Раді Вас бачити!

Березень 2020 року. Ліси Бака, Центральна Африка.

Він жив тут уже багато років — у серці диких лісів, куди цивілізація ще не простягла своїх жадібних пальців.

Даміан не тікав. Не ховався. Не був проклятий. Просто робив те, що хотів — і це, мабуть, була єдина справжня розкіш, яку він собі дозволяв. Він любив первісну природу саме тому, що розумів: вона приречена. Так само, як зникли Висячі сади Семіраміди, як зникла Атлантида, як зникнуть колись ці ліси й народи, що в них живуть. Усе зникне — і нікому не буде діла. Як завжди.

Він спав під відкритим небом, любив лежати на гілках сторічних дерев і слухати нічні голоси джунглів: далекий рик леопарда, спів ріо-ріо, шелест листя під лапами невидимих істот. Йому не потрібні були стіни, ліжка, електрика. Купатися в кришталевих водоспадах, ловити рибу голими руками, дивитися на зірки, що горіли так низько, ніби їх можна було дістати долонею, — цього вистачало.

Єдиними сусідами були Бака. Вони не лізли до нього — добре відчували, що він тут не заради них. Але інколи приходили: просили поради, приносили скромні дари — мед диких бджіл, плоди, шматок в’яленого м’яса. Він ніколи нічого не просив. Вони не вважали його богом. Але й людиною — теж ні. Для них він був чимось середнім: духом лісу, тінню, що ходить між деревами. Вони не боялися його. Просто поважали.

Цього разу він прийшов до них сам.

Даміан стояв посеред кола, вирізаного в землі, босоніж, загорнутий лише в шкуру леопарда. Високий, стрункий, з засмагою, що здавалася майже чорною в мерехтінні вогнища. Чорне хвилясте волосся спадало на плечі, темні очі пронизували старшого шамана наскрізь. Той уже був готовий до обряду: на ньому — шкура антилопи, на обличчі — маска з різьбленого дерева, що уособлювала Смерть.

Навколо мовчали старійшини. Їхні маски зображали чотири стихії й ту саму Смерть. У центрі кола стояв сухий дерев’яний стовбур — Голос кореня. Через нього предки говорили з живими.

Шаман повільно підійшов. У руках — глиняна посудина з попелом і червоним піском. Тихо шепочучи заклинання, він намалював на грудях Даміана символи — стародавні, гострі, як леза. Потім Даміан сів, притулившись спиною до мертвого стовбура. Тіло розслаблене, очі — пильні.

Шаман кинув у вогонь жменю сухих трав. Дим здійнявся густим стовпом, заповнив простір, заповнив розум.

Почалася пісня — монотонна, низька, незрозуміла. Старійшини вдарили в дерев’яні барабани. Повільно. Ритмічно. Це не була музика. Це був пульс світу.

Дим згустився. Земля під Даміаном задихала. Стовбур запульсував теплом. Погляд затьмарився.

А потім усе зникло.

Він стояв на березі річки. Вода сяяла під сонцем, ніби розплавлене срібло. Гілки дерев спускалися до самої поверхні, торкалися її, ніби пили. Посередині, над водою, стояла постать у білосніжних, світлових одежах. Високий, тендітний чоловік. Довге світле волосся спадало на плечі й горіло, як німб. Ні — це і був німб.

— Саріель? — Даміан зробив вигляд, що здивований. Хоча знав: ця зустріч неминуча.

Чоловік повернув голову. Очі — чисте срібло. М’яка посмішка.

— Я теж радий тебе бачити.

Голос звучав усередині голови — чиста музика.

— Щось не дуже я тобі вірю, — іронічно відповів Даміан.

Вони були ворогами. Давніми. Як і личить ангелу й демону. Але сьогодні війна не мала значення.

— І все ж я радий, що ти прийшов, — вперто повторив Саріель. — Ти знаєш, що Він повернувся?

Даміан мовчав. Так. Він відчував це вже давно. Але відганяв думку, як хвора людина відганяє діагноз.

Срібні очі архангела не відривалися від нього.

— Я відчув. Але мусив переконатися, — нарешті відповів Даміан, дивлячись просто в очі.

— Тепер, коли ти переконався, — повертайся до неї.

— А ти? — голос Даміана зірвався. — Ти не допоможеш? Здається, саме тобі вона віддала перевагу. А ти зрадив її. Ти дивився, як вони знущалися, і нічого не зробив.

Саріель схилився над річкою, торкнувся долонею поверхні. Вода здригнулася.

— Так, — тихо сказав він. — Не зміг. У людській подобі я був обмежений. Заради неї я відмовився від благодаті. Тепер існую між Світлом і Темрявою. Це моє покарання.

— Покарання? — Даміан підійшов ближче. — Невже кохання — це гріх?

— Кохання буває різним. Моє було гріхом, який я маю спокутувати.

— Спокутувати? — Даміан насміхнувся гірко. — Звідки мені знати, що ти не брешеш? Може, тобі просто затишно в цьому теплому місці? Може, ти просто боїшся?

Саріель виструнчився. Очі миттєво почорніли — безодня. Повіяв крижаний вітер. Сонце зникло. Квітучий берег перетворився на випалену пустелю.

Він став вищим. Розправив крила.

Крила були понівечені. Скручений метал, мотузки, що впивалися в плоть, засохла кров. Жахливе видовище. Навіть Даміан мимоволі відступив.

Люди вірять у доброго Бога. А що, якщо Він не прощає? Якщо карає за кожну провину?

Колись і Даміан був ангелом. Таким самим. Його вигнали. Тепер він — один із павших.

Мить — і все зникло. Знову сонце. Знову річка. Крила сховані.

— Скажи, Сарієлю… Воно того вартувало?

Ангел сумно посміхнувся.

— Так. Це була найщасливіша мить мого існування.

Даміан кивнув, не в силі відвести погляд.

— Тому ти мусиш повернутися до неї.

— Не вказуй мені! — гаркнув Даміан. — Ти не можеш наказувати!

Саріель залишився спокійним.

— Я не наказую. Я благаю.

Даміан усміхнувся — криво, злісно.

— Ти? Благаєш? Це справді щось нове.

— Цього разу Він сильніший. Вони не витримають самі. Він прийшов один, але за ним прийдуть інші. Його воїни. Ти мусиш повернутися й прийняти виклик.

Даміан мовчав довго.

— А якщо мені байдуже, що буде зі світом?

— Тобі не байдуже, — тихо заперечив Саріель. — Тобі подобається тут. Подумай: де ще є таке місце? Якщо Він отримає, що хоче, — усе зникне. І вона теж. Ти це розумієш. Повертайся. І поклянися, що захистиш її.

— Я не клянуся тобі, — відрізав Даміан. — Але я повернуся. І зроблю все, що в моїх силах.

Саріель м’яко посміхнувся. Вони знову стояли на сонячному березі. Крила сховані. Він виглядав майже людиною.

— Ти знаєш, що це за місце? — раптом запитав ангел.

Даміан похитав головою.

— Це місце, де народилася вона. Зірка впала в річку. З її сяйва й піни з’явилася Ашарат — одна з найпрекрасніших, безсмертних дів.

Даміан озирнувся — ніби сподівався побачити її. Але побачив лише воду, сонце й гілки.

Коли обернувся — Сарієль уже зник.

Зникло все.

Ритуал тривав: дим, барабани, пісня. Але для Даміана він закінчився.

Він повільно підвівся. Мовчки вклонився шаману й старійшинам. Потім розвернувся й пішов геть — босоніж, у шкурі леопарда, з темними очима, в яких уже горіла рішучість.

Він повертався до світу.

До неї.