Спочатку:
На сторінку книги
Є два способи дізнатися, як тебе сприймає світ. Перший: запитати. Другий: спуститися в село, перетворитися на людину, зайти в шинок і послухати, що там кажуть про драконів.
Я обрав другий. Мені здалося, що він чесніший.
Спуск зайняв пів дня. Не тому, що гора була висока, а тому, що я робив зупинки. Після перших днів я дізнався про своє тіло неприємний факт: дракон їсть багато. У горах не було стада биків, тож перший тиждень я прожив на смарагдових плодах, а потім уполював гірського козла. Скажу коротко: полювання виявилося не про вбивство. Полювання — це про терпіння. І про ту межу, яку ти сам для себе проводиш. Я сидів над тушкою, відчував голод дракона всім тілом, і людська частина мене сказала: «Стоп». Не злякалася, не проповідувала. Просто сказала. І я залишив тушку орлам, а козлятину взяв пізніше, з далекого стада, і зрозумів, що звір і людина всередині мене не воюють. Вони домовилися. Це, до речі, більше, ніж багатьом людям вдалося за все життя.
Тепер про перетворення. Чесне слово, воно не мало статися за інструкцією.
Я сидів біля свого озера і міркував: до села драконом не підеш. Люди кричать, тікають, збирають ополчення, потім героїв, потім светлих магів, і все це закінчується тим, що дракон, який хотів млинців, мусить когось спалити просто щоб від нього відчепилися. Я думав: от якби я вмів ставати людиною. І луска слухняно відповіла. Вона почала втягуватися, крила вкоротилися, хвіст скрутився, як вологий рушник, і за чверть години з гірського ящера на березі утворився чоловік.
Голий.
Дорослий, кремезний, із золотавим волоссям, яке, здається, щойно вийшло з під-гребеня, і з очима, у яких зіниці залишилися вертикальними. Я подивився на себе, на лапи (руки), на озеро і сказав:
— Ну, хоч не дитина. Драконячий стандарт постачання, мабуть.
Перша проблема була практична: у лісі немає одягу. Друга проблема була філософська: я щойно зрозумів, що тепер у мене є тіло, якому соромно, і це різко ускладнило мій статус наймогутнішої істоти регіону. Третя проблема з'явилася, коли я, заривши гординю разом із сором'язливістю, пішов до села в тому, що зміг спорудити з гілок та листя. Виглядав я, судячи з відчуття власних плечей, як чоловік, який програв у карти все, включно з білизною, і тому виготовив собі вбрання в дитячому садку.
Село називалося Кривий Міст. Дізнався я це з дошки біля входу, де ще було написано: «Усі звірі, які прийшли з миром, обов'язково мають повідомити старосту». Я подумав, що це, мабуть, жарт. З'ясувалося, що ні. Староста справді записує звірів. Книга в нього називалася «Реєстр небезпечних звірів», і в ній був один запис від сорокарічної давнини: «Їжак. Прийшов з лісу. Подивився на людей. Пішов». Їжака, втім, ще тоді не спіймали, і по сьогодні частина села вважає, що він просто дуже розумний.
Шинок називався «Зелений Грифон», і назва мала підтекст: грифон там був. Опудало. Напів Орел, напів лев, повністю мертвий, з очима з намистин, на які селяни щороку на свято вішали гірлянду з кольорового паперу. Я зайшов, сів біля вікна, попросив у шинкаря того, що готують, і почав слухати.
Ось що я дізнався про себе за першу годину.
Перший чоловік, пасічник, розповідав, що дракон у горах точно є, бо його двоюрідний брат чув рев, коли повертався з ярмарку. Брат був п'яний. Дракона все одно записали в реальність.
Другий, старий із бородою кольору витертої крейди, казав, що дракони — це кара за гріхи. Що колись, років двісті тому, дракони спалили три міста, і тільки світле королівство зупинило їх. Я записав це собі в пам'ять із позначкою «перевірити». Запис перевірив пізніше. Про три спалені міста не знайшлося жодного свідчення, окрім проповідей. Але проповіді, як виявилося, зараховуються за свідчення, коли їх достатньо повторити.
Третя була дівчина років чотирнадцяти, дочка трактирниці. Вона прошепотіла подрузі так, що я почув завдяки драконячому слуху: «Мамка каже, дракони забирають дівчат у гори». Подруга зітхнула: «По-моєму, це романтично». Я ледь не поперхнувся супом. Десь у горах дракон, який сотні років живе сам, на це заперечив би, але він би заперечував довго і безглуздо, тому краще промовчимо.
А четвертим був мисливець. Він сидів за столом навпроти, пив третю кружку й розповідав, як цього літа ходив у гори на дракона. З луком. У гори, на дракона, з луком. Люди слухали з повагою. Я слухав з інтересом, бо хотів знати, як виглядає людська хоробрість, коли вона базується на повній відсутності інформації. Виявилося, що виглядає вона як історія, у якій мисливець побачив «тінь над хмарою» і «попіл на камені», після чого вирішив, що вийде на дракона вночі, спереду, і влучить у око. У око! Я перевірив свою луску. Луска засміялася першою.
І ось тоді, саме тоді, коли я вирішив, що вечір вдався і можна повертатися в гори, двері шинку відчинилися.
Увійшли троє. Двоє в кольчугах з емблемою, яку я ще не знав: сонце з мечем. Третій — у світлому плащі зі срібною вишивкою, з чистим, розумним, гарним обличчям людини, яка ніколи в житті не носила власний рюкзак. Він обвів шинок поглядом так, як фермер обводить поле перед жнивами, і голосно, спокійно сказав:
— Люди Кривого Мосту! Королівство посилає своїх слуг, аби розповісти вам правду про темні сили, що насуваються зі сходу.
Шинок замовк. Я, чоловік у гілках, сидів у кутку і слухав.
Промовець звався братом Ансельмом, і говорив він добре. Треба віддати належне. Він розповідав про демона, який підступає зі сходу, про те, що тільки світла віра і світлі мечі можуть зупинити темряву, про те, що скоро королівство прикличе Героїню, і тоді всі, хто залишиться вірним, будуть винагороджені. Голос у нього був як мед, а слова — як сітка: кожне окремо звучало логічно, а разом вони закривали все, про що можна було б запитати.
А тоді він сказав:
— Не піддавайтеся і не підтримуйте нелюдів. Орки, гобліни, духи півночі й темні ельфи тільки прикидаються добрими. Їхня доброта — це пастка, тому що зло завжди прикидається добром, а добро ніколи не мусить себе доводити.
Я трохи подумав над цим реченням. У ньому було щось геніальне. Він не тільки сказав, що доброті нелюдів не можна вірити. Він сказав, що сам факт їхньої доброти є доказом злочину. Це дуже сильна логіка. Нею можна довести будь-що, включно з тим, що я не існую.
Селяни кивали. Дівчинка з романтичними уявленнями про драконів кивала теж. Мисливець із луком кивав найенергічніше з усіх, бо він бачив тінь над хмарою і тепер мав право відчувати себе частиною великої історії.
А я сидів у кутку з супом і думав.
Думав я от що. Цей чоловік, брат Ансельм, не брехав. Він говорив те, що сам вважав правдою — я відчував це по голосу, у брехні інший тон. Він справді вірив, що захищає цих людей. Він справді був упевнений, що орки їдять дітей, а гобліни живуть у бруді, бо інакше чому б їм жити не як люди? Він мав цілу картину світу, розписану по поличках, і кожна поличка сходилася. І саме тому від нього віяло холодом сильніше, ніж від будь-якого брехуна. Брехуна можна спіймати. Переконану людину не спіймаєш — вона сама себе стереже.
Я допив суп. Заплатив мідяком, який зробив із власної луски за шинком, поки ніхто не бачив (з'ясувалося, що дракони вміють ще й це, і я вирішив не замислюватися чому, бо деякі здібності краще не вивчати до кінця). Я встав і пішов до дверей.
Брат Ансельм обернувся до мене. Погляд його пробіг по моєму вбранню з гілок, по моїх очах із вертикальними зіницями, і на одну мить щось у ньому напнулося. Не страх. Обчислення. Так дивляться на знайдену в рахунку помилку.
— Ти хто такий, мандрівниче? — запитав він.
Я подумав близько секунди. У мене був вибір: збрехати красиво, сказати правду або сказати нічого. І тоді я вперше у новому житті зрозумів, на що здатна людська подоба дракона. Вона вміє не тільки приховувати жах. Вона вміє робити його нудним.
— З далеких місць, — сказав я. — Шукаю роботу. Чув, у королівства тепер велика війна. Може, візьмуть носильником.
Ансельм подивився на мене ще мить. Нудно. Я був нудний. Він кивнув і відвернувся до селян, бо людина з гілок замість сорочки не варта уваги служителя світла.
А я вийшов на нічну вулицю Кривого Мосту, зупинився коло колодязя і подивився вгору. Над селом висіли зірки — багато, як у дитинстві в бабусі в селі, коли ще не було ліхтарів і небо не вимикали.
«Отже, — подумав я. — Далі на сході йде демон. Королівство скоро прикличе Героїню. Героїня буде воювати з демоном. Ансельм і його сяючі лицарі будуть воювати з усіма іншими. А я хотів млинців».
Я тоді ще не знав, що через чотири місяці стоятиму на тому ж місці, тільки колодязь буде розбитий, шинок згорить, а дівчинка з романтичними уявленнями про драконів ховатиметься за моєю задньою лапою. Не тоді знав. Тоді я просто пішов за околицю, звернувся драконом прямо в повітрі (це вийшло криво, з тріснутим парканом і одним примруженим котом, який тепер, підозрюю, вважає себе свідком чогось великого) і полетів у гори.
Летів я і думав одну думку, просту і неприємну.
Якщо зло — це те, що руйнує життя, а добро — те, що його береже, то в цьому світі командири добра вже давно поміняли місцями слова. Вони не дурні. Вони працюють.
А я хотів спокійно мандрувати й їсти млинці. Чесно. Хотів.
Просто, як з'ясувалося, світ вирішив, що спокій — це теж позиція. І з нею доведеться воювати.
