Раді Вас бачити!

Ніч огорнула маяк густим, оксамитовим покривалом, прошитим лише мірним, гіпнотичним променем лінзи, що розрізав темряву над головою. Елай пішов нагору - залізні сходи тихо стогнали під його важкими кроками, доки звук не розчинився в гуркоті прибою десь на рівні верхнього майданчика.

Віола залишилася одна. Вона напівлежала в ліжку, підтягнувши коліна до підборіддя. На колінах спочивала та сама книга - її особистий квиток у світ, де не було Шламу. Папір, пожовклий від часу, пахнув пилом і чимось солодким, наче сушені пелюстки квітів, назв яких вона не знала.

Вперше за довгі, виснажливі роки її слух не був натягнутий, як струна. Їй не треба було вловлювати скрип дверей, за якими міг стояти розлючений Сарч. Тут, у колі світла від одинокої гасової лампи, панувала тиша, яка не лякала.

Віола відчувала, як розслабляються м’язи, як відпускає постійна судома в плечах. Вона провела пальцями по тексту, не стільки читаючи, скільки вбираючи відчуття гладкості літер. Тепло від печі м’яко лоскотало босі ступні.

Сама того не помічаючи, вона почала мугикати. Це була стара, майже стерта з пам’яті мелодія - колискова, яку мати співала їй ще до того, як небо над головою стало сірим. Звук був ледь чутним, схожим на вібрацію, але в цій порожній кам’яній залі він здавався справжнім дивом. Віола заплющила очі, дозволяючи собі розчинитись у цьому моменті. Вона більше не була експонатом, який виставляли за склом. Вона була просто дівчиною, яка слухає море.

Але море раптом змінило тон.

Крізь мірний гуркіт хвиль пробився інший звук. Чужорідний. Ритмічне гарчання двигуна, що розривало солодку тишу ночі. Мелодія завмерла на губах Віоли. Вона розплющила очі, і серце, що щойно билося рівно, збилося з ритму, наче спіткнулося об камінь.

Звук наближався. Потім - різка тиша, від якої заклало вуха. Хтось приплив.

Віола затамувала подих. Можливо, це Елай когось чекав? Але Елай не казав. Вона подивилася на зачинені двері. За ними почулися важкі, впевнені кроки. Вони були занадто чіткими, занадто владними.

Засув не був зачинений.

Двері відчинилися з різким, болючим скрипом. Холодне нічне повітря, просякнуте бризками та люттю, миттєво увірвалося в приміщення. На порозі стояв Нікс.

Він виглядав як привид із кошмару. Його чорне пальто було мокрим, воно блищало в світлі лампи, наче шкіра змії. Волосся розкуйовдилося від вітру, а очі... Очі Нікса, зазвичай пусті, тепер палали таким темним, деструктивним вогнем, що Віолі захотілося зникнути, провалитися крізь підлогу в саму безодню океану.

Він не сказав ні слова. Він просто стояв і дивився на неї - на її розслаблену позу, на книгу в її руках, на сорочку Елая, що білою плямою світилася в напівтемряві.

Віола відчула, як затишок, що вона так дбайливо збирала по краплинах останні дні, розсипався на гострі скалки. Кисню в кімнаті раптом стало замало. Нікс зробив крок усередину, і за ним увійшла сама смерть - холодна, ревнива і неминуча.

Весь її маленький, щойно відбудований світ здригнувся.

Нікс повільно пройшов углиб кімнати, не знімаючи мокрого пальта, з якого на чисту підлогу Елая стікала брудна солона вода. Кожен його крок віддавався в голові Віоли ударом. Вона втиснулася в стіну, відчуваючи спиною холодний камінь, і до болю в пальцях стиснула книгу.

Він зупинився біля самого ліжка. Його тінь, величезна і потворна у світлі гасової лампи, накрила її повністю, позбавляючи світла. Нікс не поспішав. Він насолоджувався її жахом так, ніби це був дорогий колекційний ром. Потім, не питаючи дозволу, він сів на край ліжка.

Матрац прогнувся під його вагою. Віола відчула запах, який приніс із собою цей чоловік: холодний метал, дорогий парфум з нотками гіркого полину і щось ледь вловиме, деструктивне.

Нікс простягнув руку. Його довгі, бліді пальці торкнулися палітурки книги, яку вона тримала. Він не рвав її, не смикав - він просто потягнув її на себе з такою невблаганною силою, що Віола мимоволі розтиснула пальці.

– Книга, – промовив він тихим, оксамитовим голосом, від якого по шкірі пробіг мороз. – Казки для тих, хто боїться реальності.

Він відкрив її на випадковій сторінці, пробігся очима по рядках і зневажливо кинув на ковдру біля ніг дівчини. Його погляд опустився нижче, затримавшись на комірі сорочки, що була їй завеликою. Сорочка Елая. Біла, чиста, свята.

– Ти вдягла його речі, – він майже прошепотів це, і в його інтонації почулося щось схоже на тихе шипіння змії. Його обличчя наблизилося до її обличчя так близько, що вона бачила власне перелякане відображення в його темних зіницях. – Ти мітиш його дім своїм запахом. Думаєш, якщо він обмив твій бруд, то ти стала частиною цього місця?

Віола хотіла закричати, покликати Елая, але горло наче залили свинцем. Кисень зник. Здавалося, Нікс висмоктував повітря з самої кімнати, залишаючи після себе лише вакуум.

Він нахилився ще ближче, торкнувшись кінчиками пальців її підборіддя. Його рука була крижаною.

– Ти думаєш, він врятував тебе, пташко? – голос Нікса став настільки тихим, що він ледь перекривав шум хвиль за стіною. – Думаєш, це милосердя? Ні. Він просто вимив іграшку, перш ніж я вирішу, що з нею робити.

Він зробив паузу, даючи кожному слову повільно в’їстися в її свідомість, отруїти її надію.

– Елай належить мені. Цей маяк, ця тиша, навіть це повітря - все моє. А ти тут лише тому, що я дозволив тобі тут бути. Поки що.

Він провів великим пальцем по її нижній губі - жест був майже ніжним, але в цій ніжності було більше насильства, ніж у побоях Грога. Віола затремтіла, і це тремтіння було для Нікса солодшим за будь-яку музику. Він бачив, як руйнується її спокій. Він відчував, як його якір знову повертається до нього через її страх.

– Не звикай до тепла, – додав він, випрямляючись і знову перетворюючись на холодну, недосяжну статую. – Іграшки, які починають думати, що вони люди, зазвичай ламаються першими.

Вгорі почувся скрип дверей. Елай почав спускатися сходами. Нікс не відвів погляду від Віоли, лише його губи ледь помітно здригнулися у викривленій, переможній посмішці.

Важкі кроки Елая на залізних сходах зазвучали швидше, ритмічніше.

Елай завмер. Його очі миттєво перебігли з мокрої постаті Нікса на Віолу, яка втиснулася в кут ліжка, бліда, як полотно. Елай не став кричати. Він знав, що крик на Нікса - це все одно що крик на глуху стіну. Він просто підійшов і став між ними, затуливши дівчину своєю масивною спиною. Це було схоже на те, як стара скеля затуляє тендітну квітку від шторму.

– Ти знову прийшов без попередження, Ніксе, – голос Елая прогримів низько, але без ворожості. У ньому була втома батька, який знову бачить, як його дитина ламає чужі іграшки просто щоб перевірити, як вони влаштовані. – Ти налякав її.

Нікс повільно підвівся з ліжка. Він дістав із кишені шовкову хустинку і почав неквапливо витирати пальці, ніби дотик до Віоли залишив на ньому невидимий слід.

– Вона полохлива, Елаю, – Нікс кинув хустинку на стіл. Потім він підняв очі на старого. У цьому погляді не було тепла, але було щось інше - глибока, майже релігійна зосередженість. – Ти навчив її, що тут вона може дозволити собі слабкість. Це помилка. Слабкість притягує хижаків.

– Вона не в Шламі, Ніксе. Вона тут, – Елай зітхнув, його плечі трохи опустилися. Він знав, що Нікс не відчуває провини. Він просто не розумів, чому Елай витрачає свій обмежений ресурс на когось іншого. – Що ти тут робиш у такий час? Ти ж знаєш, море сьогодні неспокійне.

Нікс зробив крок убік, обходячи Елая. Він провів рукою по шорсткому каменю стіни.

– В Абії стало занадто гучно. Ти знаєш, як це буває. Мені потрібна була тиша.

Він зупинився і вказав підборіддям на Віолу, яка тремтіла за спиною велетня.

– Але замість спокою я знайшов цей сторонній шум. Ти віддаєш їй мій час, Елаю. Ти віддаєш їй частину того заземлення, яке тримає мене в нормі.

– Нікс, – Елай повернувся до нього, і в його погляді промайнула дивна суміш жалю та прив’язаності. Він пам’ятав Нікса ще хлопчиком, чий мозок був занадто гострим, а серце - занадто холодним. Він був тим, хто навчив цього монстра хоча б імітувати людяність. – Світ не порожніє від того, що я допомагаю ще комусь. Навпаки, він стає трохи більшим.

– Світ стає хаотичним, – відрізав Нікс. Він підійшов до Елая майже впритул. – Давай будемо чесними. Ти сидиш тут, на цьому камінні… Ти тут, бо я плачу за твою самотність. Я купую твій спокій, щоб у мене було куди повернутися, коли я остаточно перестаю розуміти людей. Ти - мій якір. А вона... вона розхитує його.

Елай поклав свою важку, мозолясту руку на плече Нікса. Нікс навіть не ворухнувся. Він просто дивився на цю руку як на факт.

– Ти не можеш купити людину, – тихо сказав Елай. – Навіть якщо ти купуєш усе навколо неї. Вона - не перешкода. Вона просто ще одна душа, яку пожував цей світ. Така ж, як ти, тільки з іншого боку болю.

Нікс ледь помітно нахилив голову. В його очах промайнуло роздратування. Маніпуляція не спрацювала так, як він розраховував. Елай бачив його наскрізь - бачив його потребу, бачив його страх втратити єдину людину, яка хоч щось значила для нього в його викривленому світі.

– Ти стаєш сентиментальним, – кинув Нікс, скидаючи руку Елая зі свого плеча. Це був жест відчуження. – Це погана ознака. Жалість затуманює зір.

Він розвернувся і пішов до крісла біля вікна, по-господарськи займаючи місце Елая.

– Приготуй мені каву. Справжню, а не те трав’яне пійло, яким ти поїш її. І скажи їй, щоб не дивилася на мене так. Це втомлює.

Елай подивився на Нікса, потім озирнувся на Віолу. Він бачив, як вона стискає ковдру, бачив її жах. І він розумів: Нікс не піде. Він залишиться тут, щоб витиснути її із простору маяка, щоб довести свою першість. Психологічна дуель закінчилася нічиєю.

Елай тяжко зітхнув і пішов до печі. Він знав Нікса. Він знав, що за цією холодною маскою ховається хижак, який просто хоче повернути свій дім.

– Спи, Віоло, – кинув він через плече, намагаючись додати голосу впевненості. – Він просто... втомився.

Але Віола знала: Нікс не втомлюється. Він чекає. І ця ніч на маяку обіцяла бути довшою за всі попередні.