Ми об'їхали кілька рибальських селищ. Невеликі поселення, що складаються з десятка дворів і стільки ж човнів. Доки та китобійні залишилися позаду. Під копитами коней дзвеніли вкриті шаром солі каміння. Вони раніше були вкритi водою. Водою… яка зараз була від цього місця за кілька кілометрів.

Я конспектувала все побачене в блокнот і прислухалася до розмов, які під час зупинок Тамаш вів із рибалками. Сама в них практично не брала участі, не знаючи що сказати. Якщо допомогти із зерном попереднім постраждалим я хоч якось могла, то в поточній ситуації залишалася безсилою.

Чесно, я до останнього сподівалася, що це просто якийсь масштабний відлив і незабаром усе стане на свої місця. Але що більше Тамаш розмовляв з рибалками, то чіткіше я розуміла — море почало вiдступати давно. Спочатку повільно відповзало від берега, а потім зникло за обрієм, осушивши Драконячу затоку.

А це означало, що всі катаклізми були все ж таки не природним явищем. Мені варто було змиритися з тим, що боги в цьому світі настільки могутні, як про них і говорять. Це не просто сліпа віра, а факт, підтвердження якого я зараз можу спостерігати на власні очі. Лють богів, що торкнулася королівства Флемур, більше не можна було ігнорувати.

Наш загін повертався до замку в похмурому мовчанні. Тамаш більше не посміхався, не розповiдав байки. Лана кусала губи, не в силі відійти від побаченого. А я розуміла, що мої плани налагодити своє нове життя на цьому світі починають розсипатися. Всі ті зміни, що я замислювала провести, щоб досягти хоча б малого комфорту проживання для дівчини з двадцять першого століття, поки що відступали на другий план. Виявляється, були справи важливішими. Але що я могла зробити?

— Як ми можемо їм допомогти? — я поставила це запитання, коли сонце вже зникло за горизонтом, а ми продовжували шлях трактом.

— З океаном? — здивувався Тамаш. Наче я зморозила якусь дурість.

— Не тільки, — я придушила позіхання. — З урожаєм, обвалами, знищенням ґрунту… і океаном також. Повинна бути якась магія, здатна це виправити.

— Магія, може, й є, ваша світлість. Але настільки сильних магів ми не маємо.

— Зате вони мають бути у короля, — впевнено заявила я. — Якщо я звернуся до нього, як дочка, чи допоможе його величність із катаклізмами?

— Я не був би так упевнений, — стримано відповів Тамаш.

Я почекала кілька хвилин, сподіваючись отримати пояснення. Але їх не було. Радник герцога вирішив тримати язик за зубами.

— Чому? — мене такий стан справ не влаштовував. Занадто багато ще було незрозуміло для мене у цьому світі. — Хіба його величність не має бути зацікавлен у добробуті свого народу?

— Це землі Роналда, — неохоче озвався лорд Монуа. — Отже, і його проблеми.

— Але… — я осіклася, не розуміючи, як таке може бути взагалі. Потім подумки кивнула, сприймаючи цю інформацію. І уточнила: — Тобто ви, лорд Монуа, кажете, що ми зовсім нічого не можемо зробити для народу. Я правильно вас зрозуміла?

— Я чую у вашому голосі войовничість, леді Етьєн, — спробував перетворити все у жарт Тамаш. Але, не дочекавшись від мене посмішки у відповідь, зітхнув: — Магія людей тут мало що може зробити, ваша світлість. Ці лиха наслали на нас боги. Це їх варто благати про допомогу.

Боги, отже. З місцевими богами мені ще не доводилося спілкуватися, хоча я й збиралася вирушити до храму, щоб зняти з себе підозри, що поширюються злими язиками.

— Коли найближчий день для молитви? — діловито поцікавилася я, розуміючи, що минулий пропустила.

Тамаш кинув на мене ще один здивований погляд.

— Ви бажаєте відвідати храм?

— А що в цьому такого дивовижного? Якщо милість богів варто випрошувати, то чи не краще взяти участь у цьому якомога більшій кількості людей?

— Мені здавалося, що ви повинні бути ображені на богів, ваша світлість.

Я тільки незрозуміло насупилась.

— Стільки років із невідомою хворобою, яку ніхто не міг вилікувати. Хіба вам не болісно через те, що вони таке допустили?

Занадто каверзне питання, відповіді на яке у мене не було. Я на богів точно ніякої образи не причаїла. А у Адель цього, на жаль, дізнатися вже не вийде.

— Зараз благо населення важливіше за все, — сухо відповіла я і підштовхнула п'ятами Сніжинку.

***

Наступний день я практично повністю провела у замку. Сніданок попросила накрити у їдальні та запросити лорда Фінгара. З ним у мене було дуже багато тем для обговорення після подорожі землями герцогства. І водночас віддала Лані ще один наказ, який здивував дівчину.

— Так й передати? — перепитала вона, завмерши на місці, поки я вибирала сукню для сьогоднішнього дня.

— Так, так і передай, — підтвердила я. — З цього моменту для мене нехай готують найпростішу їжу, яка лише можлива.

— Але… ваша світлість, я не розумію…

Лана не змогла поставити питання прямо, хоч і мала на це мій дозвіл. Але все ж таки спробувала дізнатися причини такого наказу.

— Наш народ у занепаді, Лано, — зітхнувши, промовила я. — Усім зараз тяжко. Думаєш, простим людям буде легше від думки, що аристократи на обід вибирають з десятка страв, при цьому дев'ять, що залишилися, відправляючи дворовим псам?

Дівчина спохмурніла ще сильніше:

— Але ж ви герцогиня, ваша світлість. Дочка короля. Вам не личить...

— Головне бути ситим. А делікатеси краще поберегти для прийомів, щоб дивувати ними гостей, здатних допомогти у тій чи іншій справі.

Лана кивнула і поспішила на кухню передавати моє доручення. А я на мить прикрила очі і практично не дивлячись витягла з шафи сукню світло-зеленого відтінку із золотистою вишивкою. Кинула її на ліжко і пройшла до вікна. Відкрила стулки і, упершись долонями в підвіконня, обвела поглядом вид на гори і поля.

Зараз під моїм керівництвом величезні землі, безліч людей. І якщо в моїх силах налагодити не лише своє життя у цьому світі, а й їх, я просто зобов'язана це зробити.

Раніше я не вірила ні в долю, ні у найвищі сили, ні в життя після смерті. Зараз все вказувало на те, що все це існує. Принаймні перші два пункти точно. Занесло мене сюди долею та волею випадку. "Сюди", яке боги намагаються зруйнувати своєю міццю.

Чекала Лану я в похмурих і важких думках. На сніданок спускалася, продумуючи ті слова, що скажу лорду Фінгару. Стискала в руках заповнений нотатками та цифрами блокнот.

Сніданок накрили на трьох у невеликій затишній їдальні. Щільні темно-смарагдові штори не пропускали надто багато світла. Відблиски запалених у канделябрах свічок відбивалися від лакованих дерев'яних настінних пластин, що перемежовувалися з тканинними болотяно-зеленими шпалерами.

Лорд Фінгар уже був тут. Він завмер біля вікна, а коли почув звук кроків, обернувся і вклонився.

— Леді Етьєн, радий був отримати ваше запрошення.

— Лорд Фінгар, — відповіла я посмішкою і запропонувала розпочинати трапезу та розмови.

На кухні виконали моє бажання. На сніданок подали просту сіру кашу, що чимось нагадувала мені вівсянку, политу медом, легкий овочевий бульйон, блюдо із сезонними фруктами та глечик із холодним морсом.

Радник не подав виду, що його бентежить зміна раціону. Саме цей радник. Тому що за кілька хвилин на сніданок вирішив завітати ще й лорд Монуа.

Тамаш розгонистим кроком увійшов до малої їдальні. Вклонився мені, кивнув другому раднику і похмурим поглядом мазнув по убогих стравах.

— Не думав, що в герцогстві все настільки погано, — похмуро зауважив він, опускаючись на вільне місце і жестом кликаючи до себе слугу, який одразу кинувся наповнювати кубок радника морсом.

Тамаш ще раз насупився, вловивши аромат ягід.

— Це мій наказ, — сказала я, опускаючись на стілець із високою зігнутою спинкою. — Якщо наш народ бідує, то й нам не варто витрачати ресурси на задоволення. Принаймні, я не стану. З цього дня моя їжа виглядатиме саме так.

— Їжа не задоволення, а потреба, — зауважив лорд Монуа.

— Те, що зараз перед вами, — їжа. А те, що ви їли до цього дня, — насолода. Мій наказ стосується тільки мене, лорд Монуа, але, якщо бажаєте його розділити на постійній основі, надішліть і свого слугу на кухню.

Тамаш промовчав, не відповівши.

— Смачного. Після сніданку я готова обговорити справи, — я поставила в цій темі крапку.

— Звичайно, ваша світлість, — лорд Фінгар прийняв моє рішення спокійно, побажав усім смачного і почав істи.

Сніданок протривав недовго, Тамаш весь час мовчав. І під час їжі, і навіть коли ми перемістилися в кабінет лорда Фінгара, щоб обговорити справи. Тільки коли мова зайшла про Драконячу затоку, він заговорив, описуючи ситуацію з того боку, з якого я б не змогла.

Радник герцога, який відповідав за господарства, теж ставав дедалі похмурішим з кожною поганою новиною. А коли моя доповідь добігла кінця, зітхнула і відкинулася на спинку глибокого крісла.

— Все гірше, ніж я міг припустити. Адже наші інформатори i половини цих відомостей не передали.

— Може, варто змінити інформаторів? — хмикнув Тамаш. Встав і ступив до вікна: — У темний час живемо.

— Раз обговорили проблеми, — привернула я увагу чоловіків до себе, — подумаємо, як можна вирішити хоча б половину з них.

— Ваша світлість, боюся, що ми мало чим можемо допомогти, — м'яко відповів лорд Фінгар. — Більшість проблем настільки великі, що якщо ми спробуємо їх вирішити, витратимо всі доступні ресурси.

— Тоді для початку варто вирішити бодай одну, — не здавалася я. — Якщо герцогство не має магів, здатних повернути океан на місце, то що щодо лікування ґрунту у володіннях барона Шанта? Ліс – надто цінний ресурс, щоб його втрачати. У тих паперах, які ви мені показували, були великі суми в золоті, які Вільні міста відраховують за корабельну деревину.

— У цьому ви маєте рацію, — постукуючи пальцями по стільниці, промимрив чоловік і потягнувся за документами, що стопкою височіли на краю столу, — ми втратимо багато грошей у найближчі пару років, якщо не вирішимо це питання… Мхм, лорд Монуа, ваші чарівники зможуть допомогти з цим?

Я кинула погляд на Тамаша.

У нього в підпорядкуванні є маги? Вперше про б це чую. Цікаво чому чоловік приховав від мене цю інформацію.

— Я їм напишу, — сухо відповів чоловік, — але не можу обіцяти зайвого. Мені невідомо, чи є хоча б один із них час для вирішення цих проблем.

— А чим зайняті ваші маги, лорд Монуа? — Поцікавилася я, повертаючись до чоловіка.

— Вирішують інші проблеми герцогства, ваша світлість, — розпливчасто відповів він.

— Більш важливі?

— Не менш важливі, — він схилив переді мною голову, наче вибачаючись за те, що не може сказати більше. — Але я попрошу їх звернути увагу на проблему барона Шанта. Правда... Мені здавалося, ви хочете, щоб він сам прийшов по допомогу, леді Етьєн.

— Я лише вказала на те, що йому варто було б зробити. Не більше того.

Ці підколи з боку Тамаша мене починали дратувати. То чоловік сприймає мене як супротивника, то нагадує, що є радником мого ж чоловіка, а отже, готовий допомагати.

— У такому разі вирішено, — спробував розрядити атмосферу лорд Фінгар, — насамперед варто розібратися з проблемами у землях лорда Шанта.

На тому й вирішили. У нас пішло кілька годин на цю бесіду, яка, як на мене, принесла набагато менше плодів, ніж могла б. Але поки що це все, що я могла зробити і чим допомогти. Тому що для допомоги народу потрібні ресурси, які я поки не мала. Саме, що поки що.

— Лано, нехай подадуть карету, — сказала я, виходячи з кабінету лорда Фінгара і зустрічаючись поглядом зі служницею, яка чекала на мене в коридорі. Потім повернулася до воїнів герцога, які ходили за мною по п'ятах: — Я вирушаю до міста. Скільки людей супроводжуватиме мене?

— Ваша світлість, — озвався один із них, — капітан наказав зібрати весь загін на випадок, якщо ви вирішите виїхати за стіни фортеці.

— Виходить, збирайте, — кивнула я.

— А навіщо нам у місто? — Лана поспішила за мною. — Найближчий день молитов лише через чотири дні, ваша світлість.

— Про це я пам'ятаю. Але в мене є справи, крім випрошування милості у богів.

Мені потрібні власні ресурси, щоб облаштуватися тут для проживання, а ще щоб домогтися любові народу. Ресурси чоловіка — це його ресурси, але не мої. І нехай мені не подобається те, що я тут одружена, цей статус поки що мене захищає. Отже, я можу підготувати ґрунт для того, щоб вирватися з-під гніту шлюбу з некоханою людиною.