Раді Вас бачити!

Трупний сморід просочив повітря, осідаючи на язиці металевою гіркотою. Земля під ногами липла до чобіт, ніби сам луг намагався втримати прибулих, не бажаючи відпускати нову здобич. Далі йти стало важче. Ніби сама реальність ставала густішою. Раптом повітря здригнулося. Легіонер, що крокував першим, зупинився, стиснувши руків’я зброї. — Хоровий Полковник. Слова, сказані глухо, беземоційно, але всі, хто їх почув, зрозуміли: це не просто ім'я. Це вирок. Шум бою, відгомони голосів, що вмирають, відгомони минулого... усе злилося в низький гул, що вібрує. Луг заворушився. Велике нагромадження тіл, що ввібрало в себе не одну епоху. Щось величезне, але таке, що не мало однієї форми. Воно росло із самої землі, ніби її породження, мнучи й вивертаючи мертві тіла, обриваючи хребти, розриваючи ребра. Це була не плоть, а військова суть у самій її сутності — хоровод болю, страху, люті та божевілля. Його обличчя... Обличчя, сотні облич. Вони розташовувалися на тілі, хаотично, неприродно. Деякі віддавали накази, їхні роти відкривалися, безмовно вигукуючи команди в порожнечу. Інші з розплющеними очима дивилися на супротивників із жахом, очікуючи неминучого кінця. Треті молилися. Четверті беззвучно кричали, їхні обличчя спотворювала гримаса агонії. П'яті — вони посміхалися, дивлячись з радістю, насолоджуючись нескінченною битвою. Але головним був голос. Не один. Легіон голосів, що зливаються в єдиний бойовий хор. — В атаку! — Вогонь! — Ріжте їх! — Вони слабші за нас! — Врятуйте нас! — Славте нас! — Бій — це все, що залишилося! Кожна команда, кожен крик, кожне прохання — усе це було втіленням воєнних епох, страху і жаги вбивати, що тисячоліттями накопичувалися в цьому проклятому місці. Велрін застиг. Усередині нього щось застогнало. Голоси в його голові на мить стихли, завмерли, ніби прислухаючись. — Вони тут. Вони теж частина цього. Тіло Полковника здригнулося, і з нього посипалися люди. Ні, не люди. Оболонки. Бліді фігури, спотворені війною, з порожніми очницями, із застиглими вищирами. Вони вивалювалися з нагромадження тіл, ніби скинуті пішаки, призначені для однієї мети — продовжити нескінченну битву. Світ на мить завмер. Вел дивився на істоту, що височіла над полем, і не міг дихати. Його ноги встали, немов укопані. У голові пролунав голос — не той, що він чув від тіней минулого, а інший, потужний, командирський, просякнутий старовиною. «Слухай накази». Його тіло немов забуло, кому воно належить. Груди здавило, а руки самі тягнулися до зброї. У цю мить він не був мисливцем, не був собою. Він був частиною чогось більшого. «Слухай накази. Ти завжди слухав». Ні. Він вирвав себе з цієї хватки, немов зриваючи ланцюги. Адреналін хльоснув по венах, серце калатало в грудях. Він відчув смак крові в роті — мабуть, несвідомо прикусив язик. Хоровий Полковник повільно повернув голову в його бік, і Вел ледь не відчув, як по хребту пробігла довга, холодна голка. — Ти був тут раніше... — прошепотів хтось усередині. Але Вел уже стрибнув у бій, розриваючи нав'язане минуле. Легіонери переглянулися. — Бочки до фронту. Глухий голос, спокійний, звичний до бійні. — Підпалюємо і йдемо хвилями. — Вовча голова. — Прийнято. Моро усміхнувся. — Дивіться-но, дисципліновані пси. Влад мовчав, але його очі були прикуті до монстра. — Вони ро***ь правильно, — сказав він нарешті. — Це щось не вбити мечами. Треба спалити саму пам'ять про нього. Легіонери почали висуватися, їхні кроки синхронізувалися, рухи були чіткими. Полковник розвернувся. Він бачив їх. Його обличчя, його солдати, що гниють, його армія бачила їх. І хор знову рознісся по полю. — Вогонь за командою! — Ні... Стійте! Я не хочу вмирати! — Я вас не боюся! — Де мої ноги?! — Вперед! Ми переможемо! — Ми всі програли... Голоси заглушали один одного, стикалися, накладалися, але їх об'єднувало одне — вони не могли замовкнути. — Пішли! Полум'я спалахнуло вночі, освітивши луг багряним світлом. Бій почався. — Не дивись йому в обличчя! — закричав Аскал. Пізно. Велрін уже дивився. Його погляд зустрівся з багатоликим обличчям Хорового Полковника, і на мить він відчув себе солдатом у чужій війні. — Біжи, Грей! — прошипіли голоси в його голові. — Тут ти не переможеш. Але він не міг тікати. Полковник рушив уперед, кожен його рух залишав слід із крові та зброї. Його тіло гуділо голосами полеглих, а земля навколо нього стогнала від безлічі ніг, що крокували по ній тисячоліттями. Легіонери атакували першими, але удари мечів, молотів, списів занурювалися не в плоть, а у війну. Велрін виставив клинок, але задумався на мить — як убити те, що ніколи не вмирало? «Ти просто частина цього бою, Грей.» Його груди пронизав біль. Полковник не бив, як монстр. Він бив, як генерал, як військовий бог, як втілення війни у всіх її обличчях. Один із легіонерів намагався відбігти, але його рука відсохла, а потім сама потягнулася назад до Полковника, стискаючи меч в останньому вітанні. — ПІДПАЛЮЙТЕ ЙОГО, ЗАРАЗ! — проревів командир Легіону. Смолоскипи спалахнули, бочки покотилися. Велрін вивів клинок з-за спини, приготувавшись завдати удару по відверненому Полковнику. Але той обернувся, і в його голосі не було ні злості, ні страху. — ВІЙНА ТРИВАЄ. Полум'я спалахнуло навколо нього, і поле бою заповнилося криками тих, хто згорів у війнах минулого. Велрін відсахнувся, відчуваючи нестерпний жар. Крик. Ривок. Щось пронизало його бік. Він упав на коліно, спостерігаючи, як вогонь пожирає Полковника, але той продовжує йти. Легіонери пішли за командиром, врізаючись у Полковника з новою силою. А Велрін відчував, як кров ллється з його тіла. — Грей! — голос Моро був далеким, як відлуння з іншого світу. — ГРЕЙ! Але він уже падав. Моро розірвав флакон, виливши густу чорну рідину просто на рану Вела. — Пече... — він прошипів крізь зуби, але руки Моро не зупинялися. — Дихай рівно. І не вздумай помирати. Пальці спритно перетягували пов'язку, закріплюючи її швидше, ніж можна було очікувати. Влад, Аскал і Легіон утримували позиції, але тиск на них зростав. Велрін дивився в морок. Голоси в голові шуміли, але були не такі гучні. — Вставай, ти нам потрібен, Вел. — Влад проричав це, не озираючись, пронизавши чергового виродка довгим клинком. Вел стиснув руків’я меча, відчуваючи, як пульс у скронях набирає обертів. Ривок. Він знову в бою. Вогняний луг був чистилищем. Легіонери добивали вцілілих тварюк, Влад укладав своїх супротивників з точністю, що лякає, Аскал тримав фланг, не даючи мерцям підібратися ближче. Але на кожному кроці було занадто багато мертвих, і занадто мало живих. Тіла легіонерів витягали з поля бою. Десь кричав передсмертний солдат, чиє тіло тягнули назад у живу землю Луга. І ось вони майже біля виходу. Різкий сплеск болю. Хрипкий видих. Моро захитався, хапаючись за бік, його кров просочила пов'язку швидше, ніж він встиг її затягнути. — Тримайся! — Влад розвернувся, пронизавши ще одну тварюку, але ще двоє рвонулися до Моро. Аскал мовчки підстрибнув, розвернувшись у повітрі, і увігнав клинок в потворну голову істоти. Аскал рухався інакше. Він не трощив супротивників із люттю. Він працював. Кожен його удар — прорахований, кожне блокування — точне. На відміну від інших, хто бив на емоціях, він залишався холодним. Але навіть цього ставало мало. Він уже не встигав — тіло сповільнювалося. Нога трохи запізнилася з рухом, і клинок ворога зачепив бік. Неглибоко, але відчутно. Аскал лише поморщився, не подаючи виду, але Вел це помітив. І все ж він не зупинявся. Коли тварюка, зрешечена ранами, все ще намагалася піднятися, Аскал плавно й методично увігнав клинок їй в очну ямку. Темрява затихла. — Кепсько... — пробурмотів він, коротко витираючи лезо. Але він усе ще стояв. Другий метнувся вбік... Рука Аскала схопила кинджал, кинула... Тварюка впала. Влад швидко підхопив Моро, утримуючи його за плече. — Ми йдемо. Зараз же. — Потрібно в Грайфхольм, — Аскал уже перев'язував рану Моро, його обличчя було зосереджене, але жорстко протверезіле. — Ніч... дорога небезпечна, — Велрін кашлянув, його бік, як і раніше, пульсував болем. — Немає часу, Грей, він довго не протягне. Аскал підняв Моро на коня, поправляючи пов’язку. Вел озирнувся. — А Влад? Аскал не відразу відповів. — Усе добре. Це вже не вперше у нас. Вел не був упевнений, що це відповідь, яку він хотів почути. Вел озирнувся востаннє. Хоровий Полковник не помер одразу. Він ще стояв, хитаючись, ніби сам вирішуючи, падати чи продовжувати. «Ти був тут раніше». Шепіт пройшовся десь усередині нього, немов відлуння в порожньому залі. «Ти бився під його прапором». Вел видихнув і стиснув кулак. — Досить. Голоси в його голові затихли. Він відвернувся й пішов далі. Зараз важливіше було врятувати Моро. Вони рвонули в ніч, залишаючи луг, що палав, і Влада позаду.