Лана мовчала всю дорогу, тільки виглядала у вікно карети і смикала оксамитову шторку. Я ж не відривалася від блокнота, час від часу роблячи нові позначки у своєму плані, потім закреслювала щось і починала спочатку. Чорнильниця, що стояла поруч на м'якому сидінні, тремтіла і норовила впасти, але я вчасно притримувала її вже раз п'ятий.

Місто я бачила вперше. Навіть відірвалася від нотаток, визирнувши у вікно.

Карета, я обрала для цієї вилазки невипадково, минула високу кам'яну стіну. Широкі ворота з товстого дерева були відчинені. Очевидно, їх закривали тільки на ніч. Або взагалі лише у разі якоїсь небезпеки. За ними простягалася широка, вимощена сірим каменем вулиця, яка незабаром вивели карету та супровідний загін вершників до величезної площі, в центрі якої височіла величезна статуя чоловіка в короні.

Це батько Адель? Цікаво, наскільки камінь може передати справжню зовнішність короля?

— Ваша світлість, ви говорили про це місце? — Лана вказала у бік яскравого магазинчика, що розташувався на розі площі. Велика вивіска, скляні панорамні вікна і з десяток манекенів у яскравих сукнях.

— Так, про це ательє говорила леді Акіама, — кивнула я, лише мазнувши поглядом по крамничці, де можна оновити гардероб, — ​​але ми не для цього сюди приїхали.

Лана не стала більше нічого питати, теж розглядаючи мелькаючі повз нас будівлі та вивіски. Людей на вулицях було стільки, що вершникам, які нас супроводжували, доводилося підганяти їх криками, щоб ті не потрапили під копита коней.

Щоправда, про правила дорожнього руху тут, схоже, теж ніхто нічого не чув. Цікаво, чи можна з цим щось зробити? Хоч би спробувати?

Карета похитнулася і зупинилася біля першого пункту призначення. На ньому весь мій план міг і посипатися.

— Побажай мені удачі, — нервово пробурмотіла я, звертаючись до Лани, і відчинила дверцята.

Воїнів попросила залишитися на вулиці, а сама відчинила дерев'яні лаковані двері й увійшла у невелику світлу крамничку. Над головою мелодійно скрикнули металеві пташки, в ніс ударило запахом свіжої деревини, і я опинилася в оточенні високих прилавків зі скляними ковпаками. Під ними на яскравому світлі блищали золоті широкі браслети і переливались усіма кольорами веселки великі дорогоцінні камені, інкрустовані в кільця та намиста.

— Доброго вам дня, міледі, — голос пролунав із сусіднього приміщення, а за мить з'явився невисокий літній чоловік із золотим моноклем у правому оці.

— Доброго дня, — я посміхнулася у відповідь і пройшла до прилавка, біля якого зупинився ювелір.

— Чим я можу допомогти такій прекрасній леді? — поцікавився він, але від мене не сховався чіпкий погляд, яким мене котили з голови до п'ят.

— Ваша допомога була б дуже доречною, — запевнила я і поклала перед ним важкий мішечок. При зіткненні з деревом вміст задзвенів.

Ювелір зацікавився і потягся до нього. Розтягнув шнурки та висипав вміст. На прилавок вивалилося кілька браслетів, два намиста та десяток каблучок.

— Що це означає, міледі? — Чоловік насупився і провів рукою по прикрасах, які я привезла йому.

— Майстере Нойт, облишимо ці ігри, — попросила я, — у мене занадто мало часу, щоб витрачати його на переконання і розповідь про те, звідки мені стало відомо про ваше існування. Моє ім'я Адель Етьєн, сподіваюся, цього вистачить, щоб вирішити питання швидко.

Ювелір підняв на мене вже не такий розгублений погляд. А я подумки подякувала Лані. Дівчина ще тиждень тому принесла мені чутку про те, що ніби якась із служниць після прийому знайшла у дворі замка каблучку, але замість того, щоб повернути прикрасу господині чи господареві, віднесла єдиному ювеліру в місті, яке займається скуповуванням таких речей.

— Леді Етьєн, — чоловік притупився і вклонився, — дуже приємно бачити вас у моїй майстерні. Але… хіба я можу зробити те, що ви просите?

— Звичайно, — запевнила його. — Ви ж хочете, щоб герцогиня була вам вдячна?

Я лише трохи підняла брови, діючи поки що лише тим, що мала, — статусом.

А в самої тряслися руки. Тому що, якщо майстер Нойт пошле мене кудись подалі, доведеться терміново переробляти план. Чого робити зовсім не хотілося.

— Добре, леді Етьєн, — здається, йому варто було величезних зусиль прийняти мою пропозицію. Все ж таки краще мати справи з простими людьми, ніж з аристократами, які можуть і проблеми влаштувати. — Але я сподіваюся, що ця угода залишиться таємною. Адже ви розумієте…

— Звичайно, — повторила я. — Я така необачна, що змогла втратити стільки коштовностей, а слуги так не змогли їх знайти.

Ювелір кивнув, задовольнившись моєю відповіддю, і витягнув з-під прилавка мідні ваги.

Незабаром я виходила з лави з задоволеною усмішкою та важким мішечком золотих монет. Не знаю, наскільки сильно обдурив мене майстер Нойт, але зараз я була повноправною господаркою трьох сотень золотих монет. І цього було достатньо для першого разу.

— Їдемо далі, — віддала я наказ кучеру, який стрибнув із козел, щоб відчинити двері карети і подати мені руку.

І ми вирушили далі вулицями невеликого, але неймовірно красивого міста, що носило назву Тавкаєн. З першого погляду він нагадав мені Прагу. Ту саму Прагу, яка красується на листівках та фотографіях для робочих столів. Сама я там, на жаль, так і не побувала, хоч це й було однією із заповітних мрій на майбутнє. Зате зараз… ніби виконала її, прокотившись старовинними вуличками, оточеними неймовірною архітектурою.

— Лано, тут я теж сама, — звернулася до дівчини, коли карета виїхала з павутини вулиць на ще одну площу розміром поменше і зупинилася поруч із велетенською сірою будівлею, ніби вирізаною з суцільного каменю.

Величезні колони підтримували дах, що нависав над широкими сходами. Сонце ковзало косими променями по каменях, зігріваючи їх своїм теплом і забарвлюючи в руді тони. Я залюбувалася видом на мить, рвано видихнула і зробила крок вперед. За мною пiшли двоє воїнів, але проти них я нічого не мала. Вони чекатимуть за дверима і не стануть свідками розмови, яка могла б збентежити ту саму Лану.

— Ваша світлість, наказати оточити будівлю? — капітан наздогнав мене за мить.

— Ви бачите небезпеку? — Уточнила я, обернувшись.

— Ні, але…

— Говоріть, — попросила я, не розуміючи, що саме його хвилює.

— Можливо, — чоловік трохи зніяковів, — вам буде зручніше, якщо вас не турбуватимуть під час вирішення тих питань, з якими ви сюди прибули.

Я здивувалась такій турботі, але відмахнулася від пропозиції. І з гордо піднятою головою увійшла до будівлі єдиного банку в окрузі. Думала, що, можливо, виникнуть складнощі для того, щоб влаштувати зустріч з главою, але варто було тільки назвати ім'я... Так, мабуть, я недооцінила статус і походження Адель. Принцесі в минулому та герцогині у нинішньому були відчинені всі двері. І незабаром я вже сиділа у великому світлому кабінеті і вдихала запах ароматного чаю, яким пригощав мене голова банку.

Сам чоловік виявився дуже балакучим і харизматичним. Він сприйняв мою появу тут як перевірку. Чи то дійшли чутки про те, що я навідувалася до довколишніх земель як ревізор, чи просто так на дружню бесіду до нього ніхто з аристократів не заходив. Але я поки що слухала, кивала і посміхалася. А вже коли голова банку видихнувся, настала моя черга говорити.

— Дуже вдячна вам за все, що ви розповіли, лорде Фронтьє, це було дуже пізнавально, — відповіла я, роблячи ковток чаю і повертаючи фаянсову чашечку на місце. — Якщо ви не проти, я хотіла б поставити вам ще кілька запитань.

— Звичайно, леді Етьєн, — натхненно озвався голова банку, звалившись у крісло навпроти мене. — Чим я можу допомогти його та вашій світлості?

— Хочу бути чесною з вами, — додала я, відкриваючи блокнот, — я тут лише від свого імені. Герцог Етьєнський у від'їзді, як вам має бути відомо.

— Звичайно, — закивав лорд Фронтьє та трохи зблід. — Чим я можу допомогти вам, ваша світлість?

— Спочатку я хотіла б уточнити, чи є у вас конкуренти, лорд Фронтьє? — Поцікавилася я, піднявши погляд на чоловіка. А той лише насупився, тож довелося розжувати: — Чи є інші банки, з якими ви змагаєтесь у межах земель герцога? Чи інші банки, з якими ви співпрацюєте на території інших міст та держав?

— Я вас зрозумів, ваша світлість, — охоче відгукнувся чоловік. — Конкурентів у нашого чудового банку немає, ми єдина установа, що охороняє золото клієнтів. Але з іншими банками ми підтримуємо стосунки, і в разі чого завжди зможемо підтримати своїх довірителів, які опинилися за кордоном міста або навіть королівства.

— Чудово, отже, ви монополіст, лорде Фронтьє, — поставила я крапку в цьому питанні, ніяк не відреагувавши на те, як чоловік насупився. — Тепер мене турбує ось яке питання, припустимо, я захочу орендувати у вас комірку і покласти в неї … м-м-м… сто золотих, які умови?

— О-о-о! — очі банкіра спалахнули. — Ваші сто золотих будуть у безпеці, ваша світлість, я можу це гарантувати власною головою. Оренда банківської комiрки для заощаджень обійдеться вам лише в десяту частину від вкладеної суми на цілий рік.

— І за рік я зможу забрати свої сто золотих? — Уточнила я.

— Звичайно, — він покивав. — Можете й раніше, якщо забажаєте.

— Але ж доходу я з цього не отримаю, так?

— Доходу? — Він знову насупився.

А я посміхнулася і взяла бика за роги:

— Лорд Фронтьє, у мене до вас є дуже вигідна пропозиція. Я вам гарантую, що якщо ви зробите все так, як я скажу, дохід вашого банку зросте настільки, що ви навіть уявити зараз не можете. Але в мене буде одна умова.

Обличчя співрозмовника не виражало жодних емоцій, а ось в очах промайнув жадібний блиск, який від мене не сховався.

— Про яку умову йдеться, леді Етьєн? — ось і ділова хватка прокинулася.

— Все вкрай просто, — відповіла я з обеззброєною усмішкою. — Я покладу у ваш банк свої гроші під депозит. А ви поставите мені найбільші відсотки із можливістю дострокового зняття коштів. І плюсом я хочу відсоток з кожної угоди, яку ви здійснюватимете за запропонованою мною схемою.

— Що? — крякнув чоловік, втративши весь блиск.

— Зараз поясню, — пообіцяла я. — Можна мені лист і перо?

Письмові предмети знайшлися протягом хвилини. І я почала пояснювати, що таке депозит, відсотки, і як саме хочу заробити на банківській системі.

— Ви просите дуже багато, ваша світлість, — зніяковів чоловік, з подивом дивлячись на мій малюнок із підписами. — Наш банк стільки не отримує, скільки бажаєте отримувати ви. І ще ці відсотки... могли б ви пояснити трохи докладніше, що це таке?

— Звісно, ​​зараз поясню. І запевняю, ваш банк отримає стільки, скільки вам і не снилося, якщо ви погодитеся на мої умови, лорд Фронтьє, — пообіцяла я. — Проте, крім депозитного рахунку, я хочу ще підписати з вашим банком договір про те, що всі гроші належатимуть лише мені.

Отут у банкіра стався натуральний культурний шок. Він відкрив і закрив рот кілька разів, перед тим як видихнути:

— Леді Етьєн, а ваш чоловік знає?

— Я про це й говорю, — з посмішкою відповіла я. — Чи готові стати першим банком, який дозволить заміжній жінці мати свої особисті гроші?

З одного боку, я поманила банкіра нереальним прибутком, а з іншого — повісила над шиєю меч, який міг покарати за таку жорстку непокору звичкам королівства. Саме звичкам, бо законів про неможливість жінкам мати свої гроші я не знайшла. Як і взагалі хоч якоїсь згадки про існування будь-яких законів.

— Добре, — сказав лорд Фронтьє. Жага наживи переважила. — Але я попрошу вас не розповідати про те, що ми з вами уклали такий договір.

— Мій чоловік все одно рано чи пізно дізнається, ви ж це розумієте?

— Я… розумію… Ох! Гнів герцога Етьєнського не найприємніша річ, але якщо дохід буде настільки великий, я готовий ризикнути.

То було перемогою. Справжньою перемогою над зашореністю та звичками. Мало того, що мене вислухали і прийняли серйозно, так ще й погодилися на такий слизький крок, який буде задокументовано.

— Відмінно, тоді продовжимо нашу розмову, після того, як підпишемо цей документ… Усі кошти, які я покладу у ваш банк, будуть лише моїми…

Я навіть домовити не встигла, як лорд Фронтьє схопився з місця і заметушився.

— Ваша світлість, я накажу ще подати чаю! Нині все буде готове. Дайте мені трохи часу!

І вискочив із кабінету, залишивши мене одну. Чай подали за кілька хвилин, а договір переді мною лежав ще за десять. Сам голова банку міряв кроками кімнату, поки я читала умови та обов'язки. Якісь пункти мені були не зовсім зрозумілі, і ми їх обговорювали. Після вносили корективи особливим зачарованим пером, а потім, коли домоглися формулювання, що влаштовує мене, я попросила зробити другий екземпляр і на здивований погляд лорда Фронтьє пояснила, що такі документи повинні зберігатися і в банку, і у вкладника.

Запинка трапилася тільки в момент, коли настала моя черга ставити підпис. Я вже розмахнулася, щоб черкнути звичну каракульку з ініціалами Аліни Невської і завмерла. Просиділа кілька миттєвостей із занесеною рукою і лише потім підписалася на повне ім'я: «Адель Етьєн».

— Чудово, — банкір збуджено потер долоні і потягнувся за печаткою, щоб залишити мітки на обох документах. — І я хотів би почути, що такого ви пропонуєте, леді Етьєн. Я підписав ці документи лише на довірі до вашого чоловіка, чи розумієте...

— Розумію, — я посміхнулася, запропонувала йому повернутися за стіл, а сама підтягла новий аркуш паперу, взялася за перо і заговорила: — До цього моменту ваш банк отримував прибуток, коли клієнти орендували комiрки для своїх грошей і коштовностей, так?

— Т-так, — лорд Фронтьє промокнув чоло білою хусткою.

— На цьому заробляв банк, але не клієнти, що могло відлякати інших вкладників. Все ж таки не всі мають великі гроші, які не можуть сховати вдома.

— Але ж, якщо люди не мають грошей, навіщо їм банк? — здивувався чоловік.

— Ось у цьому й помилка, — я посміхнулася. — Таким людям, навпаки, потрібний банк, щоби отримати гроші.

— Я… Я не розумію, ваша світлість, вибачте.

Макнув кінчик пера в чорнило, я написала великими літерами слово «банк» і поставила під ним число в тисячу.

— Допустимо це гроші банку, — вказавши на число, сказала я. — У банку мають бути свої кошти, правда?

— Так.

— Добре, тепер ми вводимо такі поняття, як депозит, з ним ви вже знайомі за нашим з вами договором. І кредит. Кредит — це коли ви даєте людині, що прийшла, припустимо, сто золотих. Але повернути він уже має, скажімо, сто десять. Дохід банку становитиме з цієї операції десять золотих.

Я намалювала поруч чоловічка та стрілки, показуючи, скільки грошей банк спочатку віддасть, а потім отримає.

— Це відсотки, — пояснила я, вказавши десять золотих. — Їх варто розподілити, скажімо, на рiк. Щоб люди охочіше брали кредити.

Зіткнувшись із нерозумінням у погляді, я виділила десять хвилин на детальніше пояснення того, що таке відсотки, як їх вираховувати і як вони працюють. Судячи з того, як після мого пояснення прояснився погляд банкіра, він нарешті зрозумів, скільки насправді буде винен мені грошей за таку схему.

— Та-а-ак, — простягнув він, здається, змирившись із цим.

— Повернемося. Дивіться, депозити простіші. Вам роблять внесок, припустимо, тисячу золотих, — я намалювала чоловічка з іншого боку. — Тепер у банку не тисяча золотих, а дві. Але за рік людина зможе зняти свій депозит. Проте замість тисячі буде тисяча та тридцять золотих. Якщо ставка у три відсотки. Ці гроші для депозитів, ви отримуватимете з кредитів. Таким чином, для збільшення прибутку кредитів має бути більше депозитів. А ще вам потрібні два договори для депозитних комiрок: один без дострокового розірвання, де відсоток вищий. Інший зі зниженим відсотком, але з можливістю достроково розірвати, тоді людина за півроку забере свою тисячу золотих, а зверху отримає лише десять золотих, якщо поставити відсоток на цей депозит у два відсотки.

— Добре, — промимрив лорд Фронтьє, — а якщо всі прийдуть брати кредити? А в нас не вистачить грошей. Чи, навпаки, все вкладуть гроші, а потім вирішать їх забрати? Адже у нас теж не вистачить коштів!

— Спершу можете ввести таку систему для своїх постійних клієнтів. Навряд чи хтось відмовиться від можливості відразу отримати гроші на покупку хорошого коня або від шансу заробити трохи на тому, що його гроші зберігатимуться під вашим захистом. Це ще може зіграти вам на руку, тому що подібне стане дозволено не всім, і інші почнуть бажати цього ще більше. А коли ваш банк буде готовий видавати більше кредитів і брати більше коштів на депозитні комiрки, від охочих не буде відбою.

— Здається, розумію, — промимрив лорд Фронтьє, схилившись над листом. — Але, скажіть, а що, коли?..

Я відповіла на одне "коли", потім на друге, потім на третє. Чоловік ставив дедалі нові питання, намагаючись розібратися в тій схемі, яку я пропонувала йому для роботи. І, судячи з блиску в очах, вона йому починала подобатися з кожною моєю відповіддю все більше.

— Як цікаво, — прошепотiв він, коли я вже видихлася. — І як ви тільки змогли придумати таке, леді Етьєн?! Неймовірно!

Я тільки знизала плечима, з'їхавши з відповіді. Не треба йому знати правду.

— Якщо ми все це вирішили та обговорили, — змінила я тему. — Мені хотілося б покласти до вас на депозит триста золотих.

Нарешті настала черга того самого мішечка, що я весь час тримала у складках сукні. Він з дзвоном опустився на стільницю.

— Стану вашим першим депозитним вкладником, що скажете?

Лорд Фронтьє підняв на мене погляд і посміхнувся.

З банку я виходила вичавлена ​​до останньої краплі, але задоволена, як слон. І нехай на королівство вже опустився вечір, нехай цей світ поки що змінюється не так швидко, як я б того хотіла. Триста золотих лежали на новому депозитному рахунку. А я отримувала з них нереальні сорок відсотків річних із можливістю дострокового зняття. І це ще не пішли угоди з іншими клієнтами, які приноситимуть по три відсотки від кожного виграшу банку… Залишилося тільки не розорити лорда Фронтьє своїм нахабством.

— Ваша світлість! — Лана чекала мене біля сходів, в очах служниці читалося занепокоєння і німе питання.

— Все добре, — запевнила я її і підставила обличчя прохолодному вітерцю, що налетів на місто. — Все навіть чудово.

Дівчина поки що не знала, що я зробила, але кивнула і схилила голову.

— Я хотіла б прогулятися вечірнім містом, — вирішила я, обернувшись до капітана варти, — що скажете?

— Це безпечно, ваша світлість, — правильно зрозумiв моє запитання чоловік. — Але ж ми продовжимо вас супроводжувати.

Один із воїнів поспішив до карети, щоб передати кучеру моє побажання, а я навіть кроку не встигла зробити по вимощеній каменем вулиці, як…

— Леді Етьєн! Яка приємна зустріч!

Поруч у компанії дорослої служниці зупинилася жінка, яка уникала мене у замку з моменту моєї появи.

Леді Мелані де Віньо присіла у реверансі та привітно посміхнулася.