Раді Вас бачити!

Розділ 1. По той бік

Як же боляче, від болю задихаюся, він не закінчується. Навколо тільки темрява, липка і всепоглинуща, і він, той, через кого мені довелося померти. Підбадьорюю себе тим, що він теж зі мною помер, але жаба все одно душить. Він-то смерть заслужив, а я ні! Не сумніваюся, сіренький мою точку зору не поділяє, але я рада, що в пеклі йому дістанеться казан гарячіший за мій. Що поробиш, на святу мученицю я не тягну, а в очах сіреньких і поготів. 

"Ти свого чоловіка точно в могилу зведеш, як і батька!" - кричав якось батько в п'яному угарі, коли я в нього пляшку священного вина забирала.

 Хто ж знав, що це були віщі слова? Тато мав рацію, втім, як і майже завжди. Наприклад, починаючи з того самого моменту, коли вручив мені під опіку трьох сестричок, батько з нього явно нікудишній. Куди він дивився, коли їх забрали та відвезли до цих жахливих генералів? Якщо душа моя і залишиться на цьому світі, то все життя буду мучити його нарівні з Ферером. Сподіваюся, із сестрами все гаразд, і хоча б у цьому разі Ферер дотримав слова, якщо ж ні, такого мстивого духу ще наша земля не бачила. У порошок зітру! 

Навіть злість і страх перед пеклом і за сестер не допомагають впоратися з провиною. Вона обтяжує, немов важка ноша на шиї. Чи це руки монстра на моїй шиї? Явно не встиг задушити, щоб хоч якось помститися мені. Знаючи, хто він такий і на що здатний, мені здавалося, я відчуватиму провину за його вбивство, але насправді релігійна маячня, якою старанно пригощав мене свого часу батько, принесла свої плоди. Це все моє релігійне виховання, точно знаю! 

Не та романтична маячня, що так лізе в мою голову з останнього роману, який я прочитала. Там молода служниця закохалася в пана, і він відповідав їй взаємністю, але коли отримав від неї бажане, вигнав на вулицю й одружився з дівчиною, яка підходить за статусом. Так ось, ця служниця з'явилася на весілля і зарізала пана, а потім і собі всадила ніж у серце. Коли я це читала, сльозами заливалася, а тепер думаю, що краще б узагалі читати не вміла! Повірити не можу, що я вважала таку кінцівку дуже романтичною. Що романтичного в тому, що ми разом помремо? Краще б помер тільки він і не від моїх рук. А так, що на нас чекає крім пекла? 

Мені не знайома їхня релігія, тож не маю жодного уявлення, що трапляється з тими, кого віддають у жертву цьому їхньому богу.  Якось дивно його ім'я звучить: "узі ...нарі". Нарі Ре перекладається як моя дружина, значить нарі - це дружина. При цьому ім'я бога Узінарі, ой, чує моє серце, неспроста це. Є щось у цьому жертвоприношенні дуже неправильне, і це ніяк не виходить у мене з голови. 

Спалах світла буквально пече очі, і я насилу розумію, що про все це я думала лише одну частку секунди. Ось засніжений замок Ледвіги, в'язка чорна темрява навколо, а потім яскраве світло дня. Але навіть це не порівняти з тим, що ми падаємо з величезної висоти. Крик застряг десь у горлі, разом із повітрям, яке вибило з грудей від вигляду стрімко приближаючогося пейзажу лісового масиву і широкої річки, тому що виявилося, що ми з величезною швидкістю падаємо на землю. 

"Не рухайся", - пролунала команда в голові від монстра, змусивши тут же зробити навпаки.

Смикнулася назад наскільки це можливо в повітрі, він схопив мене і знову до себе притиснув. Земля дедалі наближалася, і коли вже не було видно нічого, крім густої дивної рослинності, нас буквально щось підхопило і віднесло в бік, до того ж із прискоренням. Здається, кричала на все горло і повисла на монстрі, немов дитинча на матері. Так тривало, поки я не захрипла, і Наяна не видала гучний буркітливий звук. Оса розміром зі слона вправно летить над лісом, розмахуючи величезними крилами та тримаючи зубами монстра за амуніцію. Вона нібито теж сміється над мною. Чому теж? Тому що, судячи з кривої та страхітливої посмішки, мене зараз вбиватимуть з особливою жорстокістю. Тож ми або в моєму особистому відділенні пекла, або монстр жах який живучий. 

- Поговоримо? - з крижаними нотками в голосі пропонує монстр.

Негативно махаю головою, знаючи, що наші розмови наодинці нічим хорошим не закінчуються. 

- А мені здається, нам є, про що поговорити, - тисне монстр, заламуючи руку, щоб витягнути з-за спини ніж.

Я відчула, як він його витягнув, але не бачила. Весь час, поки ми падали, біль стих, але, варто було йому прибрати ніж, знову посилився, перед очима потемніло, а тіло ослабло. Руки не змогли втриматися, як і ноги, і я майже полетіла донизу, в останню мить він схопив мене за руку і стиснув так, що аж ребра захрустіли.

- Але ж це тільки мала частина того болю, що ти мені заподіяла, Моя Слабкість, - з ненавистю промовив він мені на вухо.

Наяна почала опускатися, яскраві сонячні промені розфарбували її шкіру в золотисті відтінки, а шкіряні крила наче спалахнули вогнем із сонячних відблисків. Серце зупинилося на мить, варто було наважитися й подивитися монстрові в очі. У них горіли ті самі іскорки, щоправда, червоні, сповнені зла. Мої руки затремтіли від бажання торкнутися його очей, нібито це зможе зняти мою ману. І я зробила це всупереч логіці, здоровому глузду і насамперед його презирливому погляду. Пальці торкнулися ніжної шкіри повік, і біль у спині став меншим, майже непомітним на тлі ритмічного биття серця у вухах. Він прикрив очі, ніби приймаючи цей дотик, а потім просто відпустив. Приземлення не було м'яким, навіть якщо зважати на те, що я впала в прибережний мул і одразу ж загрузла майже по пояс, занурившись у ньому.

Наяна м'яко опустилася трохи далі від берега і відпустила монстра. Навіть без свого шолома і рукавичок він має вельми зловісний вигляд. Треба бігти, але не знаю, куди і як. Смикнулася від нього в бік, але застрягла ще більше. Гей, так не чесно! Він дістав із піхов меч, і я мимоволі гикнула від страху. З голови одразу випарувалася купа нагальних запитань: від: де ми й чому ще живі, до: чому вода в річці каламутного рожевого кольору? В одній його руці меч, який він так поважно, як колись, волочить по землі. У другій руці ніж, який я, власне, і всадила йому в спину. Він іде до мене, похитуючись, але від цього не менш лячно. Відступаю до річки, але мул, як на зло, не дає до пуття рухатися. 

- Невже ти справді думала, що зможеш мене вбити, жінко? - закричав він навіть без свого шолома моторошно і небезпечно.

 Що, на його думку, я маю відповісти на це запитання? Монстр не може мене вбити, ми пов'язані. Помру я, помре і він! Підійшов до мене, навис як кат над смертником. Він кинув ніж у мул і, скривившись у злій гримасі, підняв свій клинок над своєю головою.

- У мене не було вибору! - кричу, не витримавши, і закриваюся від нього руками.

Меч падає біля мене в мул, потім монстр із легким стогоном звалився на коліна перед мною. З острахом опускаю руки, дивлячись на те, якого сірого, майже чорного відтінку його шкіра, і як в очах зникають іскорки, а погляд затуманюється. Він важко дихає, як втомлений подорожній. У мене навіть слів немає від подиву, поки він не падає на мене, змусивши зануритися в мул.

- Отрута, - ледве чутно говорить він з уже закритими повіками, - ти моя отрута. 

Яка ще отрута?! Знову він за своє, пам'ятається, він уже обзивав мене отрутою! Теж мені, невинне ягня! Скільки людей він убив, а я навіть його прибити не змогла!

- Отрута? Чого? - сторопіла від такої заяви та від того, що його голова лежить на моїх грудях.

Придурюється, чи що? Схопила його за волосся і смикнула, намагаючись прибрати з себе, у підсумку отримала тільки носом у ребро. Синяк точно від його носа залишиться, просто жах який важкий. Та ще й обличчя його на моїх грудях, сукня з високим коміром, але від збентеження явно не рятує.

- Гей, досить придурюватися! - кричу на нього з червоними від сорому щоками.

Лежить собі на моєму добрі й у ніс не дме! От же окупант проклятий! Цього разу хапаю не за волосся, а за обличчя. Підіймаю його, впираючись руками в пухкі щоки, крекчучи від натуги. Який же він усе-таки важкий! Відгодувався на ледвізькій кухні, а мою їжу їсти не хотів!

- Монстр! - кричу на нього, дивлячись у сіре обличчя. - Прокидайся монстр! 

Нуль реакції, а я була впевнена, що сказиться і перестане мене дурити. Може він того, непритомний? Руки втомилися, тож довелося відпустити його і знову отримати носом, але цього разу в груди. От же нелюд! Пихкаю від злості й спиною все глибше зариваюся в мул, я так і померти можу під його тушею. Плескаю його по щоці, нуль результату, навіть коли в істериці б'ю туди, куди можу дістати.

- Та якого біса?! - майже плачу від безсилої злоби, випробувавши всі можливі способи пробудження.

"Він що помер?" - виникає думка, від якої мурашки йдуть по шкірі.

Адже я так точно в цьому мулі помру! Через це плакати хочеться, або через подряпані об його броню руки, інших причин немає і бути не може! Зло б'ю його рукою по порожній голові й помічаю щось яскраве під його волоссям. Пір'їнка, чи що? Воно прив'язане до невеликої деревинки з довгою голкою на кінці, що встромилася в шию монстра. Що це ще таке? Дістаю цю дивну річ і відчуваю легкий переляк, голка нагадує зброю, та ще й капає з неї щось чорне, із запахом часнику. На монстра напали? Коли? Озираюся на всі боки та вперше помічаю, що Наяни немає. Так, а куди поділася ця здоровенна оса? Не могла ж оса розміром зі слона банально зникнути?! Шкода, я була надто зайнята побиттям монстра і не помітила, куди вона зникла.

- Наяна? - кличу невпевнено й одразу ж шкодую про свій вчинок.

Він з'являється з густого лісу, величезний і рудий. Якщо я думала, що монстр високий, то ця істота справжній велетень. Саме істота, на людину і навіть на сіренького, вона ніяк не тягне. Обличчя, руки та голий торс вкриті шрамами, немов на шкірі пухирці. До того ж на обличчі та шиї яскраве синє бойове розфарбування з дивними символами. Пам'ять напрочуд швидко запрацювала, підказуючи, що ці символи означають мовою сіреньких. "Вбивця занепалих (інших)", - переклад, звісно, кустарний, але вбивця, чи вбивство переклала правильно.

- Монстр? Монстр?! Прокидайся! - злякано шепочу, трясучи безвольне тіло.

Ой, щось мені підказує, що велетень мені не допомогти сюди прийшов. Не знаю, можливо, вся справа в шкурі, що ледве прикриває його стегна, а може, у величезній сокирі, що він тримає в руках?

- Монстр?! - верещу, коли незнайомець щось гуркоче грубим голосом.

Чому я його не розумію, я ж торкаюся монстра?! Як воно працює? Чи це інша мова? Купа думок панічно роїться в голові, а велетень усе наближається. Він підійшов до нас не швидко, і, перехопивши сокиру зручніше, як закричить на все горло:

- Манарі Гу Ре!

- Артал! - зі свого боку закричала я, з переляку заплющивши очі.

Дива не сталося, безсовісний монстр так і не прокинувся, а ось велетень передумав. Він встромив у землю сокиру і підняв монстра за голову над землею. Мені, звісно, полегшало, але лише на секунду, бо серце завмерло. Велетень затряс монстра і після цього закричав, або заревів так голосно, що вуха в трубочку згорнулися, а птахи з найближчих дерев полетіли. Він кинув монстра, немов ляльку і потягнув свою величезну руку до мене.

- А ну руки прибрав! - закричала на все горло, ляснувши по лапі рукою і кинувши грудкою мулу нахабі в обличчя.

Велетень невдоволено скривився і навіть тупнув ногою, стираючи бруд з обличчя. Проричавши щось, він дістався до мене і, хоч як би я не виривалася, витягнув з мулу. Навіть на ноги поставив, брудну і перелякану, після чого незадоволено оглянув з голови до ніг. Теж у жертву якомусь богу віддати хоче? Закінчивши огляд, велетень видихнув, нібито з полегшенням, і щось нерозбірливо вигукнув, озираючись назад. До того моменту ліс був звичайним лісом, але потім він точно ожив. Їх було багато, десь двадцять, а може й більше, на деревах, у кущах і густій рослинності. Вони немов зливалися з оточенням, навіть попри те, який вигляд мали. Руді, вкриті шрамами дівчатка і хлопчики щонайбільше на кілька років старші за моїх сестер. Розфарбовані бойовим розфарбуванням, у шкіряному одязі, босі й брудні діти. У дівчаток за спиною луки й сагайдаки, у хлопчиків ножі, кинджали, маленькі сокири на поясах зі шкур. Кілька хлопчаків із дивними сопілками, один із хлопчаків подув у неї в мій бік. Тієї ж миті плече пронизав біль, і я зі здивуванням висмикнула звідти пір'їнку з деревцем і голкою, таку саму, яка була в шиї монстра.

- Гей, ти чого голками плюєшся? - обурююся, розтираючи плече. - Тобі що, вуха надерти?

Хлопчисько здивовано підняв брови, а потім швидко дістав із-за пояса ще одне пір'їнка з голкою.

- Ти що робиш?! - верещу обурено, ледве встигнувши ухилитися від наступного дротика.

На жаль, я не врахувала, що дудки-то не тільки у цього хлопчиська, і в наступний момент мене зрешетили голками, під моє гучне айкання. От же дітки пішли, зовсім старших не поважають!

- Гей, ви! Малолітні хулігани! Я зараз як візьму щось важке і як по дупі вам надаю! - кричу зло, уже стягуючи чобіт і прямуючи до найближчого хлопчини з дудкою.

Ось саме тоді велетень вирішив втрутитися і смикнув мене за волосся назад. У підсумку він отримав брудним чоботом по підборіддю, а я ще пару голок у філейну частину під знущальний сміх дітвори. Ось же чортові дітлахи!

- Руки прибрав! - рявкнула на велетня, висмикнувши свою брудну косу.

Висмикнула пір'ячко звідусіль, куди могла дістати, відчуваючи, що тепер від мене просто тхне часником. Дивна штука, монстра звалило наповал, а мені хоч би хни від десятка голок. До речі, а може з цими аборигенами домовитися можна? Сіренькі у них, здається, не в пошані. Без поняття, де ми опинилися з монстром, може це якийсь далекий острів, не дарма ж кажуть, що сіренькі прийшли з-за моря.

- Вибачте, дядечко велетень, - удала на обличчі добродушну посмішку і саму невинність. - Тут сталося маленьке непорозуміння.

Велетень недовірливо примружився, ніби намагався зрозуміти, що я кажу. Здається, він досить солідного віку, під шрамами ледве помітні глибокі зморшки.

- Розумієте, цей ось сіренький, - штовхаю носком чобота несвідомого монстра в плече, - мені не друг. Я вам узагалі дуже вдячна за порятунок, за пір'ячко на голках, але чи можна мені піти? Мені навіть корабель додому не треба, я якось сама розберуся.

З обличчя велетня зрозуміло, що йому нічого не зрозуміло. Зітхаю з роздратуванням, кошуся на монстра невдоволено. От був би він при свідомості, я б хоч зрозуміла, чого цьому від мене треба. Гаразд, спробуємо по-іншому. Обернулася і схопила меч монстра, чим мимоволі викликала хвилювання дітвори та велетня. Він навіть замахнувся сокирою, від чого довелося злякано завищати й упустити меч просто на босу ногу. Час від часу не легше! Стрибаю на одній нозі під сміх дітвори, проклинаючи все на світі. Переборовши себе, стаю на ногу і знову беру меч, тільки тепер виставивши руку, щоб не вдарили. Цього разу сокирою мені погрожувати не стали, тож відвернулася до берега і, закинувши руків'я на плече, почала виводити на піску послання їхньою мовою.

Варіантів що писати було сила-силенна, і поки не згромадила важкий меч собі на плече, їх було ще більше. Трохи хитаючись під вагою меча, насилу почала виводити цілком резонне прохання, щоб мене відпустили. "Відпустіть" мовою монстрів виявилося куди простіше писати, ніж моєю. Усього чотири символи, але я захекалася, поки їх виводила і під кінець, встромивши меч у землю, сперлася на нього, важко дихаючи. Велетень і допитлива малеча з цікавістю оглянули моє мистецтво на піску з неприкритим подивом. Потім рудий велетень схопив мене за праву руку і розтиснув пальці, оглядаючи долоню. Він щось невпевнено гаркнув і відпустив, ногою стираючи моє прохання. Так, сподіватися на інше не було сенсу, але все ж я сподівалася. Гаразд, будемо красномовнішими. Для цього напису треба було залучити майже весь берег, і лише десь у середині, коли спина вже конкретно так боліла, подумала, що й пальцем можна було написати, чи палицею. "Я не ворог, відпустіть". - Написала їхньою мовою.

Велетень своєю чергою оглянув мене, а потім повернувся до монстра і вказав на нього сокирою.

- Арталсі Гу Ре-сін, - зі злістю прогримів велетень, так що деякі діти за ним повторили з ненавистю, дивлячись на несвідомого монстра.

Вони його, чи що, вбити хочуть? Чого цей проклятий велетень вчить дітей? І якого біса монстр програв хлопчакам із дудкою?! Мені за нього навіть соромно, теж мені, сильний воїн!

Далі велетень перевів сокиру на мене і запитав зі злістю:

- Сін Ре сін - нісар?

- Я не розумію! - зло кричу, бо навіть тримати меч монстра дуже важко, а не те, що ним писати.

Зброя зовсім недалеко від мого обличчя якось теж не сприяє кмітливості, але я стараюся. Обертаюся на свій напис і, показавши на слово "ворог" їхньою мовою, вимовляю:

- Сін?

Велетень кивнув, підтверджуючи мою здогадку. Значить "сін" - це ворог по-нашому. Як там велетень сказав? Сін Ре Сін - нісар? "Ре" - слово або словосполучення, яке раніше чула від монстра, що може означати "моя" або щось схоже за змістом. Нагадує все це приказку: ворог мого ворога - друг?

- Нісар? - невпевнено відповідаю велетню, сподіваючись, що вгадала.

Рудий велетень схвально киває і нарешті опускає сокиру, від чого мимоволі з полегшенням зітхаю. Але варто було мені розслабитися, як він повертається до монстра і заносить сокиру, щоб знести йому голову. Те, що сталося далі й створило для мене купу проблем. Мені варто було постояти осторонь, але відчуття, що в нас із монстром якийсь зв'язок, а може ще з якоїсь причини... Коротше, я зробила чергову дурість. Без поняття, як монстр так легко справляється з цією махиною, але в мене ледве вийшло її підняти й відбити сокиру велетня. Хоча я сама зрештою мало не відтяла монстрові голову, відсмикнувши меч в останній момент. Лезо розсікло його волосся майже біля самої голови, ледь не зачепивши її, і врізалося в землю. Дивлюся на шикарне відрізане волосся монстра і розумію, що він мене вб'є, і точно особисто обкарнає так само як я зараз його. Тремтячими руками підіймаю шикарні локони з бруду й обертаюся на велетня.

- Нісар Ре син - син! - вимовляє він із гидкою усмішкою.

"Друг мого ворога - ворог", - пафосно сповістив мене велетень, поглядом даючи зрозуміти, що зараз нас убивати буде.

От треба було мені за нього заступитися? До чого ж я дурна! Сиджу біля голови монстра навколішки в багнюці й тримаю в руках пасма його шикарного волосся, поки цей явно безсовісний сіренький непритомний валяється. Яка безславна смерть для мене - померти з ним разом. Яка безславна смерть для нього - впасти від руки дитини й старого. От упевнена, був би він притомний, без докорів сумління всіх би тут повбивав, і мене в тому числі. Монстр же, що з нього взяти...

- Нісар, Нарі Ре, сін - ці всі слова явно не про мене, - кажу тихо, нагадуючи собі, що сьогодні вже думала, що помру.

- Нарі? - зацікавлено повторює велетень, але я не відповідаю.

Не хочу, щоб останнім, що побачу в житті, було обличчя монстра, тому дивлюся на велетня зі сміливістю, якої насправді в мене немає. Я просто втомилася, але все ще дуже хочу жити та побачити сестер.

Велетень опустився до мене і, зануривши руку в мул, торкнувся мого обличчя брудними пальцями. Смикаюся назад, але велетень не відступає, а потім дивно торкається трохи нижче вилиці, наче пише щось на моєму обличчі брудом.

- Нарі сін, - каже так, наче дав мені щойно ім'я, а потім підіймається і закидає сокиру на плече.

Поки я не розумію, що взагалі відбувається, нас із монстром оточує дітвора. Вони щось кажуть, дівчатка торкаються мого волосся, від цього я сіпаюся з переляку. Коли ж велетень щось гаркнув, помітила, що дітки майже поцупили мого монстра і його меч. Просто взяли за руки й за ноги та тягнуть до лісу, при тому, що він зовсім не пушинка.

- Гей, ви куди його тягнете?! - занепокоєно підіймаюся на ноги та ледве відбиваюся від дівчаток, щоб дістатися до монстра.

Велетень гаркнув на нас із дітлахами якраз, коли ми почали гратися з ними в "перетягування головнокомандувача". У мене навіть майже вийшло його перетягнути, але ці хитрі хлопчаки відпустили, і через це монстр мене вже вдруге до землі придавив. Думаю, говорити про те, що діти безсовісно сміялися над мною, не варто, це й так зрозуміло. Велетень підняв монстра знову, цього разу закинув собі на плече, наче іграшку, і доволі гидко зареготав, прямуючи до лісу. На березі залишилися лише я і десяток дівчат. Позадкувала назад, щоб утекти, але войовничі дівчатка пригрозили мені зброєю. Тепер у мене хоч є маленьке пояснення для своєї совісті, що я намагалася втекти, а мені не дали. Навіть це жалюгідне виправдання краще, ніж питання: чому я насправді пішла слідом за нерівно обчикриженою головою монстра, що маячила серед листя.