Спочатку:
На сторінку книги
— Едгар! Едгар! Едгар!
Еліза мчала коридорами маєтку, перестрибуючи сходинки одну за одною, пробираючись все ближче і ближче до потрібних дверей, до кабінету. Вона енергійно розчинила двері легким рухом долоні, залетіла всередину і, не звертаючи уваги на чоловіків, кинулася до об'єкта своїх пошуків, одразу ж його обіймаючи, притискаючись обличчям до його грудей, мов задоволений кіт.
— Знайшла, — проспівала вона солодким голосочком.
— Еліза Міранда Антуанетта Аберкорн! Негайно покиньте мій кабінет! Жінкам, навіть таким маленьким, тут не місце! — басовий голос батька змусив дівчинку низько опустити голову, ще сильніше стискаючи поділ сукні в кулачках.
— Річарде, дозволь, я відведу її до няні, — почувся лагідний голос Едгара. Коли батько Елізи коротким кивком дав згоду, Едгар узяв її за руку і вивів з кабінету, тихо закриваючи за собою двері.
— Здається, я казав тобі так не робити, Ліз. Ти ставиш мене і батька у незручне становище, — його голос був холодний, в ньому відчувалося явне роздратування. — Ти не можеш поводитися так. Займися чимось корисним, якщо тобі нудно, і не блукай по дому, ніби якась безхатько.
Після цих слів чоловік передав дівчинку в руки няні, наказавши їй не спускати з неї очей, а сам повернувся до кабінету.
В той момент серце дівчинки огорнула печаль. Він відкинув її, і дитячий розум не зміг осягнути причину цього. У якийсь момент Еліза замкнулася в собі, перетворившись з жвавої та пустотливої дівчинки на маленький замкнений клубочок, граючись тепер у повній самотності, а Едгар все рідше відвідував її, приділяючи увагу роботі і сімейним справам, але не їй, зовсім не їй.
У шістнадцять років у Елізи відбулося звернення до вампіра, яке згодом проявило себе не найкращим чином. Десна свербіли, очі палали, а у вухах постійно лунав незрозумілий гул. Намагаючись втекти подалі від зайвих шумів, дівчина все глибше і глибше віддалялася в ліс, який, як і решта земель навколо, належав її родині. Не помічаючи цього, вона перейшла на біг, не знаючи, кого переслідує або за ким стежить, але чіткий стукіт швидкого серця і п'янкий аромат страху і крові не дозволяли їй зупинитися або хоча б усвідомити, що відбувається. У погоні за кимось вона рвала руки і ноги, жорстоко їх ранячи, поки в якийсь момент її вперше подовжені ікла не вп'ялися у жилисту шию жертви, до якої вона притислася, жадібно поглинаючи тягучу кров, бруднячи губи, щоки, шию... Лань боролася за життя недовго, її серце з кожним ковтком билося все повільніше, а незабаром і зовсім зупинилося, тоді до Елізи й прийшло усвідомлення.
Так, вампіри за своєю природою хижаки, але перше відібране життя дається багатьом із них нелегко. Спроби привести тварину до тями не увінчалися успіхом, а окривавлені руки, обличчя і груди змушували її ненавидіти себе. Вона ридала над тілом убитої тварини, розмазуючи брудними руками кров по обличчю, ненавидячи себе за вчинене. У той момент з'явився Едгар, а може, він був поруч і раніше, непомітно спостерігаючи — дівчина цього не знала. Але так само, як і зараз, під дощем у маєтку, він обійняв її, притиснувши до своєї грудей, тихо гладячи по волоссю, заспокоюючи. Це було її перше полювання, але далеко не останнє...
Алая, тягуча кров молодої тварини тонкими жалюгідними струмками стікала з губ Елізи, торкаючись лінії підборіддя, витонченої шиї та грудей. Дівчина все пила і пила, жадібно всмоктуючись, впиваючись у кровоточиву рану, намагаючись наситити тіло, просякнуте темрявою. Так, перші дні, та й навіть місяці, були найважчими. Здатність тримати себе в руках під силу далеко не всім. Молодій вампірці потрібно було вчитися контролювати емоції, адже тепер її душа і розум більше не могли бути колишніми, більшу їхню частину займала хижацька сутність, з якою вони складали єдине ціле.
Едгар спостерігав за нею, бачив нелюдську жагу в її погляді, бачив, як її колись слабке тіло набирає швидкість, спритно загоняючи звіра. Він бачив, як загострюються її ікла і як подовжуються нігті. Чоловік із насолодою спостерігав за цим процесом, що перетворював його маленьку племінницю на безсмертну, рівну йому.
Еліза плакала, сумуючи над бездиханним тілом тільки що вбитої нею тварини, все більше бруднячись у кривавій, теплій крові, розтираючи її разом із сльозами по обличчю.
"Цікаво..."
Чоловік майже безшумно підійшов до неї ззаду, або, можливо, його не чула лише дівчинка, зайнята власним горем. Його сильні, міцні руки лягли на її тендітні, що тремтіли від печалі, плечі, намагаючись подарувати втіху або розслабити. Очі, що щойно заливалися слізьми, миттєво розширилися, виказуючи в їхній власниці легкий переляк і здивування. Тим часом він лише міцніше притиснув її до себе, сильно обіймаючи і тихо шепочучи на вушко:
— Елізо, не варто боятися. Це все природно, ти повинна це розуміти.
Він поруч... Ця думка промайнула в затуманеній свідомості, одразу ж даруючи тілу довгоочікувану легкість. Невідомо чому, але присутність чоловіка так позитивно на неї впливала, що його гаряче, пекуче дихання зводило з розуму, і серце билося з подвоєною силою, розганяючи гарячу кров по венах і артеріях.
Вона притисла рукою його долоню, щільніше притискаючись спиною до його грудей. Хотілося лише закрити очі й розслабитися, віддаючись цій томній насолоді. Впасти в його обійми і забутися, проводжаючи всі печалі з серця. Едгар був її світлом, надією і опорою, тим, на кого вона завжди рівнялася, намагаючись наслідувати. Манери, стиль спілкування, навіть поведінку зі слугами — вона все неусвідомлено переймала, всмоктуючи, мов губка, кожен його подих і погляд. Вибач за недогляд! Давай я виправлю це та закінчу переклад. Вона любила його до сліпоти душі, до тремтіння в колінах, до побіління пальців у міцно стиснутих кулаках. А він... Він любив іншу.
Рани на тілі вже загоїлися, залишивши лише нерівні порізи на дорогому одязі, але це були дрібниці. Дрібниці, про які зовсім не варто було б замислюватися. Головне, що вона ціла і неушкоджена, головне, що зараз він зігріє її, закутавши в хоч і пилюжний, але теплий плед, дбайливо поклавши на диван біля каміна.
Полум'я, тільки-но народжене вогнище, ніжно обіймало поліна, цілувало їх жадібно, до чорноти, пропалюючи своєю любов'ю і ласкою. Дрова монотонно потріскували, даючи їжу ненаситному вогню, а той у свою чергу зігрівав кімнату, наповнюючи її скромним світлом.
Темна фігура вічно молодого герцога нерухомо сиділа в оббитому оксамитом кріслі, ніби на троні. Він задумливо складав руки в замок перед собою, занурений у важкі думки. Його верхній одяг був розумно знятий і накинутий на спинку сусіднього крісла, що стояло зовсім близько до каміна. Дівчина все ще не відкривала очей, періодично схлипуючи і здригуючись уві сні, переживаючи щось.
Темрява, нескінченна пітьма, і знову Едгар йде в неї, потрапляючи на звичний для себе балкон родового маєтку. Яскравий місяць фарбував усе довкола сріблом, його промені падали на обличчя чоловіка. І знову він тут, у своїх спогадах, бачить перші обійми з Марією. Її миловидну усмішку, ніжне скромне обличчя з акуратними вилицями. Їхні губи нарешті торкнулися одне одного, зачепивши й душі. Довге золотисте волосся прядками спадало на плечі Вищого. Тоді він був щасливий, однак душа, що знайшла спокій, все одно трепетала, він відчував обман, брехню, що намагалася видати себе за істину.
Спогади допомагали знайти відповідь, але розривали старі вже загоєні рани. Біль, що здавалася вже вщухлою, знову з'явилася. Едгар все усвідомлював, адже розуміння приходило й раніше. Перебуваючи зараз у спогадах, він не міг приховати почуттів. Йому хотілося, ні, він прагнув пролити емоції, але суворий характер, викований минулим, не дозволяв подібного. Вздох став єдиною можливістю виплеснути накопичену тяжкість у грудях.
Важко, дуже важко було відпустити минуле, особливо те, що тебе вже не настигне. Він пам'ятав кожен момент, проведений з нею в стінах маєтку. Пам'ятав ковзаючі по його тілу ніжні пальці, її дзвінкий іскристий голос, життєрадісність у погляді та крихкість. З Марією хотілося возитися, няньчитися, піклуватися. Вона була такою ніжною і ранимою, що він просто не міг залишатися осторонь, бажаючи забезпечити опіку і захист, ніби ворон, що накриває голубку чорним сильним крилом. Тоді ще він сам не розумів, як жорстоко вона крутила ним, маніпулюючи, підкоряючи під гострий дамський каблук. Його, Герцога Едгара Аберкорна, якого не боялися хіба що дурні. Ще б пак... Представник Першої Касти серед вампірів, сильний і майже непереможний у бою супротивник, який мав на озброєнні гострий розум і зміїну хитрість. За ради Марії він робив усе, але для неї цього виявилося замало...
Ще одне полінце полетіло в палаючий камін, а смарагдові очі молодої дівчини, яка ще недавно тремтіла від холоду, розплющилися. У неї, ймовірно, буде до нього багато запитань, на які відповідей чекати не доведеться.
