Раді Вас бачити!

Велрін відкрив очі ще до світанку. Кімната в дешевій таверні «Вовк, що гарцює» зустріла його сутінками й важким запахом старого дерева, вина і затхлості. У скронях глухо стукало, відгомони нічних кошмарів і голосів, що лунали в його голові, не давали спокою. Він підвівся з ліжка й потягнувся, відчуваючи, як ниє затягнута рана на боці. Крізь тонкі стіни долинали тихі звуки міста, що прокидалося. Корвале починав новий день — можливо, найважливіший за останні роки. Вийшовши до загальної зали таверни, Велрін побачив Моро, який спокійно сидів за столом. Найманець пив міцний чай, уважно спостерігаючи за трактирником, який ліниво протирав брудний посуд. Моро підвів очі на Велріна й коротко кивнув. — Ранній ранок для таких, як ти, не найприємніший час, — посміхнувся він, пропонуючи сісти поруч. — Звик, — відповів Велрін, займаючи місце та оглядаючи зал. За кілька хвилин до них приєдналася Лісс. Її кроки були легкими, погляд уважним, в рухах читався спокій. Вона сіла поруч з Велом, замовила їжу і мовчки приєдналася до чаювання. — Нас чекає довгий день, — сказала вона, поглядаючи на Моро. — Твої друзі готові? — Готові, — спокійно відповів Моро, помішуючи чай ложкою. — Армгард чекає нас у своєму закладі. Сьогодні Корвале почне прокидатися по-справжньому. Вулиці міста були сповнені нервового напруження. Скрізь люди шепотілися, збивались у невеликі групки, кидаючи косі погляди на вартових, які явно намагалися виглядати спокійно, але погано це приховували. Проходячи через центральну вулицю, Вел помітив, як з усіх боків потоки людей повільно стікалися до величезної будівлі заводу барона. Вартові не заважали натовпу, але їхні руки лежали на руків'ях мечів, а очі уважно стежили за кожним рухом городян. — Порохова бочка, — тихо сказав Моро. — Армгард стане гнотом. — Ти так йому довіряєш? — запитав Вел. — Ні, але я довіряю його амбіціям, — посміхнувся Моро. — Вони збігаються з нашими. «Багряний місяць», клуб Армгарда, був немов острівцем розкоші серед бідних і сірих вулиць Корвале. Зовні він виглядав непримітно: прості дерев'яні двері з важким мідним кільцем. Але варто було переступити поріг, як відразу відчувалося зовсім інше дихання. М'яке світло масляних ламп, оксамитові фіранки, підлога, вкрита килимами, які хоч і втратили колишню яскравість, все одно додавали приміщенню атмосферу розкоші. У центрі стояли гральні столи, біля яких товпилися азартні гравці. Золоті монети дзвеніли, фішки миготіли в руках круп'є, а напружені обличчя гостей говорили про серйозність того, що відбувається. У глибині клубу, на спеціальній арені, відбувалися кулачні бої. Тут збиралися люди різних рангів: від відчайдушних бідняків, які бажали швидко заробити, до заможних панів, яких приваблювала можливість поставити велику суму на бійців. Армгард зустрів їх біля арени. Це був високий, міцної статури чоловік з проникливими сірими очима та акуратною сивою борідкою. Його обличчя випромінювало спокій та впевненість, але в погляді читалася прихована хитрість. Він тепло потиснув руку Моро, кивнув Лісс і лише мимохідь поглянув на Велріна. — Радий, що ви тут, — посміхнувся Армгард, — ходімо до моєї ложі, поговоримо докладніше. Ложа Армгарда виявилася просторим приміщенням на другому поверсі, звідки відкривався вид на арену і столи казино. Вони сіли за стіл, обтягнутий зеленим сукном. Армгард розлив вино, жестом пропонуючи всім сьорбнути. — План простий, — почав він. — Моро створить шум, виведе натовп до заводу. Мої люди поведуть вас через каналізацію. Всередині буде Делмор — капітан міської варти, він допоможе пройти непомітно до маєтку барона. — Він надійний? — уточнив Велрін. — Поки я плачу йому більше, ніж барон, він надійніший за золото, — посміхнувся Армгард. — Але довго ця вірність не протримається, тож діяти доведеться швидко. На арені розпочався черговий бій. Двоє чоловіків зійшлися в запеклій сутичці. Армгард поглянув на Вела і злегка посміхнувся. — Може, хочеш розім'ятися перед важливим днем? — Сили знадо***ься пізніше, — спокійно відповів Велрін, стежачи за тим, як один з бійців вдало ухилився і завдав потужного удару. — Тоді хоча б ставку зроби, — Армгард підштовхнув до нього стопку фішок. — Сьогодні мій клуб пригощає. Вел задумливо кивнув, вибравши одного з бійців. Бій був напруженим, глядачі вигукували ставки й підбадьорювали своїх фаворитів. Він уважно стежив за рухами бійців, в голові поступово складаючи власний план дій на майбутній день. Після бою, коли ставки були виплачені й гості поступово розходилися, Армгард знову заговорив. — Отже, час наближається. Завтра ми запалюємо гніт. Ви станете моєю ударною силою. — Ударною силою? — посміхнувся Велрін. — Я думав, це твоя юрба. — Юрба — лише відвертальний маневр, — очі Армгарда спалахнули. — А ви — кинджал у спину барона. Моро спокійно кивнув, ніби все вже давно вирішив за всіх. — Добре. Завтра вранці чекаємо твоїх людей біля входу в катакомби. І нехай боги будуть на нашому боці. — Швидше вже дияволи, — пробурмотів Вел, піднімаючись зі свого місця. Армгард посміхнувся, але в його очах була лише холодна рішучість. — Різниці немає, — сказав він. — Головне, щоб барон завтра не пережив захід сонця. Виходячи з клубу, Вел відчув, як напруга в місті досягла свого піка. Завтра Корвале спалахне. Завтра вирішиться доля багатьох — і їх у тому числі. Коли вони покинули «Багряний місяць», нічні вулиці Корвале вже остаточно занурилися в густу темряву, немов світло не хотіло опускатися на це забуте богами місто. Моро рухався легко й безшумно, ніби анітрохи не турбуючись про те, що вже завтра стане живим гнотом, підпаленим біля порохової бочки. Лісс йшла поруч з Велом, мовчазна, задумлива, і тільки зрідка її погляд чіплявся за силуети перехожих і вартових, які нервово переступали з ноги на ногу в провулках, явно відчуваючи наближення бурі. Місто немов завмерло в очікуванні біди. Навіть повітря, здавалося, стало густішим, просочилося тривожним шепотінням людей і металевим запахом зброї, доставленої заздалегідь до заводу. Завтра це місце спалахне — і кожен в Корвалі це відчував. — Куди тепер? — тихо запитав Велрін, звертаючись до Моро, який трохи випереджав їх на півкроку. — Гадаю, ми не будемо всю ніч тинятися вулицями, чекаючи світанку. — Правильно думаєш, Вел, — посміхнувся найманець, трохи обернувшись через плече. — Треба підготуватися й переконатися, що ніхто не встромить нам ножа в спину раніше терміну. Вони звернули у вузький провулок, ковзнувши по кам'яній бруківці під тьмяним світлом самотнього ліхтаря. Навколо не було ані душі, лише щури, відчувши їхні кроки, швидко розбіглися в сторони. Вел відчув, як десь у грудях заворушилися голоси, прокидаючись від сну й готуючись знову занурити його розум у кошмар минулого. Він стиснув кулаки так, щоб біль хоч ненадовго відвернув його увагу від внутрішнього гулу. — Ти в порядку? — тихо запитала Лісс, вловивши зміну в його настрої. — Буду, коли все закінчиться, — тихо відгукнувся Велрін, не дивлячись їй в очі. Лісс лише мовчки кивнула, приймаючи його відповідь без зайвих слів. Незабаром вони повернулися до таверни «Вовк, що гарцює». Зал був майже порожній — кілька похмурих облич за далекими столиками, господар, що протирав склянки брудною ганчіркою, та напівп'яний волоцюга, що заснув на лаві. Звичайна ніч у Корвалі. Вони сіли за стіл у дальньому кутку, і Моро відразу ж замовив гарячий чай. Велрін мовчав, не зводячи очей з дверей, немов побоюючись, що хтось небажаний зараз же з'явиться за ними слідом. Моро легко відкинувся на спинку стільця і, зчепивши пальці, кинув задумливий погляд на обох своїх супутників: — Завтра все почнеться швидко. Як тільки я виведу натовп, місто стиснеться, як перелякана тварина. Варта, швидше за все, спробує тримати порядок, поки зможе. У вас буде небагато часу, щоб прослизнути непомітно. Делмор чекає на вас у катакомбах. Він буде нервувати, тож говоріть мало і рухайтеся швидко. — А якщо він вирішить нас зрадити? — холодно запитала Лісс, розмішуючи чай ложечкою. — Ти йому настільки довіряєш? — Делмор не дурень, — впевнено сказав Моро. — Він прекрасно розуміє, що як тільки спалахне бунт, у нього є два варіанти: або триматися за барона і молитися, щоб повстанці до нього не дісталися, або опинитися серед переможців. Поки що другий варіант здається йому більш розумним. — А якщо щось піде не так? — Вел підвів очі та подивився на Моро прямо і суворо. — У нас є запасний план? — Якщо щось піде не так, — спокійно відповів Моро, злегка посміхнувшись, — вам доведеться імпровізувати. У вас це чудово виходить. Він замовк, допиваючи свій чай і дивлячись у вікно, за яким темрява ставала все густішою. — Головне, дістатися до маєтку барона, — продовжив він тихо, майже пошепки. — Там все вирішиться. Будьте обережні. Завтра на світанку я підніму натовп. Слухайте уважно, і коли почуєте крики й шум — знайте, ваш шлях відкритий. Вони розійшлися по своїх кімнатах після півночі. Вел не міг заснути: його сон був неспокійним, наповненим кривавими образами та далекими голосами загиблих дітей клану. Він знав, що вони прийшли знову, щоб нагадати йому про те, що він повинен завершити. Незабаром світанок вже постукав у вікно, і місто здригнулося, немов перелякана пташка, що відчула мисливця. — Ти йдеш до нього... — шепотів один. — Не запізнися, — тиснув другий. — Дивись, щоб не став ним, — прохрипів третій, а потім — сміх, тонкий, дитячий, як у день, коли все згоріло. Вел закрив очі та глибоко вдихнув. Серце билося глухо. Він не відповів. Рано-вранці вулиці Корвале нагадували живу істоту, що дихала нервозністю та очікуванням. Моро пішов першим, не прощаючись, просто зник за дверима таверни, залишивши за собою порожню кружку з-під чаю. Велрін і Лісс мовчки дочекалися, поки сонце ледь визирне з-за дахів будівель, і тільки тоді вийшли на вулицю, де їх уже чекав один з людей Армгарда — міцний чоловік у щільному плащі та низько натягнутому капюшоні. — За мною, — коротко сказав він, повертаючись до них спиною і швидко крокуючи вузькими вулицями. Провідник привів їх до напівзруйнованої будівлі на околиці міста. Тут їх зустрів ще один чоловік, що стояв біля розкритого люка, який вів до каналізаційних катакомб Корвале. Чоловік мовчки вказав вниз. Велрін першим ступив на металеві сходи, Лісс пішла за ним. Темрява і сморід катакомб одразу ж зімкнулися над їхніми головами, поглинаючи звуки та перетворюючи їхнє дихання на приглушений шепіт. Після короткого шляху по вузькому тунелю попереду заблимало світло ліхтаря, який тримав у руках чоловік, одягнений у темний плащ. Він зсунув каптур, відкриваючи обличчя, і Велрін упізнав капітана міської варти, Делмора. Той виглядав напруженим, але зібраним. — Нарешті, — хрипло промовив Делмор, озираючись по сторонах. — Швидко за мною. Якщо нас помітять раніше часу, барон розірве на шматки і мене, і вас. Перед тим, як повернутися, Делмор машинально торкнувся жетона, що висів у нього на грудях. Пальці затремтіли. На мить в його погляді промайнула та сама паніка, що блукала вулицями міста. Він знав, що вступив туди, звідки не повертаються колишніми. Він різко розвернувся й повів їх вузьким коридором, що петляв серед сирих стін і прогнилих труб. Голоси в голові Велріна знову зашепотіли, ніби відчуваючи близькість фінальної мети, але він зосередився на диханні, проганяючи їх геть. Скоро він зустріне того, хто знищив його життя. І це було єдине, що зараз мало значення. Нарешті попереду з'явився важкий металевий люк. Делмор підійшов і повільно повернув іржавий вентиль, який скрипнув у тиші, відгукуючись луною в коридорі. Люк прочинився, і нагору, в сиру напівтемряву фабрики, потягнуло запахом масла і розпеченого металу. — Ми на місці, — прошепотів капітан. — Далі самі. Удачі. Велрін піднявся першим, серце билося спокійно, але кожен його рух був наповнений холодною рішучістю. Позаду нього піднялася Лісс. Люк безшумно закрився, залишивши їх наодинці з темрявою і тишею величезного заводу. Велрін перевів подих і повільно кивнув сам собі. Настав момент, якого він чекав стільки років. Тепер шляху назад вже немає. — Якщо щоб дістатися до нього, мені потрібно стати чудовиськом — нехай. Але тільки не раніше, ніж я побачу, як падає його світ.