Раді Вас бачити!

Чому я не втекла одразу ж! Вже була б в іншому місті!

Смикнувшись, я спробувала повернути вирізку назад. Але в цю мить двері кухні відчинилися.

На порозі виник він. Мій кошмар. Зрадник і брехун.

Той, хто вирішив мене продати.

Побачивши, що я тримаю в руці, посміхнувся похмуро.

– Міріель.

– Як ти міг? – пробурмотіла я.

– Розумієш тепер, чому я тебе забрав?

– Ти вирішив розбагатіти, продавши мене?!

Кілька миттєвостей настільки пронизливого погляду, що я мимоволі зіщулилася. Обійняла себе за плечі.

– Такої ти думки про мене?

– А якої я маю бути про тебе думки? Ти... зрадник! Бездушний, безчесний, безпринципний... так, мерзотник!

Сказала. Не те щоб мені стало легше, навпаки, ще сильніше стало колотити. Але як же давно я мріяла висловити йому все, що думаю про його зраду.

– Не переймайся, тобі недовго залишилося мене потерпіти, – і знову посмішка, така холодна, чужа.

Видихнувши, я на мить заплющила очі. Потім поглянула на нього:

– Ти ж знаєш. Батьки дадуть більше... – я осіклася.

Ось тепер його очі спалахнули такою... ненавистю? Люттю? Що всі слова просто застигли на язиці.

– Не сумніваюся, – він все ж впорався і з обличчям, і з голосом. Прозвучало сухо. І так холодно, що я знову зіщулилася.

– Ти повинен був показати це моїм батькам! Нареченому! – крикнула я в надії достукатися.

– Гадаєш, вони скасували б весілля?

– Посилили б охорону! – ще трохи, і від наших поглядів іскри сипатимуться! – Мій наречений – королівський гвардієць, драконячий вершник! Вже він зумів би знайти того, хто за цим стоїть! А ти... ти хочеш і викуп отримати, і нагороду? Тому не позбувся мене одразу?

Ашран скрипнув зубами, підвівся був, щоб відповісти, але в цю мить з кухні пролунав стукіт посуду. Ашран глянув у той бік, я здригнулася:

– Хто там?

– Вибачте, не хотів заважати, – двері відчинилися ширше, на порозі з'явився ще один молодий чоловік.

І я впізнала його!

Я не могла визначити, чи його образ примарився мені в кріслі і на вулиці. Занадто розмитими вони були, занадто швидко зникали.

Але саме йому Ашран передавав мою весільну сукню! І локон волосся, напевно.

Вони спільники? Він відправив сукню в якості доказу, що я у нього? Або це той, хто, власне, і зробив замовлення, платить за мою смерть?

Але чому? Я його вперше бачу!

– Дозвольте представитися, Дорейн, – як ні в чому не бувало промовив незнайомець. – Господар цього будинку.

Ну... на людину, яка потребує крісла на колесах, він ніяк не був схожий. Швидше навпаки – від нього так і віяло силою, і фізичною, і магічною. Довге темне волосся, широкі плечі, сині очі, посмішка, що напевно зводить дівчат з розуму.

Мені ось цікаво, а де ж справжній господар?

Увагу привернуло світло позаду нього. На кухонному столі, в дивному дерев'яному футлярі лежав якийсь сяючий не те камінь, не те щільний згусток.

Помітивши, куди я дивлюся, Дорейн підійшов до нас і прикрив за собою двері.

– У вас є ще трохи часу поспати, – промовив.

Я кинула гнівний погляд на Ашрана – той стояв стиснувши зуби і продовжував вилискувати очима.

– Мені потрібно відлучитися, – буркнула я, кинувшись до виходу.

Не те щоб дійсно було дуже потрібно в окрему будку, але я раптом відчула, що задихаюся. Не можу перебувати в будинку з цими... цими... двома.

Зробила коло по двору, машинально придивилася до огорожі. Може, вона знову мене випустить?

На мій подив, охорона виглядала зовсім інакше – ніби хтось влив у неї кілька літрів магії, посиливши на порядок!

Відволік тихий шурхіт. На мить здалося, знову промайнула постать – але чи то привид, чи реальна людина, в темряві було не розібрати.

Зачаївшись під деревом, я намагалася придивитися. У тому боці щось виднілося – здається, господарські будівлі. Ймовірно, раніше там розводили домашню живність або зберігали припаси.

У якийсь момент у невеликому віконці однієї з будівель промайнуло світло. Озирнувшись, я обережно рушила туди.

Ніяких постатей не було видно, лише світло розгоралося все яскравіше, ніби навіть крізь дерев'яні стіни просвічувало. Обережно, залишаючись насторожі, я наблизилася. Відчинила двері, які замикалися на дерев'яну поворотну засувку.

Всередині було темно, порожньо, повітря наповнював легкий запах, який нагадував, що колись тут тримали худобу.

Зупинившись, кілька хвилин я вдивлялася в темряву. Намагалася зрозуміти, що це було за світло. Звідки. І взагалі, навіщо я сюди прийшла.

І раптом попереду замерехтіл дивна примарна стіна. Ніби виткана з магії. Ніби... якась потаємна схованка раптом стала чомусь видимою.

Цікаво, вона належить новому господареві? Або тому, з крісла?

Зробивши крок, я простягнула руку, торкнулася цієї примарної сяючої стіни.

Тонкий розряд магії копнув пальці, проник крізь стіну. Пелена впала, відкриваючи десятки вогняних кульок, схожих на ту, що я помітила на столі в кухні.

– Наша... – почулися шепоти, посилюючись, огортаючи мене. Я не могла розрізнити голоси, навіть не була впевнена, що чую саме слова – але вони кружляли навколо, вібрували, кликали.

– Допоможи... звільни... – долинало звідусіль, до мене ніби тягнулися промінчики – але магічна стіна міцно утримувала їх, не даючи вирватися.

Ще одна мить, укол, розряд. І все зникло, ніби й не було нічого. Лише примарилося.

Старий сирий занедбаний сарай. І тільки пальці горять, поколюють, переконуючи, що мені не привиділося.

Що це? Що тут відбувається?

У мене, звичайно, була найкраща освіта. Але нічого подібного вчителі мені не розповідали. Це... явно з забороненої магії, якої мене не вчили! Використання якої суворо карається.

У що вплутався Ашран?

Я навіть мимоволі торкнулася обрізаного пасма, здригнувшись. Який ритуал він збирається провести? Які вже провів?

Це ж... це ж явно живі істоти! Хто? Чому вони тут? Їх якимось чином замкнули?

Хто б і для чого не тримав нещасних, мені відчайдушно захотілося їх звільнити.

Адже я теж полонянка. Нехай у мене і трохи більше свободи пересування.

Кілька миттєвостей я боролася з бажанням пустити магію, знову намацати невидиму схованку.

А раптом Дорейн відчує? Ймовірно, його я і помітила, коли приносив сюди нову кульку.

Зітхнувши, я безшумно вийшла назовні, зачинила двері.

Я повернуся сюди. Розберуся, що тут коїться. Якщо знадобиться, приведу королівських магів.

А зараз краще піти в дім, поки мене не почали шукати.

Обережно намацуючи поглядом зарослу стежку, я все ж не змогла відмовитися від думки ще раз поглянути на хвіртку. Раптом магія Ашрана ще там і так само випустить мене? Я вже не буду втрачати час, помчу хоч до самого Уривіля без зупинки.

Коні, до речі, були вже розпряжені, хтось насипав їм вівса і налив води. Не так просто буде помчати, навіть якщо прохід відкриється.

Обійшовши будинок, я зиркнула на освітлене вікно кухні, але заходити на терасу не стала. Пішла далі, проте приглушені голоси змусили завмерти. А потім рухатися повільно, тримаючись тіней.

– Зрозумів, – тихо промовив Дорейн, чомусь з-за хвіртки. І додав несподівано м'яко: – Дякую.

Не встигла я здивуватися, навіщо їм виходити з двору, як відповів інший голос. Зовсім не Ашрана. Голос, який ввів мене в ступор:

– Дякую в кишеню не покладеш! – буркнула... Лілі!

Це... це щось неймовірне! Може, я помилилася?

Задзвеніли монети, а я, забувши про обережність, кинулася до огорожі. Якраз встигла помітити коричневий капелюшок.

І ледь не зіткнулася з господарем будинку, що саме заходив. Той з подивом підняв брову, утримавши мене за плечі.

– Які у вас справи зі злодійкою?! – вигукнула я, ледь не задихнувшись від обурення. Місячний попіл, у що я встряла! Додому хочу!

– Вона щось у тебе вкрала? – уточнив Дорейн, кинув насторожений погляд на ганок, куди якраз вийшов Ашран.

– Сережку, – зітхнула я. І на мовчазний вимогливий погляд додала: – Продати хотіла, але ювелір одну не взяв.

Чоловіки переглянулися.

– Погані справи, – похмуро констатував Дорейн. – Інформація могла вже просочитися. Вам потрібно їхати негайно.

Ашран кивнув:

– Збирайся, Міріель. Доспати не вийде.

Е... схоже, мені варто було промовчати. Трохи відтягнути час і, можливо, мене знайшли б! Сподіваюся, батьки з нареченим.

– Навіщо нам в Др'орувір? – не зрушивши з місця, склала я руки на грудях.

Чоловіки знову переглянулися.

– Справи, – не менш похмуро промовив Ашран.

– Та у нас же постійні сутички з драконами! – не витримала я. – Хто нас туди пустить? Захоплять на кордоні і навіть імен не запитають!

– Не захоплять, – твердо промовив Ашран, спускаючись з ганку. – Я запрягаю коней, забери речі. Можеш перекусити, якщо хочеш, але швидко. На кухні хліб, сир і окорок.

На кухню я дійсно заглянула. Не за їжею – перевірити, а раптом та дивна кулька все ще там?

Але на столі стояла лише їжа, я відщипнула трохи хліба, сиру і м'яса, налила води з бідона. І замислилася.

Ашран явно зв'язався з якимись покидьками.

Може, йому потрібна допомога?

Ні. Я не повинна співчувати, він мені ніхто! У мене є наречений.

Він... міг би поводитися інакше. Хоча б просто все пояснити. Шкрад, як же я обманулася в ньому!

Прикривши очі, я спробувала згадати карту. Де найближче місто з таверною, яка належить моїм батькам? Тільки так я зможу передати їм звістку.

Коней всього два, сподіваюся, Дорейн з нами не ув'яжеться.

Він дійсно лише проводив нас за хвіртку. Як же не хотілося залишати його з цими дивними живими грудочками, які так тягнулися до мене, так просили допомоги!

Місяць сріблив дорогу, і в його світлі мені все ввижалося «Наша... Звільни...».