Раді Вас бачити!

Рейвен прокинувся з важкою, ніби налитою свинцем головою. Він повільно сів на ліжку, протираючи очі й намагаючись відігнати залишки сну, в якому все змішалося: похмурий підвал, клітка з чужими істотами і голос Вар'Есси. Голос, що звучав, як його власні думки — тихо і невідворотно. Він сподівався, що все це було лише сном. Дивним, в'язким кошмаром, з тих, що приходять після важкого дня. Але коли свідомість остаточно прояснилася, він зрозумів, що вчорашня ніч була реальністю. А значить, три імені, вимовлені в темряві, теж були справжніми. Арден Кейл. Ліан Моріт. Еліас Вард. Рейвен зітхнув, підвівся й накинув сорочку, застібаючи її на ходу. Потрібно було все обдумати і перевірити. Але одному було не впоратися. Через кілька хвилин він уже йшов коридором будинку клану Рейвенфолл і зупинився перед дверима кабінету друга. Не стукаючи, він увійшов. Айрон Крайнем сидів за столом, оточений паперами і книгами, як завжди занурений у роботу. Він підвів погляд і здивовано підняв брову, побачивши Рейвена в таку ранню пору. — Невже щось сталося? Ти зазвичай не встаєш до полудня, — м'яко сказав Айрон, уважно вдивляючись в обличчя друга. — Я теж здивований не менше за тебе, — посміхнувся Рейвен, притулившись плечем до дверного косяка. — Але сьогодні потрібно поговорити. Складеш компанію за сніданком? Айрон відклав папери й встав, злегка знизуючи плечима. — Якщо ти вирішив почати день так незвично, гріх відмовлятися. Вони вийшли в маленький внутрішній сад, оточений кам'яними стінами. Сад був тихим і доглянутим, з акуратними клумбами, що оточували маленький кам'яний стіл, на якому служники вже виставили свіжий хліб, мед, сир і гарячий чай з терпким запахом трав. Рейвен сів навпроти Айрона й налив собі чаю, повільно розмішуючи його ложкою й дивлячись на свій напій так, ніби той міг дати відповіді на всі питання. — Як у нас йдуть справи? — обережно почав він, намагаючись не видавати нервозності. Айрон знизав плечима, кусаючи свіжий хліб: — По-різному. Поставки йдуть нестабільно. Люди на шахтах знову незадоволені. Плюс Прея тиснуть на нас із півдня, а з Аркайд, як завжди, холодна війна. Словом, все, як завжди, — Айрон поглянув на друга з легкою іронією. — Але ти ж не за цим мене сюди витягнув, правда? Рейвен затримався, потім обережно вимовив три імені: — Арден Кейл, Ліан Моріт і Еліас Вард. Ці імена тобі про щось говорять? Айрон нахмурився, відкладаючи хліб убік. — Цікавий список, — повільно вимовив він, задумливо дивлячись кудись крізь Рейвена. — Арден Кейл — людина Веріана. Формально займає високу посаду, але фактично це його головний посильний у тонких справах. Ліан Моріт — чиновник з клану Прея, дрібна фігура, але вірний і акуратний виконавець. А ось третє ім'я... — Що з ним? Айрон злегка потер підборіддя. — Вард? Наскільки я знаю, він не наш. Він не з міста. Він нібито торговець рідкісними речами. Його часто бачать у сусідньому місті-фортеці, Ешфорд. Кажуть, він може дістати що завгодно, якщо є гроші або потрібні зв'язки. Чому ти раптом зацікавився такими різними людьми? — Рейвен повільно похитав головою, роблячи ковток чаю. — Сам був би не проти дізнатися, що їх пов'язує, — він відвів погляд убік, немов не помічаючи красу саду, — і навіщо комусь знадобилося зібрати разом трьох таких різних людей. Тих, хто ніколи не опинився б за одним столом. Айрон уважно подивився на нього, нахмурившись: — Ти хочеш копнути глибше, так? Рейвен посміхнувся без радості. — А ти хіба не знаєш мене, Айроне? Я вже почав копати. Залишилося тільки зрозуміти, куди саме. Айрон усе ще дивився на нього, з легким прищуром. Пауза затягнулася. — Гаразд, — сказав він нарешті. — А тепер розкажи: навіщо вони тобі? Рейвен повільно доїв шматок сиру, витер руки серветкою й відповів, не дивлячись: — Поки що не знаю. Але чутки про них... неприємні. Айрон ледве хмикнув, посміхнувшись напівголосно: — У нас тут у всіх неприємна слава, Рейвене. Навіть у дітей. Особливо в тих, хто ще не встиг когось розчарувати. Слава — не показник. — Саме так, — тихо сказав Рейвен. — Тому й хочу почати з того, кого ніхто не бачив, але всі чогось бояться. Він підняв погляд. — Розкажи, як вони виглядають. Кейл і Моріт. Айрон відкинувся на спинку лави, дивлячись у небо крізь листя: — Кейл — високий, світловолосий, з обручкою на правій руці. Аркайд видали його для своїх — це ніби як знак наближеності. Розумний. Занадто. Моріт — навпаки, майже непомітний. Темне волосся, згорблений, носить стару сіру мантію, обличчя вічно опущене. З тих, хто боїться власної тіні, але все одно служить тому, хто цю тінь відкидає. — А третій? — запитав Рейвен, хоча вже знав відповідь. — Варда я не бачив. Ніхто, здається, не бачив. Тільки чутки. Торговець, рідкісні речі, моторошні речі. Ходить між Ешфордом і Кхарамширом, ніби йому все можна. Місцеві з ним не працюють, але хтось — так. І це, знаєш, наводить на думки. Рейвен кивнув. — Думаю, почну з нього. Айрон запитально подивився. — Тому що про нього найменше відомо? — Тому що мені так спокійніше, — усміхнувся Рейвен. — Решта хоча б виглядають як люди. Він піднявся з лави, потягнувся й легко поплескав друга по плечу. — Дякую. За хліб. І за те, що ти не ставиш зайвих запитань. — Поки що, — відгукнувся Айрон. — Але ти знаєш, що я їх збираю. Збройова клану Рейвенфолл була під замком — але ключ у Рейвена завжди був свій. Темні стіни, зброя в комірках, блиск клинків і тиша. Він відчинив шафу, витягнув легку броню — стару, але зручну, з м'якими вставками і підбитим коміром. Застебнув пряжки, перевірив ремені, підвів плащ поверх, щоб не виділятися. Потім витягнув свій пістолет — витончений, майже вінтажний, із різьбленням на рукояті. — Сьогодні без зайвого пафосу, — пробурмотів він собі під ніс і зарядив зброю, клацнувши затвором. На стайні його зустрів напівсонний конюх, але Рейвен тільки махнув рукою — мовляв, не треба слів. Він узяв свого сірого коня з білою міткою на шиї, перевірив сідло, спокійно схопився й попрямував до виїзду. На вулицях був ранок. Місто тільки прокидалося, але Рейвен не відчував його. Він їхав повільно, дивлячись просто перед собою. Ще один крок — у чиюсь чужу тінь. Можливо, у свою. Арден Кейл. Ліан Моріт. Еліас Вард. Один занадто видимий. Один занадто тихий. Один занадто невідомий. Рейвен дістався трактиру надвечір, коли західне сонце вже забарвлювало небо в криваво-червоні відтінки. Заклад називався «Зламаний ліхтар» — стара, злегка похилена будівля, що стояла осторонь від головної дороги й була оточена густими деревами, які кидали довгі тіні на стіни. Всередині було небагатолюдно. Пахло смаженим м'ясом, вином і сирою деревиною. Рейвен сів за дальній столик, обличчям до стіни, спиною до залу, навмисно обравши таке місце, щоб ніхто не звернув на нього зайвої уваги. Він щойно замовив гарячий суп і кухоль темного елю, коли двері зі скрипом відчинилися. До зали увійшли троє чоловіків. Один із них був невисокий, згорблений, з опущеною головою, у сірому плащі, що закривав майже все тіло. Рейвен одразу впізнав у ньому Ліана Моріта. Двоє інших були великими, явно озброєними та супроводжували Моріта майже як охоронці. Вони сіли за сусідній столик. Рейвен напружив слух, злегка нахилившись уперед і повільно відпиваючи з кухля. — Ти впевнений, що вони там? — неголосно запитав один із супроводжуючих Моріта. Його голос звучав насторожено. — Так, — відгукнувся Моріт, тихо й нервово, як людина, що звикла виправдовуватися. — Вони втекли кілька днів тому. Ми майже впевнені, що вони сховалися на старій лісопильні. Місцеві бачили якихось тварюк. Кажуть, дивні монстри, не схожі на тих, що зазвичай бродять навколо. — І скільки їх? — запитав другий провожатий хрипким і грубим голосом. — Точно невідомо, — відповів Моріт після короткої паузи. — Можливо, два чи три. Треба йти туди завтра вранці, поки вони не пішли далі. Якщо дізнаються нагорі, що ми проґавили їх, нас же самих згодують іншим. Рейвен відчув легку напругу в грудях. «Незвичайні монстри»... Можливо, ті самі, яких тримали в клітках. Він повільно відпив ель і задумався. Група за сусіднім столом замовкла. Моріт нервово їв свій хліб, супроводжуючі про щось тихо перемовлялися, але слів було вже не розібрати. Рейвен прийняв рішення. Він не поїде в Ешфорд просто зараз. Занадто вдалий випадок — дізнатися, хто втік, і що такого особливого в цих «незвичайних монстрах». Коли Моріт і його люди піднялися нагору, Рейвен спокійно допив ель, кинув на стіл кілька монет і попрямував до господаря корчми — чоловіка середніх років, із втомленим і байдужим поглядом. — Кімната на одну ніч, — коротко сказав він, опускаючи монети на стійку. Господар мовчки кивнув, дістав з-під прилавка старий ключ і простягнув Рейвену. — Остання праворуч. Піднявшись нагору, Рейвен пройшов повз двері кімнат, у яких уже була тиша. Зупинившись біля своєї, він прислухався — кроки за сусідніми дверима, де розмістилися Моріт і його супроводжуючі, стихли. Всередині лунали приглушені голоси, але слів уже було не розібрати. Він обережно увійшов до себе й замкнув за собою двері, двічі перевіривши засувку. Кімната була тісною й майже порожньою: вузьке ліжко, пошарпана скриня та вікно, що виходить на задній двір. Рейвен повільно сів на ліжко, важко зітхнув і потер вилиці. «Незвичайні монстри, які втекли...» — думки знову закрутилися навколо почутого. Вар'Есса і ті троє в клітках були під суворим контролем, але якщо хтось ще втік... Хто вони? І чому ці люди так бояться розголосу? Він зняв броню, залишивши тільки легкий одяг і зброю поруч із ліжком, потім ліг, поклавши руку на холодне руків’я пістолета. Сон був поверхневим, чуйним, повним неясних образів і тривожних передчуттів. Прокинувся він ще до світанку від шуму на вулиці — Моріт і його супутники вже збиралися в дорогу. Він швидко накинув броню, перевірив зброю і безшумно вийшов із кімнати, попрямувавши вниз. Зупинившись біля вікна, Рейвен дивився, як троє осідлали коней і рушили на північ, до старої лісопильні. Зачекавши хвилину, він пішов у стайню й швидко підготував свого коня. Залишаючи трактир, він переконався, що відстань між ним і людьми Моріта досить велика, щоб його помітили. Він їхав повільно, дозволяючи думкам текти вільно, але вся увага була зосереджена на дорозі й на тому, що він побачить там, на занедбаній лісопильні. З кожним кроком коня його напруга зростала. Сьогодні він знайде відповіді, нехай і не всі, але хоча б деякі з них. І ці відповіді, як він підозрював, йому зовсім не сподобаються.