Раді Вас бачити!

Шкрад! Він активував захист! За секунди магічне поле поширилося по всій огорожі, ледь помітно мерехтячи, і замкнулося на хвіртці.

Весь час забуваю, що він із родини артефакторів, і яких! Його мама – сильна чаклунка, вона робила артефакти ще тоді, коли батько служив королю. А вже які чари накладала на зброю, створювану чоловіком – саме завдяки їй та стала відомою на всю Саріну!

Звісно, в арсеналі Ашрана занадто багато сімейних таємниць і особливих секретів.

Похитуючись, він кинув поводи, навіть не розпрягаючи коней. Намацав ключ за потайною цеглинкою і майже ввалився всередину.

Я з побоюванням заглянула слідом за ним, прислухаючись до шерехів і скрипу підлоги.

У будинку виявилося не настільки жахливо, як я боялася. Так, тут давно не жили, але колись він був явно улюбленим і доглянутим.

Ашран зробив кілька кроків і майже впав на диван у вітальні.

Нахмурившись, я обдивилася. З одного боку виднілася кухня з літньою терасою, з іншого – спальня. Чхнувши, сплела легке заклинання чистоти, дмухнула на долоню, запускаючи його по кімнатах.

В домі відразу посвіжішало, стало навіть якось затишніше. І одночасно ніби посилилися не те шерехи, не те протяги.

Я зайшла в кухню, виявила кілька сухарів і круп у бочонках. Ось чого мене не вчили, так це готувати. І прислужницею я точно не наймалася.

Розвернувшись, перетнула вітальню, заглянула в спальню.

І здригнулася: з дивного дерев'яного крісла на колесах на мене хтось дивився. Чоловік!

Холодок пробіг по хребту, я відсахнулася, затуливши рот долонею, щоб не скрикнути. А в наступну мить нікого вже не було.

Порожня кімната. Велике ліжко, в шафі висів чоловічий одяг, явно давно не ношений. Колись тут точно жив чоловік.

Чи не його дух явився мені? Або просто від страху примарився?

Наблизившись, я роздивилася крісло уважніше. Ніби для того, хто не може ходити. Навіть обережно доторкнулася рукою – але ні, шар пилу доводив, що в ньому давно ніхто не сидів.

Глянула через двері на Ашрана. Той лежав на дивані, важко дихаючи. Здається, спав.

Невже він знайшов якогось нещасного хворого і відібрав його будинок? Навіщо?!

Наблизившись, я доторкнулася долонею до його чола. Палаючого, просто гаряченного!

Схоже, у мого супутника жар. Та що з ним відбувається?

Серце стиснулося. Треба б зробити компрес. Дати води. І зняти з нього чоботи...

Відігнавши непрохану жалість, я повернулася в спальню. Там було дзеркало і гребінець, позбавлений доброї половини зубців. Спробую хоч якось привести в порядок розпатлане, сплутане волосся. А заодно подумати.

Може, це й на краще. Якби я одразу ж почала кричати й тікати, не факт, що зуміла б. Адже Ашран міг би і зв'язати.

Зате зараз я відносно вільна. Піду краще вивчу охорону, раптом вдасться її розкрити? Магія Ашрана мені знайома, ми колись тренувалися разом. Та й сил у нього не надто багато було, коли її активував.

Не витрачаючи магію на волосся, я якось впоралася беззубою гребінкою. Надала собі пристойного вигляду, перевірила коштовності. Ретельно сховавши кольє і підвіски у внутрішню кишеню, сережки поклала в зовнішню. Про всяк випадок, а то хтозна. Раптом злодії.

Після чого рушила до виходу.

Ашран розкинувся на дивані, на мить навіть здалося, що навколо нього видніється якесь світіння, дивний примарний вогонь.

Стиснувши зуби, я змусила себе пройти повз. Він мені ніхто. Він пішов від мене, проміняв мене на якусь фіфу. Карміна, моя подруга, їх особисто бачила.

Він зіпсував моє весілля, тримає мене проти волі. Може, це доля так мені допомагає, дає шанс піти!

– Міріель, – пробурмотів Ашран.

Здригнувшись, я зупинилася. Після рішуче вийшла в сад і ретельно прикрила за собою двері.

Коні мирно пощипували траву, навколо як і раніше нікого не споглядалося. Домашня живність теж була відсутня: тут точно ніхто не живе.

Наблизившись до хвіртки, я зосередилася, активуючи магічний зір.

Кулька магії горіла по центру проходу, а до неї стікалися ниточки з усієї огорожі. Легке, дешеве заклинання, у нас в замку стоять набагато складніші і багатошарові. А це тільки на силі Ашрана і трималося.

Акуратно, залишаючись насторожі, я пустила скануючий промінь, щоб дослідити систему. Вона раптом напружилася, спалахнула, виштовхуючи мій чужорідний промінь.

Майже машинально я виставила щит, захист вдарив у нього, і я відлетіла назад. З трудом встояла на ногах.

Уф. Як же мені її відкоркувати?

Знову придивилася. Кулька в центрі змінила колір, стала якоюсь зеленуватою. Замість того, щоб залишатися спокійно в центрі, раптом почала хаотично рухатися. І ніби тягнутися в мій бік.

Трохи повагавшись, я знову випустила скануючий промінь. Кулька спалахнула, запульсувала, і раптом... відкрила прохід!

Ем... що б це означало? Вона визнала мене? Або я щось зламала? Або прикидається, що випускає, а варто спробувати пройти – і опинюся в охоронній павутині?

Поспостерігавши з підозрою, я все ж зважилася. Тримаючи щит, обережно ступила в хвіртку.

Як не дивно, захист випустив мене, кулька навіть ніби спробувала торкнутися наостанок.

Підбадьорившись, я прикрила стулку. Ще раз глянула на будинок. І поспішила вулицею.

Серце стискало думками про Ашрана. Може, даремно я не дала йому пояснити?

Адже я стільки часу прагнула почути, чому. Чому він так несподівано покинув мене?

Як же довго мріяла побачити його ще хоч раз, хоч мигцем! Почути голос!

А тепер він тут. Зовсім поруч. І в глибині душі піднімається все невисловлене, придушене. Те, що я давно поховала.

А воно все ще живе, виявляється.

Струснувши головою, я відігнала емоції. Він викрав мене і тягне кудись до драконів. Може, буде потім від батьків і нареченого викуп вимагати? А що, непоганий спосіб розбагатіти.

Де я там крамницю ювеліра бачила? Цікаво, скільки авріїв виручу за сережки? У майстерні мадам Дінн вони коштували майже п'ять тисяч, а цього вистачить п'ятдесят разів з'їздити додому і назад. Якщо не сто п'ятдесят.

Якийсь час я кружляла по незнайомих вуличках, намагаючись згадати, як ми їхали.

– Щось шукаєш? – поцікавилася пухкенька дівчина в симпатичній квітчастій сукні та коричневому капелюшку. З розсипом веснянок на миловидному личку. Посміхнулася – і я теж посміхнулася у відповідь.

М-да, тут я не виглядаю, як майже герцогиня. Простолюдинки за свою приймають. І нехай.

– Ювелірну крамницю, – озвалась.

– Так це зовсім поруч, за рогом, ходімо, проведу! – радісно зголосилася дівчина.

Ого! Доля точно мені сприяє.

– Я Лілі, до речі, а ти? Нещодавно приїхала?

– Так помітно? – посміхнулася я.

– Містечко маленьке, всі один одного знають, – знизала вона плечима. – Звідки до нас?

– З Шолтевіля, – не те щоб збрехала, але розповідати все про себе не хотілося. Втім, може, і варто було б. Раптом Ашран знову мене наздожене, хоч шанс буде, що батькам звістку передадуть.

– Ось! – Лілі вказала на вивіску, де на золотистому тлі був зображений блакитний огранований камінь.

Сама ж злетіла на три сходинки ганку, смикнула двері. Обернулася розгублено:

– Ой, зачинено...

– Зачинено? – неприємно здивувалася я, зупинившись на сходинці нижче. Навіть не думала, що таке може бути. Всі крамниці навколо працюють!

– Не засмучуйся, напевно, майстер Токкен недалеко пішов, зазвичай він вдень завжди на місці... а що у тебе? Може, я зможу допомогти? У мене брат теж трохи займається коштовностями.

– Сережки, – знизала я плечима. – Хотіла продати.

– Покажи!

Поглянувши на зачинені двері ювелірної крамниці, я дістала одну сережку.

– А друга? – Лілі взяла її і почала розглядати.

– Така сама, – відповіла я, уважно спостерігаючи за рухами дівчини.

Всередині колихнулося недобре відчуття. Може, не варто було з нею базікати, а просто дочекатися майстра?

– А, підробна, – розчаровано простягнула мені сережку Лілі. – Авріїв десять дадуть.

– Чому це?! – обурилася я.

Та лавка мадам Дінн славиться на всю країну! До неї в чергу за місяць записуються! І гаразд, якби мені хтось їх подарував, але ми з батьками особисто вибирали!

– Ну, не засмучуйся, – спробувала заспокоїти мене Лілі. – Хтозна, скільки шахраїв буває? Хочеш, я братові покажу. Він точно скаже.

Вже майже повернувши сережку, вона знову піднесла її до очей. Потім повернулася і спритно збігла зі сходинок:

– Я зараз! Почекай тут, зараз його покличу!