Раді Вас бачити!

Літо 1950 року в маєтку де Лакруа було спокійним. Надто спокійним, щоб думати про загрозу, що повільно насувалася з далекого сходу.

Чутки про можливу війну ходили вже кілька місяців. Газети писали про концентрацію військ на східному та північному кордоні Форгундії, але Священна Автократія запевняла, що це лише масштабні навчання. У це вірили всі — або ж хотіли вірити. Аристократи продовжували приймати гостей і влаштовувати бали, підприємці вкладали кошти у нові фабрики, селяни готувалися до жнив.

Родина де Лакруа винятком не була.

Їхній маєток у провінції Моро лежав за сотні кілометрів від столиці і майже за тисячу — від кордону з Автократією. Тут війну сприймали як щось абстрактне, далеке, майже теоретичне.

Віктор де Лакруа, глава родини, досвідчений політик і член Великої Ради, був переконаний, що головний правитель Автократії Валеріан Август не наважиться порушити мирний пакт. Надто висока ціна. Надто крихкий баланс сил.

Його діти — двійнята Маргарита і Максиміліан — поділяли цю впевненість. Вони виросли у мирні роки. Війна для них була сторінками підручників і тінню минулого покоління.

Шосте червня в родині де Лакруа завжди мало особливе значення.

Це був день пам’яті Анрі — основного батька двійнят. Щороку вони збиралися разом і йшли до родинного склепу, щоб вшанувати його пам’ять. День тихий, стриманий, сповнений більше мовчання, ніж слів.

Того ранку до ґанку маєтку під’їхав сірий «Мерседес» 1933 року випуску.

Автомобіль зупинився плавно, майже урочисто.

Першою вийшла Маргарита де Лакруа.

Висока, статна альфа з коротким чорним волоссям, зачесаним назад, і сіро-зеленими очима, успадкованими від батька. Риси її обличчя були тонкими, але надто суворими для дівчини її віку. Вона рухалася впевнено, без зайвих жестів — так, як рухаються ті, хто звик до дисципліни.

Цього року Маргарита закінчила воєнну академію і приїхала додому у коротку відпустку, очікуючи розподілу до частини.

Слідом за нею з автомобіля вийшла її подруга — Наталі Лоран, про яку Маргарита часто писала у листах і обіцяла познайомити з родиною.

Наталі також була альфою — високою, зі світлим волоссям, підстриженим майже по-військовому, і холодним, уважним поглядом сірих очей. Вона трималася стримано, але в її поставі відчувалася внутрішня сила.

Обидві дівчини були у формі молодших офіцерок.

На сходах маєтку вже стояли ті, хто чекав їх.

Віктор де Лакруа — зібраний, елегантний навіть у літньому костюмі, з тією непохитною поставою, яка видає людину, що звикла приймати рішення, альфа. Він зробив кілька кроків назустріч гостям.

— Ти приїхала раніше, ніж писала, — сказав він, стримано усміхнувшись.

— В академії вирішили, що відпустка краща за зайві формальності, — відповіла Маргарита. — Батьку, дозволь представити — Наталі Лоран.

Дівчина стримано посміхнулася, і чемно схилила голову.

— Для мене честь, пане де Лакруа.

Віктор уважно подивився на неї. Погляд його був спокійний, але проникливий — той, яким оцінюють не лише людину, а й наміри.

— Ласкаво просимо до Моро, пані Лоран. Сподіваюся, провінційний спокій вас не розчарує.

— Навпаки, — відповіла Наталі. — Після академії це майже розкіш.

Маргарита ледь помітно всміхнулася.

— А де Макс? — запитала вона, ніби між іншим, але занадто швидко.

Віктор обернувся до будинку.

— У студії. Хоче закінчити портрет Анрі. Почав ще восени, і вперто не показує нікому, поки не завершить.

На обличчі Маргарити з’явилося щось м’якіше.

— Він усе ще малює його з тієї фотографії?

— Так... — тихо відповів Віктор.

Наталі уважно слухала. Її погляд на мить став теплішим.

— Маргарита багато розповідала про нього, — промовила дівчина. — Макс має талант, — сказав Віктор. — І надто багато часу для роздумів.

— Тоді я рада, що нарешті зможу з ним познайомитися, — спокійно відповіла Наталі.

У цій фразі не було нічого зайвого. Але вона прозвучала так, ніби приїзд до Моро мав конкретну мету.

Віктор це помітив. І нічого не сказав. Саме в цей момент до ґанку під’їхало таксі — трохи запилене після дороги. Дверцята відчинилися повільно. Першим з’явився букет білих троянд. Потім — коробка з тістечками, акуратно перев’язана стрічкою. І вже після цього — сам Еміль. Лікар родини де Лакруа. Він став нижчим, ніж його пам’ятала Маргарита. Чи, можливо, просто роки схилили його плечі. Волосся посивіло майже повністю. Він шкутильгав, спираючись на темну дерев’яну паличку, але в його рухах усе ще залишалася вперта гідність.

— Дорога довша, ніж була раніше, — промовив він з легкою усмішкою.

— Месьє Бланш, — Маргарита першою спустилася до нього і обережно обійняла.

Він передав служниці, що підійшла згодом, капелюх, букет і коробку.

— Це білі троянди. Його улюблені. І ті самі тістечка з мигдалем, — додав він, ніби виправдовуючись. — Він завжди обирав саме їх.

Віктор завмер. На мить. І ледь помітно скривився — не від роздратування, а від болю, який не встиг зжитися з роками.

— Як мало я його знав, — тихо сказав він, більше до себе, ніж до інших. — Я навіть не знав, що він любив.

Еміль нічого не відповів. Маргарита опустила очі. Наталі мовчки спостерігала. Вона знала, що батько Маргарити помер незабаром після пологів. Сеспис. А ліки не змогли дістати через закони про заборону. — Ходімо до будинку, — нарешті сказав Віктор.

Двері маєтку відчинилися. Літній ранок залишився позаду, разом із теплом сонця.