Раді Вас бачити!

Прокинувся Рейвен пізніше, ніж зазвичай, — тіло ломило, ніби вчора він бився не з новачками на тренуванні, а з самим собою. Він знехотя піднявся, відчуваючи кожен м'яз, і вийшов у хол. Біля сходів на нього вже чекав Мартан — завжди охайний, із незмінним виразом ввічливого спокою на обличчі. — Доброго ранку, пане Рейвен, — злегка усміхнувся він, відваживши легкий уклін. — Сподіваюся, ваше вчорашнє геройство не надто втомило вас. — Героєм себе не почуваю, — усміхнувся Рейвен, проходячи повз. — Радше вихователем у нетямущих дітей. — У такому разі, — обережно зауважив Мартан, — ваші «діти» залишилися вельми задоволені. Тіал навіть стверджує, що ви майже не кричали. Рейвен трохи поморщився. — Це він просто не чув, що я говорив про себе. Мартан м'яко посміхнувся й одразу перейшов до справи: — Сьогодні, нагадую, зустріч трьох кланів у будинку Хоса. Присутність обов'язкова. — Я пам'ятаю, — зітхнув Рейвен. — Піду й постою поруч з Айроном, зображуючи важливу людину. — Саме так, — спокійно підтвердив Мартан. — Ви чудово впораєтеся. Рейвен повернувся до кімнати, вмився й переодягнувся. І одразу вийшов на вулицю не лише заради свіжого повітря. Насправді йому просто потрібно було вибратися — ненадовго позбутися відчуття замкненого кола, яким здавався власний дім. Щоразу він заходив туди лише для того, щоб переконатися, що все йде так, як має йти, і ніхто не страждає від його відсутності. Але щодовше він залишався всередині, то гостріше відчував, як стіни починають тиснути, а рутина перетворюється на тихий, ледь чутний шепіт, від якого не можна сховатися. Площа зустріла його звичним шумом і голосом проповідника. Серед натовпу він помітив знайомий силует: висока фігура, впевнена постава, холодний, уважний погляд — це була Еріс. Її довге чорне волосся спадало на плечі, підкреслюючи тонку лінію підборіддя й високі вилиці, а очі здавалися яскравішими та пронизливішими в ранковому світлі. Вона була у своїй звичній легкій броні, яка ідеально підкреслювала фігуру й водночас говорила про її силу та впевненість. Помітивши його, вона трохи посміхнулася краєчками губ, підходячи ближче. Ця посмішка завжди здавалася Рейвену водночас чарівною і небезпечною — точною копією її характеру. — Не очікувала тебе побачити так рано, — сказала вона спокійно, з легкою іронією в голосі, уважно дивлячись на нього. — Ти-то що тут робиш? — трохи різкіше, ніж збирався, запитав Рейвен. — Працюю, на відміну від тебе, — відрізала вона спокійно. — Щось давно ми не перетиналися. Ти випадково не уникаєш мене? Він відвів погляд, не бажаючи показувати, як її запитання його зачепило. — Просто було багато справ. — Справ... зрозуміло, — у її голосі чулася легка іронія, але погляд залишився серйозним. — Сьогодні патруль на півдні, приєднаєшся? Рейвен забарився, зустрівшись із її очима. Вони дивилися на нього твердо, але без тиску, немов даючи йому можливість вибрати відповідь самостійно. — Можливо, — відповів він ухильно. — Ясно, — сказала вона м'яко, ніби прочитавши в його обличчі невпевненість. — Якщо передумаєш, знаєш, де мене знайти. Вона відвернулася, спокійно й упевнено крокуючи геть площею, а Рейвен залишився стояти, проводжаючи її поглядом. Йому хотілося щось сказати, зупинити, порозумітися, але потрібні слова так і не прийшли. За мить він різко розвернувся й пішов далі, відчуваючи всередині тяжкість невисловленого. Повернувшись додому, Рейвен переодягнувся в офіційний одяг, натягуючи комір із легким роздратуванням. Він ненавидів подібні зустрічі — занадто багато порожніх слів, занадто мало правди. Але обов'язки не можна було ігнорувати, і він чудово це розумів. Будинок Хоса був великим, старовинним і вічно холодним, як і його господарі. У залі вже зібралися представники всіх трьох кланів, неголосно перемовляючись. Рейвен непомітно став поруч з Айроном, той трохи кивнув, продовжуючи уважно слухати промову Веріана. Веріан стояв посеред залу, посміхаючись звично спокійно й чарівно, його погляд вільно ковзав присутніми, але затримався трохи довше на Рейвені, немов намагаючись прочитати його думки. Рейвен зустрів цей погляд спокійно, навіть зухвало. — Ми повинні залишатися єдиними, — говорив Веріан, звертаючись до всіх, але чомусь здавалося, що тільки до Рейвена. — Монстри за стінами, проблеми всередині міста — усе це лише випробування нашої віри та сили духу. Айрон нахилився до вуха Рейвена і тихо зауважив: — Гарно говорить. Майже віриться. — Майже, — так само тихо відгукнувся Рейвен, не зводячи погляду з Веріана. Той усміхнувся, продовжуючи свою промову: — Наша сила — в єдності. Доки ми вірні богам і одне одному, місто стоятиме. Ніякі тварюки не проб'ються всередину. — Місто стоїть не завдяки його промовам, — прошепотів Айрон. — Хоча звучить це навдивовижу. Рейвен не втримався й посміхнувся краєчком губ. — Але найголовніше, — Веріан зробив паузу, знову зустрівшись поглядом із Рейвеном, — не сумніватися одне в одному. Недовіра — найгірший ворог будь-якого союзу. Рейвен відчув холодок по спині й стиснув кулаки, приховуючи напругу. Веріан відвів погляд і почав завершувати свою промову загальними словами про майбутнє і надію. Коли формальна частина зустрічі закінчилася, люди розійшлися невеликими групами. Рейвен відійшов до вікна, відчуваючи, як клубок роздратування й нерозуміння повільно росте всередині. — Невже настільки нудно, що ти мрієш утекти? — знову голос Еріс, м'який і злегка глузливий. — Ти читаєш мої думки? — повернувся він до неї, намагаючись приховати сум'яття. — Ні, просто добре тебе знаю, — відповіла вона, підходячи ближче. Її погляд став трохи серйознішим. — Ти ж розумієш, що не зможеш завжди уникати розмов? — Я не йду, — Рейвен знизав плечима. — Просто відкладаю. — Знаєш, що буває з тими, хто відкладає занадто довго? — тихо сказала вона, уважно дивлячись йому в очі. — Вони залишаються зовсім самі. Вона відійшла, не дочекавшись його відповіді. Рейвен дивився їй услід, відчуваючи, як усередині нього щось неприємно стискається. — Умієш ти обирати час, Еріс, — пробурмотів він собі під ніс, знову повертаючись до вікна й спостерігаючи за вулицею, де звичайні люди спокійно йшли у своїх справах, не підозрюючи, як багато вирішується тут, за зачиненими дверима. Рейвен відчув, як за спиною хтось став поруч. Це був Айрон. — Вона має рацію, ти знаєш, — тихо промовив він, дивлячись у вікно разом із Рейвеном. — Ти занадто довго відкладаєш важливе. Рано чи пізно це тебе наздожене. — Ти знову читаєш мені моралі? — злегка роздратовано запитав Рейвен, не дивлячись на друга. Айрон усміхнувся. — Радше нагадую те, що ти й так чудово знаєш. Ти звик діяти поодинці, але іноді варто довіритися хоча б тим, хто поруч. Рейвен повернувся до друга, трохи насупившись. — Це зараз про тебе чи про Еріс? — Про всіх нас, — відповів Айрон спокійно. — Нам усім непросто в цьому маленькому замкненому світі, але в тебе, здається, найбільше причин втекти. Рейвен зітхнув, дивлячись на вулицю, де люди поспішали у своїх справах, нічого не помічаючи навколо. — Можливо, ти маєш рацію. Але зараз не час для втечі. І не місце. Айрон трохи посміхнувся, поплескавши друга по плечу. — Тоді просто не затягуй занадто довго. Рейвен кивнув, нічого не відповідаючи, і знову задумливо подивився у вікно. Він розумів, що Айрон має рацію, але визнати це вголос поки не міг. Частину зустрічі, що залишилася, Рейвен провів у відстороненому мовчанні, лише зрідка відповідаючи на запитання або привітання. Йому було складно зосередитися — розмови здавалися далекими й непотрібними, а думки знову поверталися до Еріс та її слів. Вона немов зачепила в ньому щось глибоке, про що він сам вважав за краще б забути. Нарешті зустріч добігла кінця. Представники кланів почали розходитися, обмінюючись останніми формальними фразами та ввічливими посмішками. Рейвен полегшено зітхнув і попрямував до виходу, намагаючись не зустрічатися поглядом із Веріаном, хоча відчував, що той стежить за ним. На вулиці його зустріла прохолода вечірнього повітря. Рейвен зупинився, вдихаючи глибше й намагаючись скинути напругу останніх годин. З будинку вийшов Айрон і став поруч. — Ну як тобі чергова «дружня» зустріч? — тихо запитав він із легкою іронією. Рейвен усміхнувся, не дивлячись на друга. — Як завжди. Усі посміхаються, але за спиною тримають кинджал. Іноді думаю, що монстри за стінами — не найгірше. Айрон злегка знизав плечима. — Можливо. Але люди набагато цікавіші за монстрів. Їхні мотиви складніші, а брехня — глибша. Рейвен мовчки кивнув, потім додав: — Завтра треба буде виїхати рано. Я повинен потрапити в Ешфорд і знайти цього Варда. — Ти впевнений, що хочеш робити це сам? — обережно запитав Айрон. Рейвен кивнув, усміхаючись краєчком губ. — Ти ж знаєш мене. Я завжди роблю саме те, чого не варто. — Так, — зітхнув Айрон. — У цьому-то вся й проблема. Але раз ти вирішив, удачі тобі. Вони обмінялися мовчазними поглядами, сповненими розуміння й втоми, після чого розійшлися в різні боки. Рейвен рушив у бік будинку, відчуваючи, як втома останніх днів навалилася на плечі важким тягарем. Завтра буде важливий день. Можливо, найважливіший за довгий час. Рейвен уже майже дістався до будинку, коли раптом зупинився, немов згадавши щось важливе. Він стомлено зітхнув і тихо вилаявся собі під ніс — він зовсім забув попросити Еріс про послугу, про яку обіцяв новачкам. Повагавшись усього кілька секунд, він розвернувся й попрямував назад, звернувши дорогою до невеликого квіткового магазину на розі вулиці. Він довго дивився на вітрину, немов не наважуючись увійти. Погляд зачепився за букет незвичайних квітів, темно-фіолетових, майже чорних, з легким сріблястим блиском на пелюстках. Вони здавалися чужорідними й занадто прекрасними для цього сірого міста. Він знав, що вони дорогі — занадто дорогі, щоб просто бути жестом подяки. Але щось усередині його підштовхнуло, змусило увійти й, не торгуючись, заплатити за них. Тримаючи квіти обережно, немов боячись зашкодити їхній дивній красі, він повільно попрямував до будинку Хоса, де Еріс часто бувала в цей час дня. Він чекав біля воріт зовсім недовго. Еріс з'явилася з-за рогу, замислена й серйозна, її погляд одразу ж упав на квіти в його руках. Вона зупинилася, трохи піднявши брову, і в очах її промайнуло щире здивування. — Що це? — запитала вона обережно, ніби очікуючи підступу. — Квіти, — трохи ніяково відповів Рейвен, простягаючи їй букет. — Для тебе. Вона не одразу взяла їх, немов побоюючись доторкнутися до чогось крихкого та цінного. — Ти ж знаєш, які вони дорогі? Це занадто навіть для тебе, — голос Еріс звучав тихо, у ньому чулося приховане напруження. — Знаю, — спокійно відповів він. — Просто давно не робив для тебе нічого приємного. А ти постійно мене виручаєш. Еріс нарешті обережно прийняла букет, повільно вдихнувши його тонкий аромат. Її очі уважно вивчали квіти, уникаючи дивитися прямо на нього. — Отже, це не оплата за послугу? — її голос прозвучав м'яко, але з ледь помітною іронією. — Ні, — тихо промовив Рейвен, уважно дивлячись їй в обличчя. — Радше подяка. І... вибач, що уникав тебе останнім часом. Вона підняла очі й зустрілася з ним поглядом, на коротку мить у повітрі повисла напружена тиша, сповнена слів, які вони обидва не наважувалися сказати вголос. — Про яку послугу тоді йдеться? — Еріс ледве посміхнулася, знову повертаючи розмову у звичну безпечну сферу. — Новачки, — м'яко усміхнувся Рейвен. — Я обіцяв, що їх тренуватиме хтось компетентний. Вони вже бояться тебе заздалегідь, але все одно готові ризикнути. Вона розсміялася — щиро, коротко, майже непомітно. — Добре. Тільки тому, що ти попросив так гарно, — вона знову глянула на квіти, потім знову на нього, і голос її став зовсім тихим. — Дякую, Рейвен. Вони справді гарні. Він кивнув, не знаходячи слів, щоб продовжити розмову. Вона стояла зовсім поруч, тримаючи квіти, і на мить йому здалося, що все їхнє життя могло б піти інакше, якби вони були трішки сміливішими або трішки чеснішими одне з одним. — Побачимося завтра? — запитав він нарешті, порушуючи мовчання. — Обов'язково, — відповіла Еріс, ледь помітно посміхнувшись і зробивши крок назад. Рейвен провів її поглядом, відчуваючи дивну суміш полегшення й тривоги. Принаймні зараз він не пошкодував про своє рішення. І хоча запитань у голові стало ще більше, на душі несподівано полегшало. Повернувшись додому, він уперше за довгий час заснув без тривожних думок. Завтрашній день обіцяв бути непростим, але принаймні сьогодні він зробив те, що давно варто було зробити.