Раді Вас бачити!

Рейвен рухався обережно, без поспіху, на достатній відстані, щоб не видати себе. Моріт і його супроводжуючі йшли впевнено — шлях був знайомий, але настрій у них явно був не з найкращих. Іноді один з амбалів обертався, немов відчував щось, але тут же відвертався, не побачивши нічого, крім тіней між деревами. Лісопильня давно була занедбана. Колись тут гуділи пили, дзвеніли ланцюги, пахло смолою. Тепер — тільки цвіль, гниль і шелест вітру крізь проіржавілі балки. Обвуглені дошки, звалені покрівлі, обламані колони — лісопильня стояла, як свідчення невдачі, закопане в землю, яку давно не чіпали люди. Рейвен зачаївся біля гнилого стовбура й слухав. — Це вже другий витік за місяць, — нервово сказав Моріт, оглядаючи будівлю. — Учора вночі втік ще один. Але звідти. Якщо це правда — у нас не клан, а решето. — Ти впевнений? — глухо запитав один з охоронців. — Чутки. Але з тих, що зазвичай підтверджуються, — Моріт зірвав листок із найближчого куща й почав несвідомо м'яти його в руках. — Якщо вони підуть далі... Ми не впораємося. Людей немає. Платити нікому. А наймати місцевих наркоманів — собі дорожче. Вони й монстра злякаються, і нас потім здадуть. — Погано, — буркнув другий. — Погано — це якщо нас знайдуть. Якщо хтось дізнається, що ми втратили не одного, а двох... — Моріт провів долонею по обличчю. — Нас зжеруть із лайном. А якщо хтось на кшталт нього... Він не встиг закінчити. Один з амбалів різко підняв голову, вдивляючись у бік лісу. — Чуєш... хто там? Рейвен вилаявся про себе. Довго слухати і залишатися непоміченим було занадто оптимістично. Варіантів небагато. Він піднявся з тіні дерев і, не поспішаючи, вийшов на відкритий простір. Трійця завмерла. — Ранок добрий, — ліниво сказав Рейвен, піднімаючи руки трохи в сторони. — Гуляв, дихав повітрям. Ліс у вас, до речі, затишний. Моріт закрив обличчя рукою, наче людина, яка ось-ось втратить останні краплі самовладання. — Усе... — пробурмотів він. — Усе. Це кінець. Це просто... кінець. Він почав чухати шию з люттю, ніби намагався здерти шкіру. — Ти... ти розумієш, хто він? — прошипів він охоронцям. — Його якщо вб'ють, здійметься такий гул, що нас самих зіллють у чан. А якщо він піде й розповість... — Ми зрозуміли, — сказав один з амбалів. — Пізно тепер. Обидва рушили на Рейвена. Один дістав тесак, другий — довгий ніж. Рейвен стояв на місці, трохи опустивши руки. — Хлопці, може, не будемо, га? — Я все списав би на ель, дурість, поганий ранок... — він ледь усміхнувся. — Ми б навіть розійшлися друзями. Ну, майже. Відповіддю був металевий шурхіт — щит і зброя. — Ну як знаєте, — Рейвен видихнув і різко дістав пістолет. Постріл був чистим. Куля пробила лоб першому, і той упав, як мішок зі сміттям. Другий уже підняв щит. Глухий дзвін. Куля відскочила, пущена не за тією траєкторією. Щит пройшов уперед. Удар. Рейвен не встиг ухилитися — щит врізався в плече й збив його з ніг. Він упав, пістолет відскочив убік, пролетівши в багнюку й зникнувши з поля зору. — Чорт... — прошипів він, лежачи на спині. — Щит... Я не помітив, що в нього щит... Попереду — важкі кроки. Амбал ішов із явним наміром закінчити розпочате. Рейвен перекотився вбік в останню секунду, ухиляючись від потужного удару щитом. Важка сталь зі свистом розітнула повітря там, де щойно була його голова, вгризаючись у землю й здіймаючи фонтан бруду та сухого листя. Він схопився на ноги, похитнувшись. Амбал знову рвонув уперед, але тепер Рейвен був готовий. Коли супротивник наблизився, він ухилився й ударив ліктем йому в скроню. Щитоносець похитнувся, втративши рівновагу, але майже одразу прийшов до тями та різко розвернувся, відмахнувшись широким замахом щита. Удар прийшовся по боці, відкинувши Рейвена до розбитої дерев'яної колоди. Моріт не залишився стояти на місці. У його руках з'явилися два кинджали, що блиснули на ранковому сонці. Він кинувся вперед, скориставшись тим, що противник був зайнятий Рейвеном, і завдав стрімкого удару. Рейвен ледь встиг відскочити, відчувши, як вістря кинджала порізало тканину його плаща. — Прокляття! — процідив Рейвен, знову йдучи вбік і спотикаючись об розбиту дерев'яну балку. Він упав на коліно, біль прострелив ногу. Кинджал Моріта тут же пішов униз, але Рейвен схопив шматок гнилої дошки та підставив її під удар. Лезо застрягло в дереві на мить — рівно на стільки, щоб Рейвен встиг піднятися й відштовхнути Моріта від себе. Щитоносець знову наближався, важко дихаючи та направляючи щит уперед, немов таран. Його удари були грубими, але сильними, і щоразу Рейвен знаходився на волосок від смерті, відчуваючи, як по спині стікає холодний піт. Його погляд ковзнув до пістолета, що лежав усього за кілька метрів, але Моріт теж помітив зброю і вже почав повільно рухатися в той самий бік. Амбал помітив це і ще сильніше посилив натиск, намагаючись не дати Рейвену підібратися ближче. Тоді Рейвен кинувся назад, до купи звалених дощок, і різко вдарив ногою по нижній з них. Баланс було порушено, дошки звалилися вниз із гуркотом, частина з них зачепила щитоносця, змусивши того відступити. Це був шанс. Рейвен рвонув до пістолета, але Моріт уже майже дістався до нього. Вони обидва схопилися за зброю одночасно, впавши на землю й борючись один з одним. Моріт завдавав ударів кулаками та ногами, намагаючись вибити пістолет із руки Рейвена, той же відповідав короткими та жорсткими ударами ліктів і колін. — Відпусти, чортів псих! — проричав Рейвен, задихаючись. — Тобі все одно кінець! — закричав у відповідь Моріт, вчепившись зубами в руку Рейвена і змусивши того скрикнути від болю. Щитоносець знову набрав силу і, гарчачи, пішов на них, піднімаючи свій важкий щит. Рейвен насилу вирвався з хватки Моріта й різко перекинувся, кинувши того прямо під ноги амбалу, що наближався. Моріт закричав від несподіванки й болю, коли щитоносець за інерцією наступив на нього, перечепився, втративши рівновагу й впавши на землю. Тепер у Рейвена була лише мить. Він піднявся, але Моріт знову схопив його за ногу, намагаючись не дати піти. Рейвен, вилаявшись, завдав різкого удару каблуком йому в обличчя, звільнившись від хватки, але пістолет знову опинився поза досяжністю. Щитоносець, важко піднявшись, знову наступав, щит виставлено вперед, готовий розчавити супротивника за першої нагоди. Рейвен уже не відчував сил, дихання збилося, зір почав плисти. Він кинув погляд на всі боки, шукаючи хоча б щось, що могло б дати йому перевагу. Погляд зупинився на іржавому ланцюгу, що висів на дерев'яній балці лісопильні. Не роздумуючи, він метнувся туди та, зірвавши його, різко розвернувся, розкручуючи важкий ланцюг над головою. Амбал зробив крок уперед, готуючись прийняти черговий удар, але ланцюг виявився несподіваною зброєю. Важкий металевий кінець із гучним брязкотом втрапив на край щита, від удару у вухах пролунав глухий дзвін, і супротивник ледве встояв на ногах. Рейвен знав — це останній шанс. З ревом він знову вдарив ланцюгом, вклавши в удар усі сили, і цього разу щитоносець похитнувся й впав на коліна, ледве утримуючи щит. Але перемога ще не була близькою — Моріт уже підіймався, тримаючись за розбите обличчя, і знову витягнув кинджали. Рейвен завмер, важко дихаючи, дивлячись на двох супротивників. Пістолет, як і раніше, був за їхніми спинами, поза його досяжністю. Бій ще не закінчився — і з кожною секундою його результат ставав дедалі незрозумілішим. Рейвен не став зволікати. У ту саму мить, коли щитоносець повільно підіймався, він кинув ланцюг вгору, перекинувши його через одну з товстих дерев'яних балок над головою. Амбал ще не встиг збагнути, що відбувається, коли Рейвен різко натягнув ланцюг, затягуючи петлю на його шиї. — Пробач, друже, — процідив він крізь зуби, із зусиллям потягнувши вниз. Амбал впустив щит, намагаючись у розпачі звільнитися від полону. Його ноги смикалися в повітрі, ланцюг скрипів і дзвенів, а балки стогнали від навантаження. Незабаром тіло застигло, повиснувши важким, безглуздим вантажем. Рейвен відпустив ланцюг і похитнувся, ледь утримавшись на ногах. Його дихання було важким, серце стукало шалено. Він повільно повернувся, намагаючись знайти Моріта, але тут же завмер на місці. Моріт дивився на нього з незвичного ракурсу — від низу до верху, зі зламаних рук істоти, що тримала його немов ляльку. Голова Ліана була неприродно закинута назад, очі заскляніли, рот відкритий в останньому німому крику. Вар'Есса стояв із неприродною прямотою, ніби забував, як рухаються люди. Його тіло здавалося натягнутим, як маріонетка, яку тримає невмілий ляльковик. Він злегка погойдувався, і рухи його були нерозміреними — то надміру повільні, то різкі й майже звірині, наче він сам обирав, коли підкорятися законам плоті. Істота зробила крок уперед, недбало відкинувши тіло Моріта вбік, ніби непотрібне сміття. Вона схилила голову набік, роздивляючись Рейвена різноколірними очима — і лише тепер Рейвен упізнав її. — Вар'Есса... — прохрипів він, ледь стримуючи тремтіння в голосі. — Ти... вибач. Він, напевно, був потрібен живим? — вимовила істота м'яко, з майже людським жалем. — Але не переживай. Я його запрошу в наш розум і дізнаюся все, що можливо. Хоч це й займе багато часу. Рейвен повільно видихнув, намагаючись заспокоїти шалене серц***ття. Вар'Есса не рухався, просто дивився на нього різноколірними очима, у яких відбивалося ранкове сонце. — Бачу, ви, Зовники, швидко навчаєтеся, — промовив Рейвен обережно, не відводячи погляду від істоти. Вар'Есса хитнув головою і злегка посміхнувся, посмішка вийшла дивною і сумною. — Ні, Рейвен. Навпаки. Ми навчаємося повільно. Особливо ми. Розуміння приходить не відразу, надто багато голосів усередині. Якщо ми поглинаємо занадто швидко, розум тьмяніє й зникає. На якийсь час ми стаємо знову... дикими. Це дуже неприємно. Дуже боляче. Рейвен насупився, спостерігаючи, як Вар'Есса злегка здригнувся, ніби згадавши про щось тривожне й неприємне. — Тоді як... як ти зумів вибратися і залишитися собою? Істота повернула голову трохи вбік, немов слухаючи щось усередині себе, потім знову подивилася на Рейвена. — Істота, що прийшла за нами, дала нам змогу осягати світ інакше, обережно й повільно. Але з однією умовою — що ми дочекаємося тут тебе і допоможемо, коли прийде час. — Чому саме мене? — запитав Рейвен напружено. — Наші шляхи перетинаються. Через тебе ми пізніше дізналися багато чого. Але зараз говорити про це зарано, — відповів Вар'Есса з тією ж спокійною задумливістю. Рейвен примружився: — Що це була за істота? Який вона мала вигляд? — Як кожен і ніхто, — задумливо прошепотів Вар'Есса. — Воно не має чіткої форми. Воно — тінь, порожнеча, голод, що шукає втрачену частину себе, щоб повернути назад. Куди — я не знаю. Можливо, туди, звідки прийшов я сам. Рейвен помовчав, відчуваючи, як усередині нього підіймається нова хвиля запитань і тривоги. — Чого воно хоче від мене? — Знайти другу частину себе, — спокійно відповів Зовник. — Якщо допоможеш — воно не зачепить твоє місто. Навіть допоможе послабити те, що живе на Кривавому лузі. Вар'Есса ніби затримав дихання — якщо такі, як він, узагалі дихали. Його обличчя стало порожнім, як полотно без фарб. — Місто-місто... — вимовили вони насилу, ніби пробуючи смак самого слова. — Ми не розуміємо, навіщо ви збираєтеся в купи. Але ми знаємо, що для вас це... важливо. Тому воно залишається недоторканим. Поки що. Рейвен стояв, важко дихаючи, з розпатланим одягом, подряпинами та засохлою кров'ю на губах. Перед ним височіла худорлява, неприродна постать Вар'Есси, і кожен її погляд, кожен рух немов шукали в ньому щось, чого він сам про себе не знав. — Ти хочеш, щоб я допоміг... тобі? — повільно промовив Рейвен, майже з насмішкою. — Ні. Вам. Ви ж «ми», так? — Так, — кивнули Вони. — Ми не Я. Ми — згусток пам'яті й плоті, який не може інакше. Ми прийшли не за угодою. Ми прийшли — тому що мали бути поруч. — І все ж... як ви дізналися, що я опинюся саме тут? — Рейвен зробив крок ближче, очі звузилися. — Я не залишав слідів. Не говорив, куди прямую. Вар'Есса трохи нахилив голову, погляд став далеким: — Ми не знали. Просто пішли в тінь. Місце було віддалене, тихе. Гарне місце для зустрічей. Ми... відчували, що тут може трапитися важливе. А ти — прийшов. Отже, ми чекали не даремно. — Дуже зручно, — сухо кинув Рейвен. — А решта? З кліток. Де вони? — Не знаємо, — відповів Вар'Есса, і в голосі їхньому вперше прослизнула легка тінь смутку. — Ми не пов'язані з ними. Ми — не зграя. Ми — відхилення. Мовчання затягнулося. — Ти дивний союзник, — зізнався Рейвен, склавши руки на грудях. — І вже точно не той, із ким я б хотів іти однією дорогою. — Ти ще не йдеш, — спокійно відповіли Вони. — Ти просто стоїш на перехресті. Ми пропонуємо... бути поруч. Поки що. Рейвен хмикнув і похитав головою. — Гаразд. Допустимо. Поки що — поруч. А далі? — Через кілька днів, — відповіли Вони, відходячи на крок у тінь зруйнованої балки. — Ми повернемося. Тобі потрібно... перетравити побачене. Нам — перетравити їх. Повільно. Інакше — втратимо себе. — Сподіваюся, ти не про мене, — похмуро сказав Рейвен. — Поки що — ні, — пролунала відповідь. І в тому, як Вар'Есса це сказав, не було загрози. Лише проста, лячна чесність. Він зник у темряві лісопильні, залишивши Рейвена одного серед тіл, щита, ланцюгів і думки, що тепер він — не просто мисливець. А ще й той, за ким спостерігають. Рейвен стояв серед тиші та смерті, відчуваючи, як серце поступово уповільнює свій шалений біг, а адреналін поступається місцем глибокій втомі. Його погляд повільно ковзнув по тілах на землі, зупинився на ланцюгах і щиті, потім піднявся до дерев'яних балок, на яких ще висіла важка фігура вбитої ним людини. «Коли все встигло піти не так?» — подумав він втомлено, витираючи кров із розбитої губи. «Монстри, союзники-монстри, монстри, що рятують і пропонують допомогу...» Його охопило дивне, тривожне відчуття. З одного боку, він почувався використаним, втягнутим у щось надто масштабне, чуже і неясне. З іншого — з'явилося хворобливе розуміння того, що Вар'Есса має рацію. Він справді стоїть на перехресті. Занадто багато шляхів, і кожен із них веде в темряву. Рейвен важко зітхнув і повільно попрямував до виходу з лісопильні. Дорогою він підняв свій пістолет, обтрусив від бруду й прибрав назад у кобуру, не відчуваючи при цьому навіть натяку на задоволення. «Я не герой, — думав він, обережно крокуючи вологою травою. — Я навіть не борець із монстрами. Радше той, хто просто йде в тіні за тими, хто ще гірший. Той, хто намагається вибрати менше зло». Він зупинився, прислухаючись до звуків лісу. Вітер ворушив листя, птахи тихо перегукувалися десь далеко, немов нічого страшного не сталося. У природі панував спокій, у душі — хаос. «Вар'Есса... Монстр, який вчиться думати й переживати. І ще одна невідома істота, що шукає втрачену частину себе... — Він нервово усміхнувся самому собі. — Схоже, монстри навколо мене стають дедалі людянішими, а люди...» Він знову рушив уперед, до свого коня, що терпляче чекав на нього біля краю лісу. З кожним кроком він переконувався, що події, які відбулися сьогодні, змінили не тільки його сприйняття того, що відбувається, а і його самого. І це сильно тривожило. Застрибнувши в сідло, Рейвен кинув останній погляд на лісопильню. Він знав, що повернеться сюди знову. За кілька днів — як сказав Вар'Есса. І тоді доведеться приймати нові рішення. «Час...» — подумав він, направляючи коня назад у бік Кхарамшира. «Час — це все, що в мене поки що є. І він, здається, скоро закінчиться». Рейвен виїхав на дорогу й попрямував назад у місто, залишивши позаду себе старі таємниці й очікуючи нові — ще похмуріші. І він знав, що тепер його світ уже ніколи не стане колишнім.