Раді Вас бачити!

Ніч минала, поступаючись місцем брудно-сірому світанку, який ліниво розтікався вулицями Грайфхольма. Тьмяні ліхтарі ще мерехтіли, висвітлюючи провулки, де в п'яному забутті дрімали невдахи. Місто жило у своєму ритмі — повільно, тягуче, немов змія, що перетравлює власні помилки. Коні були виснажені, так само, як і їхні вершники. Аскал натягнув капюшон нижче, прикривши темні кола під очима, Вел ішов поруч, міцно стискаючи вузду своєї кобили. Моро, блідий і напівмертвий, сидів, привалившись до шиї свого коня, і тільки важко дихав. — Чорт би нас забрав, — пробурмотів Аскал, зістрибуючи із сідла. — Краще б залишилися в таверні. — Пізно, — хрипло відповів Вел. — Уже тут. На їхнє щастя, у місті завжди вистачало хлопчаків, готових за пару мідяків виконати будь-яку роботу. Один такий стояв біля в'їзду — волоцюга років дванадцяти, з хитрим поглядом і брудною хусткою на шиї. — Гей, хлопче, — гукнув його Вел. — Подбаєш про коней? — Скільки платите? — той примружився. — Вистачить, щоб ти залишився задоволений, — сухо кинув Аскал, простягаючи пару монет. — Тільки відведи їх у гарне місце, не в канаву. Хлопчисько мовчки схопив поводи та, не гаючи часу, повів коней убік. Тим часом Вел і Аскал, підтримуючи Моро, покрокували до будинку лікаря. Лікар жив на стику бідного і багатого районів — досить далеко від нетрів, щоб до нього не ломилися ті, хто вмирає від зарази, але й не надто близько до шляхетних родин, які вважали його ізгоєм. Дерев'яні двері з облупленою фарбою зустріли їх глухим стуком. Вел постукав голосно і впевнено. — Відчиняй, це я. За дверима пролунали тихі кроки, потім клацнув засув. — Я чую твоє дихання, Грей, — пролунав втомлений голос. — І запах крові. Значить, у тебе проблеми. Двері відчинилися, і на порозі з'явився худорлявий чоловік середніх років, одягнений у старий, але акуратний сюртук. Його чорні очі швидко пробіглися по гостях, оцінюючи їхній стан. — Заходьте. Вони пронесли Моро вглиб будинку, поклали на широкий дерев'яний стіл. Лікар, не гаючи часу, одразу почав огляд, працюючи спокійно, майже байдуже. — Глибокий поріз, але не смертельний. Нервові закінчення не зачеплено. Пощастило, що він узагалі дістався сюди живим, — буркнув він, розрізаючи одяг Моро. — А тепер покажи свою рану, Веле. Вел скривився, але мовчки розстебнув куртку, оголюючи бік, де тягнувся розріз, що вже затягувався. Лікар оглянув його швидко, хмикнув і витягнув із шафи пляшечку з каламутною рідиною. — Ти не дурний, тож, сподіваюся, пам'ятаєш — ушур не можна використовувати частіше, ніж раз на тиждень. — Знаю. — Добре, бо інакше твій організм почне перетравлювати сам себе. Не найприємніша смерть. Аскал, який сидів на підвіконні, схрестив руки на грудях. — Скільки часу займе лікування? Лікар задумливо постукав пальцями по столу. — Якщо не поспішаєте, забирайте його до вечора. Дам деяке зілля, щоб не помер на коні. Аскал кивнув. — Підійде. Вел заплющив очі й глибоко видихнув. Попереду був довгий день. Грайфхольм зустрічав їх прохолодним ранковим повітрям і вологими бруківками, що ще зберігали сліди нічного дощу. Місто поступово прокидалося: крамарі відчиняли віконниці, ліниво розставляючи товар, вуличні ліхтарі вже згасли, поступаючись місцем сірому світанку. Вдалині лунали приглушені крики — чи то сперечалися торговці, чи то когось витягали з нічного трактиру. Вел і Аскал крокували мовчки, обидва відчували глуху втому, але звично трималися прямо. Моро залишився у лікаря, а їм тепер потрібно було знайти місце для відпочинку. — Найближча таверна — «Вовк, що гарцює», — пробурмотів Аскал, прикривши очі рукою від ранкового світла. — Там непогана кухня. — Знаю, бував, — коротко відповів Вел. Вони пройшли кілька вуличок, оминули квартал ремісників і, нарешті, побачили вивіску таверни: темне дерево, грубо вирізьблений силует вовка, що встав на задні лапи. Вони увійшли всередину. Тут, на відміну від вулиць, життя вже вирувало: кілька подорожніх неспішно доїдали сніданок, трактирник ліниво протирав кухлі, а в кутку грала сумна лютня. Аскал кивнув Велу: — Я з'їм що-н***дь гаряче і спати. — Перекушу і поговорю, — відповів Вел, краєм ока помітивши знайому постать у дальньому кутку. Лісс сиділа за столом, схиливши голову, водила пальцем по краю кухля. Її погляд був розсіяним, але варто було Велу наблизитися, як вона одразу ж напружилася, потім приховала емоції за звичною легкою усмішкою. — Що ти тут забула? — тихо запитав він, сідаючи навпроти. Лісс оцінювально оглянула його, ніби перевіряючи, наскільки він цілий. — Гадаю, мені варто поставити це запитання першою, — відповіла вона, потім зітхнула й додала: — Але якщо вже ти тут, то відповім. Вона подалася вперед, понизивши голос: — Зв'язалася з одним мерзенним типом у багатому районі. Він продав мені дещо цікаве. — І він просто так розбовкав тобі таку інформацію? — Звісно ні, — Лісс усміхнулася, покрутила в пальцях ложку. — За пристойну суму. Вона помовчала, потім недбало додала: — Я найняла місцевого вбивцю, щоб він його прибрав. Вел стиснув щелепу. — Ти ж знаєш, що найманці в цьому місті надто лю***ь язиком чесати. Лісс схилила голову набік, усміхнувшись: — Не всі. Цей — професіонал. До того ж у нього два стимули: по-перше, він не повинен нікому розповісти про мене і тебе. По-друге... він настільки мерзенний, що я із задоволенням заплачу за його смерть. Вел повільно кивнув, але всередині щось стиснулося. — Отже, ти впевнена, що ця людина того варта? Лісс хмикнула, кинула погляд на трактирника, який обережно стежив за ними, ніби передчував розмову не з приємних. — Більш ніж. Цей виродок занадто довго жив коштом чужих таємниць. Він знає, коли продати інформацію, коли шантажувати, а коли просто позбутися непотрібних свідків. Кажуть, у підвалах у нього висять ті, хто не заплатив вчасно. Вона стиснула пальці на кухлі так, що кісточки побіліли. — Тож, якщо він помре сьогодні вночі, світ тільки чистішим стане. Вел не відразу відповів. Він знав Лісс із дитинства. Бачив, як вона змінювалася, бачив, що всередині неї все ще тліє старий біль. Але її рішення завжди були обдуманими. Якщо вона каже, що хтось має померти — значить, у неї є на це вагомі причини. — Тоді будемо вважати, що ти провела корисну ніч, — сказав він нарешті, зробивши ковток теплого, міцного настою. Лісс розслабилася, але лише на мить. — А ти? Ти виглядаєш так, ніби тиждень спав на цвяхах. Вел відкинувся на спинку стільця, не поспішаючи з відповіддю. Спалахи крові, вогню, калюжі гнилі на Кривавому Лузі — все це ще стукало у скронях. — Полювання, — коротко кинув він. Лісс примружилася. — Яке? — Таке, де ти до ранку вже не впевнений, чи залишився людиною. — Вел, — тихо промовила Лісс, але в її голосі не було ні докору, ні наказу. Тільки занепокоєння. Він знав цей тон. Вона давно навчилася бачити, коли він бреше. — Я в порядку, — сказав він, але голос пролунав невпевнено навіть для нього самого. Лісс трохи схилила голову набік, уважно роздивляючись його обличчя. — Адже ти не з тих, хто боїться монстрів, — сказала вона м'яко, але з часткою сумніву. Вел усміхнувся, провів долонею по обличчю. — Річ не в страху. — Він замовк, підбираючи слова. — Просто... він був іншим. Це не було звичайним боєм. Не сутичкою за життя чи смерть. Він... — Вел заплющив очі, згадуючи той оглушливий гул, той голос із безлічі голосів, які ще довго дзвенітимуть у нього в голові. — Він змусив мене згадати, що таке справжній жах. Він не пам'ятав, коли востаннє відчував подібне. Можливо, ніколи. Тепер йому не хотілося рватися в бій стрімголов. Лісс довго дивилася на нього, потім без слів підвелася, підійшла і, не питаючи, обережно поклала його голову собі на груди. — Одного разу ми відродимо клан, — тихо сказала вона, погладжуючи його волосся. — Одного разу ми зможемо з гідністю приходити до могил тих, кого втратили. Вел заплющив очі. Тепло її руки, тихий голос, ледь чутне биття її серця — усе це на мить заглушило гуркіт битви, крики тих, хто вмирає, і важку ходу Хорового Полковника. Він згадав дитинство. Ті дні, коли вони їздили на луки, гралися з іншими дітьми, сміялися, ганяючись один за одним серед золотих трав... Він майже забув, як це — просто бути живим. Лісс повільно погладила його волосся, не кажучи більше ні слова. І він дозволив собі розслабитися, нехай навіть ненадовго. Вел важко видихнув, відчуваючи, як біль у боці потроху стихає, але залишає глухий, неприємний слід. Він підняв погляд на Лісс, і раптом зрозумів, наскільки вона змінилася за ці роки. Вони обидва змінилися. — Ти справді думаєш, що клан можна відродити? — запитав він, сам не знаючи, чому вирішив запитати саме зараз. Лісс довго мовчала, її пальці ледь помітно стискалися на краю кухля. — Не знаю, — чесно зізналася вона. — Але я знаю, що якщо не спробуємо, ніхто за нас це не зробить. Вона зустріла його погляд, і в її очах промайнуло щось дивне — не фанатизм, не сліпа віра, а радше впертість. Готовність іти до кінця, навіть якщо цей кінець буде зовсім не таким, як вони собі уявляли. — Колись ми думали, що житимемо вічно, — усміхнувся Вел. Лісс хитнула головою. — Ми не діти, Веле. Тепер ми знаємо, що означає жити. — Дякую, — тихо сказав він. Вона нічого не відповіла, лише м'яко посміхнулася, перш ніж знову зайняти своє місце навпроти. Лісс продовжувала дивитися на нього, але тепер у її погляді було менше напруги. Вона зітхнула, зчепила пальці в замок і, не відводячи очей, заговорила: — Я дізналася, що Червоного барона підозрюють у зв'язках з окультистами. Він практично замкнувся у своєму маєтку в Корвалі й не виходить назовні. Нікого не приймає, нікому не довіряє. Кажуть, що навіть його старі союзники починають турбуватися. Вел кивнув, перетравлюючи інформацію. — Церковні фанатики збирають сили, — продовжила Лісс. — Інквізиція шепоче про швидкий хрестовий похід проти нечисті. І... — вона зробила паузу, злегка прикусивши губу. — Про наш клан теж говорять. Говорять із жалем, але ніхто не наважується відкрито згадувати, що це була змова. Вона забарилася, а потім додала: — Чорний Легіон активізувався. Вони зачистили кілька сіл в окрузі, вирізали всіх, хто мав хоч якийсь стосунок до культу. Такого раніше не було. Вел видихнув і потер перенісся. — І що ще по дрібницях? — запитав він, знаючи, що Лісс напевно не закінчила. Вона знизала плечима. — У місті неспокійно. Люди бояться, але ніхто не каже вголос, чого саме. І це мене турбує. Вел провів пальцем по краю столу, роздумуючи над сказаним. — Грайфхольм завжди був неспокійним місцем, але зараз він... інший, — повільно промовив він. — Занадто тихий. Занадто напружений. Лісс кивнула, її погляд став відстороненим. — Люди бояться не того, що вже сталося, а того, що ще станеться. Вони ходять вулицями, ніби над ними висить петля, але ніхто не знає, хто першим смикне за мотузку. Вона помовчала, потім тихо додала: — Я відчуваю, що це місто довго не протягне. Вел хмикнув, спустошуючи кухоль. — Воно протягне рівно стільки, скільки дозволять ті, хто сильніший. Вел кивнув. Вони ще трохи поговорили, перекидаючись короткими фразами, але втома повільно брала гору. Нарешті, він потер повіки та слабко посміхнувся. — Зустрінемось ввечері. Я хочу трохи прийти до тями. Лісс із легким розумінням кивнула. Вони обійнялися — коротко, але міцно, ніби нагадуючи одне одному, що незважаючи ні на що, вони ще тут, ще живі. — Відпочивай, — тихо сказала вона. Вел мовчки кивнув і попрямував до сходів, залишаючи за спиною розмови, гамір таверни та Лісс, яка якийсь час ще проводжала його поглядом.