Раді Вас бачити!

Думки в голові зовсім не складалися в чітку картину. Хотілося, як раніше, притиснутися до сильних грудей, довіритися. Попросити – поясни мені все. Я постараюся зрозуміти.

І в той же час хотілося просто прокинутися. Виявити, що все, що сталося – лише страшний сон. Буває ж перед весіллям?

Розгорівся світанок, з'являлися перші подорожани. Ашран ніби й зовсім не дивився на мене, абсолютно не полегшуючи мені рішення заговорити. Але варто було трохи відстати, як він одразу ж обертався. Давав зрозуміти, що все контролює.

Попереду показалися гори Драконячого хребта, що відокремлюють Саріну від Др'орувіра. Найвищі вершини ледь розрізнялися вдалині, приховані хмарами. Але перші горбисті відроги були вже близько, подекуди на них навіть малися прикордонні поселення.

Я милувалася неймовірним пейзажом, сонячними променями і вмитою травою, коли Ашран раптом звернув з основної дороги на якусь ледь помітну стежку. Озирнулася – мій кінь за інерцією слідував за ним.

Трохи пришпоривши скакуна, я наздогнала супутника.

– Ашране...

Він обернувся, і я замовкла. Ясні сірі очі дивилися каламутно, запалено. Навколо нього знову вилося полум'я – майже непомітне в яскравому сонячному світлі, але зблизька відчувався неймовірний жар.

Груди важко здіймалися, подекуди блищали рідкі краплинки поту. Волосся неслухняно стовбурчилося, руки вчепилися в поводи.

– Ще... трохи, – хрипко промовив він.

– Що з тобою? – пробурмотіла я.

– Все добре, Іскорка, я в нормі, – він знову повернув погляд на дорогу.

А в мене всередині все завмерло. Іскорка. Раніше він часто називав мене так. Після того, як ми почали тренуватися разом. Казав, моя магія яскрава, сильна і смачна. Іскриста.

Але за всі ці дні – жодного разу. Я думала, він спеціально тримає дистанцію, показує, що ми більше не близькі. А то й давно вже забув. Подумаєш, кумедне прізвисько.

Я і сама за півроку відвикла, майже забула.

І раптом – як грім серед ясного неба, таке несподіване, невимушене. Ніби випадково зірвалося з язика в напівнепритомному стані.

Ударом блискавки в серце. Розколюючи ту саму крижинку, в якій все ще жеврілися мої почуття до нього.

Якийсь час я рухалася, нічого навколо не бачачи, перетравлюючи почуте. Ми заглибилися в зарості. Сяйво навколо нього розпалювалося, іноді мені здавалося, що він зараз спалахне найнатуральнішим вогнем. Вогонь перекинеться на дерева, і ми влаштуємо лісову пожежу!

Ашран більше не озирався. Їхав неприродно прямо, погойдуючись у сідлі. Немов щосили утримуючись у ньому.

Я подумки перебирала все, що коли-небудь вивчала з теорії або практики магії, щоб зрозуміти, що з ним. Але це не було схоже на рану, навіть від магічної зброї або артефакту, на прокляття якихось лей-відьом, що живуть у західних землях, на хворобу магічних каналів – ні на що з відомого мені!

Я й не помітила, що стежка пішла під ухил, поки підніматися не стало занадто складно. З-під копит почало сипатися каміння, мій супутник зіскочив з коня. Я теж вважила за краще пересуватися по землі, взяла свого жеребця за вуздечку.

– Майже прийшли, – хрипко пробурмотів Ашран, впевнено ведучи мене за невеликий виступ.

За яким відкрилося нешироке печерне склепіння, малопомітне зовні.

– Переночуємо тут, – Ашран обмотав поводи навколо невеликого деревця біля входу.

Я поглянула на сонце, яке ледь піднялося до зеніту. До ночівлі ще півдня!

Втім, сперечатися не стала. Він явно не в змозі їхати далі. А для мене це... шанс, мабуть?

Ашран взяв поводи і в мене, закріпив за те саме деревце. Поруч по схилу стікав струмок – дуже зручне місце для ночівлі, якщо так подумати. Далі в горах може бути гірше.

Поки я оглядалася, він зачерпнув води прямо з крижаного струмка. Вмився, напився з жмені. І рушив усередину.

Наповнивши майже порожню флягу, яку Дорейн дав нам у дорогу, я обережно заглянула в печеру.

Тут було сухо і напрочуд затишно. З бічних тріщин пробивалися сонячні промені, підлогу встеляло сухе листя. Сама печерка виявилася маленькою, біля дальньої стіни лежав матрац – схоже, час від часу хтось зупиняється в ній на ночівлю.

Все це кинулося в очі за секунди. Тому що погляд прикипів до Ашрана.

Він стояв, упершись руками в стіну, ніби перемагаючи напад, і продовжував горіти все яскравіше.

Дихання стало глибоким, хрипким, по шкірі бігли дивні світлові розводи. Пальці вчепилися в стіну до побілілих кісточок, волосся сплуталося. Ноги впиралися в підлогу, немов намацали єдину позу рівноваги. Трохи торкнися, і все впаде.

– Ашране... – пробурмотіла я з жахом.

Він не відгукнувся, лише вогонь колихнувся – чи то почув, чи то просто жив у якомусь своєму ритмі.

Почувся моторошний, лячний звук, ніби щось всередині нього ламалося, виверталося. Він впав на коліна, продовжуючи впиратися руками в стіну. Здалося, зараз закричить, адже це щось до божевілля болюче, в буквальному сенсі спалює його зсередини.

Але він лише стиснув зуби так, що вони дивом не розкришилися. З рота вирвався глухий, стриманий стогін.

Напевно, зараз найкращий час спробувати втекти. Він навряд чи зможе наздогнати мене.

Я абсолютно точно знаю це, озираюся на вихід... Але замість цього раптом чомусь наближаюся до нього. Торкаюся плеча – воно напружене, немов розпечений камінь. Всередині, в суглобах щось відбувається, і шкіра продовжує розцвічуватися пливучими візерунками.

Вдивляюся, намагаючись зрозуміти – але ні, я ніколи не бачила таких. Нічого подібного не бачила.

Підношу до його губ флягу – і він робить кілька жадібних ковтків. Змочую свою долоню, кладу йому на лоб – і вода з шипінням випаровується.

Він трохи піднімає голову, ловить прохолодні дотики, і я знову і знову змочую. Обтираю палаюче обличчя.

– Що відбувається? – бурмочу, коли його починає колотити. – Що з тобою? Розкажи мені. Будь ласка.

Він мовчить, не впевнена, що взагалі чує мене, і вже точно навряд чи здатний зрозуміти і усвідомити сказане. І я продовжую щось бурмотіти, витирати обличчя. Навіщось обіймаю ззаду за плечі, притискаюся грудьми до його спини. Напевно, думаю, що так його перестане колотити. Але те, що з ним відбувається, набагато сильніше – і нас колотить разом, і я не можу відпустити його. Просто не можу.

Тому що... я так давно мріяла його обійняти. Ще хоч раз. Не те щоб я думаю про це, але бажання виходить з самої глибини моєї душі.

Мені хочеться бути поруч. Розділити з ним ці страшні години. Я навіть лаю себе за те, що не покликала лікаря, дозволила Ашранові в такому стані поїхати. І одразу ж розумію, що лікар напевно тут теж буде безсилий.

– Все... гаразд... моя Іскорка... – бурмоче він ледь чутно. – Скоро... мине... я встигну...

– Куди? – питаю, але він не відповідає. Ніби взагалі не впевнений до кінця, що я знаходжусь тут.

У якийсь момент усвідомлюю, що вода у флязі закінчилася, піднімаюся, щоб ще наповнити її.

Ашран раптом різко підхоплюється, за частку миті опиняється на ногах.

Погляд горить, трохи лячно, трохи болісно. На відкритих ділянках шкіри продовжують сяяти, переміщатися візерунки, і очі ніби ледь змінюють колір. Або це відблиски так падають, але я лякаюся. Здригаюся, відсахуюся.

– Міріель, – вимовляє він хрипко, крокує до мене.

І раптом різко притискає мене до стіни.

Його очі вилискують – я вже не розумію, яким кольором. Затягують – і я відчайдушно намагаюся не потонути в них знову. Не впасти в цей коловорот вдруге.

Переводжу погляд на губи. І ох, краще б я цього не робила!

Зараз вони не щільні, не стиснуті – на них проступає посмішка, лячна і приваблива водночас.

Його тіло втискає мене в камінь, і здається, що той теж розпечений. Руки впираються з боків від мого обличчя, встигаю помітити кров на здертих долонях, але він ніби зовсім не відчуває цього.

Тільки дивиться, дихає, груди так високо здіймаються, з кожним вдихом майже вкарбовуючи мене в кам'яне печерне склепіння.

Я відчуваю його – всього. Так, як ніколи не відчувала раніше. Тому що все-таки він беріг мене. Завжди був ніжним і обережним. І ще... напевно, боявся мене втратити. Адже батьки не впускали нагоди показати, що він мені не рівний. А він хотів забезпечити мені той рівень життя, до якого я звикла.

Принаймні, я вірила в це. Тоді.

Але зараз переді мною ніби інший чоловік. Або як мінімум – той, хто вирвався з усього, що стримувало його колись.

Він горить, я бачу цей вогонь, язики примарного полум'я навколо, і напевно вони мають мене обпекти – але набагато сильніше обпалює те бажання, яке виходить від його тіла.

Напруженого, гарячого, збудженого.

Так, у кожному русі відчувається буйна, майже тваринна пристрасть.

Тону в запаху, погляді, дотиках.

– Ашране... – шепочу, намагаюся впиратися в його груди, але він ніби зовсім не помічає цього, просто прибирає мої руки своєю, обводить контури мого обличчя. Притримує моє підборіддя.

Його губи все ближче, і напевно я повинна кричати, чинити опір, закликати до нього, але я дивлюся на них як заворожена. Згадуючи їх смак, віддзеркалюючи його бажання.

І він втискається губами в мої, вимогливо, владно, як ніколи не цілував мене раніше.

Обводить язиком, розкриває, вривається всередину, опалюючи дикою, потужною силою.

Щось незнайоме, чуже миготить чи то в його магії, чи то в очах. Ніби дивиться, оцінюючи.

А він все продовжує цілувати мене, торкатися всім своїм тілом, трохи відпускаючи і знову втискаючи в стіну, і від цього відвертого ритму всередині розгорається пожежа. Та, яку все мріяв розбудити Кьорк, і мені навіть здавалося, ніби розбудив.

Але зараз я розумію, що – ні. У порівнянні з тим, що коїться в мені зараз – ніякі поцілунки Кьорка не могли торкнутися і десятої частки моїх емоцій, пристрасті, почуттів.

Ця думка проноситься, щоб одразу ж зникнути, тому що Ашран продовжує мене цілувати, тримаючи голову, притискаючи до себе.

І я, напевно, відповідаю. Сама не розумію. Перед очима світяться вогняні спалахи, його губи зміщуються на мої щоки, шию, жалять нещадно. Він ніби залишає на мені якісь відмітини, печатки, зате нічого чужорідного більше не відчуваю. Навпаки, дивну гармонію. Визнання.

В якісь миті починає здаватися, що моя шкіра горить, і по ній теж йдуть ці незрозумілі візерунки. Це лякає, я ще раз намагаюся вирватися – але сильні руки знову не пускають.

Чому я вирішила, ніби змогла б втекти? Від нього не вирватися. Не піти.

Він продовжує притискати мене до каменю, заливати вогняним світлом. Покривати божевільними поцілунками.

І знову мені чується дивний шепіт, поклик, неясні слова. Тільки я вже зовсім не розумію, хто, звідки мене кличе.

Здається, звідкись здалеку. І я тягнуся туди, намагаюся зазирнути, зрозуміти – але замість цього лише занурююся кудись у темряву.