Раді Вас бачити!

Ранок крався в місто, ніби не хотів будити його по-справжньому. У Кхарамширі світанок був не світлом, а перемир'ям: між каменем і димом, між вулицями і тим, що за ними. Рейвен ішов знайомим маршрутом. Вузький прохід, чайні лавки, стара вивіска з вицвілим скорпіоном. «Чорний язик» — бар, де новини пахли не свіжістю, а сповіддю. Дзвіночок задзвенів над дверима. Бармен навіть не підняв очей. — Як завжди без зайвого? — буркнув він. — Без зайвого, — підтвердив Рейвен, підходячи до стійки. — І без цукру на правду. Бормен поставив перед ним кухоль. Потім, без прохання почав: — У покинутих кварталах — надто тихо. Варта каже, що все під контролем. А потім вони йдуть в інший район. Не повертаються. Або повертаються, але інші. Він витер руки, озирнувся. — На промзоні хтось зчепився з людьми Преї. Без шуму. Без тіл. Але один мій знайомий чув, як з одного будинку вийшло п'ятеро... а повернулося троє. І тиша. — Монстри? — Менше стало. Або хитрішими стали. А може, просто їм стало нецікаво. Чув, ніби щось жене їх з околиць. Ніби хижак прийшов, і навіть падальщики поступилися дорогою. Він подався ближче. — І останнє. Лісопильня. Там, де раніше рвалися звуки, тепер рвуться ланцюги. Кажуть, клан Аркайд щось чистить. Закрили прохід. Не підпускають нікого. Ні місцевих, ні чужих. Занадто ввічливо, щоб це було просто полювання на тварюк. Рейвен насупився. — Аркайд? — Так. «Переконливо просять не втручатися», — так сказали вартовим. Решті веліли не лізти. Але я пам'ятаю, коли хтось надто ввічливий — він точно щось ховає. Бармен подав кухоль ближче: — Решта – щури, що літають, бур'яни, що розмовляють, і жінка, яка торгує снами за сушену рибу. Думаю, не терміново. Рейвен відпив, промовчав, кивнув і вийшов. За дверима місто вже ворушилося. Але йому потрібно було не в шум — а в той бік, де зараз стояв заслін. Туди, де давно чекали не візиту, а глядача. Дорога до лісопильні не змінилася: тріснуті плити, іржаві цвяхи на старих дошках, суха трава, що чіпляється за чоботи. Місце ніби видихнулося давно — і відтоді тільки чекало, коли хтось знову пройде по його тілу. Сама лісопильня була, як і раніше, мертвою. Не зруйнованою — саме мертвою. Занадто цілою для занедбаної будівлі, занадто тихою для простого складу. Стіни вкриті шаром бруду та цвілі, вікна забиті зовні. Повітря стояло — не важке, не смердюче, просто неживе. Але біля входу чергували. Двоє в сірих плащах, без розпізнавальних знаків. Тільки форма — чиста, доглянута, чужа цьому місцю. Один притулився до стіни, інший жував щось, втупившись у землю. Коли Рейвен підійшов ближче, обидва напружилися. — Сюди не можна, — сказав один, випрямляючись. — Закрита зона. — Хто закрив? — запитав Рейвен. — Наші. Із клану Аркайд. За домовленістю. Тут зараз небезпечно. — Я в курсі, — коротко відповів він. — І все ж хочу пройти. — Ну, це, звісно, сміливо. Але краще не варто. Ми, звісно, чули, хто ви, — охоронець злегка нахилив голову. — Але всередині... там не просто щури. І не бандити. Щось повзає, шипить, і очі в нього — як у людини. Тільки порожні. Рейвен мовчав. Його обличчя залишалося спокійним, але всередині — поколювання. Він знав, хто там. Він чув голос. Дивився в ці очі. — Допомога не завадить, — сказав він. — Я впораюся. — Ми й не сумніваємося, — відгукнувся другий. — Але наказ згори: нікого. Нам сказали — зачистимо самі. Потім, може, впустять когось для звіту. Може — ні. — Ваші справляються? Охоронець знизав плечима. — Хто живий — той мовчить. Решта... ну, їх тепер менше. Але ми тримаємо периметр. Поки що тримаємо. Рейвен перевів погляд на вхід. Старі двері, ніби самі стримували подих. — Якщо вони не повернуться? — Тоді пришлють нових. І все по колу. — Угу, — видихнув Рейвен. Він зробив кілька кроків убік, нібито оглядаючи місце. Примітив стежку, що вела до одного з бічних складів. Стару вежу для сушіння колод. Якщо що — можна обійти. Не зараз. Але скоро. Він залишив місце без суперечок. Але в його погляді було ясно: він запам'ятав обличчя. Запам'ятав тишу. І те, як вона тиснула на вуха, ніби знала — він повернеться. Бо він знав, хто всередині. І знав — той теж чекає. Рейвен уже збирався йти, коли на дорозі, що вела від міста до лісопильні, з'явився вершник. Арден Кейл. Він прибув до лісопильні верхи, без супроводу. Під'їхав до воріт, спішився. Охорона зустріла його майже шанобливо. Без слів — лише поглядами. Кейл не сперечався. Не чекав. Просто дістав папери, показав. Щось додав — коротко, виразно. Один з охоронців кивнув. Інший кинув погляд на будівлю. Відповіді не знадобилося. За кілька хвилин Кейл знову осідлав коня й повернув у бік південно-західного тракту. Не затримався. Ніби знав, що заглядати всередину — гірше, ніж не знати зовсім. Рейвен насупився. Якщо він приїхав не за тим, щоб увійти, значить — тільки за тим, щоб переконатися. Або попередити. Він відійшов від лісу, де ховався, підібрав коня й виїхав на дорогу трохи пізніше, щоб зберегти дистанцію. Кейл не обертався — їхав, як людина, якій не потрібно боятися спини. Стежка петляла між пагорбів. Небо темніло, ніби сонце втомилося, не завершивши день. Попереду — Ешфорд. Він тримався далеко, але силует залишався в полі зору. Жодного повороту, жодної спроби сховатися. Місто немов піднімалося з колін у темряві, розкидало плечі будівель, випльовувало гаряче повітря з вузьких провулків. Тут не було світла — були відблиски. Вогні, що не освітлювали, а сторожили. Вони палили стіни, але не пробивали тінь. Кейл рухався впевненіше. Як удома. Він не дивився на всі боки. Не шукав. Він ішов туди, де на нього чекали. Рейвен залишався в тіні. Ставав її частиною. Той, хто вміє зникати, не повинен поспішати. Кейл двічі змінював напрямок. Один раз — звернув різко, без причини. Інший — підійшов до старого п'єдесталу з виламаною статуєю, притулився, ніби слухав камінь. Потім — далі, через зламаний паркан, під арку, де знаходилися три порожні вікна. І тоді — звернув. Квартал був старим. Забутим. Але не мертвим. Будинок, до якого він підійшов, не вирізнявся нічим: ні тріщин, ні відмітин. Саме це й було дивним. Ніби хтось підтримував, щоб він лише здавався мертвим. Рейвен зупинився за рогом. Не надто близько, але достатньо, щоб бачити двері. Вони відчинилися швидко. І зачинилися — надто м'яко, як для покинутого будинку. Він чекав. Тиша не була повною. Всередині хтось рухався. Двічі — чутно. Один раз — майже дихання. Хвилини розтягувалися. Потім — різкий скрип. Двері знову відчинилися. Кейл вийшов. Він мав такий самий вигляд, як раніше, але йшов інакше. Важче. Повільніше. Наче виніс із собою щось, що не можна забрати. Рейвен дочекався, коли той пройде повз. Не відразу напав. Спочатку — став за спиною. Потім — крок. Ще крок. Він вичекав. Рахував удари серця. Тиша між ними здавалася голоснішою, ніж крик. Рух був точним. Захоплення під руку, удар під коліно, зміщення центру ваги. І коли Кейл повалився — тихо, без крику — він уже був його. Двері знову відчинилися. Цього разу — його рукою. Будинок впустив обох. Всередині було темно. Не від відсутності світла — від того, що світлу туди не хотілося. Він прокинувся повільно. Без судом, без крику. Просто розплющив очі — і завмер, ніби давав кімнаті час усвідомити його пробудження. Рейвен сидів навпроти, у тіні. Крісло скрипнуло, коли він переніс вагу вперед. — Міг би й м'якше, — сказав Кейл, не дивлячись. Голос був ясним, трохи глузливим. — Але тоді, гадаю, я б не повірив, що це ти. Він повернув голову. Світло ковзнуло по його обличчю, по акуратній щетині, по каблучці на пальці. Каблучка трохи повернулася, і в ній на мить відбилося обличчя Рейвена — тьмяно, як у воді. — Ти знав, що я прийду, — сказав Рейвен. Ні питання, ні твердження. Просто констатація. — Я сподівався. А Вар'Есса — знав. У нього з цим краще, — Кейл усміхнувся. — Ти здивований? Рейвен мовчав. Він не любив, коли карти розкладають за нього. — Ми обидва знаємо, що ти не вб'єш мене відразу, — продовжив Кейл. — А я не буду благати. Це занадто низько. Ми обоє вище цього, чи не так? Тиша. Кейл повільно повернувся до нього, дивлячись впритул. Його очі були майже прозорі, як у людини, якій більше подобається слухати власний голос, ніж чути відповіді. — Ліан Моріт був першим. Із клану Прея. Тихий, зручний. Він виконував брудну роботу, бо її більше нікому було робити. Прея тримається на залишках гордості. Або страху. Але і те, й інше — не нескінченне. Їх тиснуть, і Хосе це знає. Тому ми почали співпрацювати. Пауза. Кейл трохи подався вперед, ніби в цьому було щось особисте. — Вони шукали людей. Ми — монстрів. Проста арифметика. Прея отримувала право не бути розтоптаною, ми — доступ до тіл. А потім підключився Вард. Місцевий бог болотної торгівлі. Його не цікавить, навіщо. Тільки — за скільки. Він постачав інгредієнти, зілля, іноді... сировину. Він сказав це так, ніби йшлося про меблі. — А ти? — запитав Рейвен. Кейл трохи підняв брови. — Я — над. Я стежив. Координував. Знав, коли затягнути повідець, коли послабити. І я знав, що ти з'явишся. Вар'Есса говорив. Він пам'ятав тебе — не як особистість. Як відчуття. Як зсув. У нього своя логіка. Він відкинувся на стіну, повільно видихнув. — Ритуал майже готовий. Глава Аркайда хоче безсмертя і сили. Його не лякає ціна. Мене — так. Я не знаю всіх деталей, але знаю, скільки потрібно. Скільки вже пішло. Сотні? Тисячі? Він дивиться у стелю. — Якщо я помру — це буде сигнал. За тобою прийдуть. День — не більше. І не просто вбити. Стерти. Тому що все занадто чисто. Тому що клан Аркайд не може бути причетним. Ми не бруднимося — ми доручаємо. Пауза. — Але я не хочу вмирати. І я не хочу, щоб ритуал завершився. Не такою ціною. Ти розумієш? Він знову дивиться на Рейвена. — Я допоможу тобі. Дам можливість, зв'язки, шлях. Розповім, що знаю. Допоможу зруйнувати все це. Але натомість — ти даси мені шанс. Я хочу стати головою. А ти — допомогти своєму клану повернутися. Вар'Есса сказав: прохід відкриється тільки після того, як ти знайдеш те, що шукаєш. Він нахиляється вперед. — Допоможи мені — і я допоможу тобі. Або вбий. І завтра твій слід стане оголошенням війни. Рейвен мовчав. Потім встав. — Занадто багато слів. Але достатньо, щоб не різати горло. Бувай. Кейл усміхнувся. Майже з полегшенням. Він ніби знав, що саме така реакція й буде — холодна, але не остаточна. — Ти здивований, — промовив він спокійно. — Не тим, що я знаю. А тим, наскільки я... відвертий. Рейвен не відповів. Кейл трохи нахилився, каблучка на пальці блиснула в невірному світлі. — Повір, я й сам не шанувальник довіри. Але іноді найкраща зброя — простота. Я давно шукав союзника. Але не думав, що він сам увійде до мене вночі, зв'яже і подивиться в очі. Він зробив паузу й додав з відтінком іронії: — Зізнайся, кращого моменту не придумати. Рейвен схилив голову. Легкий рух — чи то зізнання, чи то насмішка. — А якщо я вирішу, що ти просто один із тих, хто занадто багато говорить? — Тоді ти все одно не підеш звідси без сумнівів. Але... — Кейл трохи відкинувся назад, — адже ти любиш ризикувати. А головне — вмієш перетворювати бруд на інструмент. Він замовк. На секунду — ніби щось зважував. Потім проговорив трохи тихіше, з важкістю в голосі: — Є два місця, де може пройти ритуал. Обидва готові. Я не знаю, яке з них виберуть. Але в обох можна влаштувати... нещасний випадок. Вибух. Витік. Обвалення. Усе, що спрацює. — І? — коротко кинув Рейвен. — І тоді ми з тобою — діємо удвох. Я виведу нас на потрібну точку. Ти відволічеш главу. Я запущу процес. Усе має зійтися — швидко, чітко, безшумно. Він нахилився ближче. Очі — майже прозорі. Обличчя — рівне. — Якщо пощастить, ми вийдемо раніше, ніж усе завалиться. Якщо не пощастить... ну, смерть у диму — все ж краще, ніж безсмертя на кістках. Він замовк. У кімнаті потягнуло протягом — звідкись із порожнього отвору. — У тебе немає причин мені вірити. Але в тебе є причини не вірити іншим. А це, погодься, вже майже те саме. За вікном щось заворушилося. Тінь пробігла по стіні — не птах і не людина. Рейвен не обернувся. — Що ж... Мабуть, ми обидва вже почали. Він підійшов до дверей. Зупинився. — Післязавтра увечері. «Чорний язик». Будь там. Кейл кивнув. — Буду. — Тоді так і вирішено. Він затримався на півкроку. — І якщо ти брешеш — я повернуся. Тільки тоді — не буде ні слів, ні мотузки. Він вийшов, зачинивши за собою двері. Будинок залишився без звуку. Але не без тіні. А всередині, можливо, хтось уперше подумав — що його пустили не даремно.