Раді Вас бачити!

Пізнього вечора найпересічніша людина поверталася додому з найпростішої роботи. Смеркало. У траві щось сюрчали один одному цвіркуни, на гілках співали романси маленькі міські пташки, їхали кудись трамваї та машини, пробивалися з-під асфальту крихітні паростки нового життя. Словом, як завжди.

Звичайний весняний вечір. Чоловік йшов тротуаром, оглядаючи зелене листя на деревах і марно намагаючись роздивитися красивого метелика, що кружляв біля нього. Він навіть дістав із кишені мобільний телефон, збираючись сфотографувати. Але щоразу метелик то наближався, то злякано відлітав кудись у далечінь, щойно чоловік брався за телефон. Перехожі, друзі та сусіди… Хоч і друзів у нього немає жодного — нікого, за кого варто віддати життя, і хто б віддав за нього своє. Сусіди, родичі, знайомі та просто перехожі — всі вважали його дивакуватим, цуралися, як могли. А він нікого не засуджував, не сварив і ні на кого не ображався. Просто жив. І просто не помічав то цікавих, то осудливих поглядів.

Принаймні вдавав, що не помічає.

Часто міг годинами дивитися на голубів, що воркують, згодовуючи їм буханки хліба; на ворон, що в'ють собі нове гніздо, яке вони незабаром, як і всі попередні, покинуть, вигнані людьми; дивився на траву, як вона змінює колір протягом дня. Дивився і майже ні з ким не говорив ні про це, ні про що інше. Дивився — і його зелені очі, немов смарагди, сяяли, поблискували, жили.

У його будинку було багато різноманітних квітів. Але не було жодних тварин. «Дивний чоловік», — говорили про нього сусіди, відриваючись на хвилинку від головних пліток тижня, щоб окинути його прискіпливим поглядом. Зануда, — вторили їм колеги, і ніхто з них не міг знайти історії за його участю, яку можна було б обговорити за чашкою чаю чи вигулюючи собак. До того ж він був настільки неввічливий з оточенням, що наважувався не давати їм приводу вигадати щось самим, якщо вже немає готової їжі для обговорення.

Він ішов додому, ще не знаючи, що робитиме в порожній квартирі. Останнім часом його все частіше відвідували думки, що настав час перестати бути самотнім, але він боявся приходу в його душу сторонніх. Боявся і не хотів щось у своєму житті міняти. Вже біля самого будинку метелик, що летів поряд з ним, описав у повітрі дугу і зовсім зник з поля зору.

Він увійшов, почуваючи себе самотнім, покинутим. Погано. Мабуть, варто почитати щось легке, насичене гумором, тонкою іронією і не обтяжене душевними стражданнями та пошуками, від яких він втомився.

Акуратно зняв взуття та демісезонну куртку, ретельно склав, щоб не було жодної складочки та порошинки на його одязі. Поправив манжети сорочки та увійшов до чистої квартири, що більше нагадувала оранжерею. Здавалося, нічого в його житті змінитись не могло, та й до чого зміни. Він неквапливо пройшов єдиною кімнатою своєї квартири і й сів у єдине в цій кімнаті крісло. Втомлено прикривши повіки, масажував їх рукою, спершись на дугоподібні підлокітники крісла, в якому сидів. Ніжно, майже з трепетом, провів рукою по палітурці нещодавно купленої ним книги. І знову заплющив очі, чи то насолоджуючись, чи то від втоми. Подумав було заварити собі чаю. І раптом почув, що чайник на кухні вже кипить. Знайомий, який часом доводить до сказу, настирливий свист лунав з кухні, стаючи все гучнішим і пронизливішим.

Здивувався. Ні, мабуть, здивувався — не найкраще слово для опису його відчуттів. Адже якби він забув вимкнути чайник ще зранку, він би давно википів, неприємно пахло б газом у квартирі й сусіди не оминули б можливості поскаржитися про це йому. Не кажучи вже про ймовірність вибуху через витік газу! Але він точно пам'ятав, що, йдучи сьогодні на роботу, не снідав зовсім, а отже, і чайник не ставив на плиту. Чоловік схопився з крісла і помчав до кухні, сподіваючись, що йому це здалося.

— Не поспішайте… — неквапливо, вкрадливо сказав йому хтось зовсім незнайомий, виходячи із кухні назустріч.

Чоловік приголомшено глянув на двері, згадуючи, чи не зламали замок, коли він прийшов. І «гість», ніби прочитавши його думки, заперечливо похитав головою.

— Я не злодій… — сказав він, впевнено наближаючись до розгубленого чоловіка, тримаючи руки в кишенях штанів. — Я не вбивця та не грабіжник. І я не зламував твій замок, Георгію. Я зайшов сюди на твоє запрошення. Ти ж чекав на мене, чи не так?

— Але... — пробурмотів Георгій і зробив невпевнений крок назад.

Він нікого не чекав. У цьому Жора був абсолютно певен. І всі, хто хоч трохи його знав, могли б це підтвердити.

— Немає нічого дивного в тому, що ти бачиш мене. Ти вважаєш, що я міраж? — непроханий гість здивовано підняв брову, продовжуючи читати чужі думки. — Я — не міраж.

Георгій відступив ще на крок. Він був схвильований, шукав у кишені хустку, що раптово поділася кудись, і зазирнув через плече, бажаючи побачити чайник.

— Я вимкнув його. Не хвилюйтеся.

Георгій якось машинально кивнув, більш механічно, ніж погоджуючись, і гість усміхнувся приємною, привабливою, але якоюсь лячною посмішкою. Таке буває, коли посміхаються люди сильні, владні лідери: їхня усмішка і манить, і лякає одночасно. У цій посмішці інші, слабші люди тонуть, втрачаючи себе.

— Невже ти мене не впізнаєш? — щиро здивувався чоловік.

— Я н-не ... — знову щось пробелькотів Георгій.

— Адже я той, хто допоміг прорости твоїм квітам, продовжуючи бути поряд з тобою постійно та всюди. Той, на кого ти чекав, і я відчував це в кожній твоїй посмішці, у кожному зітханні… Невже ти не впізнав мене, яким так захоплювався, читаючи про мене книжки?

Георгій, нарешті, знайшовши хустку, витирав нею змокле обличчя, губи та руки. І негативно хитав головою.

— Ти брешеш! — більш різко сказав гість. — Ти впізнав мене. Впізнав, але боїшся. Мені не потрібно від тебе нічого, не бійся ... — знову ласкаво продовжив він.

Георгій дещо недовірливо дивився на нього, схиливши голову набік, продовжуючи промочувати обличчя, що спітніло від страху, і дивуючись, як він ще притомний.

— Так, я дізнався, — за кілька хвилин неголосно зізнався чоловік.

«Цього не може бути, це марення», — повторював Георгій.

Гість поважно кивнув.

— Шкода, що на це у тебе пішло більше часу, ніж я очікував.

— Але я давно не кликав тебе, давно не думав про тебе… — несміливо заперечив Георгій. — І мені здавалося, ти зовсім інший…

— Який же? — іронічно посміхнувся у відповідь. — З рогами, копитами та хвостом? Не думав, що ти такий стереотипний. Але легко можу організувати перше, так і друге, і третє, і навіть більше.

Пролунало зловісно.

— Але навіщо ти прийшов тепер, коли мої дитячі бажання відступили убік? Тепер, коли я більше не кличу тебе? І чому не приходив тоді, коли я відчайдушно кликав?

***

— Гей, Зігельман! Як поживає твоя єврейська матуся?

Хлопець закляк на місці, щойно його наздогнали слова однокласників.

«Знову битимуть», — байдуже подумав він, акуратно відкладаючи в бік старенький поношений рюкзак.

Змінити його нема на що. Якщо порвуть, доведеться підручники до школи носити в руках. Тоді їх неодмінно розтягнуть, як минулого року, коли рюкзак сховали дівчата з паралельного класу.

— Господи, як же ти це терпів? — приречено зітхнув він, повертаючись обличчям до своїх мучителів. — Чому ти не знайдеш на них кару небесну?

— Дивись! — реготали хлопці, відверто бавлячись. Втім, тепер смикати його стало не так весело. Вони й самі не помітили, коли він став байдужим і мовчки зносив їхні глузування. Адже спочатку це було куди веселіше. — Мамчин Жоржик уже приготувався до заслуженої бійки.

— Якщо в тебе зовсім немає часу на мене, Господи, надішли хоча б Диявола, щоб він і їх випробував теж... — ледве ворушачи губами, промовив юнак, несвідомо роблячи кілька кроків назад, немов відступаючи від небезпеки.

— Правильно, Зігельмане, бійся та біжи! А то, бач, чого надумав — по моїй землі безкарно ходити!

Йося завжди вважав усе своїм: дівчинку, яка сподобалася Жорі у п'ятому класі; шкільний щоденник із відмінними оцінками, який він минулої чверті взяв без дозволу, щоб затерти прізвище та похвалитися вдома батькам; кишенькові гроші, які Жора відкладав мамі на подарунок два роки, щоб на день народження купити їй гарні туфлі; його новий піджак, за який мама так довго посміхалася дядькові Петру; друга, якого так залякали, що тепер він боявся навіть вітатися, проходячи повз коридором.

— Що робити, Господи, якщо обидві щоки вже побиті? — наївно запитував Жорик, відступаючи ще на крок.

А ворог впевнено насувався.

Чергова порція тумаків — і Жора лежить біля входу до шкільного двору. Рюкзак, який він намагався вберегти від ненажерливого Йосі, безбожно розпатрали, позбавивши будь-якої надії на його відновлення.

Прикриваючи руками голову (мама завжди говорила, що берегти треба насамперед саме голову), юнак відсторонено думав про те, що ім'я Йосип, яке друзі його ворога скорочували у звучне Йося, має те ж історичне коріння, що й рідня Зігельманів. То чому Йося має все, про що Жорик лише мріє, а він навіть не може себе захистити?

Георгій мимохідь глянув на непроханого гостя і знову поринув у спогади з юності та дитинства, немов у колодязь холодної води.

— Йосю, ну миленький, будь ласка, підемо сьогодні на танці!

Юнак поблажливо глянув на дівчину, яка вже пів години благала піти з нею ввечері на дискотеку, і перевів задумливий погляд на Жору.

— Гей, прищавий! — гукнув він, ігноруючи благання однокласниці, яка давно будувала плани щодо завоювання вартого заздрощів нареченого, яким усі вважали Йосю.

«Відгукуватися не можна, — уперто твердив собі Георгій, який помітно подорослішав, інакше він остаточно розтопче. Не відгукуватися теж не можна, інакше знову поб'є. Чорт би забрав ці підліткові прищі! Адже він уже починав забувати про мене».

— Я з тобою розмовляю! — Йося сердито штовхнув його ногою, ховаючи руки в кишенях закордонних штанів, які його батько привіз із чергового відрядження.

Жора спідлоба звично оцінив обставу. Їх знову шестеро. Вони стали старшими, сильнішими й навчилися вибудовувати стратегічні ланцюжки. Тож тепер браві хлопці підбиралися до нього з усіх боків.

Але вчительці, що увійшла, цілком могло здатися, що хлопці просто стоять групками, спокійно про щось розмовляючи.

— Я тобі увагу, між іншим, свою приділяю! — у серцях обурився Йося, — А ти ніс від мене вернеш! Взагалі знахабнів, морда жидівська!

Увага? Жорик здивовано підняв голову. Ось як він бачить свої знущання з нього, починаючи з першого класу. І найстрашніше, що він собі вірить!

Жора стражденним поглядом уткнувся в зошит, навмисне повільно виводячи літери. Він знав, що вчителька не є гарантією його безпеки, а лише відстрочкою розправи. Але досі не розумів, за що на нього так заїлися, адже він не зробив нічого поганого.

— Якщо Господу ніколи доглянути за мною, то, можливо, його противник приділить мені хвилинку ... — якось сказав Жорик, за що міцно отримав від мами та ще довго слухав глузування дядька Петра, який нещодавно офіційно став його вітчимом.

Тітка Сіма, колишня дружина дядька, досі дивувалась, навіщо він «шило на мило» поміняв. Щиро кажучи, і сам Жорик не розумів, що видний військовий знайшов у його непоказній на вигляд мамі, коли в його дружинах така красуня ходила. Але дядько Петро завжди впевнено відповідав, що з обличчя води не пити, а дружина має бути покірною.

Георгій знову глянув на прибульця. Задумливо розглядаючи його, він поступово повертався зі спогадів до реальності. Гість терпляче чекав і, здавалося, розумів, що своїм приходом розворушив у його душі вулик розлючених бджіл. «А що це змінює? Історія не має умовного способу», — сумно подумав Георгій, глянувши гостю прямо в очі. Мабуть, це має сенс, якщо змінить щось у теперішньому часі, де він так і залишився Зігельманом для всіх навіть тоді, коли потай від мами змінив прізвище і поїхав жити в інше місто, де його ще ніхто не знав.

— Господь іноді каже, що поклик треба часом перевіряти, і я вирішив, що варто хоч раз погодитись, повірити йому… — вельми філософськи відповідав йому гість на запитання, яке він уже й забув. — Але Він, очевидно, як, втім, нерідко бувало, не мав рації. Бажаючи, щоб бігли за нами, і нехтуючи тими, хто кличе, ми втрачаємо їх. І скільки не бігай потім, все марно. Не можна змушувати людей чекати, не давши жодних пояснень. Вони від очікування замерзають.

— Але ж і ти, і Господь всемогутні, як я розумію. Що вам варто тоді звернути до себе тих, хто вам потрібний? — несміливо запитав господар квартири, боячись його розгнівати.

— По-перше, це безглузда і нескінченна робота, оскільки, як ти сам помітив, ми обоє однаково всемогутні. Ну а по-друге, важливіше добровільне сусідство, ніж поневолення.

— Ну добре. Припустимо, що я зрозумів вас і погодився щодо душі. Але квіти тут до чого? Невже б квіти не росли без твого втручання? Адже в інших вони ростуть.

— Чому ж, росли б... Вони ж і в інших завдяки мені ростуть. Богу не до кімнатних квітів. Він створив їх, але забув, довіривши турботам людей, знявши з себе відповідальність за власне створення, як зробив і щодо людей. Він надто зайнятий, щоб звертати увагу на всілякі дрібниці на кшталт людських захоплень, страждань та бажань… — з часткою іронії сказав гість, даючи зрозуміти, що якимось чином бачив, про що згадував Георгій.

Коли юнак зовсім зневірився знайти друзів і роботу, а дядько Петро махнув рукою на спроби навчити його давати здачі, оскільки мамине інтелігентне виховання переважило, Жора зрозумів, що час від себе втікати. І він утік. Але не від себе, тут хоч як біжи... Втік від ворога, від усіх, хто знав його в дитинстві, щоб ніщо не нагадувало йому ті погані дні безпорадності та вразливості. Почав життя із чистого аркуша. Але кожен божий день боявся. Боявся зустрічей та знайомств, дружби та кохання, кар'єрного зростання та вдосконалення. Він тричі змінив роботу, перш ніж улаштувався в контору Рудінштейна, ні на що більше не розраховуючи. Перші три місця він залишив, як тільки усвідомив, що й тут на нього чекає Йося. Нехай уже в іншій особі та з іншим іменем, але все повторювалося.

У чужому місті йому було дуже самотньо. Нову адресу орендованої квартири матері він не говорив, побоюючись, що змучена життям жінка неодмінно скаже комусь із гордістю: «Мій Жорік зумів досягти...». Тоді про це дізнається Йося. Жора чомусь був упевнений, що той не полінується приїхати й перевірити, чого там досяг Зігельман.

Самотність Георгій скрасив кактусом. 

У цей день йшов дощ. Він повертався з роботи в орендоване житло, яке з солідарності оплачував йому Рудінштейн. Начальник, до речі, жодного разу у своєму житті не відчував такого дискомфорту. Однак умів доставляти його іншим, вриваючись у кабінет зранку з криком і тисячами завдань: «Терміново, бігом, негайно, на вчора»! Спочатку Жору це лякало, і він навіть почав подумувати знову змінити роботу, ніде не затримуючись понад місяць, як раптом начальник увійшов до його кабінету з пляшкою дорогого коньяку і став скаржитися на життя, проблеми на особистому фронті, труднощі в податковій та з клієнтами адвокатської конторки, яку хотів підім'яти хтось, хто твердіше стояв на ногах. Жора тоді розповів про все, що не зумів забути. Шеф, на диво, перейнявся і з панського плеча підвищив йому платню так, щоб Жорі вистачало і на квартиру, і на проживання в ній, а не тільки на щось одне, як було до того дня.

Зігельман повертався додому абсолютно щасливою людиною вперше за все своє свідоме життя. І треба було саме тоді розверзтися небесам і ринути проливному дощу. Величезні бульбашки на калюжах, що миттєво утворилися, ясніше ясного стверджували, що дощ затяжний. Жора встиг тільки заскочити в перший магазин, що попався по дорозі. Вдосталь намилувавшись похмурим краєвидом за вікном, чоловік обернувся й упіймав на собі пильний погляд молодої продавчині. Він і зараз не міг би пояснити, що вона знайшла в ньому. Але її явний інтерес до нього помітно підбадьорив Георгія. За місяць вона пішла до щасливішого Рудінштейна, а він — у компанію більше, де затесався серед натовпу клерків сірою мишею, якомога далі від очей керівництва. Тільки крихітний кактус і залишився на згадку про ту зустріч у квітковому магазині.

Працюючи понаднормово, щоб зібрати на купівлю квартири, яку він винаймав, Зігельман ніяк не міг завести тваринку. За нею був потрібен догляд. До того ж Георгій серйозно побоювався, що й вона втече жити до сусіда, який може купити корм дорожче та смачніше. Так що кактус був його найкращим другом, якому він читав вечорами, не в змозі позбутися звички, прищепленої матір'ю з дитинства. З ним же він обговорював свої крихітні злети та падіння, зростання цін за комуналку та на продукти, побачений схід та захід сонця, зміну часів та влади. Кактус був уважний до нього, як ніхто інший, і Жора цінував це, з душею доглядаючи рослину.

Невдовзі колючий друг раптово захворів. Чоловік носився з ним по всіх магазинах, доводячи до нападів продавців, які сміялися, не розуміли прихильності до квітки. Міняти його на інший він уперто не хотів, а кактус не менш уперто хирів на очах.

Зигельман, що зневірився, поскаржився продавцю в його улюбленій книгарні. Це було, мабуть, одне з тих небагатьох місць, де його спрагу читати не висміювали. Проте продавець книг дав дуже несподівану і вкрай дивну пораду, якої Жора і дослухався за відсутністю інших.

Так у його будинку з'явилися книги з описами різних ритуалів, які закликали всі можливі сили для підтримки в будинку гармонії, успіху та добробуту, а разом з ними й багато інших квітів. Кактус напрочуд швидко одужав і навіть порадував Жору досить рідкісним явищем — цвітінням.

Кактус не був ревнивий, якою могла б бути дружина чи друг. Здавалося, він радів кожній новій рослині в його будинку, і так само сильно, як господар, жадав отримати рідкісну квітку, інформацію про яку Зігельман вичитав у книзі з ритуалами. З того часу він набув сенсу і вже цілеспрямовано шукав про неї будь-які можливі тексти.

Зараз же Георгій дивився на свою мрію на долоні несподіваного дивного гостя, все ще не в змозі повірити в реальність того, що відбувається.

— Що це?

— Квітка… Та, про яку ти мріяв. Просто подарунок. Щось подібне до спокутування мною провини.

— Квітка? — з сумнівом перепитав Георгій.

— Бери ж!

Георгій простяг руку, збираючись узяти квітку, про яку мріяв кілька років. І раптом з’явився той самий метелик небаченої краси, що став сьогодні гарним його знайомим, промайнув перед ним, вибивши квітку з рук. Він так і не встиг узяти маленький паросток, принесений йому в дар. Дивний метелик вплинув на нього несподівано, і він не знав, радіти протверезінню чи засмучуватися втратою довгоочікуваного паростка.

У очах гостя промайнула лють, що швидко змінилася млявим жалем і зникла від очей гостинного господаря.

А метелик знову зник так само раптово, як і з'явився, але Георгій відчував його десь зовсім близько. І щось незриме відтепер приносило його гостеві дискомфорт. Він поквапився піти, обіцяючи повернутися негайно з новим паростком і новою бесідою.