Раді Вас бачити!

Рейвен рухався безшумно, розчиняючись у тіні зруйнованих стін. Він йшов за двома фігурами — представниками клану Прея і клану Аркайд. Ці люди ніколи не діяли спільно, і зараз їхній союз здавався неможливим, майже неправильним. Але факт залишався фактом — два закляті вороги прямували кудись разом, одним маршрутом, без зайвих свідків. А це могло означати тільки одне: попереду на них чекало щось важливе. Вони перетинали порожні вулиці занедбаного району, де стіни будівель поїла волога, а по старій мостовій повзла гнила цвіль. Тут давно не ступала нога людини, тут не горіли ліхтарі та не лунали молитви. Лише вітер, що застрягав у щілинах стін, шепотів своє попередження, яке ніхто не хотів чути. Нарешті фігури зупинилися біля старого будинку — двоповерхового, із забитими вікнами та тріщиною на фасаді, схожою на зламану посмішку. Вони обережно озирнулися та увійшли всередину, залишивши двері прочиненими. Світло ліхтаря блимнуло і згасло, розчинившись в отворі. Рейвен завмер на кілька секунд, а потім влаштувався зручніше в тіні протилежної будівлі. Тепер залишалося чекати. Минула майже година. Він уже почав думати, що щось пішло не так, але двері знову скрипнули, і двоє представників кланів з'явилися назовні. Вони були мовчазні та напружені. Не обмінявшись ні словом, вони швидко пішли назад тією ж дорогою, якою прийшли. Коли кроки стихли остаточно, Рейвен перетнув вулицю. Двері будинку були важкими, розбухлими від вогкості, і злегка скрипнули, коли він їх відкрив. Повітря всередині виявилося затхлим, просоченим гниллю і запахом старої деревини. Приміщення виглядало давно покинутим — вкриті пилом меблі, залишки розбитого посуду, обірвані фіранки, на яких виросла цвіль. І все ж на підлозі чітко проглядалися сліди, що вели до сходів вниз, у підвал. Підвал був зачинений на міцний замок. Рейвен обережно оглянув замок, дістав з кишені тонкі металеві відмички та взявся до роботи. За кілька хвилин тихе клацання сповістило про його успіх. Двері відчинилися, відкриваючи прохід у темряву. Він повільно рухався вниз сходами, і кожен крок відгукувався глухим відлунням, немов підвал був набагато більшим, ніж здавалося зовні. Рейвен обережно прикрив лампу долонею, намагаючись стримати тремтіння в руках. Щось всередині нього відчайдушно шепотіло, що сюди йти не слід було. Але щось інше, сильніше і глибше, вимагало дізнатися, що тут відбувається. Нарешті він досяг нижнього майданчика. Тут було холодно, волого, пахло цвіллю й старою кров'ю. Підлога була вкрита напівзгнилими килимами, а стіни — вкриті іржавими плямами, схожими на засохлі відбитки долонь. Він підняв лампу трохи вище, і світло повільно розповзлося по вузькому коридору. В кінці були клітки. Металеві, старі, з міцними прутами, місцями погнутими та пошкодженими. У трьох з них щось ворушилося, волого хрумкотячи кістками й плоттю, не звертаючи уваги на світло, що з'явилося. Рейвен завмер, розглядаючи силуети. Він знав, що це не люди. Не нежить. Не просто мутанти. Він взагалі не розумів, на що дивиться, і саме це було найстрашніше. — Ти прийшов подивитися? — пролунав голос. Несподівано. Без попередження. Без натяку на джерело. Рейвен здригнувся, інстинктивно зробивши крок назад і міцно стиснувши лампу. Світло хитнулося, і тіні метнулися по клітках, підкреслюючи контури істот, що пожирали все, що їм залишили. Голос не міг належати їм. Він звучав інакше — тихо, спокійно, з легким відтінком глузування. Рейвен повільно повернувся до четвертої клітки. Вона стояла окремо, трохи осторонь. Всередині сиділа істота, нерухома, але спостережлива. Вона була висока, з довгими кінцівками та занадто худим тілом, яке здавалося неприродно витягнутим, як тінь в кінці дня. Очі були... дивні. Різного кольору, різного розміру. Одне око дивилося прямо на нього, друге — кудись крізь нього. — Ти... говориш? — тихо промовив Рейвен, насилу вимовляючи слова. Питання було дурним, і він одразу це зрозумів. Але нічого розумнішого в голову просто не спадало. Істота не ворухнулася. — Говорю? — голос знову пролунав повільно, трохи здивовано, немов перевіряючи сенс слова. — Так... Напевно. Хоча раніше ми не могли. Або не хотіли. Важко пригадати, коли з'явилося слово. І навіщо. — Ти знаєш мене? — запитав Рейвен обережно, наближаючись до клітки на крок. — Ні, — відповіла істота миттєво. — Але хтось всередині знає. Твоя форма... знайома. Твоя кров пахне давно померлими голосами. Ми не знаємо тебе, але пам'ятаємо смак тих, хто знав. Рейвен завмер, відчуваючи, як по спині повзе холодна хвиля тривоги. — Ти називаєш себе «ми», — сказав він обережно. — Чому? Істота злегка повернула голову, розглядаючи його відразу обома очима, але як і раніше не рухаючись. — Тому що «я» — брехня, — відповіло воно спокійно. — У людей є «я». У звірів є «воно». А ми... просто порожнеча. Голод. Пам'ять. Імена — це те, чим ви називаєте те, що боїтеся забути. Ми ж не забуваємо нічого. Навіть те, що дуже хотіли б. Рейвен повільно наблизився до клітки впритул. Тепер він бачив істоту чіткіше: шкіра бліда, ніби вкрита попелом, пальці довгі, схожі на гілки мертвого дерева. Істота дивилася не на нього, а крізь нього. — Ти ж теж не просто так прийшов, правда? — тихо запитала істота, трохи нахиливши голову набік, немов цікава пташка. — Ти шукаєш відповіді. Але відповіді іноді гірші за питання. Рейвен ковтнув слину. Слова здавалися чужими та водночас надто знайомими, ніби голос говорив те, про що він сам не наважувався думати. — Ти хочеш запитати, що ми таке? — продовжила істота. — Але важливіше, навіщо ми тут. І ще важливіше — чому нас годують. Люди намагаються зробити нас розумними, але хіба розум робить вас кращими? — Чому ти не нападаєш? Чому ти просто сидиш тут? — тихо запитав Рейвен, відчуваючи, як все сильніше стискає лампу. — Тому що нам нема чого, — прошепотіла істота м'яко, майже сумно. — Ми вже їли тих, хто нас боявся, і це не принесло нам полегшення. Нам залишається тільки чекати. Ми відчуваємо, як сюди йде те, що виправить помилку нашого існування. Рейвен відчув клубок у горлі. — Що... йде сюди? Істота не відповіла відразу, дивлячись кудись за межі підвалу, немов крізь товсті кам'яні стіни. — Щось, чому немає назви навіть у нас. — Хто дав тобі ім'я? — запитав Рейвен, раптом усвідомивши, що ставить питання, відповіді на яке не хоче знати. — Ті, хто нас замкнув тут, — спокійно відповіла істота. — Вони назвали нас Вар'Есса. Ми не знаємо, чому, але ім'я звучить знайомо. Можливо, воно було чиїмось іншим. Рейвен завмер, дивлячись в очі істоти. — Ти ж теж відчуваєш це, так? — прошепотіло воно. — Ту порожнечу, що рухається сюди. Вона не буде питати, хто винен, а хто ні. Вона просто очистить світ від помилок. І почне вона... з нас. Рейвен все ще стояв біля ґрат. Серце билося рівно, дихання — контрольоване. Але всередині було відчуття, ніби щось уже змінилося, і назад дороги немає. Вар'Есса мовчав. Або завмер. Або думав. Важко було сказати — його спокій був неприродним. Нарешті, голос знову пролунав. Вже не такий тягучий, не такий філософський — в ньому чулося... попередження. — Тобі не варто зволікати. Слуги… вже шукають. Їм потрібні такі, як ми. Але більше — ми. Їм дали слово, що ми — ключ. І коли слово дали — почався рух. Рейвен напружився. — Хто вони? — Ті, хто має вигляд людей. Хто раніше кричав від страху, а тепер посміхається. Ті, хто прийшли сьогодні, вже пішли. Але їх залишать. Інші. Він стиснув кулаки. — Ти можеш сказати, хто саме приходив? Вар'Есса трохи нахилив голову. Очі знову заблищали — в них промайнули відображення облич, тіней, символів. — Один з Прея. Один з Аркайд. І ще один. Він не входив. Але спостерігав. З пилу. З вікон. Його ім'я у нас ще не зібрано. Хочеш — ми знайдемо його. Для тебе. Рейвен хотів відповісти, але язик пересох. — Навіщо? — Тому що ти запитав. А ти... не той, хто багато запитує. Це... цікаво. Мовчання. Вар'Есса не рухався, але повітря змінилося. Стало прохолодніше. Простір ніби стиснувся. — Ти думаєш, це була важлива зустріч. Ні. Це була репетиція. Таких буде багато. Все частіше. Все швидше. Поки ми... або ви... не зникнете. Рейвен сперся рукою на прути. — Що саме прийде? — Ми не знаємо. Це робить нас ближчими до вас. Воно... зайняте. Поки що. Але якщо прийде — ніхто не знає, що залишиться. Можливо, навіть... не тиша. І знову тиша. Але вже не в голосі — у світі навколо. Рейвен повільно відступив від клітки. Ні питань. Ні відповідей. Тільки вага чужого погляду, який залишиться з ним ще довго. — Ми запам'ятаємо тебе. А ти — нас. Це... вже зв'язок. Можливо, найнебезпечніший. Рейвен повільно видихнув і знову поглянув на Вар'Ессу, намагаючись говорити спокійно і чітко, не видаючи хвилювання. — Ти сказав, сюди приходили троє. Я хочу почути їхні імена. Вар'Есса трохи підняв голову, немов прислухаючись до голосів всередині себе. Кілька секунд він мовчав, потім повільно заговорив: — Їхні імена... людські та дивні для нас. Перший був Арден Кейл. З дому Аркайд. Він вважає себе важливим. Можливо, він навіть правий. Другий — Ліан Моріт, слуга клану Прея. Його очі дивляться вниз, але думки спрямовані вище. Він хоче бути значущим, але боїться втратити те мале, що має. Вар'Есса замовк, немов чекаючи реакції. — А третій? — голос Рейвена прозвучав жорсткіше. — Третє ім'я... складніше. Він не називав його. Ніхто не говорив його вголос, — істота трохи схилила голову, ніби дивуючись самому собі. — Але ми... чули його. У їхніх думках, у їхньому страху. Вони називають його... Еліас Вард. Він не ваш. Не місцевий. Він прийшов ззовні. Ти повинен бути обережним з ним. Його порожнеча... небезпечніша за нашу. Рейвен ковтнув і повільно кивнув, запам'ятовуючи імена. — Тобі час іти, — голос Вар'Есси став тихим, майже пошепки. — Інакше тебе знайдуть. Сліди треба стерти, поки їх не побачили чужі очі. Рейвен кивнув, розвернувся і швидко попрямував назад до сходів. Піднімаючись, він старанно пригладив пил на сходах і прикрив двері, залишаючи замок у такому ж положенні, в якому знайшов його. Серце стукало рівно і сильно, а думки плуталися між іменами, монстрами та тривожними пророцтвами Вар'Есси. Вислизнувши назовні, він знову опинився в холодній пітьмі занедбаного району. Здалеку долинали звуки бою — уривчасті крики, стукіт зброї, чийсь короткий крик болю. Він на мить завмер, вслухаючись, потім швидким кроком попрямував назад, до ферми. По дорозі думки знову поверталися до імен: Арден Кейл, Ліан Моріт, Еліас Вард. Вони звучали дивно, ніби чужі та небезпечні. Особливо останнє ім'я, немов воно саме по собі було попередженням. Повернувшись на ферму, він не став нікого турбувати. Люди, втомлені й налякані, не помітили його появи. Він без зайвих слів осідлав коня й поспішив назад, у безпечні квартали міста. До резиденції клану Рейвенфолл він повернувся вже пізно вночі. Стражники біля воріт кивнули йому, не ставлячи зайвих питань. Він втомлено піднявся сходами, минув зал, ледь помітно привітавшись із черговим стражником. Нарешті Рейвен дістався до своєї кімнати. Він зачинив за собою двері, повільно зняв плащ і сів на ліжко. Деякий час він просто дивився перед собою, пер***раючи в пам'яті все почуте сьогодні. Він ліг, відчуваючи, як втома занурює його у важкий, неспокійний сон.