Раді Вас бачити!

Захоплений чарами Валідани, Еділан сам не помітив, як опинився у палаці темних магів. Жодному зі світлих магів раніше не вдавалося опинитися тут. Тільки Еділан не відчував захоплення, він був байдужим до всього, що відбувалося. Валідана привела його до своєї кімнати і поклала спати. Він відразу відключився, ніби його вирубили.

Вранці Еділан не одразу зрозумів, де знаходиться. Він оглянув незнайомі йому стіни і, вставши, пішов на голоси — хтось голосно сперечався в сусідній кімнаті. Еділан виявив людей у похмурій, незважаючи на сонячне світло, що лилося з вікна, вітальні. Та була обставлена в готичному стилі, з переважанням фіолетових, насичено-бордових та чорних кольорів, що й надавало їй похмурого вигляду.

— Я знаю, що роблю, тату, не лізь у моє особисте життя! — посеред вітальні стояла Валідана, уперши руки в боки, і бурхливо сварилася з високим, темноволосим чоловіком, очевидно, її батьком, судячи зі звернення.

— Але ж він світлий маг!

— Та начхати!

Еділан кашлянув, щоб привернути до себе увагу. Вони так моторошно сварилися, що навіть не відчули, що поруч з ними з'явився світлий маг. Але ж мали! Втім, можливо, їх це не бентежило, адже вони знали, що тут тільки один Еділан такий.

— О, любий, ти прокинувся! — Валідана залишила батька і легким подихом вітру підбігла до коханого. — Батько трохи сердиться, що я тебе привела до нашого дому, але він звикне. Правда, татусю?

— Роби, як знаєш, — король темних магів Детрен Етірель махнув норовливій доньці рукою і пішов геть із вітальні. У дверях він зупинився, обернувся й додав: — Але якщо ти втрапиш у халепу, моєї допомоги не чекай. Сама з усім розбирайся.

— Не звертай уваги на тата, коханий, — Валідана притулилася до Еділана, тільки-но її батько зник з поля зору. — Він просто страшенно старомодний. Ніяк не визнає світлих.

— Він не визнає нашого союзу, — Еділан говорив із гіркотою, але всередині нього теж звучав протест, тільки він не розумів його причин. Наче щось у глибині його душі чинило опір почуттям, ось тільки він ніяк не міг зрозуміти що і чому.

— Неважливо, любий, аби ми одне одного любили! — Валідана привстала на носочки, щоб дотягнутися до губ Еділана. Той відповів їй взаємністю, але в поцілунку не було пристрасті, лише потреба. Його тягло до цієї дівчини ніби магнітом, але того світлого почуття, яке має пурхати всередині, коли поряд кохана, Еділан не відчував. Він знав, яким має бути кохання, але не пам'ятав, щоб когось любив раніше. Все його минуле життя здавалося йому далеким сном. Він досить добре пам'ятав дитинство та події юності, але недавнє минуле було затянуте імлою, ніби його приховали за невидимою пеленою. Еділану хотілося подумати про ситуацію, що склалася, але Валідана йому не дала, потягнувши в сад на задньому дворі.

Після похмурої вітальні сад здався Еділану осередком світла, кольору та радості. Акуратні клумби вражали буйством фарб: квіти і чагарники з усіх куточків світу плели свій вигадливий візерунок, поєднуючись у вишукані композиції, явно ретельно продумані садівником. Валідана провела Еділана в тінисту альтанку наприкінці саду, де їм вже накрили сніданок.

— Я не знала, що тобі сподобається, милий, тому наказала кухарям приготувати різноманітне меню, — Валідана так чарівно посміхалася, що в закоханої людини серце б забилося швидше, але Еділан був спокійний. Його безперечно тягло до цієї дівчини, але тяжіння це нагадувало залежність, а не любов. Він би й хотів утекти, та не міг.

— Я не вибагливий у їжі, Вал, — Еділан відповів темній магесі легкою посмішкою і сів за стіл.

Під час сніданку вони переважно мовчали, перекидаючись лише незначними фразами, тільки приступивши до кави, Еділан, нарешті, поставив хвилююче його питання.

— Як я тут опинився, Вал? Чому я нічого не пам'ятаю?

Посмішка зникла з обличчя Валідани, дівчина вмить вся спохмурніла і стиснулася, ніби хотіла сховатися. Однак зусиллям волі взявши себе в руки, вона спокійно відповіла:

— Ми познайомилися в Летанійських горах, коли ти приїхав туди на завдання, а я просто гуляла гірською стежкою. Ми покохали один одного з першого погляду і ти вирішив кинути все і втекти зі мною. Тільки коли ми бігли, хтось із твоїх кинув у тебе якесь заклинання і ти знепритомнів. Мені насилу вдалося перенести тебе своїм порталом до себе. Ось і вся історія. Невже ти нічого не пам'ятаєш, Еділане?

— Як ми зустрілися, спілкувалися, я пам'ятаю. Тільки як сюди потрапив — ні. Невже мої люди могли відправити у мене шкідливе закляття? Не вірю, — Еділан із сумнівом похитав головою.

— Може, вони в мене цілилися, — Валідана невпевнено знизала плечима. Вона ходила тонким льодом зі своєю брехнею, але вибору в неї не було: вона шалено закохалася в цього світлого мага, наплювавши на всі умовності. — А в тебе випадково потрапили. Не знаю, я не дивилася. Я думала про те, як швидше сховатися.

— Мабуть, ти маєш рацію, — Еділан був змушений погодитися. Його люди не могли на нього напасти, неважливо, що він зробив би. Адже він був принцом.

Після сніданку Валідана показала коханому свій палац та його околиці. Вона зі щасливою усмішкою на обличчі розповідала Еділану історії зі свого життя, тільки він відповідав однозначно, або просто кивав у відповідь. Раніше товариський і чарівливий, Еділан ніби згас, пішов у себе. Так діяв приворот, він перетворював людину на слухняного зомбі, подобу минулого себе. Валідана знала, що так буде, вона була фахівцем щодо зіль, але їй було все одно, що Еділан перетворитися на бездумну іграшку в її руках, аби лише був поруч.

Дні в палаці темних магів потяглися повільно для Еділана, як тягучий, надмірно солодкий сироп — ніби й приємно, але у великій кількості викликає нудоту. Коли Валідана не була зайнята прогулянками з ним, Еділан збігав у затишний куточок в саду, де вони зазвичай снідали, і поринав в роздуми. Щоразу він ставив собі однакові питання: «Чому я так хочу бути з Валіданою Етірель? Чим вона мене підкорила? Чому я життя без неї не бачу?». Все було б простіше, якби в душі Еділана жила любов — щира і чиста, але її не було. Її місце зайняла хвора залежність, пристрасть, від якої хотілося згоріти у вогні та й тільки.

Кілька разів Еділану навіть приходила в голову думка втекти від Валідани, хоча б на якийсь час, але він не знаходив у собі сил піти з палацу. Щойно бачив Валідану і втрачав розум. Еділан пустив тут коріння і ніяк їх не висмикнути, він проріс у цей палац та в цю дівчину.

Поки Еділан дарував поцілунки темній магесі, його істинна кохана, Феллінія, виплакала собі всі очі від горя. Вона відмовлялася вірити в те, що її коханий у владі іншої жінки, їй здавалося, що все, що з нею відбувається — поганий сон. Ось зараз вона прокинеться і Еділан буде з нею, але кошмар ніяк не закінчувався.

Еловін Сетірам, король Сутінкового острова та батько Еділана, постійно навідувався до столиці і вимагав від Імператора війни з темними. Релліван Велланійський не поспішав оголошувати війну. Він розумів, що вона неминуча, але хотів добре продумати стратегію, щоб відбутися малою кров'ю, а Еловін його квапив. Він хотів повернути сина будь-якою ціною. Імператор Релліван вважав, що небезпечно йти на темних, поки в них у полоні Еділан, так як вони можуть його вбити, або ж Еділан піде проти своїх, підкорившись темній магії.

— Еловіне, зрозумійте ж, ми не знаємо з якою метою викрали вашого сина і яким чином ним керують. Ми нічого не розуміємо в особливостях темної магії. Війна — це ризик.

— То надішліть розвідників, Ваша Величносте! — Еловін рвав і метав, він був готовий власноруч убити будь-кого, хто стоїть на шляху до свободи його сина, навіть якщо це сам Імператор.

— Надсилали. Марно. Одні гинуть, інші не можуть нічого дізнатися. Еділана надійно приховують від нас. Я вважаю, потрібно приспати пильність темних, вони не завжди будуть так старанно стежити за вашим сином. Коли побачать, що світлі більше не намагаються нічого розвідати, то розслабляться і послаблять контроль. Тоді ми й спробуємо знову.

— Вам легко казати, це не ваш син!

— Я б діяв так само, якби там був мій син. Досить, Еловіне! — Імператор почав злитися, голос його громом розлетівся кабінетом, де вони з королем Сутінкового острова вели бесіду. — Я також хочу повернути Еділана. Моя дочка страждає без нього, я не можу її такою бачити. Я зроблю все можливе, щоб його повернути, але не поспішайте. Нам не потрібно, щоб необачний крок усе зіпсував.

У палаці темного короля теж не вщухали суперечки. Темним магам зовсім не подобався факт проживання тут світлого, ще й принца. Радники постійно твердили королю Детрену, що нічим добрим це не закінчиться.

— Ваша Високосте, якби він був простолюдином — ще півбіди, можна було б прийняти, перевчити, але він принц Сутінкового острова! — обурювався Карвін Торам, головний радник короля. — Світлі так просто нам його не подарують. Буде війна, пригадаєте моє слово. Я здивований, чому її досі нема.

— Імператор не дурний, — хмикнув король Детрен. — Він думає, перш ніж щось зробити. Напевно, у нього є якийсь план. Треба б до нього надіслати шпигунів, бо його вічно у нас швендяють, як у себе вдома.

— За всієї моєї поваги, Ваша Високосте, — вторив раднику Карвіну його соратник Хелкон Міалі, — світлому магу не місце в Етіренії і тим більше в ліжку темної принцеси. Чого доброго онуками-напівкровками вас нагородить!

— Ви забуваєтесь, Хелконе! — обсмикнув радника король. — Ви кажете про мою доньку!

— Це ваша донька забувається! — не вгамовувався радник Хелкон. — Вона повинна поводитися так, як належить темній принцесі, а не зі світлими дружбу водити.

— Він повністю у її владі. Просто забудьте, що він світлий. Дівчинка награється і викине його назад, — заявив король. — Не думаю, що у них все серйозно. Вам нема про що переживати.

— Так, нема про що, аякже, — пробурчав Намін Нагор, третій радник короля та його двоюрідний брат. — Прийде Імператор і всіх нас знищить до біса! Схаменіться, Ваша Високосте! Я не хочу загинути через захоплення вашої дочки. Ви ж самі свого часу вигнали відступників, ви завжди були проти зв'язків зі світлими, а тепер ваша власна дочка гуляє зі світлим. Це обурливо!

— Незабаром я вирішу питання з Еділаном Сетірамом, — підвів межу розмови король Детрен. — Рано чи пізно Валідані наскучить із ним возитися. А поки що нехай пограє. Війни я не допущу.

Після таких розмов із радниками королю Детрену доводилося вести чергову суперечку із Валіданою. Детрен любив свою дочку безмежно, вона була найбільшим його скарбом, він готовий був виконувати будь-які її бажання, але зв'язок зі світлим він ніяк не міг прийняти. Вона підривала всі основи їхнього суспільства.

— Але я люблю його, тату! — щоразу відповідала Валідана. В її темних очах плескався відчай, дівчина страждала через те, що рідний батько не може її зрозуміти. Адже вони все життя були так близькі! — Я не уявляю життя без нього!

— А доведеться, — зітхнув Детрен. — У вас немає майбутнього.

Губи Валідани затремтіли, з очей ринули сльози, обпалюючи шкіру обличчя вогнем болю та образи. Батько спробував обійняти дочку, бажаючи втішити, але Валідана грубо відштовхнула його.

— Ти злий, тату!

Вона втекла з його кабінету до себе в кімнату і, повалившись ниць на ліжко, розплакалася ще дужче. Останнім часом Валідана часто плакала, з найменшого приводу, що їй не було властиво. За мить на її плечі опустилася тепла долоня і, втішаючи, погладила спину.

— Знову із батьком посварилася? — спитав Еділан.

— Угу, — пробурмотіла Валідана.

— Не бери близько до серця. Колись він прийме наш союз. Просто тобі треба дати йому час, кохана.

Еділан ліг поряд з Валіданою, обійняв її і вона відразу поклала голову йому на плече, притискаючись ближче. Обійми коханого завжди заспокоювали Валідану. У такі моменти вона навіть забувала, що він з нею не із власної волі і всі його почуття до неї, всі слова — наслідок дії приворотного зілля та амулету підкорення. Валідані так хотілося, щоб почуття Еділана до неї були справжніми, що вона переконала себе, що так і є. А зілля... Його вона давала за звичкою, про всяк випадок.

— Я тебе нікому не віддам, чуєш, коханий? — палка суміш кохання та розпачу зірвалася з губ Валідани. — Я люблю тебе. Ти тільки мій. Я не дозволю їм забрати тебе у мене.

— Я нікуди не піду, Вал. Я з тобою, — прошепотів Еділан.

Але Валідані було мало цих слів.

— Ти кохаєш мене, Еділане? — він ніколи не говорив «кохаю», тільки схожі за змістом слова або «так», «я тебе теж», ніби щось усередині заважало йому сказати таке просте, але водночас складне слово. Можна прив'язати людину до себе, зробити залежною, навести ілюзію закоханості, але не можна підкорити справжні почуття.

— Так, — була чергова коротка відповідь.

Валідані так хотілося вирвати заповітне «кохаю» з вуст коханого, але вона була принцесою і вважала нижчим за свою гідність випрошувати зізнання, а наказувати вважала безглуздим. Щоб не засмутитися ще більше, Валідана встала, витерла сльози і попрямувала до дверей.

— Я трохи попрацюю в лабораторії, любий, — Валідана змучено посміхнулася, не бажаючи демонструвати свою образу за невисловлені слова. — Повернуся за кілька годин.

— Не затримуйся. Не хочу засинати без тебе, — Еділан відповів їй щирою усмішкою, тільки його очі були порожні. В них давно вже не було вогню.

Валідані доводилося постійно варити приворотні зілля. Їхня дія тривала тиждень, а про запас їх не приготуєш — зілля має бути свіже, не більше п'яти днів, щоб воно подіяло точно і без побічних ефектів. Звичайно, бували зілля і простіші, але Валідана використовувала найпотужніше з відомих, адже вона приворожувала не темного мага, як вона сама, а світлого. Тут необхідно було повне підкорення та придушення сутності людини. Валідана злилася на себе за те, що використовує для кохання чари, вона раніше ніколи не знала відмов, до неї залицялись найкращі темні маги Етіренії та островів Темної ночі. Тільки відмовитися від привороту вона теж не могла, закохалася до безтями і життя без Еділана вже не уявляла. Іноді Валідані думалося, що треба припинити давати Еділану зілля, що після двох з половиною місяців стосунків він звик до неї і нікуди не подінеться, але черв'ячок сумніву відразу виповзав назовні.

— А раптом ні?.. Раптом піде? — Валідана шморгнула носом і схилилася над зіллям, помішуючи.

Звичний солодкуватий запах раптом здався Валідані нудотним, а вміст вечері почав проситися назовні. Приголомшена здогадкою, Валідана відступила від робочого столу і приголомшена сіла на стілець.

— Я що?.. — темна магеса невпевнено посміхнулася. — Невже, правда?.. Тоді це все змінює.