Раді Вас бачити!

Рейвен повернувся в дім клану Рейвенфолл уже надвечір, коли сонце поступово ховалося за стінами міста, а вулиці наповнювалися тихими тінями. Дім зустрів його звичним спокоєм, порушуваним лише глухим перешіптуванням слуг і обережними поглядами стражників. У передпокої його зустрів Мартан — управитель і, за сумісництвом, один із небагатьох людей у домі, здатний змусити Рейвена почуватися некомфортно одним тільки виразом обличчя. — Маєте чудовий вигляд, мілорде, — спокійно зауважив Мартан, ретельно оглянувши пошарпаний плащ, розбиту губу й бруд на одязі Рейвена. — Смію запитати, що цього разу? Рейвен зітхнув, втомлено посміхнувшись куточком рота: — Героїчно зупинив бійку в барі. Ти ж знаєш, як це буває. Мартан неголосно хмикнув, ледь помітно хитнув головою: — Зрозуміло, мілорд. Ніхто в цьому й не сумнівався. Головне, що не ви її почали... хоча в мене є серйозні сумніви з цього приводу. Рейвен хотів було щось заперечити, але Мартан підняв руку, пер***вши його: — Утім, це не моя справа. Однак змушений нагадати, що ви вже понад тиждень як уникаєте своїх обов'язків. — Яких саме? — запитав Рейвен, вдаючи, ніби нічого не пам'ятає. — Завтра вранці ви берете загін новачків на чолі з Тіалом і вирушаєте патрулювати дороги, — виголосив Мартан, вочевидь насолоджуючись тим, як із кожним словом обличчя Рейвена витягується дедалі сильніше. — І так, мілорд, до ночі ніхто не повертається. Вони повинні отримати хоча б базові навички бою. Саме від вас. Рейвен важко видихнув, злегка прикривши очі й приймаючи неминуче: — Тіал... Знову ці діти, які тільки вчора навчилися тримати меч прямо? — Саме вони, мілорде. І щоб не виникло бажання втекти: післязавтра ви зобов'язані разом із паном Крайнемом вирушити на зустріч трьох кланів. Зустріч коротка, але ваша присутність необхідна. Рейвен скривився, немов відчув кислий смак на язиці. — Мартане, невже без мене не можна? — Не можна, мілорде. Зовсім. Рейвен помовчав кілька секунд, дивлячись у спокійні й абсолютно непохитні очі керівника. Зрештою, він здався, злегка кивнувши: — Гаразд, нічого не поробиш. Передай Тіалу, що завтра нехай будуть готові до світанку. Подивимося, чого вони встигли навчитися... — Дякую, мілорде. Ваше почуття обов'язку вельми вражає, — з легкою іронією вклонився Мартан і розвернувся, щоб піти. Рейвен же попрямував до себе, повільно крокуючи сходами. Він відчував втому, але думки його ніяк не хотіли заспокоюватися. Події сьогоднішнього дня продовжували спливати у свідомості знову і знову. «Чудово влаштувався», — гірко подумав він, підіймаючись нагору. «Чутки про монстрів перевірити не вдалося, тільки нажив собі ще більше запитань і одного сумнівного союзника.» Він зупинився на мить, спершись на бильця сходів і дивлячись униз, на зал, у якому слуги запалювали свічки. «А тепер ще й ця зустріч трьох кланів... Ці удавані посмішки, приховані погрози та порожні слова про мир і процвітання. Кожен переконуватиме іншого, що все під контролем. Але це не так». Рейвен насупився, згадуючи, що на зустрічі буде Еріс. Її образ сплив перед ним яскраво й чітко, разом із гіркою іронією, з якою вона завжди вміла дивитися на те, що відбувається. Може, хоча б із нею варто поговорити напряму? Без натяків і напівфраз, як раніше? Він усміхнувся і рушив далі, прямуючи до своєї кімнати. Зараз потрібно було відпочити. Завтра на нього чекав довгий день, сповнений сумнівних радощів наставництва, а післязавтра — зустріч, яку він терпіти не міг, але пропустити не мав права тим паче. І десь там, за всім цим, залишався Вар'Есса зі своїми загадками й обіцянкою швидкої зустрічі. «Мабуть, краще вже новачки, ніж монстри», — подумав він, слабко посміхнувшись своєму невдалому жарту, і зачинив за собою двері. Прокинувшись на світанку, Рейвен одягнув чистий одяг, підтягнув ремені легкої броні та накинув плащ. Його тіло все ще злегка нило від учорашньої сутички, але почуття обов'язку змушувало його ігнорувати втому та біль. Спустившись униз, він побачив групу новачків на чолі з Тіалом, які вже чекали в холі. Шестеро молодих воїнів стояли напружено, намагаючись виглядати серйозними та впевненими, хоча очі видавали їхню повну недосвідченість і тривогу. Оцінивши їхній зовнішній вигляд, Рейвен криво посміхнувся і привітав їх своєю манерою: — Ну що, новобранці, радий вас бачити. Виглядаєте ви краще, ніж я очікував. Може, навіть не всі сьогодні помруть. Кілька молодих воїнів переглянулися, не знаючи, як реагувати, а Тіал ледь нервово посміхнувся. — У нас із вами сьогодні просте завдання, — продовжив Рейвен, прямуючи до виходу. — Йдемо патрулювати дороги. За теорію в нас відповідає Айрон, а я людина проста — практик. Питання, особливо дурні, краще залишити до повернення. Загін мовчки рушив за ним на вулицю. Сонце щойно почало підійматися над обрієм, забарвлюючи дахи будинків у золотисті кольори й проганяючи останні клапті нічного туману. Майже весь день вони рухалися без пригод. Рейвен з ледачою байдужістю зазначав про себе, що новачкам, можливо, пощастило. Відсутність монстрів означала відсутність проблем, але й нудьга могла розслабити молодих воїнів, а це йому не подобалося ще більше. Лише ближче до вечора, коли сонце почало сідати, забарвлюючи небо в глибокі багряні відтінки, Тіал різко зупинився, піднявши руку й жестом наказавши іншим завмерти. — Там щось є, — неголосно сказав він, дивлячись перед собою. Рейвен повільно ступив уперед, розглядаючи те, що з'явилося на краю дороги, яка вела через густі зарості кущів і високих трав. Істоти були дивними й незвичними: їхні великі тіла були вкриті жорсткою щетиною, схожою на голки, потужні ноги закінчувалися широкими копитами, а голови були прикрашені довгими кістяними рогами, схожими одночасно на гілки та шипи. Їхні морди виглядали незграбними й агресивними водночас. Тіал одразу ж заговорив неголосно і впевнено: — Це хемгори. Зазвичай нешкідливі, але в шлюбний період вкрай агресивні й небезпечні. Краще не турбувати їх і просто почекати, поки пройдуть повз. Рейвен, трохи здивовано піднявши брову, схвально кивнув. — Непогано, Тіале. Принаймні, хтось слухав Айрона. Загін дочекався, поки істоти не пішли в глибину лісу. Після цього Рейвен подав знак рухатися далі. Коли сонце вже майже зникло за горизонтом, загін зустрів перших зомбі. Їх було двоє — повільні, мляві, з гнилявими тілами та порожніми очима. Рейвен зупинився та обернувся до новачків: — Що ж, вітаю. Сьогодні вам дуже пощастило. Монстрів мало, а ці — майже не загроза. Якраз ідеальний момент для тренування. Хто перший хоче погратися з мерцями? Кілька секунд ніхто не наважувався вийти вперед, потім Тіал зробив крок уперед, виймаючи меч із піхов: — Я спробую. Рейвен усміхнувся куточком рота, спостерігаючи, як молодий командир обережно наближається до зомбі. Він зробив кілька невпевнених ударів, потім, відчувши впевненість, зробив швидкий випад і зрубав голову першому. Другого зомбі він збив з ніг і прикінчив точним ударом. Рейвен кивнув, стримано схвалюючи: — Достатньо. Решта теж не будуть байдикувати. Час трохи повоювати один з одним. Монстри — це добре, але частіше ви зустрічатимете живих ворогів, які набагато розумніші та небезпечніші за кілька трупів, що гниють. Витягуйте зброю і ставайте парами. Подивимося, чого вас навчив Айрон і на що ви годитеся. Воїни, переглянувшись, стали розбиватися на пари, готуючись до спарингу. Рейвен уважно спостерігав за ними, іноді вставляючи короткі зауваження і виправляючи помилки в стійці. «Можливо, все не так уже й погано», — подумав він про себе, дивлячись на те, як молоді воїни старанно намагаються не вдарити один одного занадто сильно. «Залишилося тільки пережити завтрашній день, і можна знову зайнятися дійсно важливими речами.» Коли загін повертався назад до міста, сонце вже повністю сховалося за обрієм, поступившись місцем блідому місяцю й першим зіркам. Новачки йшли мовчки, втомлені та злегка роздратовані від довгого дня і незвичного навантаження. Рейвен рухався трохи попереду, прислухаючись до нічних звуків й іноді кидаючи погляд на своїх підопічних. Раптово один із новачків завмер на місці, витягнувши руку вперед і прошепотівши хрипло: — Там... щось є. Рейвен зупинився, уважно вдивляючись у тіні дерев. Монстри повільно виповзали з темряви — дивні, перекручені створіння, немов їхні тіла вивернули навиворіт. Їхні оголені м'язи блищали в місячному світлі, а зубасті пащі відкривалися й закривалися в безглуздих рухах. Один із монстрів навіть тримав власну відірвану руку, розмахуючи нею наче кийком. Новачки, збліднувши, підняли зброю. Рейвен лише мовчки поклав руку на руків'я пістолета, не збираючись втручатися. Це була перевірка і не більше. — Покажіть, чого ви сьогодні навчилися, — спокійно сказав він. — Я не допомагатиму. Дійте. Бій був незграбним і млявим. Новачки рухалися важко й повільно, часто заважаючи один одному і насилу ухиляючись від ударів монстрів. Один з воїнів пропустив удар відрубаною рукою монстра, ледве втримавши рівновагу, інший довго вовтузився з ударом меча, який ледве поранив супротивника. Але поступово, зібравшись, вони змогли оточити й добити чудовиськ. Рейвен похитав головою, дивлячись на молодих воїнів, які важко дихали та спиралися на зброю. — Не вражає, — сказав він із явним розчаруванням у голосі. — Мляво билися, наче вас змусили з ліжка встати. Майже як ці монстри. Один із новачків важко зітхнув, опустивши голову: — Мілорд, ми просто... не їли до пуття зранку. Тільки трохи хліба на ходу, а спаринг забрав усі сили... Рейвен невдоволено фиркнув, похитавши головою: — Яке ніжне покоління росте. Мабуть, треба поговорити з подругою. Радійте — скоро вас тренуватиме один із найкращих бійців міста і всієї округи. При цих словах Тіал різко зблід, а решта новачків переглянулися в тривозі. Мабуть, репутація Еріс Фрейн була добре відома навіть серед молодих воїнів. — Ви... ви про пані Фрейн? — запитав Тіал із погано прихованим жахом у голосі. Рейвен усміхнувся, знову рухаючись уперед дорогою: — Саме про неї. Вже вона точно не шкодуватиме вас через якісь там хлібці. Залишок шляху вони пройшли в мовчанні. Повертаючись до будинку клану, новачки виглядали пригніченими, і лише Тіал тримався відносно твердо, хоча й не міг приховати нервозності. Коли вони нарешті досягли холу, Рейвен втомлено повернувся до них: — Відпочивайте. Сьогодні ви не померли — уже досягнення. Завтра чекайте подальших розпоряджень. І так, краще поїжте заздалегідь. Після розмови з новачками Рейвен попрямував до кабінету Айрона. Двері були прочинені, зсередини долинало тихе шелестіння паперів і шерех пера. Рейвен, не стукаючи, зайшов усередину й втомлено присів у крісло навпроти друга. Айрон підняв голову й посміхнувся, побачивши вираз обличчя Рейвена: — Дивлюся, день пройшов чудово? — Не питай, — зітхнув Рейвен, відкинувшись назад і прикривши очі. — Ці новачки... Іноді здається, ми були іншими. Ти ж пам'ятаєш, як ходили в патрулі? Їли під час бою, не скаржилися... Айрон коротко розсміявся: — Ну, майже так і було. Тільки ми тоді були такими ж недосвідченими й голодними, просто ніхто не шкодував нас, та й нікому було скаржитися. Рейвен усміхнувся куточком рота, згадуючи минуле: — А пам'ятаєш похід на Нахрол? Або як убили того м'ясного голема... — Пам'ятаю, пам'ятаю, — Айрон злегка посміхнувся, перериваючи спогади друга. — Гарний був час, але тепер ми біля основи. Потрібно бути серйознішими, а не перекладати своїх новачків на Еріс. Рейвен здивовано підняв брову: — Звідки ти знаєш, що я збирався...? Айрон багатозначно похитав головою: — Передбачувано, Рейвене. Дуже передбачувано. Рейвен тільки тихо зітхнув, заплющуючи очі й потираючи скроні. — До речі, — продовжив Айрон, — зустріч кланів буде завтра в обід. Цього разу приймає клан Хоса. Тобі, як зазвичай, не обов'язково говорити — достатньо просто бути присутнім для краси та ваги. Рейвен втомлено кивнув, розтягуючись у кріслі й дивлячись у стелю: — Іноді мені здається, що цей маленький світ просто душить мене, Айроне. Друг подивився на нього з легкою іронією, потім його погляд став серйознішим: — Мені шкода, друже, але поки монстр на Кривавому лузі, а з іншого боку дорога завалена, нам звідси не вибратися. Світ став тісний, але зараз це єдине, що в нас є. Рейвен сумно кивнув, важко піднімаючись із крісла. — Так... Можливо, ти маєш рацію. На добраніч, Айроне. — На добраніч, Рейвен, — тихо відповів Айрон, уже знову занурюючись у папери. Повернувшись до себе, Рейвен ліг у ліжко й заплющив очі. Думки не давали йому заснути, повертаючи знову й знову до слів Вар'Есси й обіцянки допомоги. «А якщо він і справді допоможе нам упоратися з монстром на Кривавому лузі?» — подумав він із легким сумнівом, відчуваючи, як втома поступово занурює його в сон. «Можливо, тоді нарешті відкриється дорога. Можливо, це і є наш шанс...» Він провалювався в сон, у якому чув голоси минулого й відгомони майбутнього, які ще тільки чекали свого часу.