Раді Вас бачити!

Рейвен прокинувся раніше, ніж зазвичай, повільно розплющив очі та кілька секунд дивився у стелю, спостерігаючи, як ранкове світло пробивається крізь ледве прочинені віконниці. У голові ще витали відгомони вчорашнього дня, немов слабкий аромат квітів, що залишився від зустрічі з Еріс. Він усміхнувся, відчувши водночас задоволення від ухваленого рішення й тихе занепокоєння, яке ніяк не бажало його відпускати. Піднявшись і одягнувшись у простий, непомітний одяг, Рейвен спустився широкими сходами в хол. Там уже стояв один із новачків, напружено переминаючись із ноги на ногу. Побачивши Рейвена, він одразу ж виструнчився й мало не віддав честь. — Доброго ранку, пане Рейвене! — голосно вимовив він, явно намагаючись справити враження. — Ранок, — злегка поморщився Рейвен від його зайвої старанності й оглянув новачка з легким здивуванням. — Ти, здається... Ліам, так? — Ліонель, сер, — обережно поправив той, зніяковівши й злегка опустивши голову. — Майже вгадав, — байдуже знизав плечима Рейвен, махнувши рукою в бік дверей. — Гаразд, Ліонелю, ходімо, пройдемося. Вони вийшли на вулицю, і ранкова свіжість одразу ж вдарила в обличчя. Місто ще прокидалося, і вулиці були порожні, лише рідкісні перехожі поспішали у своїх ранніх справах. — Ти, до речі, снідав? — запитав Рейвен, боковим поглядом оцінюючи новачка, чиє обличчя одразу посвітлішало від такого несподіваного запитання. — Ні, сер, не встиг, — із помітним полегшенням відповів Ліонель, вочевидь сподіваючись, що зараз буде запрошення поїсти. — Чудово, — усміхнувся Рейвен. — Тоді зайдемо в одне місце. Мені потрібно познайомити тебе з людиною, яка сьогодні ввечері займеться вашою підготовкою. — Це пан Айрон? — з легким захопленням запитав новачок. — Ні, — сухо відгукнувся Рейвен. — Гірше. За кілька хвилин вони зупинилися біля невеликого закладу під вивіскою «Чашка без ручки». Місце було затишним і тихим, ідеально підходило для неквапливих ранкових розмов. Рейвен штовхнув двері й одразу помітив Еріс, яка сиділа за столиком біля вікна й задумливо дивилася на вулицю. Побачивши Рейвена, вона посміхнулася й привітно кивнула. Її довге чорне волосся було акуратно укладене, а у світлих очах читався спокій та звична легка іронія. На столі перед нею стояла напівпорожня чашка й тарілка з ледь початим сніданком. Рейвен підійшов ближче, жестом підкликаючи за собою новачка. — Доброго ранку, Еріс, — сказав він, сідаючи навпроти неї й недбало киваючи в бік Ліонеля. — Це Лінус, один із наших нових. — Ліонель, — знову тихо поправив його новачок, червоніючи від збентеження й шанобливо кланяючись Еріс. Еріс тихо посміхнулася й подивилася на Рейвена з легким докором: — Рейвен, твоя пам'ять на обличчя все ще на попередньому рівні, так? Сподіваюся, хоч імена ворогів ти запам'ятовуєш краще. — Я запам'ятовую тільки важливе, — відповів він іронічно, злегка посміхнувшись куточком губ. — Інакше довелося б занадто багато думати. Вона посміхнулася трохи ширше й перевела погляд на Ліонеля: — Що ж, Ліонелю, передай решті, що ввечері я чекатиму вас усіх на заняттях. Раджу підготуватися: я не така добра, як ваш нинішній наставник. Новачок злегка зблід, явно чув про те, як тренує Еріс, і швидко вклонився: — Звичайно, пані Еріс! Я передам. Вона трохи кивнула, відпускаючи його. Ліонель швидко відступив, а Еріс знову подивилася на Рейвена, злегка піднявши брову: — Сьогодні ти виглядаєш підозріло задоволеним. Є причина? Рейвен розслаблено відкинувся на спинку стільця, уважно дивлячись їй в очі: — Просто вчора нарешті зробив те, що мав зробити давно. Вона усміхнулася й зробила невеликий ковток зі своєї чашки: — Квіти були несподіваними, визнаю. Приємними, але несподіваними. — Ти заслуговуєш на більше, — відповів він трохи тихіше, ніж збирався. Вона подивилася на нього серйозніше, м'яко й уважно: — Що ти задумав, Рейвен? У твоїх очах знову той погляд, який зазвичай означає неприємності. Він знизав плечима, спокійно витримавши її погляд: — Просто їду в Ешфорд, дещо перевірити. І, можливо, завести нових друзів. Еріс злегка насупилася, явно не задоволена його ухильністю, але заперечувати не стала: — Будь обережнішим. Якщо повернешся не цілим, новачків тренувати будеш виключно ти сам. Він усміхнувся, піднявся з-за столу й тихо додав: — Тоді постараюсь повернутися цілим, якщо ти так наполягаєш. Вона кивнула, в очах промайнула легка усмішка, після чого знову перевела погляд на вулицю, немов відпускаючи його у свій звичний небезпечний світ. Вийшовши із «Чашки без ручки», Рейвен на мить зупинився, глибоко вдихнув і попрямував у бік лісопильні, де на нього вже чекав Вар'Есса і рішення, від якого залежало надто багато. Шлях до покинутої лісопильні здавався нескінченним, попри те, що Рейвен уже бував тут зовсім недавно. Він зупинився біля входу, відчуваючи, як прохолодний вітерець пробігає по шкірі, змушуючи відчути себе чужим на порозі чужого світу. Тут панувала тиша — важка, гнітюча, наче саме місце затамувало подих, очікуючи чогось важливого. Рейвен повільно ступив усередину, дивлячись на похилені балки, порослі мохом і цвіллю, вкриті тонким шаром вологого павутиння. У повітрі плавав запах гнилої деревини, вогкості й чогось іще, неясного, тривожного. — Ти прийшов, — голос Вар'Есси тихо пролунав із тіні в дальньому кутку, і Рейвен одразу ж відчув знайоме холодне поколювання вздовж хребта. Він повернувся на звук. Вар'Есса повільно вийшов із тіні, рухався він дивно плавно, ніби тіло його не повністю підкорялося законам цього світу. Його різноколірні очі застигли на Рейвені, дивлячись крізь нього, немов бачачи набагато більше, ніж просто людину. — Ми чекали, — додав Зовник спокійно, зупинившись за кілька кроків від Рейвена. — Я теж, — відповів Рейвен, уважно вивчаючи обличчя істоти, в якому людського було лише ледь відчутне відображення. — Ти обіцяв пояснити більше. Я сподіваюсь, це пояснення буде варте мого часу. Вар'Есса злегка нахилив голову набік, вивчаючи його як цікаве створіння: — Час? Ми думаємо, ти переоцінюєш цінність часу. Але так, пояснимо, що встигли зрозуміти. — Троє, яких я зустрів тут. Ти щось дізнався про них? — запитав Рейвен, намагаючись зберігати холодний спокій. Вар'Есса задумався, немов підбираючи слова з тисяч шепітливих голосів, що лунали в його голові. — Вони були тут не випадково, це вже ясно. Пов'язані наміром, який сильніший за них самих. Перший, Арден Кейл, шукає силу і статус. Він боїться слабкості та смерті. Другий, Ліан Моріт, хотів значущості, визнання. Його думки були дрібні й болючі, легко читаються. Але Еліас Вард... Він не такий. Його розум глибокий, заплутаний. Небезпечний. Рейвен насупився, зробивши крок трохи ближче: — Вард небезпечний чому? Чого він хоче? — Ми ще не повністю зрозуміли. Його розум... важкий. Там більше запитань, ніж відповідей. Він шукає щось важливе, можливо, те саме, що шукаємо ми. Його порожнеча схожа на нашу, але його прагнення інші. Він щось знає про нас, про істот, про тебе. Але ми не змогли проникнути глибше, не втративши себе, — голос Вар'Есси став тихішим, ніби саме зізнання давалося йому нелегко. — Що саме ви шукаєте? — запитав Рейвен, пильно дивлячись у чужі очі, намагаючись знайти там хоч щось зрозуміле, людське. — Сутність, яка була розділена. Частина її загублена в цьому світі, а частина замкнена там, звідки ми прийшли. Ми хочемо знову з'єднати ці частини. Возз'єднання позбавить нас болю розуму. Істота, що послала нас, теж шукає її. Вона обіцяла повернути нас назад. Але ми не знаємо, куди це «назад». Нам відомо лише те, що її не можна знайти без тебе. Рейвен злегка стиснув кулаки, відчуваючи, як напруга повільно зростає всередині. — І що я маю зробити, якщо погоджуся? — Знайти і повернути втрачену частину, — голос Вар'Есси звучав майже благально, хоча зовні він не виявляв емоцій. — Ми не можемо шукати її самі. Наші тіла і розум — занадто слабкі, занадто нестабільні. — Чому саме я? — повторив Рейвен запитання, яке давно вже не давало йому спокою. — Тому, що наші шляхи перетинаються. Тому, що ти не боїшся дивитися в порожнечу. Ти вже бачив її, — Вар'Есса зробив крок ще ближче, уважно дивлячись на нього. — І вона дивилася в тебе. Рейвен мовчав, зважуючи кожне слово. У його свідомості крутилися думки про місто, про Еріс, про людей, за яких він відповідав. Нарешті він повільно кивнув: — Добре. Я допоможу вам знайти те, що ви шукаєте. Але з умови: коли все закінчиться, місто залишиться в безпеці. Ви допоможете нам звільнити прохід і послабити тварюк на Кривавому Лузі. Вар'Есса знову нахилив голову, і вперше в його очах промайнуло щось на кшталт вдячності або полегшення. — Ми обіцяємо, що допоможемо. Допоки ми існуємо, місто буде в безпеці від нас та істоти, яка нас послала. А тварюки на Кривавому Лузі будуть ослаблені. Цю обіцянку ми даємо тобі, Рейвен. Рейвен ще секунду уважно дивився на істоту, потім тихо сказав: — Тоді в нас угода. — Угода, — тихо повторив Вар'Есса, трохи відступивши й немов розчиняючись у тіні. — Ми скоро знову зустрінемося. Тоді ми пояснимо більше. Поки що — просто пам'ятай нашу обіцянку. Він зник у темряві, залишивши Рейвена самого серед мовчазних стін старої лісопильні. Рейвен стояв ще кілька хвилин, обдумуючи кожне сказане слово, потім розвернувся й попрямував до виходу, відчуваючи на плечах вагу щойно прийнятого рішення. Всередині нього оселилося дивне, змішане почуття: полегшення від ясності мети і страх перед тим, що його чекає попереду. Але він уже зробив свій вибір. Тепер залишалося лише рухатися вперед. Рейвен покинув лісопильню, спрямувавши коня дорогою, що вела геть від міста. Рішення було прийнято, угода укладена, і з кожним кроком він все ясніше відчував її тяжкість. Довіра Вар'Ессе, істоті, яка не була навіть до кінця людською, здавалася йому ризикованою, майже божевіллям. Але іншого шляху він не бачив — занадто великою була ціна бездіяльності. По дорозі він мимоволі знову згадував розмову з Еріс в «Чашці без ручки». Її обережний погляд, слова, сповнені прихованого сенсу, і неясна тривога, що промайнула в її очах, коли він ішов. Він обіцяв повернутися цілим, але не був упевнений, що зможе цю обіцянку виконати. Стежка петляла серед дерев, поступово перетворюючись на доглянуту дорогу, знайому Рейвену з минулих поїздок. Незабаром попереду з'явився «Зламаний ліхтар» — таверна, де він зупинявся не раз, і де щовечора збиралися найрізноманітніші люди: мисливці, мандрівники й ті, хто вважав за краще триматися якомога далі від міських стін. Він зупинив коня біля стайні, кинув конюху кілька монет і зайшов всередину. У таверні було шумно й тепло, вогонь у каміні тріщав, відкидаючи химерні тіні на старі дерев'яні стіни. Рейвен швидко зайняв дальній столик, звідки міг спокійно спостерігати за залом і не привертати зайвої уваги. Господар таверни, впізнавши його, приніс гарячу вечерю й кухоль міцного, майже чорного елю. Рейвен вдячно кивнув і почав повільно їсти, дивлячись на вогонь і розмірковуючи. Перед ним стояв важкий вибір: довіритися монстру, щоб врятувати місто, або продовжувати діяти самотужки, ризикуючи всім, що ще дороге. Він довго сидів біля каміна, дивлячись на полум'я та слухаючи гул голосів навколо. Чим більше він думав, тим ясніше розумів, що іншого варіанту у нього просто немає. Або він ризикне, або втратить все, що залишилося. І місто, і тих, хто ще був йому дорогий. Коли він піднявся до своєї кімнати нагорі, ніч уже вступила в свої права. Сон прийшов важко й пізно, супроводжуваний неясними образами: очі Вар'Есси, тихий голос Еріс, неясні фігури в тіні, які то загрожували йому, то просили про допомогу. Прокинувшись на світанку, Рейвен твердо знав, що зробив правильний вибір. Принаймні, він хотів у це вірити. Попереду був Ешфорд і новий, невідомий шлях, на який він щойно ступив. Світанок забарвив небо сірими й червоними смугами. Рейвен швидко зібрався й вийшов у двір таверни, вдихнувши прохолодне ранкове повітря, яке ще пахло нічним туманом і вогкістю. Тривога поступово відступила, змінившись твердою, хоч і похмурою рішучістю. Він перевірив сідло, переконався, що зброя на місці, і спритно вскочив у сідло. Кінь, який відпочив за ніч, нетерпляче переступав копитами, ніби сам поспішав вирушити в дорогу. Шлях до Ешфорда був неблизьким, але, якщо пощастить, він дістанеться туди вже до полудня. Путь лежав через густий ліс, місцями рідшав і переходив у відкриті ділянки. Рейвен рухався обережно, час від часу зупиняючись і прислухаючись. Щось у навколишньому повітрі здавалося йому неправильним, тривожним. Ліс був занадто тихим — ні птахів, ні шереху тварин. Інстинкт не підвів його. Через пару годин шляху, коли сонце вже досить високо піднялося над горизонтом, він почув різкий тріск гілок і шурхіт листя. Рейвен відразу зупинив коня, насторожено озираючись. Звуки повторилися знову — і зовсім поруч. З густих заростей, незграбно ламаючи гілки, вивалилися кілька істот. Їх було троє: скручені, ніби вивернуті навиворіт тіла, вкриті мокрою, брудно-багряною плоттю і шипастими наростами, що стирчали в усі боки. Один з них тягнув за собою довгі, потворні кінцівки, другий рухався рачки, дико обертаючи каламутними очима. Останній здавався найбільшим і найнебезпечнішим — його паща була відкрита, і з неї постійно витікала каламутна рідина. Рейвен миттєво зіскочив з коня, вихопивши пістолет і короткий клинок. Кінь, злякавшись монстрів, заіржав і відступив убік. Істоти, помітивши його, одночасно видали глухий рев і кинулися вперед. Рейвен прицілився й вистрілив. Постріл був точним — куля прошила голову першій істоті, і вона впала на землю. Але двоє інших вже опинилися занадто близько. Друга істота, низька й швидка, кинулася йому під ноги, збивши з рівноваги і змусивши впасти на землю. Пістолет випав з руки, відкотившись убік. Третій монстр — найбільший — піднявся над ним, паща з огидним звуком роззявилася ще ширше. Рейвен насилу перекотився вбік, уникнувши удару масивних лап, але другий монстр, прослизнувши під ним, впився зубами в його ногу. Біль обпік його тіло, і він вилаявся, вдаривши монстра руків’ям меча по голові. Істота з виском відпустила його й відскочила, але тут же приготувалася знову атакувати. Не втрачаючи ані секунди, Рейвен підхопився на ноги, проігнорувавши біль, і зробив швидкий випад мечем вперед, пробивши шию тварини. Монстр захрипів і впав, конвульсивно сіпаючись на землі. Останній, найбільший, не дав йому часу віддихатися — монстр знову атакував, намагаючись схопити його величезними лапами і здавити. Удари були важкими, але повільними, і Рейвен спритно ухилявся, намагаючись дотягнутися до пістолета, що валявся осторонь. Зробивши відчайдушний стрибок убік, він підхопив зброю, перекотився й вистрілив впритул прямо в пащу істоти. Голова монстра вибухнула фонтаном огидного слизу і плоті, оббризкавши одяг і обличчя Рейвена. Повільно підіймаючись на ноги й оглядаючи поле бою, Рейвен важко дихав. У вухах дзвеніло, тіло тремтіло від напруги й втоми, але він був живий. Три мертвих монстри лежали біля його ніг, підтверджуючи, що навіть тут, на шляху до Ешфорда, світ більше не був безпечним. Він підібрав зброю, витер обличчя рукавом і спіймав коня, який тривожно фиркав неподалік. Застрибнувши назад у сідло, Рейвен продовжив шлях, усвідомлюючи, що сьогоднішній бій — лише початок чогось набагато більшого. Попереду, на горизонті, вже можна було розгледіти сірі стіни Ешфорда. Місто-фортеця чекало на нього — зі своїми таємницями, небезпеками й людьми, які могли виявитися гіршими за монстрів. Але вибору не було. Рейвен спрямував коня вперед, назустріч невідомості, вже не сумніваючись, що цей шлях остаточно змінить його життя.