Спочатку:
На сторінку книги
— Чи варто вважати, що я проходжу причастя, якщо я п'ю вино і їм хліб? — посміювався п'яний чорт, сидячи за довгим столом, що ломився від різних страв, і демонструючи всім в одній руці скибку свіжого, ще гарячого, білого хліба, а в другій — келих з вином.
Відповіддю йому став загальний регіт і зневажливий погляд, кинутий з-під опущених повік одним із присутніх. Але в загальних веселощах і пияцтві ніхто не помітив цього.
Ніхто з тих, хто сидів за столом, не бажав вихвалятися хвостами, рогами, копитами та іншою атрибутикою, приписуваною їм людьми. Однак кожен міг змінювати свою зовнішність так, щоб відповідати стереотипам, що прижилися у певної конкретної особи. Це суттєво полегшувало їхню роботу і підіймало градус веселощів під час барвистих пекельних гулянь. Тому зараз деякі присутні регочучи міняли носи, подовжували і навіть завивали роги, виявляючи здібності метаморфів*1 або створюючи якісні об'ємні ілюзії. Втомлені мешканці, як заведено вважати, підземного царства, нижчих рангів з неприкритою заздрістю дивилися на ці перетворення, прислужуючи біля столу. Хтось із них був покараний і за серйозні провини засланий у низи без можливості перевтілюватися, інші такими народжувалися у покараних чортів. І якщо вроджені нижчі з дитинства вчилися сприймати себе такими, як є, їхні батьки часом закипали від агресії, не маючи можливості відчути ейфорію перевтілення, яку добре пам'ятали з минулого свого життя. А оскільки вони жили якщо не вічно, то досить довго, час служив їм додатковим покаранням у сукупності з неможливістю подати на апеляцію.
— Гей, Бегемот*2, підтримай компанію! — хрипко вигукували одні. — Стіл бідніє!
— Ти б ще весь «відділ» Маммона*3 покликав! — кричали інші, і ця репліка приправлялася моторошним сміхом сусідів за столом.
- То всі в зборі! — долинуло звідкись здалеку.
Хтось вирішив налити ще вина, більшість із них поставили чарки та келихи на середину столу, щоб тому, хто розливає, було легше дотягнутися. І лише один з усіх не пив, дивлячись на те, що відбувається, з нудьгою. Він провів мізинцем по брові, все більше занурюючись у роздуми. У таких компаніях зазвичай не помічають тих, хто сидить тихо. Тим більше, що до його байдужості під час подібних гулянь мешканці пекла давно звикли.
Він часто ловив себе на тому, що бездумні веселощі здатні набриднути швидше, ніж туга і смуток самотності, і від цього з ще більшим здивуванням вивчав поведінку людей, які завершували один бенкет тільки для того, щоб відразу розпочати інший. У такі моменти він зовсім втрачав тонку різницю між його колегами та людьми. А вони, переміщаючись з одного бенкету на інший і щиро вважаючи, що життя дане для щастя та веселощів людини, здивовано дивилися на тих небагатьох, хто зупинився на узбіччі, щоб подумати про щось. Таких називали занудами і цуралися. Зануди, як правило, уваги не звертали та залишалися собою. Але були й ті, кого зачіпала думка суспільства, і вони приєднувалися до народних гулянь, розсіюючи себе в юрбі.
Раптом сміх різко обірвався. Він скоріше відчув тишу, ніж почув її. Це привернуло його увагу. Чорти схоплювалися з насиджених місць, поспіхом наводячи марафет, тобто розмазуючи бруд по мордах.
Хтось забував прибрати роги чи свинячий п'ятачок, хтось сором'язливо ховав кінчик пухнастого хвоста, розуміючи, що вже не встигає начарувати його зникнення. У таких ситуаціях стрес і в пеклі робив свою чорну справу, послаблюючи об'єкт своєї уваги майже до повної безпорадності та вразливості.
Він насупився, розуміючи, що це означає, але гублячись у здогадах, навіщо б.
До давно не прибраної кімнати з високими стелями увійшов чоловік. Він зробив лише один крок і залишився в тіні, тоді як решта опинилась у променях яскравого світла. Облизав раптово пересохлі губи, провів рукою по волоссю, пригладжуючи непокірне пасмо, оглянув присутніх. І несподівано засміявся, закинувши голову. Чорти здивовано переглянулись. Його поведінка щоразу була чимось непередбачуваним. Він міг в одну хвилину нестримно реготати та виносити вердикт, бути зануреним у власні думки й милувати, умів бути відсутнім, але знати все про те, що відбувається за його відсутності.
І лише цей чорт один розумів мотивацію поведінки начальника. Відточені тисячоліттями навички дозволяли йому бути могутнім, зберігаючи зовнішню легкість і навіть безтурботність, але нескінченність підточувала в ньому людяність. Чим довше це тривало, тим більше шеф втомлювався своїм існуванням і тим менш логічними зовні ставали його поведінка та вчинки. Втім, насправді все було з точністю до навпаки.
— Ну, чого встали? — сміючись, спитав він. — Не Господь же на Великий Суд прийшов! Пийте, пийте за моє здоров'я! Сюди він ніколи не прийде! А доки є я, є і ви! Пийте… — додав він із гіркотою.
Знайшовши очима того самого чорта, кивнув йому головою, вказуючи на двері. Той спокійно підвівся і вийшов.
Виходячи, чорт бачив, вірніше, відчував, як його передражнюють у марних спробах повторити рухи. І чув крик, коли силою його думки спалахнув насмішник. Йому не були потрібні кумедні паси руками, як середньому класу. Не були потрібні хитромудрі заклинання, як земним чарівникам, що зустрічаються все рідше останнім часом. Ні, вони не перестали існувати, але причаїлися до пори, відчуваючи небезпеку від собі подібних. Втім, до допомоги зіллєварів він іноді вдавався. Коли хворіла душа та вимагала забуття, яке йому не міг дати людський алкоголь. Він не афішував цей факт, щоб не дратувати своїх побратимів декількома класами нижче — їм вистачило алкоголю демонічного чи людського у великій кількості. Не те, щоб його хвилювала їхня думка, але хотілося спокою, а не бути, наче їжак голками, нашпиканий ножами зі спини.
Щойно він вийшов за двері, як у його руки опустився паперовий конверт. Чергове «особливе доручення» вже не хвилювало кров, як раніше. Але раніше він ніколи не отримував їх у письмовій формі.
Начальник упіймав його здивований погляд і промовив тихо:
— Є вказівки, які я не можу вимовити вголос. Не тільки у мене всюди вуха.
Серце в грудях застукотіло швидше, іноді від хвилювання пропускаючи удари. І розганяло кров зовсім не передчуття визволення від неробства, а дивне хвилювання.
— Це доручення важливіше за попередні, — тихо уточнив Диявол, який не мав звички кричати, тому кожен повинен був слухати уважно, адже він ніколи не повторював сказаного.
— Як завжди, у кращому вигляді, — сухо пообіцяв співрозмовник, прислухаючись до внутрішніх відчуттів та переживань.
— Ти якийсь пожований, чи що… Що?
— Дивна тривога та втома.
— А! Адже я казав: не проси в мене серце! Твої заслуги були гідні більшого! Серце тільки хворіти й здатне! Від нього завжди дискомфорт! Я знаю, про що говорю…
— Я все зроблю.
— Не маю сумнівів. Однак цього разу ти можеш не поспішати. «Часу в тебе вистачає», — сказав Диявол і зник, поглинений темрявою власної свідомості.
