Раді Вас бачити!

У холі клану Рейвенфолл пахло полірованим деревом, гірким чаєм і напругою. Все тут було бездоганно: колони з гравіюванням, акуратні служники в темному одязі, легкі уклони при кожному погляді. Але Рейвен знав — порядок тримається не на вірі, а на страху. І цей страх пахнув потом, кров'ю і спаленою плоттю. Він не встиг пройти й десяти кроків, як з-за арки з'явився Кром — згорблений фермер з вічною тривогою в очах. Той нервово тер***в шапку й поспішав до нього з виглядом людини, яка не хотіла просити — але все ж прийшла просити. — Пане Аль'Мір... вибачте, що ось так, відразу. — Кром швидко кивнув, ніби боявся, що його проженуть, перш ніж він закінчить. — Це... Нежить знову лізе. Там, з боку зачиненого сектора. Ми намагалися палити, намагалися захистити, але... Рейвен зупинився, прикрив очі. Його голос був спокійний, але втомлений: — Ми ж уже говорили, Кром. У тебе борг. Не я його нав'язав, але я — той, хто повинен про нього нагадувати. І, до речі, та частина міста — під відповідальністю клану Прея. Не нашою. Не забувай. Кром поник, жалісно тереблячи тканину в руках. — Я знаю, знаю. Але Прея нас ігнорують. Дивляться, як на цвіль. А нам жити десь треба... У мене діти. Дозвольте хоча б відтермінування. Тільки трохи. Рейвен подивився на нього. Він не відчував ненависті до таких, як Кром — просто втому. Втому від того, що все повторюється. Одні й ті ж прохання. Одні й ті ж відмовки. Одне й те ж гниле місто. Він тихо зітхнув: — Увечері сходжу. Зараз — справи. Нехай поки тримаються. І скажи сусідам, що якщо хто вилізе за межі кварталу — потім за них я платити не буду. Кром кланяється так низько, ніби це спосіб захиститися від провини. Потім йде, не озираючись. Рейвен продовжує шлях по мозаїчному коридору, поки не доходить до кінця — важкі двері з чорного дерева, карбування у вигляді розгорнутої долоні. Він не стукає. Просто входить. Айрон Крайнем сидить за столом, занурений у стос сувоїв і паперів. Його волосся зібране в акуратний пучок, погляд спокійний і точний. Він виглядає, як людина, яка вміє вбивати — і яка робить це рідко, тому що достатньо розумна, щоб маніпулювати, а не битися. — Чергова проповідь, — бурчить Рейвен, падаючи в крісло навпроти. — «Місто повстане, Чорне Сонце, все буде чудово». Та кинь ти. Вони серйозно вірять, що зможуть розігріти труп, якщо в нього трохи більше свічок встромити. Айрон ледь посміхається, але не підіймає очей від паперу. — Не обов'язково вірити, щоб використовувати. Проповіді, як би не були дурними, працюють. Натовп слухає, значить — слухає і влада. А якби ми, — він підкреслено виділяє «ми», — не втратили контакти з церквою колись... можливо, тепер говорили б більше. А билися — менше. І з тварюками за стінами, і з тими, хто преться в місто зсередини. Рейвен фиркає. — Та вже. Краще б вони мовчали та хоча б не заважали. Айрон нарешті підіймає погляд. Він дивиться не прямо, а трохи вбік, ніби бачить відразу більше, ніж потрібно. — Ми — другі. Аркайд — перші. Вони з Папою п'ють вино на свята. А ми — чистимо вулиці. І якщо ти не хочеш продовжувати це робити вічно, Рейвен... можливо, варто подумати про наступний крок. Той мовчить. Кілька довгих секунд. Потім встає. — Увечері йду на зачистку. Якщо не повернуся — скажи, що я передумав робити наступний крок. Він виходить, не чекаючи відповіді. Айрон знову схиляється над паперами. У нього все давно розраховано. Навіть — особливо — провали. — Ти занадто м'який, Рейвен, — глухо сказав хтось, коли він повернувся в хол. Це був старший керівник клану, чоловік на ім'я Мартан, який вічно пахнув попелом, чорнилом і докором. Він стояв біля стелажа з книгами, вдаючи, що просто перегортає звіт. — Ти щоразу йдеш на поступки цим... — він зробив паузу, підбираючи слово, — селянам. А потім ми отримуємо нові скарги, нові претензії, нові прохання. Вони звикають. Рейвен не зупиняється. — Знаєш, що з ними відбувається, коли я не йду? Мартан не відповідає. Лише хмикає. І додає: — Твої добрі пориви нас згу***ь. Рейвен іде далі. У бічній залі його перехоплює один із молодих з клану — Тіал, нервовий, з вічно тремтячими пальцями. Той щось хотів сказати, але Рейвен підняв долоню: — Не зараз. Не раджу. Тіал зблід і відразу зник у коридорі. Через пару хвилин Рейвен знову опинився біля виходу. — Ось чому, — пробурмотів він сам до себе, — я буваю тут так рідко. Вулиці Кхарамшира були чистими. Надто чистими. Навіть дощ, здається, йшов тут тільки тоді, коли це було потрібно для пейзажу. Фонтани плескалися, ліхтарі м'яко світилися, а вартові біля воріт посміхалися — надто спокійно. Все виглядало бездоганно. А значить — все було неправильно. Рейвен минув алею з ліхтарями та звернув у двір між двома чайними крамницями. Там, під вицвілою вивіскою з напівстертим зображенням скорпіона, розташовувався один з небагатьох барів, де не ставили зайвих питань. «Чорний язик» — так його називали. Тому що тут говорили тільки те, що інші не повинні чути. Він увійшов, і звук знайомого дзвіночка відгукнувся легким відлунням у залі. Повітря пахло старим деревом, хмелем, дешевою сигаретною травою і пролитою гіркотою. За стійкою стояв бармен — масивний, лисий, з очима, які бачили занадто багато. Його ім'я давно забули. Всі називали його просто Бормен. — Ти знову не пити, так? — посміхнувся той, не піднімаючи очей. — Як завжди, — кивнув Рейвен і притулився до стійки. — Є чутки? — У тебе дивна манера шукати правду в мареннях. — Іноді марення — це просто погано оформлена правда. Бармен скривився. — Тоді слухай. Перше: біля боліт, поблизу північного перевалу, хтось бачив жаб, що літають. Кажуть, вони світяться і пищать, як немовлята. Друге: деякі чудовиська в руїнах почали... говорити. Вечорами. Імен багато, вони повторюються. Хтось каже, що чув своє. Рейвен нахмурився. — А третє? Бармен видихнув: — Нежить із занедбаного району... біжить. Не до людей — просто йде. Хтось каже, що їх витісняє щось нове. Щось гірше. — Чому охорона не може їх стримати? — Тому що ті, хто виживає — мовчать. Або зникають. Офіційно — все під контролем. Неофіційно — район Прея покинутий, ніхто туди не сунеться. А ось другий сектор — той спокійний. Може, тому що під контролем нормального клану. Або тому, що там нічого боятися. Тільки хто вирішить це перевірити? Рейвен провів рукою по скроні. Думка засіла, як скалка. — Ще щось? — Так. Твоя крижана подруга — Еріс — була тут. Сказав би, що мимохідь... але вона все ще пахне сталлю, коли посміхається. І дуже хотіла тебе знайти. Розминулися буквально на десять хвилин. Рейвен посміхнувся, трохи хитнувши головою: — Це в її дусі. Дякую, Бормен. Він відштовхнувся від стійки, вже на ходу поправляючи рукавички. — Куди? — запитав бармен. — На ферми. Обіцяв. А ще... — він кинув погляд на двері, за якими починалася ніч, — можливо, я хочу зрозуміти, чого боїться нежить. Вулиці Кхарамшира були гарні. Занадто гарні. Саме це завжди дратувало Рейвена. Чистий камінь бруківки відбивав світло ліхтарів, навіть у найглухіших кутках не було ні бруду, ні сміття. Люди йшли неквапливо, красиво, немов місто було сценою, на якій кожен грає роль. Все виглядало гармонійним, доглянутим, майже утопічним. І все ж — фальшивим. Він йшов у бік південних ферм, через центральні квартали, і думки все ще поверталися до клану. Я ж не хотів туди заходити, — подумав він. — Але якщо я не загляну — хто перевірить, чи все як і раніше? Рейвен давно зрозумів: клан Рейвенфолл тримається на внутрішньому балансі. На тих, хто дивиться в обличчя проблемам, поки інші удають, що все під контролем. Він не був ні старшим, ні радником, але іноді здавалося, що саме він — єдиний, хто перевіряє, чи не руйнується все. А це втомлювало. Проходячи повз площу, він мигцем помітив, як на околиці базару міняють старі дошки з новими гаслами: «Чорне Сонце очистить. Ми — його діти». Під плакатом — жебрачка, яку виганяли вартові. І жоден з «дітей Сонця» не зупинився. Він звернув на бічну вулицю, де будинки стали простішими, вікна закриті, запахи — різкішими. Тут відчувалося справжнє життя. Не постановка, не богослужіння. Тут пахло потом, страхом і перегаром. Південні ферми починалися за старим водоканалом, майже на межі між містом і занедбаною зоною. Колись це був багатий район — тепер залишилися лише поля, напівмертві споруди та робітники, більше схожі на привидів, ніж на людей. Тут вирощували все, що ще годилося в їжу, і обробляли добрива, про походження яких краще було не питати. Один з місцевих — Мік, хлопець з випаленою щокою та уважним поглядом — першим помітив Рейвена. — Ти прийшов, — видихнув він з полегшенням. — Казали, не прийдеш. Що знову тільки балаканина з веж і ніякої допомоги. — Балаканина і була. Але я прийшов, — коротко відповів Рейвен. — Що у вас тут? — Не як раніше, — запнувся Мік. — Не просто бродять... вони біжать. Вилітають з проходу, як ошпарені. І не на звук — прямо до житлових будівель. Охорона не справляється. Один з них зжер трьох, поки ми встигли запалити масло. Підійшов другий — старий з порожнім поглядом. — Ми думали, може, хтось підкинув їм м'ясо. А може... — він знизив голос, — ...їх щось виганяє. Зсередини. Рейвен нахмурився. Він бачив нежить багато разів. Але така — агресивна, яка втратила страх, — це було новим. — Вартові мовчать? — запитав він. — Мовчать. І Прея мовчить. Кажуть, все стабільно. Тільки ось ми бачимо — нічорта не стабільно. На горизонті, за пагорбом, вже виднівся мертвий контур занедбаного сектора. Там стояли руїни старих будівель, оточених барикадами, сітками та сигнальними вежами. Саме звідти все й починалося. Рейвен подивився в бік похиленого вітряного млина. — Значить так. Я подивлюся сам. Якщо що — будьте напоготові. І нікого туди не пускати. Ні дітей, ні собак, ні навіть мерців. — А якщо вони знову кинуться? — Тоді палити. Все, що рухається. Він відійшов, залишивши за спиною тривожні погляди. Попереду — руїни. А всередині, можливо, щось, чого навіть мертві бояться. До звуків бою Рейвен підійшов не відразу. Спочатку він відчув запах — смаженого м'яса і горілого масла. Потім почув тріск — ламаються балки, виття і вереск, приглушені стінами. А потім побачив. Біля підніжжя сигнальної вежі, ближче до старих кварталів, палав один із входів у заборонену зону. Металеві укріплення були проржавілими, але ще трималися. Кілька стражників у зношеному екіпіруванні добивали рештки — зомбі рвалися вперед, їхні тіла горіли, а гнилі кістки тріщали під ударами алебард. Поруч стояв хтось зі спостерігачів — закутий у напівпластинчасту броню, з клеймом клану Прея на наплічнику. Він не допомагав. Просто дивився, записуючи щось у сувій. Рейвен затримався в тіні зруйнованої арки, стежачи за тим, що відбувається. Нежить, як і говорили, була... налякана. Ні, вона не боялася болю чи смерті — але нібито тікала від чогось гіршого, ніж сталь і вогонь. Вони бігли, і в їхніх рухах було щось... судомне, божевільне. І тоді він побачив їх. Двоє. Один — у мантії кольору висушеної крові, з мідною емблемою клану Аркайд на грудях. Інший — представник клану Прея, можливо, капітан. Вони підійшли до посиленого шлюзу, обмінялися короткою фразою, і ворота прочинилися. Ті, хто стояв біля них, впустили їх... і знову закрили. Рейвен нахмурився. Ці два клани... не працювали разом ані після інциденту з північною водною лінією, ані після спроби витіснити Рейвенфолл із зовнішнього округу. Але зараз вони увійшли разом. У заборонений сектор. Без ескорту. Без зайвих очей. — От би дізнатися, що там такого... — пробурмотів він, озираючись. Пробратися всередину було не так просто. Входи охоронялися. Вежі спостерігали за тими, хто наближався. Але були й прогалини — неофіційні, не зазначені на паперах, але відомі тим, хто знає, де дивитися. Він пішов в обхід — вздовж старого тунелю, що проходить під однією зі зруйнованих будівель. Там, де стіна була частково зруйнована, але ще не до кінця обвалилася, залишався вузький прохід. Колись там вивозили сміття — тепер ним користувалися тільки щури та божевільні. Він спустився по зарослих сходах, відкинув старий шматок дошки та пірнув всередину. Темрява. Пил. Затхле повітря й відлуння води, що капає. Простір між стінами та зовнішнім укріпленням давно ніхто не чистив. Все обвалювалося, дихало цвіллю та очікуванням. Він рухався безшумно. Впевнено. Заглиблюючись у старий технічний коридор, пам'ятаючи, де можна наступити, а де ні. Тіні зливалися з його плащем. Іноді здавалося, що і він сам — не людина, а привид, що ковзає крізь тріщини. Нарешті — світло. Тьмяне, зелене, немов від прогнилих світильників. Він вибрався з тунелю, підвівся та опинився внизу — в зруйнованому внутрішньому дворику, звідки можна було спостерігати за вулицями сектора. Поруч, на одному з дахів, він помітив силуети — клан Аркайд і Прея, що рухалися швидко, цілеспрямовано. Вони знали, куди йдуть. І ось тепер я хочу це знати теж. Рейвен посміхнувся. Повільно. Тихо. Значить, буде цікаво.