Раді Вас бачити!

Місто прокидалося повільно, неохоче, немов втомлений старий, який не бажає знову зустрічати день. Вузькі вулиці, просочені димом і цвіллю, заливало тьмяним світлом світанку. Десь далеко грюкнули двері, пролунав глухий гавкіт собаки, а над дахами сизою хмарою підіймався дим нічних вогнищ. Велрін Грей повільно розплющив очі. Він лежав на жорсткому матраці в маленькій кімнаті таверни, стеля якої була вкрита мережею тріщин, а на підвіконні стояв стакан з каламутною водою. Голова гуділа від недосипання, тіло нило від старих ран, а всередині – порожнеча. — Вел... вставай. Голоси. Він знав їх. Він їх ненавидів. Шість дитячих голосів лунали в його голові – різні, але зливалися в одне безлике відлуння. Вони говорили рідко, але завжди в моменти слабкості. Коли він був один. Коли розум розслаблявся. Коли пам'ять відкривала двері минулого. Вел зціпив зуби, потягнувся до табакерки на столі, клацнув кришкою і витягнув самокрутку. Підпалив, вдихнув. Гіркота диму злегка приглушила шепіт у його черепі. Він сів на ліжку, опустивши погляд на підлогу. Стара дерев'яна підлога була просочена потом, кров'ю і слідами підборів. «Колись у нас був будинок, чи не так?» Ще одна думка, що прийшла сама собою. Колись у них дійсно був будинок. Але потім прийшов Червоний барон. І будинок згорів. Вел вдихнув повітря, встав і натягнув на плечі потертий плащ. У його кишені лежав шматочок старої монети з гербом їхнього клану – єдине, що залишилося від минулого. Сьогодні він покине Грайфхольм. Місто не поспішало прокидатися. Підворіття були ще порожні, лише торговці починали розставляти свої лотки, а дівчата в дешевих хустках поспішали до трактирів, де на них чекали такі ж втомлені чоловіки. Вел крокував повільно, без поспіху. Він знав це місто надто добре, але тепер воно здавалося чужим. На розі сидів старий, гріючи долоні біля багаття в бочці. Його очі, каламутні й втомлені, на мить зустрілися з поглядом Вела. — Вночі був дощ, — хрипло сказав він. — Буде холодно. Вел не відповів. Просто пройшов повз. Канати мокрих вулиць зливалися в одну велику брудну пляму. У його голові лунали уривки голосів людей: суперечки торговців, прокльони жебраків, глухий стукіт копит. Попереду з'явилася знайома постать. Лісса чекала на нього біля стіни таверни, склавши руки на грудях. Вона не змінилася. Все та ж самовпевнена посмішка, все та ж легкість у ході. Але очі... Очі у неї були іншими. У них був біль. — Ти хоч спав? — запитала вона, розглядаючи його з легкою насмішкою. Вел затягнувся, випустив дим. — Досить. Лісса схилила голову набік. — Ти брешеш. Він не став відповідати. — У нас є слід, — продовжила вона. — Барон знову проявився. Верген. Місто. Де можна знайти відповіді. — Інформатор? — уточнив Вел. Лісса кивнула. — Каже, Барон тепер пов'язаний з тими, хто не боїться різати горлянки в підвалах. Культ, легіонери, може, просто вбивці. Все перемішалося. Але він живий, Вел. І він близько. Вел повільно кивнув. Слова Лісси здавалися далекими. Вел... помста... ми чекаємо... Він моргнув. Шепіт у голові злився в єдиний гул, а потім знову зник. Ще один глибокий вдих. — Коли виїжджаємо? Лісса посміхнулася. — Прямо зараз. Перед тим, як піти, Вел зайшов до таверни, замовив останню склянку дешевого алкоголю. Бармен подивився на нього нудьгуючи. — Куди шлях тримаєш? Вел не відповів одразу. Стиснув у руці стару монету. — Верген, — коротко кинув він. Бармен лише знизав плечима. — Дорога туди — лайно. Як і все в цьому світі. Вел посміхнувся, випив склянку. Вставши, він натягнув капюшон нижче, кинув пару монет на стійку і вийшов у сірий світанок. На вулиці вже чекала Лісса. Вона зітхнула, поглянула на нього скоса. — Думала, ти ще передумаєш. Вел натягнув каптур, ховаючи погляд. — Ні. Вони рушили вперед. Дощ починав капати з дахів, змиваючи пил з вулиць. Їхні сліди зникали на мокрій бруківці, немов натякаючи, що дороги назад вже немає. Бандити вискочили з кущів, як щури з темного підвалу. П'ятеро. Двоє з ножами, один із сокирою, двоє з іржавими мечами. Типові покидьки, які звикли вбивати п'яних купців і подорожніх. — Коней залиште, решту можете викласти самі, — сказав один з них, ліниво вказуючи сокирою. Лісса зітхнула. — Ти їх хочеш, чи я? — запитала вона, навіть не обтяжуючись класти руку на руків’я зброї. Вел мовчки зробив крок вперед. Секунда. Ривок. Клинок розірвав горло найближчого. Кров хлинула, немов відкрита вена. Бандит навіть не встиг охнути. Другий кинувся до Вела, розмахуючи ножем, але рух був повільним, передбачуваним. Раз — блок. Два — удар руків'ям по скроні. Ніж випав, тіло впало. Решта побігли. — Ну ось, — хмикнула Лісса. — А я-то думала, що розімнуся. Вел стер кров з леза, не дивлячись на трупи. — Вони того не варті. До вечора Вел з Ліссою дісталися Вергена. Це було місто сірого каменю, темних вуличок і вузьких каналів, пронизане гнилим світлом смолоскипів. Старі будівлі з облупленого тинькування, багатоквартирні будинки, що нахилилися під власною вагою. На бруківці стояли вози, що продавали прогіркле м'ясо, дешеве питво і сумнівні товари. Вдалині височів напівзруйнований храм, над дахом якого кружляли ворони. Натовп був нервовим, люди крокували швидко, озираючись через плече. За чутками, Верген був містом, в якому можна швидко розбагатіти або зникнути назавжди. На головній площі вказували на шибеницю. Мотузка була свіжою. Лісса подивилася на неї з байдужістю. — Я піду знайду нічліг. «Старий Дозор» підійде. Не найгірший шинок у цьому місті. Вел кивнув. — Бар? — припустила вона. — Бар. Вони розійшлися. Вел сів за стійку, замовив випивку. Бар був таким, як і розповідали: бруд, сморід, напівтемрява. Дерев'яні стіни, наскрізь просочені димом і потом, скрипучі дошки підлоги, липкі від пролитого пива. У цьому місці не ставили питань. Тут не пам'ятали імен. Велрін мовчки замовив випивку, кинувши кілька монет бармену. — Щось міцніше, — коротко сказав він. Йому налили каламутний напій у потертий металевий кубок. Він зробив перший ковток, відчувши, як рідина обпекла горло. Потім помітив його. Незнайомець сидів у кутку, схилившись над пляшкою вина. Обличчя приховував каптур, але в позі читалася втома, а в пальцях — злість. Бармен підійшов до нього, кинувши косий погляд. — Ти вже третій день тут сидиш. Заплати або забирайся. Тиша. Повільний рух. Звук заліза об дерево. На стіл впав кинджал. Велрін примружився. Не монети. Не обіцянки. Зброя. Бармен мовчав. Всі мовчали. Незнайомець підвівся і вийшов, не обертаючись. Двері за ним зачинилися. Бар знову зашумів. — Ідіот, — пробурмотів хтось. — Він ще повернеться. — Та хто він взагалі?.. Бармен підняв кинджал, зважив у руці. — Заплатив, як міг, — хмикнув він. — Подивимося, чи захоче повернути, коли протверезіє. Велрін зробив ще ковток, не зводячи очей з дверей, через які зник цей чоловік. Хтось втрачає зброю як останнє, хтось, як непотрібний вантаж. Цікаво, ким він був? Втім, яка різниця. Велрін продовжив пити, залишаючи думки за краєм келиха. Велрін провів пальцем по краю металевого кубка, слухаючи, як краплі алкоголю тихо стікаючи по стінках, збиралися на дні. У кімнаті стояв важкий запах сирого дерева, старого пива й перепрілої тканини. Бар був місцем, де зустрічалися ті, хто не ставив питань. Він знову подивився на бармена. Час був пізній, люди стали менш обережними. — Чув, тут недавно зупинилися люди Червоного барона, — сказав Вел, не змінюючи тону. Бармен підвів очі від кухля, який ліниво протирав шматком брудної тканини. — Не знаю таких. Він навіть не здригнувся. Хороший гравець. Велрін повільно дістав із кишені монету й поклав на стійку. Бармен мигцем глянув, потім знову опустив очі, ніби не помітив. — Я сказав — не знаю таких. Вел додав ще дві монети. Пауза. Бармен зітхнув і перестав полірувати кухоль. — Старий Дозор. Вони там. — Скільки їх? Бармен почухав неголену щоку, оцінювально поглянув на Вела. — Четверо... може, п'ятеро. Впевнені, важкі на руку. Таких людей, як ти, на місці не ріжуть, але якщо станеш на шляху — знесуть, не замислюючись. Вел нічого не відповів. Бармен трохи нахилився вперед, знизивши голос: — Ти, хлопче, не маєш вигляд дурня, тож ось тобі порада: забудь про них. Довго не проживеш, якщо полізеш до тих, хто має справи з Бароном. Велрін лише посміхнувся. Якраз навпаки. Я проживу рівно стільки, скільки буде потрібно, щоб убити його. Він допив свій напій, кивнув бармену й підвівся. — Якщо виживу, вип'ємо ще. Бармен пирхнув, але нічого не відповів. Повітря було просочене вологістю, але дощ поки не йшов. Нічні вогні відкидали довгі тіні, в яких легко було сховатися. Місто не спало. На кожному розі — люди. Хтось шепотівся біля стін будинків, передаючи монети з руки в руку. Хтось снував між тавернами, огидно сміючись, вже занадто п'яний, щоб розуміти, де знаходиться. Вел йшов швидко, але стримано. Він тримав руки в кишенях плаща, але кожен м'яз його тіла залишався напруженим. Не треба розсла***ися. Ніколи. Він звернув у бічну вулицю, минаючи вузький провулок, коли раптом почув кроки позаду. Короткі, тихі, але впевнені. За ним стежили. Він сповільнив крок, внутрішньо рахуючи секунди. Раз. Два. Три. — Ти йдеш правильною дорогою. Вел миттєво розвернувся. Перед ним стояв старий. Згорблений, у темному плащі, обличчя приховане в тіні, тільки очі — швидкі, проникливі, занадто усвідомлені для простого жебрака. Старий простягнув йому згорток. — Це допоможе помститися за твій клан. Вел нахмурився. — Хто ти? — Я просто передаю борг. Але старий вже розвернувся й зробив крок у провулок, зникаючи в темряві. Вел дивився на сумку в руках. Занадто легка. Він розгорнув шкіряний згорток, і на долоню випала стара срібна обручка. У центрі гравіювання — крихітний символ, схожий на схрещені кігті. Він уже бачив його. Де? Він заплющив очі. Голоси в голові зашепотіли. — Не дивись... Не шукай... Але він уже згадав. Один із людей Барона носив обручку з таким самим знаком. Тільки ось клан ніколи не мав таких обручок. Хто їх роздавав? Чому? Він нахмурився. Другий предмет – кинджал. Вістря вкрите чимось темним, ніби давно просочене чужою кров'ю. Занадто легкий. Добре збалансований. Він бачив такі кинджали раніше. Вони були в окультистів, з якими він бився рік тому. Барон пов'язаний з ними? Або той, хто постачав його людям зброю? Він стиснув кинджал, відчуваючи холод металу. І тоді помітив третю річ. Складений клаптик паперу. Він повільно розгорнув його й пробігся очима по тексту. «Якщо шукаєш відповіді — зустрінемося ввечері у покинутому селі на південь від Вергена. Влад». Велрін подивився на текст, потім знову на сумку. Хтось хотів, щоб він пішов на цю зустріч. Він не любив, коли його підштовхували. Але він любив відповіді. Записка. Обручка. Кинджал. Барон. Служителі культу. Влад. Що ж... Він кинув останній погляд у темряву провулка, де зник старий, потім склав речі назад у сумку й зробив крок у ніч. Вел увійшов до таверни, швидко оглянувши зал. Пара місцевих спала прямо на столах, трактирник протирав кухоль, з дальнього кутка лунав п'яний сміх. Лісса сиділа біля дальньої стіни, повільно крутячи в пальцях порожню чарку. Вона поглянула на нього. — Ти довго. — Зате недарма. Вел сів навпроти, поклавши долоні на стіл. — Люди Барона прямо тут, у цій таверні. Лісса моргнула. — Ти серйозно? — Абсолютно. Вони не ховаються в підвалах або найманих будинках. Просто зняли кімнати й поводяться, як звичайні мандрівники. Ніхто не звертає уваги. Вона тихо вилаялася. — Скільки їх? — Максимум п'ятеро. Завтра в обідню пору вони поїдуть через Тріонську Вись. Лісса трохи нахмурилася. — Старе село? — Так. Стоїть на пагорбі, дорога там вузька, навколо зарості. Ідеальне місце для засідки. Вона задумливо провела пальцем по столу. — Якщо перекриємо шлях, вони не зможуть розвернутися. — Я беру фланг, ти заважаєш їм рухатися далі. — А якщо їх більше, ніж п’ять? — Зробимо так, щоб їх стало менше. Лісса посміхнулася, але в очах читалася втома. — Значить, завтра в обідню пору. — Завтра в обідню пору. Вони розійшлися. Завтра кров знову нагадає про себе.