Хвороба відступила так само швидко, як і почала забирати життя. Всі, хто був хворий, чудовим чином зцілилися. У тому числі й Мелані. Їхнім життям більше ніщо не загрожувало.

І тільки мені було відомо, чого це вартувало. Здавалося б... при наступній зустрічі з безликою богинею мені потрібно просто назвати своє ім'я. Але чому від однієї тільки думки про це у мене мурашки повзуть по загривку?

Відповідей у ​​мене не було. І запитати про це теж не було в кого. Тому я зазирнула до бібліотеки та набрала книжок. Усіх, що хоч якось стосувалися божеств. Може, якщо я впізнаю те божество, що говорило зі мною, зможу зрозуміти, як уникнути небезпеки.

Але ранок, проведений за книгами, поки що жодних плодів не дав.

А далі почалася метушня. Першим мій спокій потурбувала принесена Ланою записка.

— Ось, — дівчина простягла мені її тремтячою рукою. — Від леді Мелані, ваша світлість.

Зітхнувши, я відклала книгу і прийняла з пальців камеристки складений вчетверо аркуш.

"Ваша світлість!

Не передати словами ту подяку, що я до вас відчуваю. Чутки повнять замок, і вони повідомили мені, що саме вашими силами була вигнана червона смерть, що скувала мене у свої обійми.

Ви диво, надіслане нам богами. Я щиро вдячна вам за те, що ви зробили.

І перепрошую за той біль, що могла доставити вам. Повірте, це не зі зла. Я ніколи не хотіла вам зла.

Леді Мелані де Віньо».

— Жодному слову не вірю, — пробурмотіла я, прикривши очі і поклавши записку на край столу. Потім обернулася до служниці: — Ще якісь новини є?

— Поки що ні, ваша світлість, — похитала вона головою. — Лікар Ліх тільки просив передати, щоб ви поки що не покидали покоїв. Він не вірить, що хвороба так швидко відступила. Але якщо це так, то... він передавав, що кланяється вам в ноги. Ви зробили щось неймовірне.

— Нехай повідомлять мені, як ситуація з червоною смертю проясниться, — попросила я, повертаючись до читання.

Але Лана не поспішала йти. Вона м'ялася з ноги на ногу, ніби не в змозі наважитися щось спитати.

— Я ж дозволяла тобі питати і говорити все, що думаєш, — зітхнула я, знову подивившись на дівчину.

— Я, — вона запнулася після першого ж слова. — Я просто не знаю, що сказати, міледі! Нехай лікар Ліх не вірить в те, що вам удалося домовитися з богами, а я вірю. Це… Це неймовірно! Не знаю, як вам це вдалося, але ви… дякую вам, ваша світлість!

На очах дівчини заблищали сльози.

— Лано, ну ти чого? — у мене всередині щось стиснулося. Вставши з місця, я налила в склянку води зі глека і простягла дівчині. — Заспокойся. Все в порядку.

— Просто… — вона взяла склянку, піднесла до рота. Зуби застукали об скло. Зробивши ковток, Лана спробувала відновити подих. — Просто мої батьки були хворі, ваша світлість. Я не стала вам говорити, всі хворіли. Але зараз вони здорові. Надіслали звістку з Брю сьогодні вранці. Я вам така вдячна, ваша світлість! Така вдячна!

— Ну-ну, — я погладила її по плечу. — Хочеш взяти вихідний та відвідати їх?

— А можна? — її очі засвітилися від нетерпіння. — Я завтра сходила б, як можна!

— Сходи завтра, — погодилася я. — Передавай їм від мене бажання міцного здоров'я.

— Спасибі, міледі! — Лана низько-низько вклонилася і схлипнула.

Їй знадобилося ще кілька хвилин, щоби взяти себе в руки. А потім дівчина засяяла, посміхнулася і ще кілька разів мені подякувала, перш ніж отримати наступне доручення від мене.

Я б могла посадити Лану поруч, дати їй до рук одну з книг і попросити знайти те божество, з яким говорила. Але тоді довелося б пояснювати, чого саме від мене хотіла безлика жінка. А до цього я не була готова. Натомість чутки про моє демонічне походження мали затихнути. Після такої події.

За книгами я провела наступні два дні, практично не покидаючи кімнати. За цей час лікар Ліх таки зробив висновок, що червона смерть відступила насправді. А мені надійшла ще одна записка. На цей раз від лорда Монуа.

Він повідомляв, що після всіх трагічних пригод його маги не готові вирушати на допомогу барону Шанту, за це він переді мною вибачився. А ще згадав, що завтра призначений за розкладом день Скарг. Але його чоловік має намір перенести або зовсім скасувати.

Ось тоді я вперше відклала книги і вирушила розмовляти з Тамашем особисто.

— Не можна, — саме з цього я почала розмову, увійшовши до однієї з віталень. Тут ми з чоловіком домовилися зустрітися після обіду. — Не можна скасовувати день Скарг. Я готова провести його.

— Це ще небезпечно, ваша світлість, — Тамаш виглядав стомленим і блідим. Але воно й не дивно. Наскільки я чула, він лише годину тому повернувся з міста. Там разом із відправленими туди лікарями чоловік наводив порядки та роздавав гроші з скарбниці герцогства.

— Червона смерть відступила, — похитала я головою. — Небезпеки більше немає. А людям потрібна допомога.

— Ми витратили майже всю скарбницю.

— Ми можемо їх бодай вислухати.

Тамаш тяжко зітхнув і похитав головою.

— Не розумію, звідки у вас стільки впертості, ваша світлість.

— Мені здається, що саме моя впертість відповідальна за те, що більшість людей вижила. Так, герцогство зазнало втрат, і я збираюся провести день пам'яті на честь загиблих від червоної смерті. Але багато хто живий. І їм потрібно повернутись до колишнього життя після всіх втрат. Що може бути кращим для цього, ніж звичний день Скарг?

Тамаш не став більше сперечатися. Тільки махнув рукою, мовляв, робіть, що хочете.

Але, в принципі, цим я займалася майже весь час. Тому день Скарг ніхто не скасовував. І йшла я на нього впевнена, що роблю все правильно. Якщо минулого разу до тронної зали, заповненої людьми, я заходила, спираючись на Тамаша і не розуміючи, що взагалі відбувається. То зараз йшла з прямою спиною та піднятою головою.

Цього разу Тамаш, який слідував за мною, нікого не розганяв, люди розступилися самі, варто було відчинити двері.

Стук підборів об камінь відбивався луною в цілковитій тиші. Люди зігнулися в поклонах, проводжали поглядами, поки я не дійшла до єдиного трону і не опустилася на нього.

— Народ герцогства Етьєн! Народ королівства Флемур! — голосно промовив радник, зупиняючись поряд. — День Скарг розпочався!

Я обвела поглядом тих, що зібралися, і приготувалася до того, що допомогти всім ми все одно не зможемо. Але я хоча б дізнаюся, які лиха ще торкнулися цих людей.

— Хто перший? — заучено поцікавився Тамаш.

— Можу я? — уперед виступив молодий чоловік у багатому одязі. Він низько вклонився мені, притискаючи руку, складену в кулак, до серця. — Я прийшов не скаржитися, ваша світлість, за що перепрошую у вас і всіх присутніх. Я прийшов дякувати вам за все те, що ви зробили для нас! Жрець розповів, що ви розмовляли з богами! Розповів, що це ви переконали їх допомогти нам! Тож нехай боги бережуть герцогиню!

— Бережіть герцогиню! — підтримав його хтось із присутніх.

А потім гримнув стрункий хор голосів усіх, хто зібрався:

— Бережіть герцогиню!

У мене подих перехопило. А чоловік, який так і не представився, випростався:

— Пробачте мені ще раз, ваша світлість. Але я не міг не прийти.

Він ще раз уклонився і змішався з натовпом.

— Добре! — Тамаш кашлянув, кинувши на мене косий погляд. — Якщо хтось із вас ще прийшов подякувати її світлості, вважайте, це вже зроблено. Вашу подяку прийнято. Нехай кажуть ті, хто з'явився по допомогу. Хто наступний?

— Дозвольте мені, — розштовхуючи присутніх, уперед вибралася огрядна жінка у синій сукні. Вона ніяково вклонилася. — Ваша світлість, я хотіла дізнатися, чому гроші, обіцяні указом, отримали не всі мешканці міста?

Я обернулася до Тамаша, за це відповідав він.

— Ваше ім'я було у списках, вивішених на майданах? — суворо спитав радник, взявши це питання на рішення.

— У тому й річ, що не було, — відповіла вона. — Ось я й прийшла довідатись, у чому причина.

— Списки тих, хто має отримати виплату з скарбниці, формувалися лікарями, відправленими до міста, — спокійно озвався лорд Монуа. — Ви хворіли?

— Ні, — вона відмахнулася. — Мій чоловік не пустив на поріг цих шарлатанів! Хіба можуть лікарі вилікувати хворобу, що наслали боги?

— Значить, ви і ваш чоловік не виконали умов, зазначених у указі, — кивнув Тамаш. — Саме тому ваших імен немає в списках і тому грошей ви не отримаєте.

— Беззаконня! — обурилася жінка, змахнувши руками. — Ми пережили червону смерть! Нам належить виплата!

— Ідіть ви звідси! — гаркнули на неї з натовпу. — Нахаба!

— Я вимагаю виплат! — тупнула ногою вона. І обернулася до мене: — Ваша світлість, ви ж обіцяли!

Тамаш уже повертався, щоб покликати варту. А я встала з місця і сказала:

— Авжеж, я обіцяла виплати. Але тільки тим, хто слухається лікарів та магів. Не впустивши лікаря на поріг, ви не послухалися мого наказу. Ви могли хворіти і нести небезпеку для своєї сім'ї та сусідів. Своїм рішенням не пускати лікарів ви наразили на небезпеку життя багатьох городян. І тепер бажаєте отримати виплату? За те, що ви зробили, загрожує покарання, а не заохочення.

Жінка відкрила і закрила рота, щоб знову його відкрити. Але слів для відповіді не знайшла. Не вклонившись, відступила і, щось кинувши собі під ніс, поспішила геть із зали.

На душі стало паршиво від цієї сцени. Але тепер я розуміла, що тільки легких рішень не буває. Іноді доводиться відмовляти. І робити це ось у такій формі.

— Хто наступний? — кашлянувши, Тамаш повернув собі гордовитий і спокійний вигляд.

— Ваша світлість! — уперед виступив високий сивий чоловік. Старим його у мене язик не повертався назвати. — Моє ім'я Орек. Я чарівник із села Гулкен. Минулим наказом ви відправили воїнів до моєї вежі, чув, що сільські просили про це. Ось тільки порушили ваші воїни мій ритуал. І відкрили вежу. А я в неї тепер не можу повернутись. Мені тепер півроку треба десь жити, доки там аура не розсіється. Сільські до себе не пускають, чи могли б ви на них якось вплинути?

— А що за ритуал ви проводили, чи можу я дізнатися? — спитала я, скинувши брову.

— Сили свої хотів збільшити, ваша світлість, — охоче відповів він. — Та тільки через порушення... Не склалося.

— Хм... а знаєте, ви можете пожити поки що в замку, — вирішила я. Мені якраз потрібний був учитель, раптом він зможе мені допомогти. — Але спочатку я хотіла б також попросити вас про допомогу, Орек.

— Звісно, ​​ваша світлість! — охоче відгукнувся він. — Все що завгодно!

— Вирушайте до землі барона Шанта. Допоможіть йому з проблемою. А потім повертайтеся, у замку для вас тут двері будуть відчинені.

Тамаш із сумнівом подивився на мене, але нічого не сказав.

— Добре, ваша світлість, — Орек вклонився. — Дякую, ваша світлість! Так і зроблю.

І відступив до юрби.

День Скарг тривав до обіду. Але більше жодних важливих та значущих тем не порушувалося. Хтось розповідав про жахливий запах від сусідського будинку, хтось дякував за затримання монстра, який викрадав діточок. Нам навіть пообіцяли доставити голову цієї жахливої ​​iстоти, але я відмовилася, вирішивши поберегти свої нерви. Тамаш мені потім, звичайно, сказав, що цим я могла образити чесний народ, але, як мені здалося, ніхто особливо не образився. Та ще й сили я їм зберiгла.

Єдине, що стало значущим, сталося після закінчення зустрічі з народом. Тамаш зупинив мене, коли я збиралася повернутися до себе і знову поринути у читання.

— Сьогодні доставили листа від його світлості, міледі, — промовив він, а мене буквально смикнуло від цих слів. — Герцог отримав звістку про те, що відбувається у його землях. Він уже перетнув кордон і знаходиться за кілька днів шляху. Він повертається.

— Яка радість, — видавила я, а в самої подих перехопило.

Чорт!

Його не мало бути ще кілька місяців.

— Я радий повідомити вам цю звістку, — так само люб'язно озвався Тамаш. — А тепер прошу мене пробачити, але ще є справи невідкладної ваги.

— Звичайно, — я видавила з себе посмішку. А коли радник герцога зник за поворотом, зірвалася з місця і буквально бігцем кинулася до себе.

Таке швидке повернення герцога плутало мені всі плани. Я збиралася дати людям кілька тижнів на те, щоб прийти до тями після спалаху червоної смерті, а зараз... А зараз мене взагалі притисло договором з невідомим богом! І поки я не розберуся, як уникнути виконання своєї частини обіцянки, хіба можу повернутися до земних справ?

Я почувала себе в пастці і не знала, як краще вчинити. Тому робила наступні два дні те, що могла: читала книги. Але відповідей, як і раніше, не знаходила. Стопка трактатів на моєму трельяжі танула з неймовірною швидкістю, а я не могла знайти вихід із ситуації.

Лана намагалася мене не чіпати, ніби розуміючи, що щось гаразд. Декілька разів, правда, пропонувала вийти в сад, щоб я нарешті побачила сонце і подихала свіжим повітрям, але я лише просила її відчинити вікно.

Сон зіпсувався остаточно. Останній тиждень я спала геть погано, снилися якісь уривчасті кошмари. І нічого, що запам'ятовується. Тільки останні дві ночі я спала як немовля. Можливо організм просто втомився від того навантаження, що я на нього навалила.

— Ваша світлість, може, вам чимось допомогти? — саме з цією фразою Лана заходила до моєї кімнати щодня з моменту мого занурення в історію богів.

— Ні, все гаразд, — звично відмахувалася я, роздратована тим, що досі не знайшла відповіді на своє запитання.

— Ваша світлість, — але цього разу дівчина не відстала, вона залишилася стояти поряд, — я маю вас попередити.

— Про що? — я стрепенулась, збившись із рядка, який читала.

— Я підслухала балаканину на кухні, — прошепотіла вона. — Боюся, що ці чутки можуть дійти до його світлості.

— Лано, які ще чутки? — нетерпляче поквапила я дівчину. Зараз мені було не до розвінчування чергових байок, на коні стояло щось набагато важливіше. Збагнути б ще що…

— Виявляється, вас хтось бачив тієї ночі, коли ми до кабінету герцога Етьєнського ходили, — на межі чутності прошепотіла вона. — Вас помітив хтось із слуг.

— Якщо вони бачили мене десь у коридорі, нічого страшного, — відмахнулась я. — Не в кабінеті ж герцога вірно?

— Я не знаю, — похитала вона головою. — Розмову чула вчора увечері. Краєм вуха зовсім. Але якщо що, можемо сказати, що це була я. У ваших речах. Не знаю… просто якщо вже до лорда Етьєна дійде ця чутка, нехай буду я винна.

— Лано, — я подивилася на дівчину. — Дякую, звичайно, але тебе ми підставляти не будемо. Якщо хтось донесе про це Роналду, я сама вирішуватиму цю проблему, добре? До того ж ми тієї ночі зустрілися з капітаном варти. Він точно скаже, що це була не ти.

Дівчина підібгала губи і кивнула.

— Гаразд! — Я відклала книгу і встала. — Прогуляймося у саду. Ти маєш рацію, свіже повітря мені не завадить.

Хотілося відвернути її від цих думок. Вона вже вдруге заявляла, що готова пожертвувати заради мене всім. Може, так і має бути. Але мені не хотілося б, щоб вона ризикувала собою.

— Ой, ваша світлість, — Лана почервоніла, — я просто... просто... добре! Ходімо!

— Ні, почекай, — я спохмурніла, — що ти хотіла сказати?

— У мене зустріч призначена зараз, — зніяковівши і загорівшись як мак, прошепотіла вона. — І я… я…

— І хто він? — Зі смішком уточнила я, чудово розуміючи, що саме могло так сильно збентежити молоде дівчисько.

— Фан, — пискнула вона, не знаючи, куди подітися від збентеження.

— Конюх Фан? — Здивувашись, перепитала я. — Наш учитель верхової їзди?

— Так...

Я прямо відчувала, як сильно вона зараз хоче провалитися крізь землю від збентеження. Не знаючи, куди подіти погляд, Лана заплющила очі, а потім і зовсім притиснула долоні до обличчя.

— Не лайтеся, ваша світлість…

— Гей, все нормально, — я потяглася до дівчини, забираючи її руки від обличчя. — Я не лаятимуся. З чого ти взяла?

— Просто… просто…

— Просто будь з ним обережнішим, — попросила я, намагаючись, щоб мій голос звучав якомога м'якше. — Хто знає, якi в нього намiри, Лано.

— Ні! Що ви! — Вона буквально пiдстрибнула. — Він не такий! Ми просто… просто гуляємо! Розмовляємо! І… І…

— І добре, — підтримала я її. — Все в порядку. Якщо ти зайнята, нічого страшного. Іди на свою зустріч, перенесемо нашу прогулянку на вечір.

— Ваша світлість, ви не жартуєте? — Лана ошелешено розкрила рота. — Я думала, ви будете злитися. Адже я на службі тут.

— Іди вже, — напустила я на себе показну строгість, — поки я не передумала.

Лана ойкнула і низько вклонилася:

— Дякую вам за вашу доброту, міледі! Дякую!

Вона вискочила за двері раніше, ніж я встигла докорити її за таку бурхливу реакцію на простий дозвіл. Похитавши головою, я повернулася до читання. Від великої кількості інформації про богів у мене вже починала утворюватися каша в голові. Але відкласти це заняття я не могла, щоразу вчитуючись у невимовні імена і намагаючись знайти історію, про яку ще не читала в інших таких же книгах.

Одне з імен змусило мене зупинитись і перечитати абзац. Це ім'я я бачила майже вперше. Оповідачі ніби спеціально не говорили про цього бога раніше. Неначе…

— Рамет, — прошепотіла я ім'я, знаходячи опис не бога… богині!

Богині, що була знеособленою. Богині, що носила білий одяг. Богині, що відповідала за такий очікуваний бік життя, як смерть.

Тремтіння пробігло по тілу, пальці послабшали, а книга випала з рук. Я уклала угоду з богинею смерті. Я пообіцяла їй повідомити своє ім'я.

Просидівши в заціпенінні ще кілька довгих миттєвостей, я повільно підняла книгу, що впала на підлогу, збираючись продовжити читання. Все ж таки я дізналася, з ким уклала угоду. Тепер лишилося зрозуміти, як уникнути наслідків. Говорити своє ім'я богині смерті мені не хотілося. Цілком точно не хотілося.

Підхопивши книгу, я зачепилася поглядом за уривок папірця, що лежав на підлозі. Нахмурившись, потяглася до нього.

І тієї ж миті відчинилися двері в покої.

— Ваша світлість! — тон, яким звернулася до мене Лана, змусив випростатися.

Я незрозуміло повернулася до дівчині. На ній не було обличчя. Бліда мордочка з величезними переляканими очима.

Тієї миті я вже готова була зірватися з місця, знайти гада конюха і залупити його до смерті за те, що він образив дівчинку. Але сказане камеристкою наступної секунди мене не просто зупинило. Мені здалося, що мене обдало потоком крижаної води.

— Ваша світлість, — тремтячим голосом повторила він, вчепившись пальцями в одвірок, — леді Мелані мертва.

— Що? — я схопилася з місця. — Як? Вона ж… одужала.

— Її вбили, ваша світлість, — одними губами прошепотіла дівчина. — Там зараз лорд Монуа і вартовий… коридор перекрили. Я… Я не знаю.

— Ходімо, — я залишила книгу на краю столу, але й кроку не встигла зробити.

Через відчинені вікна увірвалося виття труб. А це означало, що герцог Етьєнський щойно повернувся додому.

Лана кинула зацькований погляд у бік парку. Закусила губу і глянула на мене. А я... я опустила очі до папірця, який досі тримала у руках.

Не знаю, що мене смикнуло зробити це саме зараз. Але я розгорнула його. І зіткнулася із почерком, який уже бачила. Усього раз. В іншій непідписаній записці.

Тільки на цей раз я тримала в руках не чергову пораду від таємного відправника. У записці було лише два речення. П'ять слiв.

«Вона помре. Не треба дякувати".