Раді Вас бачити!

Я побачила його знову.
Він стояв біля вікна між поверхами, заклавши руки за спину, і дивився вниз, на вулицю. Сутулі ліхтарі вимальовували його силует у світанковій напівтемряві, підкреслювали лінію вилиць, тінь від вій. Я знала, що він чує мої кроки, але не повертається — він ніколи не повертався одразу, коли кликала чи підходила.
— Ти знову тут, — видихнула, обережно роблячи крок уперед.
Добре, що сміття вже викинула. Інакше зараз неодмінно б упустила мішок.
Навіщо звертаюся до нього? Він не може бути тут. Просто тому, що відсутній серед живих.
Він не відповів.
Тільки повільно, майже ліниво розвернувся до мене. Уперше за час своїх таємничих появ і зникнень. І свічки вже ставила, і частування на цвинтар носила, і всі свої гріхи перед ним перебрала в голові, за все покаялася і вибачення попросила, але він продовжує мучити, терзати душу.
Його обличчя таке, як завжди. Глибокі очі, в яких я тонула з моменту нашого знайомства. Тонкі губи, вигнуті в тій усмішці, від якої в мене підкошувалися ноги. Світле пасмо волосся, що вічно падає йому на лоб. Я згадала, як проводила по ньому пальцями. До болю захотілося зробити це знову. Але не вистачало тільки остаточно збожеволіти. Мені треба триматися. Мені є, заради кого жити далі. Я мушу.
— Ти не рада мені? — запитав тихо.
Я сковтнула.
Уперше заговорив зі мною. До цього бачила його лише здалеку. Мигцем. Варто було кліпнути очима — і він зникав.
— Я... — голос зрадницьки здригнувся. — Я не знаю.
Він зробив крок до мене. Відчула запах — рідний, теплий, ледь вловимий, як дихання. Привид не може бути настільки реалістичним! Чи я все ж таки збожеволіла, і тепер для мене взагалі нічого неможливого немає?
Ні, так сильно любити категорично не можна.
— Ти сумувала?
Я заплющила очі.
Сумувала? Це слово занадто дрібне для характеристики того, що відчувала.
Я чекала на нього. Кожну хвилину, кожен день. Наче він міг повернутися. Вдивлялася в обличчя, шукала у відображеннях, ловила його голос у шелесті вітру, у дощі, у випадкових мелодіях. Я жила в цій тузі, з якої лише одна людина могла витягнути мене.
— Так, — прошепотіла, ризикнувши заговорити з привидом.
Він торкнувся мого обличчя. Пальці були теплими, живими.
Здригнулася від цих відчуттів. Це найсолодше божевілля на світі! Я повернула голову, притулилася до його долоні. Якщо це сон або видіння, нехай він не закінчується. Якщо це божевілля — нехай воно триває вічно.
Але в глибині свідомості вже ворушилася думка.
Щось не так.
Коли саме я бачила його востаннє? Тиждень тому? Місяць? Рік? Скільки часу він ковзав невловимою голограмою вздовж межі нашого життя?
Коли я востаннє бачила його живим? Того ранку, коли він неймовірно ласкаво й міцно обіймав нас обох, збираючись на роботу. Після цього — тільки лакований елітний закритий футляр, що занурюється на широких стрічках униз.
Вдивилася в примару, що стоїть навпроти мене?
Зробила крок назад, але ноги тремтіли. Усе всередині стиснулося від жахливої здогадки. Довелося схопитися за поручні, щоб не впасти зі сходів.
— Ти... — голос був ледве чутний. — Ти не справжній.
Він не рухався. Лише дивився.
А потім видихнув, опустивши голову, немов цей момент неминуче мав настати.
— Це не так, — тихо сказав він.
Я не дихала.
— Як це розуміти?
Він підійшов ближче, і тепер я вже не могла сказати, страшно мені чи ні.
— Я реальний. Настільки, наскільки й ти.
— Але... — прикусила губу. — Тоді чому... чому ти з'являєшся і зникаєш, як привид? Чому я...
Здавлено розсміялася.
— Ти — плід мого розуму? Чи я божеволію?
Він вдивлявся в мене, ніби вирішуючи, наскільки далеко може зайти в правді.
А потім дістав із кишені телефон. Цілком реальний. Його, звичний для мене.
Звичайний, звичайнісінький смартфон, але, коли він увімкнув екран, там уже було відкрито щось — список повідомлень, довге листування, сповнене імен, адрес, погроз.
«Ти труп, якщо з'явишся».
«Живи, поки можеш».
«Повернеш хоча б половину — поговоримо».
Я похолоділа.
— Що це?
Він прибрав телефон.
— Те, від чого я ховаюся.
Усе всередині перевернулося.
— Ховаєшся? — сковтнула. — Від кого?
Він мовчав.
— І скільки ти винен?
Задумливо схилив голову.
— Достатньо, щоб мене шукали.
Кинула погляд вище, на двері нашої квартири. Тільки б вона не вийшла зараз, злякавшись моєї відсутності! Як я поясню? Раптом і їй загрожує небезпека? Як вона сприйме таку новину?
— І ти... — голос знову здригнувся. — Ти мене обманював? Ти НАС обманював? Настільки жорстоко...
Він заплющив очі.
— Ні. Я захищав тебе. Вас.
Серце шалено стукало.
— Захищав? Від чого?
— Від себе. Від тих, хто хоче мене знайти.
Я міцніше стиснула руки.
— Господи...
А я, дурна, думала, що божеволію.
Я мовчала.
У голові не вкладалося. Усе — його зникнення, раптові появи, ніжність, яка завжди здавалася забарвленою якимось глибоким смутком — усе це тепер набувало сенсу, що лякав.
Він брехав мені.
Брехав із самого початку.
Я хотіла сказати щось різке, вимогливе, поставити ще сотні запитань, але тут пролунав швидкий тупіт босих ніг холодними сходами.
— Тату!
Ліза.
Добре, що сьогодні була моя черга прибирати в під'їзді, і я вимила на совість кожну сходинку. Як знала, що для цих маленьких, найрідніших у світі ніжок.
Вона вискочила розпатлана, у піжамі, з червоними від сну щоками — і наступної миті вже висіла в нього на шиї.
Я навіть не встигла нічого сказати.
— Ти прийшов! — шепотіла вона, уткнувшись у його плече. — Я знала! Знала, що ти не міг піти назавжди! Що тебе ТАМ не було!
Він обійняв її, міцно, дбайливо. Заплющив очі, занурившись носом у її волосся. Не відриваючись дивився на мене. Немов говорив: «Ось бачиш, як може бути просто!»
Я не могла поворухнутися.
— Ліза... — почала.
Але вона повернулася до мене, виблискуючи заплаканими очима.
— Мамо, він залишиться, так? — знову подивилася на нього. — Ти ж не підеш?
Я не знала, що сказати.
Ліза думала, що він помер. Я так їй сказала. Та вона й сама це бачила! А що бачила, футляр?
Я закрила обличчя долонями.
— Ми не можемо... — прошепотіла, але голос зірвався. — Тато не зможе залишитися.
— Чому? — Ліза дивилася допитливо, вперто стиснувши губи. — Він залишиться.
— Це занадто небезпечно, сонечко. Тато має піти.
Прямо подивилася йому в очі. Дивлячись на них двох, я точно знала, як розставити пріоритети. Немає нікого і нічого важливішого, ніж моя донька. Якщо для нашої безпеки йому довелося зображати власну загибель, значить, небезпека масштабується до розмірів катастрофи. Я не готова ризикувати життям доньки. А життям коханого? Кинути його одного на полі битви з невідомим ворогом я здатна? Та він навіть нічого не сказав мені! Як я взагалі можу вірити людині, чию річницю смерті збиралася оплакувати завтра, а тепер бачу перед собою живою і неушкодженою?
— У тата дуже великі проблеми, крихітко, тому він поспішає виїхати, щоб вирішити їх, і повернутися до нас.
Спробувала забрати її до себе на руки. Ліза тільки міцніше вхопилася за шию батька. Він дивився на мене похмуро. Немов це я винна в тому, що відбувається.
— Він не може залишитися, — повторила, як заведена лялька.
— А якщо не можна, ми його сховаємо.
Я різко опустила руки.
— Що?
— Ти ж завжди кажеш, що сім'я — це найважливіше, — її підборіддя здригнулося, але погляд був твердим. — Значить, треба тата заховати, захистити його.
Він несподівано прийшов мені на допомогу.
— Мама має рацію, крихітко, — вимовив до болю ласкаво. — Ми сім'я, — глянув на мене, ніби окропом облив. — Саме тому захищати моїх дівчаток повинен я. Хто в родині найсильніший?
Клацнув доньку по носі. Я затримала подих. Вона посміхнулася задоволено. І жодної тіні сумнівів, страху, хвилювання в погляді. Здається, вона справді завжди вірила в його повернення. Але ж я думала, що це всього лише захисна реакція психіки!
— Ти, татку, — слухняно прошепотіла моя малеча.
— А хто в нас найцінніший? — трішки з натиском запитав, милуючись донькою.
— Я.
Ліза сумно опустила голову, розуміючи, до чого йде розмова.
Я перевела подих. Ну слава Богу! Йому вистачило розуму не робити дурниць.
Подивилася на нього. Він так само тримав її в обіймах, але дивився вже на мене.
Чекав на рішення. А хіба воно ще не ухвалене?
У горі й у радості... От же ж!
— Але, можливо, ми можемо чимось татові допомогти, щоб він скоріше повернувся до нас?
Зрозуміла, що вибору в мене немає. Але я сердита. О, як я сердита на нього за цілий рік пекельних мук, що розривають серце на частини!
Складнощі почалися відразу.
Тієї ж секунди, як виявилося, що йти Федору нікуди. Його фінансовий резерв виснажений остаточно. Усі ймовірні партнери та союзники стомлені. І єдиний можливий притулок тепер — наша квартира.
Можливо! Усього лише можливо! Його не шукатимуть тут через рік. Ну який дурень повертатиметься до сім'ї, що рятував своїм зникненням? Тільки один...
І він сидить переді мною в кухні, нерозумно посміхається щасливою посмішкою. Їсть свої улюблені макарони з сиром.
Звісно, я пам'ятаю, що він любить.
З болісним стогоном заплющила очі на секунду. Я злюся. Я люблю його так само сильно. Я боюся.
Добре, що Ліза вже спить. Бо мене вже розпирає від накопичених емоцій і запитань, які довелося притримати, поки донька насолоджувалася поверненням тата. Вона навіть заснула, обіймаючи його руку. Щоб точно нікуди більше не пішов. О, як я її розумію!
Тепер він тут. Але Федір не може просто ходити квартирою, як раніше. Тепер кожен звук, кожен крок за дверима змушував мене завмирати весь день, що залишився. І боюся навіть подумати, що буде далі. Я ховала його, як безглузду, неіснуючу таємницю, і від цього сама починала почуватися несправжньою. Але ж минув тільки один день. Бог мій, що ж йому довелося пережити за цей рік, на самоті?
А якщо він був зовсім не один? Підозріло примружилася, подумки уявивши цілу армію коханок, що скрасили його добровільне вигнання протягом дванадцяти місяців.
Сьогодні вперше мені довелося запхати його до комори, коли несподівано зайшла сусідка.
— Ой, Ксенічко, а ти чого така бліда? — вона пройшлася кухнею, немов вишукуючи щось очима.
Я ж не подумала навіть, що так само як я, його легко могли бачити сусіди. І навряд чи б вони вирішили, що це привид. Збоку завжди погляд більш тверезий і осмислений, ніж засліплений любов'ю.
— Та так, погано почуваюся, — стиснула пальці в кулак.
Федір був усього за кілька метрів, за тонкими дверима комори, куди я заштовхала його буквально за секунду до того, як пролунав дзвінок у двері. Я чула, як він ледь дихав там, у темряві. Мій слух загострився до межі.
Утім, прийди по нього ті, хто шукав, навряд чи комора б його врятувала.
— Ліза вдома? — сусідка зазирнула в коридор.
— Читає, — швидко відповіла.
Глянула на двері. Ну йди ж!
— Угу, — вона підозріло оглянула мене. — Ну гаразд, ти там не хворій.
Я кивнула. Схаменулася.
— А ви чого заходили?
Вона знітилася на мить, побічно підтверджуючи мої побоювання.
— Думала, з тобою про суботник поговорити. Але бачу, тобі не до того зараз. Потім зайду, пізніше.
І знову — зирк по квартирі наміченим оком орлиці з постійною пропискою на лавочці біля під'їзду.
Почекала, поки за нею зачиняться двері. І тільки потім видихнула.
Рука сіпнулася до ручки комори.
— Усе, — сказала тихо, відчиняючи двері.
Федір вислизнув у кімнату, мружачись від світла.
— Весело тобі, так? — видихнула, знесилено опускаючись на диван.
Він знизав плечима.
— Я цього не планував.
— Ти взагалі багато чого не планував, правда? — у голосі задзвенів лід.
Він нічого не відповів. Тільки дивився на мене — спокійно, з якимось дивним терпінням.
У ту мить ненавиділа його за обман. За те, що повірила в неіснуюче, страждала, а він увесь цей час був живий і ховався.
Запустила пальці у волосся й стиснула коріння.
Зараз зробила те ж саме.
— Федь... — повільно видихнула.
Він нахилив голову, чекав. Відклав виделку вбік.
— Я не знаю, що з цим робити.
— Я знаю, — м'яко сказав він. — Просто дай мені бути поруч.
Просто.
Не було нічого простішого, ніж знову повірити йому. І нічого складнішого.
Федя сидів за кухонним столом, як ні в чому не бувало, їв тост із джемом і читав новини з екрана телефону. Начебто — звичайний ранок. Начебто — він знову вдома. Начебто — все добре.
Хоча про те, як я провела цю ніч, краще навіть не згадувати. Тривожний липкий поверхневий сон короткими проміжками, хвилини визирання у вікно. З-за штори. Як шпигунка. Раптом за ними вже прийшли. Перевірити, як спить Ліза. Спіймати його розуміючу сумну посмішку. Лягти. І так по колу.
Не дивно, що тепер на кожному кроці позіхаю.
Ліза щось щебетала, бігаючи квартирою, підбираючи вбрання для прогулянки. Здається, вона всерйоз вирішила вивести тата у світ негайно, після сніданку та гри. І читання. І купівлі нових іграшок. У неї наполеонівські плани.
Сміялася, підбігала до нього, зупинялася. А він усміхався доньці так, ніби в нього попереду ціле життя.
Я дивилася на нього і намагалася повірити. У це «все добре», яке вони грали на пару так переконливо.
Ліза знову втекла в кімнату, світячись, як весняне сонечко. Вона і є моє сонечко. Наше.
Задзвонив телефон. Я б і рада, щоб на тому кінці зв'язку опинився слон, який просить шоколад, або крокодил, який чекає на нові калоші. Але ні. Номер не визначено.
— Ксенія Сергіївна? — голос незнайомий, низький, ніби зірваний. — Ми знаємо, що Федір у вас. Скажіть йому, що бігати марно.
Мовчу. Намагаюся дихати.
— Він знає, чому, — незнайомець хрипко усміхнувся. — Передайте, що в нього три дні.
Гудки. Тиша.
Повільно опустила телефон на стіл. Подумки запустила його в стіну.
Федя дивився на мене. Блідий. Очі різко потемніли, ніби в них одразу стало менше життя.
— Хто це? — голос у мене не здригнувся, сама здивувалася.
Мовчить. Знову.
— Федя, хто це?!
Він потягнувся до телефона, але я схопила його першою.
— Ксюшо, дай.
— Хто. Це.
Бачила, як він проковтнув клубок у горлі.
— Ти не хочеш цього знати.
— Я вже знаю. Тому, що вони знають, що ти тут.
Він зціпив зуби, провів рукою по обличчю, встав з-за столу. Ліза щось вигукувала зі своєї кімнати, але я не чула. Не розуміла.
Голос малечі тільки посилював рівень тривожності, що накривав мене з головою. Хто б це не був, вони зовсім поруч. З нами. З нею.
Федя подивився на мене, а потім... відвів очі.
І я зрозуміла: вибору в мене немає.
Я можу допомогти йому зникнути. Знову.
Або ризикнути всім, щоб утримати його поруч.
Ліза, на щастя чи на жаль, не чула нашої розмови. Або зробила вигляд, що не чула. Але, коли вона знову вибігла з кімнати, очі горіли азартом, а в руках був блокнот із ручкою.
— Мам, я тут подумала...
На цих словах у мене зазвичай починає сіпатися око. Але намагаюся продовжувати гру в «усе добре». Актриса з мене так собі.
— Якщо хтось прийде, я скажу, що це твій новий хлопець!
Федір ледь не вдавився.
— Що?!
Я усміхнулася. Ну а що? Давай, друже, понервуй і ти.
— Чому ні? — серйозно продовжила Ліза, піднімаючи палець угору. — Вони такі: «Де Федір?» А я: «Який Федір? Це Олег Вікторович, він директор маминого турагентства!»
Я моргнула. Ні, око все-таки почало сіпатися.
— Ліза...
— Гаразд, гаразд, можна по-іншому! — вона стрімко записала щось у блокнот. — Наприклад, сказати, що це твій двоюрідний брат із...
— Ліза!
— Теж не підходить? Або! — вона змовницьки понизила голос. — Представляти тата, як домашнього привида!
Федя здавлено кашлянув.
— У сенсі?
Я закрила обличчя рукою. Ми тільки позавчора дивилися якусь комедію на цю тему. Донька реготала, а я втекла у ванну, щоб вдосталь наревітися. Хто знав, що ревіла марно? А ось зараз саме час!
— Ну, як у фільмах! — Ліза пожвавилася. — Хтось заходить, питає, хто це, а ми такі: «А нікого тут немає». Тільки штори злегка колишуться, посуд гримить...
З хорошого — у неї чудова фантазія, і я недарма завжди стежу за своєю мовою. Ліза непогано міркує. З поганого — вона це всерйоз говорить!
Федя раптом тихо засміявся. Щиро, по-справжньому.
Я повільно прибрала руки й подивилася на нього.
На мить він виглядав, як той самий Федя, якого я колись любила.
Ліза урочисто грюкнула по своєму блокноту.
— Усе, у нас є план!
Крихітка побігла до своєї кімнати. Не хочу поки що думати, що саме зібралася робити там, готуючись до реалізації плану.
Я здивовано подивилася на Федора. Чому любила? Хіба тепер не люблю? Але ж тоді б я ні за що на світі не впустила його знову в наше з Лізою життя.
— Федю, я хочу знати, кому, скільки і чому ти винен, — сказала рішуче. — І головне. Чому це не можна вирішити цивілізовано?
— Методи не я вибираю.
— Лаконічно.
— Ксюша... Щоб віддати все, що винен, мене б довелося розібрати на запчастини. Не вистачило б.
— Безглузде порівняння.
Сердито насупилася. Здригнулася. Багата фантазія Лізи — це в мене.
Федя знизав плечима.
— Що таке ти збирався купити на ці величезні гроші?
— Нічого.
— Чудово! Тоді де вони?
— Їх немає.
Мовчу. Намагаюся не закипати.
— Де. Вони.
— Мене підставили.
Падаю на стілець. Хапаюся за багатостраждальне коріння волосся. До старості сивіти буде нічому з такою сім'єю. Якщо я доживу до старості, зважаючи на останні події.
Підкидаю голову, щиро вважаючи, що прийшла ідея-фікс.
— Після твоєї... коли ти зник, я отримала страховку.
Він одразу розуміє, про що я.
— Вистачило на тортик? — сумно усміхається.
Не вмію свистіти. Ціла квартира-студія, яку я купила на ці гроші для проведення фотосесій, усього лише «тортик»?! Нокаут.
— Але чому не вигрібає той, хто підставив тебе?
— Тому, що вже не в змозі.
Дурість. Середньовіччя. Недалекоглядність. Навіщо знищувати тих, хто винен тобі грошей? Хто тоді їх віддасть?
За його приреченим поглядом розумію, наскільки ми в дупі. Наскільки я наївна. І наскільки ризиковано залишатися на місці й не діяти.
Хочу запитати, навіщо ж він тоді повернувся додому. Боже мій, що здатний з людиною створити тваринний страх за своє потомство!
— Федя, у мене є квартира... — шепочу приголомшено, ні на що особливо не сподіваючись. — Я хотіла зробити із неї студію. Для фотосесій.
Він дивиться з надією. Чекає. А я вичавлюю із себе по слову.
Після ухвалення чергового рішення зворотного ходу не буде. Я не можу відправити Лізу до батьків. Тому, що знайти її, здається, буде неважко. Тоді вони цілком можуть шантажувати його донькою. Але ж не робили цього раніше. Чому?
Хапаюся за широко відкритий від здогадки рот. За нами весь цей час стежили! Нас не чіпали тільки тому, що він ніяк не давав про себе знати! Або стежили за ним? Тоді чому не відловили на будь-якій іншій із попередніх локацій?
— Ми з Лізою можемо переїхати туди.
— Розумію, — понуро опускає голову.
— Треба тільки придумати, як замаскувати тебе так, ніби ти не поїхав із нами.
Підкидає голову, немов не очікував це почути. Ну так, я не надто тепло його зустріла вчора. Не кинулася запевняти в коханні до гробу. Спільного, для всієї родини. А що я мала зробити? У мене є донька! Зрештою, у нього теж. І якщо тоді він утік заради нашої з нею безпеки, то чому повернувся тепер?
І тут я розумію. Розумію, дивлюся на нього в неприхованому жаху.
— Ти приїхав... жертвувати?
— Радше прощатися.
Морщиться невдоволено. Наче лимон проковтнув цілком.
— Це ж божевілля!
Стає нестерпно соромно.
— Ти знав? Знав, що тебе вже знайшли? — шепочу приголомшено.
Федя мовчки киває.
— Ну що, тату, ти готовий? — запитує Ліза, яка вбігає в кухню.
В руках у неї дивного вигляду пакля, мої тіні для повік і її набір гуаші для уроків малювання.
На наше спільне мовчазне запитання дочка закочує очі. Ну так, важко їй із нерозумними батьками-то.
— Це ж маскування! — фиркає моє сонечко.
Для неї це гра, у якій вона не має права програти.
Підхоплююся з місця і кулею мчу до сусідки. Тільки б я виявилася права! Боже мій, тільки б я мала рацію!
— Ти як, уже трохи краще почуваєшся? — запитує із сумнівом, відзначаючи гарячковий блиск моїх очей.
— Трохи, — мнуся на порозі для правдоподібності. — Слухайте, а пам'ятаєте ви шукали, кому продати уніформу чоловіка? Ну ту, з якої він... гкхм виріс.
Вона хмуриться, силкуючись пригадати, про що я. В очах уже крутяться барабани з цифрами в спробі скласти ціну для вигіднішого продажу домашнього мотлоху.
— Ну, було таке, — відповідає ліниво, ховаючи руки в кишені домашнього халата.
Ага. Зараз торгуватися почне.
Дістаю гаманець. Я ж серйозний покупець. Але без торгу не можна. Інакше запідозрить недобре.
— Скільки ви за нього хочете? — вкрадливо уточнюю.
— Півтори вистачить, — склавши нарешті в умі, видає сусідка.
Гаразд. Із цим потім розберуся.
— А тобі навіщо?
Засідка. Думай, Ксюхо!
— Та тут клієнти з'явилися, — ніби сумніваюся, чи говорити. — Хочуть фотосесію.
Недовірливо підкидає брову. Але мене вже несе. А що? У практиці ще й не таке траплялося. Головне, щоб вона повірила.
— Ну... розумієте... Еротичні фото.
— У костюмі сантехніка? — фиркає, стискаючи кулаки в кишенях халата. Очі жадібно блищать. Чи то хліба їй подавай, чи то видовищ.
— Він — так.
— А вона? — зовсім уже розпалюється.
— Покоївка.
Та я просто в ударі сьогодні!
— У панчохах і фартушку.
Подумки схрестила пальці на удачу.
— Непотребство яке! — захоплено обурюється сусідка, відпливаючи вглиб квартири.
До мого носа долинає запах свіжозвареного, трохи кислуватого борщу.
За п'ять хвилин вона з'являється на порозі своєї квартири знову. Я зі смиренним виглядом приймаю з її рук дуже ненову уніформу, в яку вже не влазить живіт її чоловіка. Нізащо б не стала продавати подібні речі. Та ще й за такі гроші. Віддала б просто так. Або взагалі винесла поруч зі сміттєвими баками.
— Ваш на зміні сьогодні? — запитую між іншим.
— Спить, голубчик, — задоволено усміхається жінка, шелестячи отриманими купюрами. — А тобі навіщо?
— Ввічливість, — знизую плечима, задкуючи до сходів.
Половину справи зроблено.
Уже валізку з інструментами я в змозі вдома відшукати. Усе-таки цілий рік доводилося все по дому робити самій. І так, за це я теж серджуся на Федьку.
Біля дверей власної квартири здивовано змахую сльози, що набігли. Він удома з нами. Ми всі в небезпеці. Я знайшла вихід. Напевно.
Ліза сидить на дивані і з безтурботним виглядом малює величезне сонце. Лінії променів трохи схвильовані. Але в принципі — Оскара їй.
— Де тато? — запитую уривчасто.
Донечка радісно підкидає голову. Зітхає з полегшенням. Вона хоробриться. Розумна малеча. Але вона — все ще дитя. І їй неймовірно важко та страшно. А я не в ресурсі, щоб підтримати просто зараз. Спершу ми всі маємо вижити.
Здригаюся від шереху за спиною. Злякано обертаюся. Із комори показується голова Феді.
— Уф, — видихаю гнівно.
Знала ж, що тут він.
Ліза кидається до мене й міцно обіймає за талію. Заплющую очі, даючи собі хвилину на дихання. Притискаю долоні до її тендітних плечей.
— Матусю, ти не хвилюйся, все буде добре, — заспокоює всіх нас.
Соромно. Це мала сказати я. Але я не надто впевнена, що буде саме так.
— Що це? — здивовано хмуриться Федя, трохи гидливо крутячи в руках комбінезон сантехніка, який я впустила, обіймаючи своє сонечко.
— Мамо! — захоплено вигукує донька. — Ти все-таки погодилася на мою ідею з маскарадом!
— Навіть краще, — змовницьки посміхаюся у відповідь. — Ми влаштуємо свято! Ховатися безглуздо, сонечко.
Підморгую здивованій доньці, яка звикла до надто консервативної, «правильної» версії мене.
— Що ти задумала?
Федір цілком очевидно незадоволений. Але його тепер ніхто не питає. Тоді він позбавив нас вибору. Зараз нехай мовчить.
Беру з тумбочки в передпокої блокнот і олівець. Так, я не надто впевнена в собі людина. Тому частина записів із часом стирається. Частина мого життя робить те саме.
Покрутивши в руці огризок із гостро заточеним грифелем, дістаю з сумки ручку. Так краще.
Пишу адресу квартири-студії і прохання не з'являтися там навіть випадково. Прикладаю палець до губ, закликаючи до мовчання. У мене стрімко розвиваються манії.
— Мамо? — Ліза здивовано переводить погляд з мене на Федю і назад.
Я цілком задоволена собою.
— Список покупок, — киваю на листок.
Мотаю головою і знову приставляю палець до губ. Бачу, що малятко налякане. Весело підморгую їй. Спрацьовує.
— Поки тебе не було цілий рік, мені доводилося все робити самій, — невдоволено бурчу, з благанням дивлячись на Федора.
Тільки б зрозумів і не почав сперечатися, ставити дурні запитання.
— А цей кран мене зовсім замучив. — старанно ігнорую здивовані погляди родини. — Лізонько, одягай своє гарне платтячко. Ми зараз із тобою поїдемо в магазин, хочу влаштувати сімейну вечерю. Накупимо смаколиків. Ага?
Донька зі щасливим вереском несеться у свою кімнату.
— Я взяла в сусідки шикарний рецепт пирога, — бурмочу, цілуючи чоловіка і заштовхуючи його у ванну. — У нас є цілих п'ять хвилин, поки Ліза обирає вбрання, — пристрасно шепочу, шарячи по його тілу.
Федя в ступорі дивиться на мене, категорично відмовляючись розуміти мою поведінку. Я б розреготалася. Але це трішки пізніше.
Є! Знайшла. Витягую його телефон із кишені його штанів. Відкриваю кран.
— Не будемо бентежити Лізу, — пояснюю, ніяково хихикаючи.
Не без задоволення уявляю собі обличчя тих, хто слухає нас у прямому ефірі.
Кладу його телефон якомога тихіше й акуратніше просто біля крана. Навшпиньки крадуся з ванної, тягнучи його за руку.
— Тебе відстежили за номером телефону, — кажу максимально швидко, щойно опиняємося в спальні. — Або за самим телефоном, не знаю. Одягай комбінезон. Наш сусід — сантехнік. У нього сьогодні вихідний. Ти підеш до нього на роботу. У їхній конторі є другий вихід. Звідти їдеш на квартиру. Дорогою купи новий телефон, забронюй квитки на автобус. На трьох.
— Ксюша, це маячня, — хитає головою. Але в очах відчайдушна надія.
— Треба вибратися з міста. Ми поїдемо справді в магазин і повернемося. А ти якийсь час будеш «лагодити кран», а потім упустиш телефон у воду. Посварися для вигляду. І залиш його вдома.
— А ви? — запитує із занепокоєнням.
— А ми дочекаємося їх удома.
— Виключено. Це занадто ризиковано!
— Ми повинні були так зробити рік тому. Ми мали бути разом.
— Ліза...
— Ліза не пробачить нам обом, якщо не спробуємо врятувати тебе і бути разом.
— Ти тільки тому?
— Ти — ідіот, Федоре. І я люблю тебе.
Квапливо цілую його. Він відсторонює.
— Але як ви самі виберетеся?
— Через день у Лізи екскурсія в садку. Вона планова. Тому не викличе підозр, якщо за нами стежили весь час. Ми сядемо в автобус і поїдемо на екскурсію. А потім Лізі стане погано, ми вийдемо і на таксі вирушимо на вокзал. Ти тільки знайди спосіб повідомити не телефоном час від'їзду.
— Я не...
— Ти зробиш це!
У шоці від власної рішучості.
— Інакше я ніколи не пробачу тобі.
— Ви в небезпеці.
— Менша, ніж зараз? — грізно примружуюся, впираючи руки в боки. — Або ніж рік тому?
Нервово ковтає, дивлячись мені прямо в очі.
Задоволено киваю. Тягну його знову до ванної. Млосно зітхаючи, несу нісенітницю про передчуття ночі, якщо тільки обійми приносять стільки душевного тепла.
Він дивиться з німим благанням. Намагаюся не помічати цей погляд. Інакше злякаюся сама й остаточно здамся. Але якщо нас усе одно вб'ють, хочу хоча б спробувати змінити це.
Сказано — зроблено.
Ліза сяє посмішкою, надягаючи туфельки. Попереду найважче. І це аж ніяк не втеча.
— Татку, ти хочеш полуничне морозиво? — щебече, поки чекає на мене.
— Може, краще шоколадне?
— Або пломбір? — подаю голос, надягаючи сумку через плече.
Ліза очікувано кривиться. Морозиво має бути тільки полуничним.
У супермаркеті її доводиться стримувати. Тата треба побалувати всім, що він любить. Наче голодував цілий рік без нас. Як він узагалі харчувався справді? Відволікаюся від роздумів, щоб викласти із сітки камамбер. Це зараз не по кишені. Але морозиво беру. Полуничне. І мені пломбір. Багато. Нам це потрібно.
Відчайдушно тягну час. Поглядаю обережно навколо, намагаючись вирахувати, хто саме стежить за нами. Як добре, що цілий рік вважала Федю мертвим. Інакше збожеволіла б постійно озиратися, очікуючи небезпеки. Видала б себе. Нас. Здається, він не настільки негідник.
Квартира зустрічає німою тишею. Видихаю з полегшенням. Він зробив, як треба.
— Тату, ми купили багато морозива! — з порога вигукує Ліза.
Без відповіді. Погляд мого малятка гасне. Повертається до мене в пошуках бажаної відповіді.
Пересилюю себе і лише знизую плечима. Я маю так вчинити. Як він із нами рік тому.
— Тату? — тремтячим від сліз голосом кличе тихіше.
Серце розривається при вигляді неї. Але інакше не можна. Інакше небезпечно.
Докоряю собі. Шукаю виправдання. І знову звинувачую.
— Сонечко, — сідаю перед нею навпочіпки, щоб обійняти.
— Ні, — виривається з моїх рук, мчить до себе й закривається там.
Я чую, як вона плаче. О так, морозиво цього вечора буде дуже доречним. Ну давай, Ксюша, продовжуй гру.
— Федя? — кличу в порожнечу.
Методично відчиняю й зачиняю двері, ніби не знаю, що вдома його немає. Абсолютно випадково натикаюся на мокрий телефон. Плачу ридма, сидячи на ванній. Він вільний. У нас є шанс вижити. Вийшло. Де він, як? Господи!
Почувши мій плач, із кімнати несміливо визирає Ліза. Приєднується до мене. Ридаємо разом.
Звільнення — велика річ. Чому я не додумалася раніше ридати ось так, щоб у грудях перестало здавлювати?
Непомітно дістаю з кишені заготовлену записку.
— Лізо, — обережно кличу крихітку, яка самозабутньо схлипує. — Здається, тато залишив нам записку цього разу.
Дивитися їй в очі напрочуд важко. Не розумію, як можна брехати дитині. Брехні для порятунку не існує. Хіба що задля порятунку власних нервів і в пошуках простіших шляхів.
Моє маленьке сонечко здивовано і з надією підкидає голову, розмазуючи кулачками по щічках сльози. Бідне моє дитятко малятко!
— Тату? — запитує в надії, що він усього лише пішов по хліб.
Серце рветься на частини, але ж треба прожити завтра цілий день.
У записці Федір, зрозуміло, вибачається, що змушений знову тікати. Але це, звичайно ж, тільки для нашої безпеки.
Вкладаю всі свої емоції за минулий рік у читання запізнілого послання. Нехай навіть знаю, що писав не чоловік. Але мені так легше. Легше зрозуміти його і пробачити. Бог мій, але ж це теж брехня. Але мене вона рятує. Лізу, здається, теж.
Моя хоробра дівчинка киває, в очах її застигло доросле розуміння того, що навіть я не в силах виявилася зрозуміти раніше.
— Він забув телефон, — розгублено каже донька, уже зовсім переставши плакати.
Як же я сподіваюся, що вона зараз перестраждала, а не заткнула біль у дальній куток душі, залишившись із ним сам на сам.
— Боюся, що ні, сонечко, — ласкаво хитаю головою.
— Він не хоче, щоб ми зателефонували йому? — прозорливо уточнює, невдоволено насупивши брови.
У відповідь тільки мовчки підтискаю губи.
Усе думаю, чому ж у бандитів вистачило розуму, а в мене ні, щоб перевірити вміст під закритою кришкою в день поховання? Чому біль настільки засліпив мене, що вистачило запевнень лікарів. Цього краще не бачити. Проклята педантичність. Через неї ми витратили цілий рік!
Але ми живі з Лізою. І Федя живий. Так, йому було важко без нас. Але ж він не сказав мені правди. Не запитав моєї думки. Зробив вибір за нас. А що б я сказала йому тоді, дізнайся обставини до інсценування?
Голова обертом.
— Сонечко, Дісней випустив новий фільм... — боязко закидаю вудку.
— Мамо, мені не до мультиків, — відмахується Ліза.
Я посміхаюся з усією материнською ніжністю, що рветься назовні й щемить серце.
— Мені теж. Саме тому я не можу зараз бути сама. Склади мені компанію. Не хочу знову плакати.
Якийсь час Лізавета випробовувально дивиться на мене. Потім повільно, не надто впевнено киває.
— Гаразд, мамо.
Я погано пам'ятаю, як і чому замість мультика ми починаємо битву подушками. Навіщо раптом пір'я, що розлетілося, стає снігом, що кружляє, якщо підкидати зі столу чи з ліжка. Так вище й краще летять уявні сніжинки. Морозиво — так, теж стало в пригоді. Але пізніше. Коли ми знову наревілися, додивилися нарешті новий мультфільм. Чи то настрій не підходящий, чи то Дісней уже не той.
Святкову вечерю ми скасували, звісно. Тата ж знову немає. А моя маленька принцеса без тата святкувати відмовилася навіть минулий день народження. Ну нічого, цей ми точно відсвяткуємо всією сім'єю. Правда, Господи?
Крадькома змахую сльозу, в ролях читаючи, як Карлсон цупить плюшки у домомучительки. Ліза посміхається стримано.
— Досить, мамо, — твердою рукою закриває книжку на середині речення.
Вкладається зручніше на моїй руці.
— Залишся сьогодні зі мною, — неголосно просить мій ангел.
— Зубна щітка плакатиме, якщо ми проігноруємо її, — тонко натякаю на вечірню гігієну.
Про що це я? Ми лежимо в оточенні снігу, який був моєю улюбленою подушкою. І мені вперше наплювати на подібний факт. Я пропустила дзвінок від важливого клієнта. Але не відчуваю сорому. Моє місце зараз тут. І це вкрай дивно, але я щаслива. Якимось божевільним, фантастичним щастям.
— Матусю, — на межі чутності вимовляє диво в моїх руках. — Ти тільки не вмирай без мене. Я хочу скрізь із тобою...
У мене не виходить ковтнути клубок, що раптово застряг у горлі. Тому тільки киваю, щосили притискаючись до неї всім тілом, ховаючи в коконі з мене самої.
— Обіцяєш? — дуже серйозно уточнює донька.
І я знову судомно киваю.
— На добраніч, — задовольнившись моїми відповідями, підсумовує Ліза.
За хвилину вона вже сопе, виснажена емоціями минулого дня.
Я ще якийсь час дивлюся в стіну за її спиною. Ввижається, ніби миготять тіні. Федина тіть. За ним переслідувачі. Ні, це тільки фіранка колишеться, і місяць світить просто в наше вікно.
Але ж я так і не дізналася, хто і чому переслідує його. Борги на розширення скромного бізнесу. Але хто підставив його і на яку конкретно суму? Чи є спосіб коли-небудь все ж сховатися, почати жити нормально, не боячись власної тіні? Боже мій, у що я вплуталася сама й вплутала свою дитину?
Занурюючись у тривожний сон, міцніше обіймаю доньку, з останніх сил побоюючись дивитися на двері. Але звідкись із глибин свідомості піднімає голову впевненість, що сьогодні вночі все буде добре.
Так і є. Не тільки вночі, а й цілий день ми граємось із Лізою в їхню з Федею гру. Ніби все добре. Ми в безпеці. А Федір упорається і повернеться до нас.
Тому коли ввечері лунає дзвінок у двері, навіть я настільки загралася, що з надією дивлюся на двері в очікуванні побачити саме Федю.
Що буде, якщо не відчинити двері, за якими стоїть кілька накачаних солідних мужиків? У одного на шиї татуювання з драконом. Другий смиканий дуже, стежить за сходами. Там є й інші, але їх не можу розгледіти. Зображення розпливається. Ну так, звісно. Скотч. Повинна була здогадатися. І взагалі нерозумно було витріщатися у вічко. Але що зроблено, те зроблено.
Тому, що наступної миті я роблю ще більш відчайдушну й неминучу дурість. Відчиняю двері.
— Добрий вечір? — запитую наївно.
Здоровань із татуюванням усміхається. Але агресивним не виглядає. Це ж має мене заспокоїти, вірно?
Я тільки зараз усвідомлюю, з якою небезпекою залишилася сам на сам. Ні! Зі мною Ліза. Моє дитя. Чому я вирішила, що вони мені повірять? Що впораюся одна зі справжніми бандитами? Правильно. Тому, що ніколи не стикалася з ними до цього.
Задкую, немов рак, навпомацки відшукуючи за собою Лізу й ховаючи її за своєю спиною.
— Що вам потрібно? — голос зрадницьки здригнувся.
Але, можливо, це й на краще?
Смиканий уже обнишпорює квартиру.
— Тут його мобіла! — кричить із ванної.
Я вчора так і не прибрала її. Не до того було. А сьогодні подивилася і залишила спеціально. Наче Федя поруч. Нерозумно, звісно. Але для мене це важливо.
Зникнувши рік тому, він урятував нас. Фактично пожертвував собою. Адже він не міг знати, чи вдасться вижити, втекти. Чи зможу і я бути достатньо сильною, щоб захистити свою сім'ю тепер?
Здоровань мружиться. Усередині змією ворушиться страх. Змушує нутрощі стискатися.
— Де Федір, красуне? — цілком чемно цікавиться.
Відводить поли піджака в сторони, засовує руки в кишені. Втикаюся поглядом у кобуру з бойовою зброєю.
— Матусю? — недоречно пискнула Ліза, намагаючись виглянути.
Тремчу, як осиковий лист. На що я взагалі розраховувала? Дивлюся з відвертим благанням на головного. Мабуть, цей із татуюванням тут старший. Решта троє прислухаються до нього.
— Я не людожер, — з прихованим сумом усміхається, кинувши погляд на дитину. — І ми в курсі, що ти не в темі.
Так ось чому Федя нічого не розповів мені! Знову подбав про безпеку. Своєрідно. Але вже як зміг.
— Але де він зараз? — з натиском повторює запитання.
Худий смиканий мужик мовчки передає йому телефон Федора. Я здригаюся, ніби це самого Федю віддали їм на розправу.
— Я н-не знаю, — бурмочу.
Відступати вже нікуди. Спиною вперлася в Лізу. Ліза — у диван.
— Ми не знаємо, — поправляю себе.
— Вірю, — легко погоджується здоровань.
Потім киває своїм спільникам, і вони слухняно, як собаки-шукачі, починають обнишпорювати кожен куток квартири. Треба буде вимити підлогу з хлоркою, коли вони підуть. Якщо вони підуть. Усвідомлення приходить із жахом.
Татуйований терпляче чекає на доповіді.
— Чисто, — невдоволено повідомляють його напарники.
Він несподівано ображено надуває губи, як малюк, чия мама сховала вазу з цукерками.
— Може він випадково закотитися до тебе на хату, дитинко?
Здригаюся знову. Щоразу при звуці їхніх голосів.
— Я не знаю, — мотаю головою, як заведена.
— Матусю, скажи їм, — просить донька, чіпляючись за мою руку.
— А що сказати треба? — містер татуювання сідає навпочіпки перед моїм дитятком, заглядає мені за спину з доброю посмішкою кобри перед кидком.
Ліза слухняно видає:
— Тато знову нас кинув. Він утік.
Судячи з тону, правда повірила в це. Здається, тепер Федя не відбудеться тільки обіймами.
— Не надто-то він береже вас, — задоволено усміхається здоровань.
Випрямляється на весь зріст і загрозливо нависає наді мною. Навіть не дивлячись, виставляє в бік руку, убезпечуючи мене від гидкого смиканого типу, який рветься з'ясувати все сам. Добрий і злий слідчий? Чи?.. Є крихітна, але все-таки надія, що всередині їхньої зграї теж не все гладко.
— Сивий сказав, без мужика до нього не потикатися навіть, — бридко нагадує, намагаючись демонструвати зверхність, якої явно немає.
— Сивий сказав це мені, — відрубує головний.
Не зводить з мене очей. Чекає проколу. І я на межі. Зачаровано дивлюся йому в очі. Красиві, глибокі. Чому такі очі опинилися на цьому обличчі, з цим тілом, цією душею?
Отримавши від мене ключі від другої квартири і Федину записку, надруковану на домашньому принтері, ретельно перевіряють мій телефон. На той час ми вже сидимо на дивані. Ліза в мене на руках. Зацькованим зайчиком із нірки моїх обіймів проводжає поглядом кожен їхній рух.
— Не бійся, маленька, — шепочу, гладячи по волоссю.
— Че, ссиш? — задоволено вискаливши пожовклі зуби, різко схиляється смиканий.
Закриваю обличчя Лізи рукою. Їй не можна навіть дихати одним із ним повітрям. Невідомо ще, чим хворі всі ці люди. Не рахуючи душі.
Огидно. Хочеться відмити кожен міліметр свого житла, свого тіла.
На його плече лягає потужна рука татуйованого. Нехотя, але підкоряється ватажкові. Можливо, тимчасовому. Мене це не стосується. Хоча на мить чомусь стає шкода його. Таких не звільняють, мені здається. Це квиток в один кінець.
Коли вони йдуть, перед уявним поглядом ще довго стоїть пронизливий погляд старшого за званням, якщо тільки можна так про нього сказати. Дивлюся на зачинені двері, як зачарована, боячись поворухнутися. Відчуття, ніби якщо зроблю хоч один рух, вони тут же відчинять двері знову з криком:
— Ага, попалася, ошуканка!
Ліза, на диво, теж не ворушиться. Уперше за всі свої шість років моє дитя сидить без руху більше п'яти хвилин.
— Я ж розумничка, я добре поводилася? — приголомшує запитанням, вимовленим пошепки мені на вухо.
Схиляю до неї обличчя в німому шоці, і мовчки киваю. Коли вона стала такою дорослою, такою відважною?
Ми обіймаємося й сидимо так ще не менше, ніж пів години. Аж поки нарешті відмираємо й починаємо готуватися спершу до вечері та купання, а потім і будувати боязкі плани на завтра. Сподіваючись, що бандити більше не повернуться.
Розумію, що тепер ми під ще більшим контролем. Потрібно бути набагато уважнішими. Другого шансу не буде.
— Другого шансу не буде? — раптом спливає в голові голос маминого залицяльника з легким одеським акцентом.
Мама тоді його відшила. Тужила за татом дуже. Та й різні вони. Неозброєним поглядом видно.
— Твоя мама сказала, що другого шансу не буде, — зовсім недавно поскаржився на долю, випадково зустрівшись у супермаркеті. — Але телефончик мій збережи. Хіба мало що...
— Лізочко, зачекай! — підхоплюючись, як вжалена, залишаючи розгублену доньку на ліжку в її спальні.
Пір'я просто зібрали пилососом зранку. І всупереч своїм намірам після відходу бандитів намивати квартиру не стала. Для кого? Щоб усе кинути?
Через поспіх із сумки випало абсолютно все, крім шуканого. Ця людина, яка здавалася мені диваком, юрист. Повинна ж бути законна управа на таких типів, як ті, що полюють на Федю! Але чи маю я право звернутися до нього по допомогу, якщо з мамою в них не склалося? Чи це просто зробить сімейні борги на порядок вищими?
Коли тонеш, найкраще розслабитися і досягти дна. Інакше звідки відштовхнешся?
З таким рішенням тремтячими руками набрала номер юриста.
— Вибачте, що пізно, — вибачилася після привітання. — Просто завтра ми збираємося з донькою в супермаркет. Я подумала, що ми могли б щось купити і для вас.
Маячня, але мене, напевно, слухають. Не думаю, що так легко повірили в чергове інсценування.
Раптом охопила неймовірна гордість. Ціла зграя нечисті рік полювала за моїм чоловіком, але так і не змогла його зловити! Та він геній врешті-решт! Захопилася просто.
— Ой, як чудово, що ви про мене згадали, — відгукнувся він. — Тільки я завтра й сам збирався в супермаркет. А давайте зустрінемося там, можна? — запитав боязко. — Мені б дізнатися хоч трохи про вашу маму...
Так, мама. Наскільки вона в небезпеці? Ні. Місто інше, із зятем зв'язку не підтримувала й до всіх подій. Іноді не спілкуватися — це на краще. Видихнула. Коли все закінчиться, неодмінно треба з'їздити до неї й примирити їх із Федею. Це надто важко — жити ось так...
Ми домовилися про зустріч рано-вранці. Оскільки після цього маємо вирушити на екскурсію з Лізою.
Я дедалі сильніше хвилююся через те, що від Феді немає звісток. Він мав повідомити мені час зустрічі на вокзалі. Як зможе. Але жодного знака. А раптом він був, але я не помітила, не зрозуміла?
Мандраж наростав. Досяг свого апогею в момент відвідування супермаркету. Мамин залицяльник чекав біля турнікета на вході.
Ліза здивовано смикнула мене за руку.
— Матусю, хто це? — запитала гучно пошепки, змусивши мене зніяковіло посміхнутися.
Найогидніше, що відповіді на це запитання чоловік чекає більше, ніж моя донька. А я не знаю, як відповісти правильно, враховуючи невміння брехати за наявності неприкритої корисливої мети.
— Знайомий твоєї бабусі, — зглянувся, бачачи моє сум’яття, роблячи крок назустріч.
Незграбно привітавшись, знову забарилася. Тепер треба просто взяти кошики й прогулюватися вздовж полиць? Чи як завести взагалі потрібну мені розмову?
Ліза похитувала ніжками в сітці, яку я везла перед собою. І слава Богу, не втручалася! Ні, я обожнюю свою маленьку чомучку. Але іноді питання малечі дуже недоречні, як би цинічно це не виглядало збоку.
Свій телефон я про всяк випадок залишила вдома. Параноя прогресує. Але я поки що не буду з цим боротися. Натомість виписала найважливіші телефони, плануючи і під час від'їзду з собою його не брати. Шкода, сумно до сліз — там стільки неповторних моментів і важливої інформації. Та й витрати нові без доходів у найближчому майбутньому.
Невідомо ще куди під час обшуку квартири бандити жучків наставити могли. Ну а що? Скільки ж Федя їм все-таки винен, чи тут більше принцип спрацював? Треба зайти в аптеку за заспокійливим.
Кошуся на наручний годинник. Час підтискає.
— Як поживає ваша дорога мама? — ретельно намагався маскувати ввічливістю величезний особистий інтерес, крокуючи праворуч від мене.
Чудово! Звідси й зайду.
— Дуже хочу, щоб і далі добре.
Співрозмовник очікувано хмуриться. Йому не подобається моя відповідь. Мені теж. Але що поробиш.
— Я зателефонувала вам тому, що вся моя сім'я в небезпеці. І це може дістатися мами теж.
— Ясно, — зронив сухо.
Розумію, що розчарований і засмучений. Покликали з явною метою просити про допомогу. Водночас одразу втягується як особа зацікавлена, та й фахівець від Бога, якщо моїй матусі щось загрожує.
— Наскільки все серйозно?
Ступор. А наскільки з ним можна бути чесною? Чи казати, що Федя не загинув насправді? Дивлюся скоса, із сумнівом. Привіт, моя дорога параноя. Ти мені вже як сестра прямо.
— За нами стежать бандити, яким чоловік винен грошей, які в них не брав.
Він зупиняється. Різко округляє очі.
Я починаю шкодувати про сказане. І взагалі про спробу заручитися його підтримкою.
Але тут він примружується, і на його обличчі розпливається лукава усмішка.
— Здається, знаю, чим можу вам допомогти, — починає без передмов.
Напружуюся всім тілом. І недарма.
— Але попрошу від вас послугу.
— Можете говорити ясніше? Вибачте, я сама покликала вас, але в доньки на сьогодні призначена екскурсія в дитячому садку.
— І це на краще, — радісно потирає долоні, а я дедалі більше скручуюсь у нехорошому передчутті.
— Розкажіть вашій мамі, що їй потрібен захист і переконайте, що захистом маю стати я. Далі я й сам упораюся.
Скептично підкидаю брову. У принципі, це навіть добре. Я знатиму, що вона під захистом. Питання тільки, наскільки захист надійний. Що я взагалі про нього знаю? Одна справа — в останній хиткій надії кидатися на всі боки, і зовсім інша — свідомо довірити йому близьку людину.
— Чим це допоможе моїй родині?
Він швидко зрозумів, що пішов торг. Значить, я на гачку. А я не вмію вести такі справи. На щастя, раніше не було досвіду. І я б рада була, щоб ніколи не з'являвся.
— А ви замість екскурсії поїдете зовсім в інше місце. Моя людина забере вас де скажете.
— Що за місце? — не витримала все ж таки моя Ліза.
Він по-батьківськи тепло посміхнувся їй і потріпав по волоссю. Не уявляю, чого їй коштувало стриматися, враховуючи, як не любить, щоб чіпали волосся.
— Красиве. Тобі там сподобається. Дзвони дзвонять, природа, річка поруч.
Здивовано розплющила очі, поки донька із сумнівом обмірковувала відповідь.
— Не уявляю, як це може нам допомогти відлякати настільки суворих людей, — пробурмотіла розгублено.
Він розсміявся.
— О, ні. Ці куполи можуть відлякати будь-кого.
І мені чомусь здалося, що мова зовсім не про церкву.
— То що, ми домовилися? — хитро усміхаючись, перепитав.
— Дайте мені ваш телефон, будь ласка. Мій удома залишився.
— Усе настільки погано?
Кивнула.
Чоловік мовчки дістав із кишені штанів свій айфон і довірливо простягнув мені.
Квапливо набрала мамин номер і затамувала подих. Якщо вона відповість на дзвінок із його номера, значить не буде проти такого захисту. Не можу ж я ухвалювати подібні рішення за її спиною.
— Алло, — промовив рідний голос.
Не сердиться. Не здивована навіть. Що дивно особисто для мене. Цікавий поворот.
— Мамо, привіт.
— Ксюша? — ось тут уже здивувалася, так здивувалася. — Ти звідки там? Де ти взагалі?
Захвилювалася.
— У тебе все гаразд?
— Ні, мамо, — голосом, сповненим каяття, скидаю на її голову правду без попередніх танців із бубоном навколо вразливої психіки. — Ми з Лізою потрапили в біду. Але найгірше те, що це може торкнутися і тебе теж. Я попросила про допомогу... — дивлюся на чоловіка перед собою і знову не знаю, як його позначити. — Нашого спільного знайомого. Він погодився подбати про тебе і допомогти мені. Будь ласка...
А що будь ласка? Про що саме я зараз її прошу?
На диво, мама не починає довгих розпитувань.
— Це, справді, важливо? — запитує з важким зітханням, у якому я чую суміш не надто зрозумілих мені емоцій.
— Це питання життя і смерті.
— Добре, нехай приїжджає, — із зітханням погоджується, і я вимикаю телефон.
— Тепер моя черга дзвонити, — діловито заявив, сильно мружачись.
Дзвінків він зробив кілька. Усі короткі й мені абсолютно незрозумілі, від чого напруга тільки наростала.
— Матусю, я води боюся, — смикнула мене за рукав Ліза.
Очевидно, вона вже обдумала слова невідомої їй людини.
— Нічого не поробиш, сонечко, — безпорадно знизала плечима, з надією і тривогою стежачи за нашим рятівником.
Продовжуючи розмовляти, чоловік оперативно складав у мій кошик продукти тривалого зберігання. Не багато, зі смаком.
Спробувала викласти, розглянувши цінники. Зупинив за руку. Похитав головою, не перериваючи телефонної розмови.
— Я все владнав, — нарешті авторитетно заявив, котячи візок до каси й дістаючи портмоне.
— Ви це собі купили? — уточнила про всяк випадок.
— Вам, звісно, — пирхнув, не обертаючись.
— Зачекайте. Я не можу... — мляво запротестувала.
Ліза вже жадібно дивилася на взяті для неї кіндери.
— Ще й як можете! — обернувся вже біля каси.
Черга жваво озирнулася, привернута емоційним вигуком.
— Тому, що це моє дякую за другий шанс, — понизивши голос, пояснив. — Вкрай мізерна подяка.
Говорив він явно не про продукти. Але мені все ще не було зрозуміло, що робити далі й що взагалі відбувається навколо мене та моєї сім'ї.
— Коли ви будете готові, зателефонуйте за цим телефоном, — квапливо записав на видертому з блокнота аркуші чийсь номер.
— Хто це?
— Йому можна довіряти. Його потрібно слухати, — відповів ухильно. — З ним ви будете у безпеці.
І знову з ласкавим поглядом потріпав Лізу по маківці. Лише б стрималася.
Тим часом, касу ми вже минули. Ілюзія захищеності та свободи від проблем у його присутності добігає кінця. Тепер я знову маю бути сильною. А хочеться забитися в кут і тихенько поскулювати. Скільки ще це триватиме?
Тремтячою рукою беру аркуш із блокнота, витягаю Лізу із візка й зі збентеженою посмішкою приймаю пакет із покупками.
— Обійміть маму. За мене, — прошу зі сльозами на очах, раптом усвідомлюючи, що можу взагалі ніколи більше не зробити цього.
— Приїдете і обіймете самі, — упевнено заявляє він і бадьорим кроком виходить із маркету першим, наче ми зовсім не знайомі.
Здається, мама все ж поквапилася його відшити. Надійний він. Хоча серцю ж не накажеш. Та й я зараз теж могла з висновками поспішити. Час покаже.
Час! Треба терміново додому й збиратися.
Благаю моє сонечко ні про що, крім екскурсії, вдома не говорити, про всяк випадок, якщо моя параноя дружить із реальністю. Моє дитя — справжнє диво. Принаймні в цей важкий для сім'ї час вона — моє персональне сонечко, яке змушує мозок залишатися на робочому місці, а серце — продовжувати битися.
Слава Богу, Федя нарешті дав про себе знати запискою в поштовій скриньці. На ній тільки чотири цифри. 1400. 14:00. У нас зовсім мало часу.
Із серцем, що шалено калатає, вилітаю з під'їзду за руку із Лізою. На плечах по маленькому рюкзачку. Щоб не викликати підозр. Без кінця поглядаю на наручний годинник. Дивно відчувати себе без зв'язку. Мобільник символічно залишився на столі, поруч із телефоном чоловіка. Нерозумно, напевно, надавати стільки сенсу простим речам. Але для мене це важливо.
Несподівано стикаюся поглядами з татуйованим. Він сидить за кермом автомобіля. Дивиться прямо на нас, не кліпаючи. Як удав.
Залипаю на місці. Коліна тремтять, стопи не відчуваю. Ліза смикає мене за руку, дивиться знизу вгору зі здивуванням.
— Матусю?
Треба відповісти, заспокоїти, а я заворожено дивлюся в чаклунські очі навпроти, через лобове скло позашляховика. Білого.
І раптом! Він киває мені. Повільно, спокійно. Ніби дає дозвіл рухатися, відмерти нарешті. Що це означає? Що за гру вони затіяли, і як тепер вибиратися? Спина стає липкою від холодного поту. Боже мій, що робити?
Сонце ласкаво гладить променями по маківці. Головне, не надто цьому відчуттю довіряти: ось воно гріє, а ось уже й стукнуло промінчиком по кумполу.
Зриваємося з місця. На маршрутку. У садочок.
Вриваємося в натовп малечі та батьків у передчутті захопливої подорожі. У дворику стоїть невимовний гомін голосів.
Прошу у виховательки п'ять хвилин, щоб збігати в туалет перед дорогою. Вона з втомленою посмішкою щасливої людини на своєму місці киває мені, і тут же занурюється в контрольований хаос веселощів знову.
Дихати. Головне — не забувати дихати. Маленькі ніжки довірливо тупотять поруч із моїм тридцять сьомим розміром. Намагаюся не дивитися їй в очі. Вона занадто довіряє мені. А я вже погано розумію від постійної напруги, що роблю й куди ми йдемо.
Проходимо будівлю наскрізь, опиняюся біля поста охорони.
— Завідувачка дозволила тут вийти, — кажу уривчасто. — Можна від вас швидко зателефонувати?
Охоронець недовірливо поглядає на нас кілька болісно довгих секунд. Потім киває, як у кошмарному сні, де за тобою ганяються монстри, а ти сам рухаєшся повільніше за равлика.
Кілька разів збиваюся. Починаю набирати спочатку номер, який дав мамин кавалер. Володимир. Час перестати вважати його безликим персонажем із минулого.
Разом із охоронцем виходжу на вулицю через запасний вихід, наче це допоможе прискорити події.
— Доброго дня! — вимовляю плутано, почувши, що дзвінок прийнято. — Володимир сказав зателефонувати вам, коли ми будемо готові діяти. Ми готові. Заберіть нас, будь ласка, — скочуюся до слізного благання.
Маленька дівчинка всередині мене забилася в кут і судомно ридає в очікуванні сильного і впевненого в собі захисника.
— Я знаю, — спокійно відповідає чоловічий голос. Мене кидає в тремтіння від усвідомлення, що цей голос я вже чула. — Подивіться ліворуч, — спокійно розпоряджається.
Як у сповільненій зйомці повертаю голову. Татуйований.
— Мама... — шепочу в розпачі, ледь не впускаючи чужий телефон.
— Мама в безпеці, — без тіні насмішки констатує. — Сідайте в машину. У нас мало часу.
Коли я віддаю телефон охоронцеві, готова вчепитися в нього руками й ногами в страху перед невідомим. Водночас абсолютно ірраціонально довіряю бандиту.
— Ма-ам? — здивовано запитує Ліза. — Ми попалися?
І я не знаю, що відповісти. Бігти безглуздо, я розумію це. Виходить, я сама привела нас усіх у ще більшу пастку? Та ще й маму підставила? Господи! Якщо з нею і Лізою щось трапиться, я ніколи собі не пробачу. Або буде вже нікому пробачати.
Дивно, але поява, нехай навіть зловісної для нас, але визначеності приносить таке полегшення і розслаблення, що я опиняюся на межі провалу в сон.
Слухняною маріонеткою плентаюся до білого позашляховика. Наш несподіваний провідник майже галантно відчиняє двері, саджає нас на заднє сидіння. У машині більше нікого немає. Чи може так виявитися, що він пішов проти своєї кримінальної системи? Зароджується крихітна іскорка надії. Але навіщо йому це? А мені-то яке діло! Головне, що в нас буде шанс вижити і вибратися з цього лайна.
— Ви не вб'єте нас? — наївно запитує моя крихітка і тулиться до мене ближче, коли він сідає на водійське сидіння.
Містер Харизма обертається до нас із неперевершеною посмішкою.
— Де Федір?
— Ми не видамо тата! — хоробро вигукує Ліза, коли я не встигла ще навіть рота відкрити.
Ось як треба любити, Ксюхо! А ти розмазня просто.
Клац. Двері заблоковано.
— Випустіть нас, — голосом суворої вчительки недоречно вимагаю я.
— Ви обидві на емоціях. А це зайве, — розчаровано морщиться, заводить двигун.
— Де ми маємо забрати Федора? — повторює наполегливо, виїжджаючи на дорогу.
— Чому я маю вам вірити?
— Тому, що немає іншого варіанта? — усміхається. — Як думаєш, красуне, чому твій касатик так довго бігав безкарно?
Давлюся здивуванням, дивлячись у гладко поголену потилицю. Що це означає? Невже це він прикривав мого Федьку? Але навіщо?
— Усьому свій час, — крутить головою на всі боки перед виїздом на головну дорогу.
Дочекалися. Почала думати вголос.
— На якому вокзалі ви домовилися зустрітися? — дотискає.
— Звідки ви?!
— Красуня, емоцій забагато. Вони заважають тобі думати. Вокзал?
— Центральний вокзал, — вимовляю задушеним голосом, намагаючись уявити, що на нас усіх чекає.
Виходить, що це зовсім не Федя проявив чудеса маскування. А просто був хтось усередині кримінальної системи, хто не хотів, щоб його спіймали. Це занадто заплутано для мене.
Чоловік кидається до нас одразу, щойно голова Лізи показується з автомобіля. Водій так легко знімає блокування, що я мимоволі ще більше заплутуюся в просторі між несподіваною і неправильною довірою, шоком і страхом.
Федя обіймає нас так, як напевно, обіймалися на «Титаніку» в момент посадок на шлюпки. Цей білий джип — теж наша шлюпка. Питання тільки, потонемо ми на ній чи випливемо.
Мій коханий і рідний тягне нас у бік автобуса, на який куплені квитки. А я не відриваючись дивлюся йому за спину, де нерухомою скелею завис татуйований.
— Плани змінилися, — чеканить упевнено, змушуючи Федю здригнутися. — Красуня тобі в машині розповість. Ворушіть лапками.
Напрочуд небагатослівна людина. Що я маю пояснити Феді, якщо сама нічого не розумію. Але я слухняно затягую сім'ю на заднє сидіння. Двері знову блокуються. Ліза завмирає між нами в тяжкому очікуванні.
Машина плавно і майже безшумно здає назад.
— Ксюшо, що відбувається? — ледь ворушачи губами, запитує Федір, не зводячи очей із потенційної небезпеки перед нами, за кермом.
— Дивись прямо перед собою, — відгукується наш водій.
Усі троє спрямовуємо погляди в лобове скло. Імовірно наш автобус рушає з місця згідно з розкладом. Проводжаючі махають руками. Через дві хвилини з парковки автовокзалу змією тягнеться слідом за автобусом чорний легковик.
Федя ковтає слину.
— Хто ви? — запитує приглушено.
Замість відповіді татуйований вивертає кермо в протилежний нашому автобусу бік.
З хорошого: ми ще живі. І, здається, потрібні цьому дивному типу живими. З поганого: чорт його знає навіщо ми йому потрібні! Це вже волає моя паніка, хапаючись за волосся й котячись по підлозі свідомості в нападі безпорадності.
Якийсь час ми їдемо мовчки, вливаючись у потік машин у заміському напрямку. Водій здається розслабленим. Але привівши думки у відносний порядок, помічаю, як він ніби між іншим кидає погляди у дзеркало заднього виду.
Ліза обіймає то Федю, то мене. З цікавістю поглядає на дорогу. Тримаю чоловіка за руку змоченою від тривоги долонею. Скільки часу поспіль людське серце здатне витримувати таку напругу?
— Пригнути кубушки, — несподівано гаркає татуйований, сердито й витіювато висловлюючись.
Його рухи стають різкішими. Він починає викручуватися на дорозі, лихачить, обганяючи й вбудовуючись в інший ряд.
— Що відбувається? — запитує Федя.
— Що таке кубушка? — одночасно з ними уточнюю.
— Бошку до колін! — гарчить у відповідь на всі запитання.
І ми кидаємося обидва на Лізу, намагаючись захистити насамперед її. Федя накриває мою голову собою. Я майже не дихаю. Від страху. Від незручності. Від нападу шаленої ніжності до чоловіка.
— Видихайте там, — через деякий час подає голос.
Розслаблено, як ні в чому не бувало. Ніби тривога була помилковою, навчальною. Але продовжує поглядати в дзеркало заднього виду.
Я напружено ковтаю слину, саджаючи Лізу до себе на коліна. Донька тремтить. Які я пам'ятаю казки?
— Покачай мене, мамо, — просить моє сонечко, і я починаю наспівувати щось незв'язне про хоробру маленьку принцесу, яку обожнюють її мама і тато.
Коли на обрії з'являються золоті куполи, що наче вирішили змагатися в сяйві із самим сонцем, з полегшенням видихаю. Він не обдурив. Не важливо, навіщо і чому. Але він не обдурив.
Починаю плутано переказувати Федору зустріч із Володимиром. Боюся упустити щось важливе. Водночас відчуваю, що важливе ще навіть не починалося.
Отже, ці куполи мають врятувати нас? Спантеличено озираюся на всі боки, коли машина в'їжджає на закриту територію монастиря. Ворота за нами з неголосним скрипом повзуть по своїх рейках.
Боже мій! Як чудово відчути чисте повітря! Вдихнути на повні груди. Ніби за нами не женуться всі демони пекла. Ніби ми вільні відтепер і назавжди. Нехай навіть це ілюзія. Але яка ж вона солодка й бажана!
Ченці, що проходять повз, поглядають на нас несхвально, але вголос зауважень не роблять. Татуйований дає нам хвилину, щоб розім'яти затерплі після поїздки ноги. Сплячу Лізу на руках тримає Федя. У мене оніміли руки.
Потім провідник упевненим кроком прямує вглиб монастирської території. Так, немов тут не вперше й чудово знає дорогу. Я розумію, що час відпочинку закінчено. З важким зітханням боязко киваю Федору, що треба йти слідом.
Я йду першою після провідника. У Феді на руках занадто цінний вантаж, щоб ризикувати ним. А нести її сама більше не можу. Я на межі.
Коли ми опиняємося біля водойми, захоплено видихаю. Це щось неймовірне! Якщо на землі існує рай, то він однозначно знаходиться саме тут.
Замилувавшись пейзажем, що відкрився, різко здригаюся, почувши сплеск води. Татуйований навіть не ворухнувся. Тільки крива усмішка впізнавання поповзла по обличчю.
З води показується спершу велика голова з мокрим волоссям і бородою. Потім широкі плечі. Недоречно лізуть у голову тридцять три богатирі. А рот сам собою розкривається в німому шоці. Ні, це не дядько Чорномор.
Важкі краплі падають з його оголеного тіла, розбиваючись об гальку біля кромки води. Річка ще зберігає тепло сонця, але повітря вже прохолодне — вечірня свіжість пробирається до шкіри.
Сонце лукаво поглядає на нас, влігшись на горизонті, наче на дивані з перськими подушками та килимами.
Богатир проводить долонею по волоссю, струшуючи вологу. М'язи під засмаглою шкірою перекочуються, ніби хвилі, коли він моторно ступив на берег. Його тіло, міцне, немов висічене з каменю, говорить про працю, піст і самодисципліну, але в погляді ні марнославства, ні гордині. Тільки спокій.
Відриваючись від його очей, здивовано натрапляю на цілу мережу татуювань по всьому тілу.
Краєм ока помічаю не менш приголомшеного Федю, що стоїть уже збоку від мене. А що це він хмуриться так незадоволено? А, так. Закрий рота, Ксюшко, а то муха залетить.
Цікаве місце цей бандит вибрав для купання. А в тому, що це бандит, сумнівів у мене немає. Невже це той самий Сивий, про якого говорили небажані гості у нас вдома? Це кінець...
На одному його плечі наколоті зірки з хрестами. На іншому очі, від яких донизу тікає, майже як живий, павук. Вінчають цей зразок образотворчого мистецтва величезні три куполи з хрестами на грудях.
Як там сказав Володимир? Ці куполи від усього захистити можуть? Охоче вірю! Хто при здоровому глузді захоче до нього наблизитися взагалі?
— Ксюшо, — смикає пошепки чоловік.
Чого він шипить на мене, як розсерджений Мушу? Теж мені, дракон!
На камені біля води лежить підрясник богатиря — перше, що він одягає. Темна тканина сіла на тіло, прикриваючи потужні руки і груди, але не приховуючи силу рухів. Він зав'язав тасьми на комірі, поправив рукави. Методично, розмірено. Йому поспішати нікуди.
Татуйований із дивовижною слухняністю чекає мовчки. Ми наслідуємо його приклад. Бо навіть з абсолютним нулем знань у бандитській ієрархії, розумію, що зараз саме час заткнутися.
Потім він одягає рясу. Широка, важка, вона лягла поверх підрясника, ніби тінь його чернечого смирення, затінюючи міцну фігуру. Він легко запахнув її, звичним жестом підігнавши під пояс.
Зачекайте! Він — монах?!
На голову скуф'я. Проста, чорна, без прикрас. Вона приховала волосся, але не заглушила гостроти погляду.
Зі складок одягу він витягнув шкіряний шнурок і вдягнув на шию паганію, яка заковзнула по тканині ряси, знайшовши своє місце біля серця. Останньою накинув мантію. Коли вона лягла на плечі, його силует змінився: зникли обриси м'язів, зникла земна міць. Тепер він був не просто людиною — але ченцем, служителем. Як це можливо?
Він застебнув останній ґудзик і, не дивлячись, перехрестився. Вітер ворухнув поли мантії, і річка, немов розуміючи, шепнула щось у відповідь.
— Матусю? — подала голос моя малеча, сонно потираючи очі. — Ми вже приїхали?
Федя щось прошепотів їй на вухо, саджаючи на руках. Судячи з незграбних рухів, його руки теж затекли. Озирнувшись на всі боки, Ліза натрапляє поглядом на величезні золоті куполи.
— Матусю, це храм? — з тихим благоговінням, якого я ніколи раніше в ній не помічала, уточнює моя крихітка.
— Це монастир, дитинко, — шепочу ледь чутно.
— Значить, нас врятує Бог? — робить дивовижний умовивід у той час, як богатир по-братськи стискає руку татуйованого, притягує до себе для привітальних обіймів і поплескує по плечу.
— Розумна дівчинка, — усміхається в доглянуту бороду, випускаючи з ведмежої хватки нашого поводиря.
Не робить вигляд, що тільки помітив нас. Просто і спокійно перемикає увагу.
— Добре, Кинджале, ти чудово попрацював, — киває прихильно.
Ніколи не бачила, щоб дорослий мужик так сяяв від радості, ніби хлопчисько від батьківської похвали. Але татуйований сяє саме так. Кинджал. Так, це прізвисько йому цілком підходить.
— Спасибі, Ігумен.
Оце так перетворення! Мамочки мої! Що за маски-шоу?
— Дзвони Сивому, — розпоряджається богатир, прямуючи вздовж водойми до лавки, схованої до цього в тіні розлогого дерева.
Сідає сам і легким поплескуванням запрошує сісти нас.
Від шоку розгубила всі слова навіть моя базіка Ліза.
— Слухаю! — з викликом вимовляють на тому кінці зв'язку.
Федя показує Лізі, щоб мовчала. Але вона й сама тулиться до нас ближче, як наляканий до смерті горобець.
— Це я тебе, Сивий, слухаю, — ліниво відгукується Ігумен.
Настає тиша переосмислення.
— Ігумен? — злякано уточнює вже менш самовпевнений голос.
— Розкажи-но мені, брате, що за справи в тебе з общаком мутні?
Перезирнувшись із Федею, чітко усвідомлюю, що ми підібралися чи то до краю прірви, чи то до недосяжної вершини. З айсберга реальних подій Федір бачив лише верхівку над водою, а я і зовсім...
— Не січу фішку.
Навіть я чую, що бреше.
— Завтра вранці Кинджал привезе на сходку пруфи. Злиєшся по-тихому, знайде. Бумеранг, Сивий, завжди прилітає назад. На те воля Божа, — завершує філософськи.
Подумки давлюся сміхом від абсурдності почутого. Як узагалі можна все це намішати в одну кашу? А він зміг! Причому, у нього вийшло природно. Скажи це хтось із нас, вийшла б клоунада.
— Я тебе попереджав, Сивий: не бери чужого.
— Слухай, давай без бе, — тріпоче той. — Частку хочеш?
— Спокою хочу. А ти не даєш. Навіщо воду каламутиш?
— Так я можу і спокій організувати, — зовсім уже втрачає береги співрозмовник. Схоплюється, що не по чину ляпнув. — Я ж хотів муху прихлопнути. А щур якийсь... — і характерна пауза: він зрозумів, що це Кинджал і що він тут.
Перелякано дивлюся на татуйованого провідника. Він тільки безтурботно посміхається, захоплено дивлячись на Ігумена. Таким же поглядом дивиться і моя донька. Добре, що малеча не бачила картини під рясою.
— Під ногами крутився постійно. Не знаєш, хто?
— Ти про щурів більше знаєш, Сивий. Тобі не вперше. Общак завтра передаси Кинджалу. А людей своїх відкличеш.
— Ігумен!
— Я все сказав, — владно підсумовує володар рятівних для нас куполів. — Впаде хоч волосина з них, у тебе голова покотиться.
Зрозуміліше вже нікуди, по-моєму. Тиха міць, з якою звучить його погроза, змушує вкотре ковтнути слину.
Він натискає відбій і повертається до нас обличчям.
— А ви поки що в мене погостюйте кілька днів. Нехай уляжеться...
— Але ти ж обіцяв, Ігумен! — уперше за цей час спалахує стриманим невдоволенням підлеглий.
— Ще рано, — відповідає Кинджалу, а дивиться ласкаво на мою Лізу.
Федя обіймає мене за плечі, підтягуючи доньку в себе на колінах ближче. Мій захисник. Боже мій, як я взагалі могла сердитися на нього, якщо він пожертвував собою заради нашої безпеки?
З іншого боку, розкажи він мені одразу правду, ми б упоралися разом. Чи ні? Адже тільки в момент крайнього відчаю я зателефонувала юристу.
Але якщо цей Ігумен знав усе від самого початку, а в цьому вже сумнівів немає, то й тоді не дозволив би нас убити. Вірно?
— Іди, Кинджале, справ ще багато.
Той ще з хвилину дивиться впритул на начальника. Ображено сопе. Підкидає голову в бік куполів, і їхнє золото відбивається в його глибоких очах.
Невже хотів залишитися тут? В якості кого?
— Дякую, — бурмочу, сама собі не вірячи.
Він здивовано дивиться на мене, хмуриться.
— Будь ласка, — видавлює розгублено, перш ніж піти, не прощаючись.
Я все ще нічого не розумію. Хоча й підозрюю, що ситуація з моїм Федором, на щастя для нас, стала всього лише останньою краплею в терпінні цього авторитета. Мабуть, він давно придивлявся до Сивого. Як же нам неймовірно пощастило!
— Ну, — з усмішкою каже Ігумен, — Бога і так теж називали. Везіння.
Я що, знову думаю вголос?
У гостьовому будиночку є абсолютно всі зручності. Хоча оздоблення доволі стримане. А на круглому столику посеред кімнати лежить професійний фотоапарат. Поруч резервні акумулятори та змінні об'єктиви. Я впізнаю такий із тисячі. Це ж мрія всього життя!
Треба ж, а пів години тому мрією всього життя було вижити.
Боячись навіть торкатися до нього, припустити на мить, що це для мене, обходжу агрегат стороною. Ох, як же він вабить.
Ліза знову позіхає, і я струшую себе. Миттєво перетворююся на квочку, починаю облаштовуватися на ніч. Ніхто не знає, на скільки може затягнутися наше «гостювання» тут. Але додому я однозначно поки не готова повернутися.
Сподіваюся обговорити все з Федею, коли вкладу Лізу, засинаю сама, ледь торкнувшись подушки.
Близько четвертої години ранку прокидаюся від монотонного гулу голосів. Спросонок розбираю насилу, але переконуюся, що ми не вдома. Ми в безпеці. І це, найімовірніше, молитва. Ми ж у монастирі. Логічно начебто.
Із цими думками знову провалююся в глибокий сон.
Ближче до сьомої години нас будять. І три сонні мухи ледве волочать ноги в загальну їдальню, де тупо витріщаються у свою миску з кашею і хліб, що лежить поруч. Ми — везунчики. У нас у каші масло. Привілеї. Лізі замість води ставлять молоко. Зазвичай вона його не п'є, а тут ковтнула все, до останньої краплі. Чарівне місце якесь.
Дивлюся на обличчя ченців, які старанно жують мовчки, і мимоволі задаюся питанням, у кого ж із них під рясою ховаються татуювання і які саме.
Усе, на що я здатна після скромної трапези, це знову плюхнутися в ліжко і заснути. Федя з Лізою наслідують мій приклад, чому я невимовно рада.
Я обіймаю доньку. Федя обіймає нас обох. Ні, все-таки рай на землі точно є.
Після овочів із хлібом і водою на обід Федю з Лізою запрошують на прогулянку, а мене ведуть кудись коридорами, невдоволено косячись. Нарешті дійшло. Жінка. У чоловічому монастирі. Але послухайте, я ж не винна в цьому! Проте сором'язливість і вина вже заповзають у душу, змушуючи опускати погляд.
У просторому кабінеті за столом очікувано виявляється Ігумен. А ось що зовсім несподівано, так це скромність обстановки тут. Мені здавалося, авторитети його рівня оточують себе показною розкішшю. Але ні. Тільки широкий масивний стіл. На ньому ікона, педантично складені аркуші білого паперу та ручка. Звичайна.
— Ви, Ксеніє, сідайте. У ногах правди немає, — статечно запрошує, вказує на дерев'яний стілець перед його столом.
— Її взагалі ніде немає.
— Це вірно, — з усмішкою погоджується він. — Але я спробую знайти, а ви не шукайте більше.
Дивлюся у великі мудрі усміхнені очі. Здається, таким же поглядом він дивився б і в обличчя небезпеки. І, напевно, дивився до цього багато разів. Навряд чи з ним стали б рахуватися інші, якби він не заслужив на це право.
— Ви хочете, щоб я?
Натяк зрозумілий. Але краще переконатися. Щоб напевно.
— Я вам там подарунок залишив на столі. Знайшли його?
— Це мені? — вигукую одночасно здивовано, недовірливо, радісно.
— Прийміть як вибачення, — киває Ігумен. — А ви мені теж послугу зробіть.
У роті миттєво пересихає. Про що може попросити натомість така людина? Де мої Ліза з Федею? Тривожно соваюся на стільці.
— Та ви не хвилюйтеся так, — поблажливо заспокоює богатир за столом. — Треба всього лише зробити гарні фотографії монастиря. Для всіх ви тут по роботі будете.
— І? — запитую насторожено.
— І я інтерв'ю дам.
Нерозуміюче хмурюся.
— Перше за весь час, — пояснює нерозумній мені. — Багато чого сказати народу треба.
Про який народ ідеться, здогадуюся.
— А до нього ваші чудові фотографії монастиря. Кожен собака має господаря знати, — зчепивши руки в замок, заявляє господар кабінету.
Намагаюся встежити за ходом його думки. Розумію, що говорити прямо тут не прийнято. Не буду і я. Але раптом зрозумію щось не так, зроблю неправильні висновки?
— Коли журнал вийде, поїдете додому.
— Так просто? — щиро дивуюся.
— Просто? — усміхається Ігумен. — Ну, відпочивайте до завтра. Потім ще поговоримо. І річка тут, знаєте, прекрасна, — розуміюче дивиться на мене, грайливо так, що аж у жар кидає. — Скупайтеся, вам сподобається. Разом із чоловіком.
Почервонівши, як варений рак, задкую до дверей, розуміючи, що розмова закінчена. Треба тільки вимкнути режим рибки Дорі й утримати в пам'яті кожне слово, щоб обговорити з Федею. І ще мамі зателефонувати? Чи краще не треба?
На подвір'ї монастиря натикаюся на своїх майже одразу. Ліза сидить на маленькому стільчику перед мольбертом і старанно водить по ньому пензлем, захоплено прикусивши язичок. У волоссі в неї грає сонце. А Федір, мій Федя, стоїть трохи осторонь і з любов'ю та ніжністю спостерігає за нашою малечею.
Мені всього-то й потрібно, зробити кілька фотографій цього дивовижного місця, щоб кожен Сивий зрозумів, під чиїм ми захистом. Питання залишається одне: що і кому ми будемо винні за таку допомогу?
Але хіба може це тепер бути так важливо? Що взагалі може бути важливіше, ніж дві усміхнені майже безтурботні мордочки, що обернулися до мене в цей момент? Живі. Здорові. Неушкоджені. Мої найулюбленіші!
Федя притягує мене до себе за плечі й цнотливо цілує в лоб, мружачись від яскравого світла. Як же я за ним сумувала!
— Лізу треба в художню школу віддати, — буденно міркує коханий, киваючи головою на нашу захоплену новим заняттям доньку.
— Давай переїдемо, — наївно пропоную у відповідь.
Федя сміється.
— Рідна, я займався цим цілий рік. Бігав, як зайчик.
— І залишився живий, — заперечую несміливо.
— Бо в мене є ви, — хитає головою і з усмішкою заспокоєння нахиляється до мене для легкого поцілунку, сповненого ніжності, туги за втраченим часом і надії. Нашою спільною надією на щасливе, світле майбутнє для нашої родини.

Мої неповторні! Історія ця завершена. І продовження не передбачає. Але в коментарях можна пофантазувати, що могло б статися з ними далі. Я завжди рада нашим спільним роздумам про долі героїв моїх історій.

Дочитали історію до кінця? Хочете і маєте можливість підтримати вашу авторку? Купуйте комерційні книги на сторінці та активно коментуйте і ті, які прочитали вільно, безоплатно. Дякую за вашу підтримку!