Саме так почався мій огляд земель, що дісталися у спадок від Адель. Сніжинка піді мною повільно перебирала ногами, поблизу поселень наш невеликий загін рухався кроком. А ось проїжджаючи повз ліси та долини — капітан стражників рекомендував прискорюватися.

Я ще не була впевненим вершником, але з сідла поки що жодного разу не вилетіла, за що хвала місцевим богам. Але я б злукавила, якби сказала, що почувалася комфортно. Руки все ще холодніли, стискаючи поводи, ноги німіли, а чоло покривалося потом. Така собі герцогиня з першого погляду. Навіть з конем нормально впоратися не може. Однак так явно швидше, ніж на кареті кривими дорогами. І це я навіть у розрахунок перехрестя Трьох Колодязів не брала. На ньому ми спішилися, пройшли узбіччя повз велетенський кам'яних споруд і поїхали далі.

Перша наша невелика зупинка була у селі Ніваль. Лана обіймалася з матір'ю та братом, а я виділила кілька хвилин на розмову з її батьком.

— Нам треба звірити постачання за минулий рік, — сказала я, звертаючись до старості і беручи до рук блокнот. — Ми можемо це зробити зараз?

— Звісно, ​​ваша світлість! — злякано озвався чоловік. — Одну мить, я принесу облікову книгу.

Я кивнула і залишилася чекати старосту, перегортаючи покриті дрібним почерком сторінки мого блокнота. Занадто багато варто було звірити. Але це було частиною нашої угоди з лордом Фінгаром. Він допомагає розібратися мені з тим, як усе тут влаштовано, а я вирушаю з перевіркою. Ми позначили найважливіші та найспірніші ділянки. Саме їх мені варто відвідати.

Просто готуйтеся, місцеві жителі, до вас їде ревізор! Сподіваюся, здобуті в універі знання також допоможуть.

— Я готовий, ваша світлість! — староста повернувся досить швидко, покликав мене жестом до високого обіднього столу з сірого дерева, зсунув убік посуд і з гуркотом опустив нереально великий талмуд на стільницю. — Ось, я вам ще чорнило приніс, якщо знадобиться.

Чоловік зніяковіло підсунув до мене крихітну дерев'яну миску.

— Добре, — я відключила емоції і зосередилася на ділі. — Для початку мене цікавить, яка кількість мішків із зерном для посіву вам прийшла тисячного року після битви богів?

Староста зашелестів папером, шукаючи відповіді. Я поставила наступне питання, роблячи позначки у себе в блокноті. Він знову відповів. А я знову спитала.

— Все, на цьому закінчимо, — пробурмотіла через двадцять хвилин, роблячи останній запис. Усі розрахунки старости зійшлися з тими цифрами, які дав мені лорд Фінгар.

Підняла очі і незрозуміло насупилась, дивлячись на те, як зблід чоловік.

— Вас щось турбує? — Запитала я, закривши блокнот.

— Чому за цим відправили саме вас, ваша світлість? — батько Лани небезпечно озирнувся у бік дверей, що вели на вулицю. — Невже це покарання за вашу допомогу нам? Ви тільки скажіть… ми… ми відстоїмо ваше право та вашу честь.

Я на мить навіть дар мови втратила, відкриваючи і закриваючи рота, не знаючи, що й сказати на це запевнення. Батько Лани щойно відкрито заявив, що готовий влаштувати бунт, якщо мене принижують. За таке ж і голову можуть того… з плеч!

— Ні, що ви, — я посміхнулася якомога ширше. — Це моє особисте бажання. Хочу зрозуміти, як живуть люди, чим займаються, чи процвітають наші землі чи перебувають у занепаді.

Староста насупився. А потім тремтячою рукою стягнув з потилиці шапку, щоб притиснути її до грудей і низько вклонитися мені.

— Та хай бережуть вас боги, ваша світлість, — прошепотів чоловік. — Успіхів вам у всіх ваших починаннях.

— Спасибі, — на душі потеплішало, і стало якось ніяково від його реакції. Тому я перевела розмову: — Нам уже час їхати. У вас є ще трохи часу, щоб поговорити з дочкою.

Староста кинув погляд у бік кухні, де Лана сміялася з жартів брата і обіймала матір. І похитав головою.

Я не стала наполягати. Йому видніше. А вже через півгодини ми залишили село за спиною, прямуючи у бік невеликих лісових угідь, що належали одному лорду, який поклявся у своїй вірності герцогу Етьєну.

Як я зрозуміла, король міг виділити землю будь-якому аристократу, нагородити титулом. А ось ці аристократи вже вільні були розпоряджатися землею на власний розсуд. Теж могли її комусь виділити за двох умов: «орендар» повинен поклястися у вірності і перебувати на щабель нижче загальної ієрархії. На території герцогства таких була лише парочка. Мабуть, не всі мали бажання бути сусiдами з Мертвими землями.

Тож зараз ми прямували до невеликих земель барона Шанта.

— Леді Етьєн, я не втомлююся вражатись вашою цілеспрямованістю, — зі мною порівнявся лорд Монуа. Він виглядав так невимушено, начебто виїхав на коротку прогулянку за стіни замку.

— Лорд Етьєн ще дивувався моїй турботі про простий народ, — відповіла я, не дуже радіючи тому, що цей чоловік ув'язався разом зі мною. Але з іншого боку, з цього теж можна було отримати зиск.

— І це теж, — підтримав він. — Ніколи б не подумав, що така юна леді має жагу до подібних речей. Ви істинно дочка свого батька.

Від цих слів мене пересмикнуло. Тому що подумала я насамперед, звичайно ж, не про короля. А потім взяла себе в руки та хмикнула.

— Не знаю, чи вважати це компліментом, лорд Монуа.

Тамаш насупився, бурав мене поглядом кілька довгих секунд:

— Вас не влаштовує політика вашого батька, леді Етьєн.

— Я про неї мало що знаю, — розпливчасто відповіла. — Поки що до мене тільки доходили чутки про те, що його величності подобається відправляти людей на загибель за хребет.

Тамаш помовчав кілька хвилин, перш ніж докоряти мені:

— Ви зараз зрікаєтеся всіх догм сімейства Флемур.

— А хіба я ще Флемур? — здивувалася, глянувши на радника. А потім усміхнувся і підстьобнув коня, виїхала вперед, щоб наздогнати Лану.

Більше того дня Тамаш мене не турбував розмовами не по ділу. До обіду ми дісталися невеликих, але дуже зелених угідь барона Шанта. Ліс тут почався майже відразу. Не було жодного просвіту, як у тих невеликих чагарниках, що до цього миготіли з обох боків дороги.

Відразу було видно, що дерева тут висаджуються занадто щільно і штучно. А це погано.

Саме з цією думкою я сповзла по боці коня, чіпляючись за сідло. І разом із лордом Монуа та Ланою попрямувала знайомитися з господарем володінь. Проте... виявилася з ним знайома! Нас уявляв один одному герцог на прийомі. Все ж таки пам'ять на обличчя у мене краще, ніж на імена.

— Леді Етьєн! — здивуванню барона не було меж. — Ласкаво просимо!

Чоловік років тридцяти вискочив до нас у простій сорочці з закоченими по лікоть рукавами і у штанах, що так i просили голки та нитки. Судячи з бруду на його руках і пилюці на обличчі, йому доповіли про мій приїзд у розпал роботи.

І це мене здивувало.

Завдяки лорду Фінгару я знала, що під керуванням барона знаходяться з два десятки лiсникiв, кілька мисливців, що продають герцогству м'ясо і хутряну сировину, а також чимало травників, що збирають рідкісні рослини. А це означало, що барон може займатися однією тільки логістикою, не забруднюючи рук на вирубці. Але, схоже, насправді все було інакше.

— Доброго дня, лорд Шант, — відповіла я, трохи нахиливши голову. — Перепрошую, що без попередження. Але я у важливій справі. Чи можете ви приділити мені час?

— Звичайно, ваша світлість, — спішно відповів чоловік, відкидаючи з обличчя світле волосся, що вибилося з хвоста. — Дозвольте мені вмитися? Не годиться зустрічати герцогиню у тому вигляді, в якому я зараз.

— Звісно.

— Вас проведуть до мого кабінету, — люб'язно додав чоловік, жестом покликавши слугу.

Будинок барона розташовувався в самій гущавині лісу, разом із ще десятком будівель. Сюди вела єдина дорога, якою нам ще треба було повертатися. Житло господаря земель виявилося невеликим двоповерховим будинком, складеним із зрубів. І чимось віддалено нагадувало мені казковий терем.

У кабінет на другому поверсі я піднялася разом з Тамашем, тут було світло, трохи душно і пахло свіжою деревиною. Опинившись зі мною в чужому кабінеті наодинці, радник герцога промовив лише одну фразу до повернення барона.

— Леді Етьєне, хоч би якими були розбіжності між нами, я зараз ваш радник. У разі потреби ви завжди можете розраховувати на мою допомогу.

А потім з'явився барон, що вже змінив наряд. Він люб'язно запропонував чаю та погодився допомогти мені з перевіркою.

— Сировина надається одразу на продаж у королівство Авель і, звичайно ж, Священний град, — доповідав він мені, показуючи цифри, які поки що збігатися з тими, що доходили до радника герцога. — Деяка кількість корабельної деревини прямує до Країни вільних міст. Цього сезону ми плануємо перенаправити ось цю кількість хутра та м'яса. З травами нині тяжко, збирачі кажуть, що земля зіпсувалася. Ми сподіваємося тільки на те, що на деревині це не позначиться.

— Грунт не єдина проблема, яка може вас чекати, — зауважила я, роблячи ковток ароматного чаю. — Проблема у ваших лісах помітна неозброєним оком. Якщо всі ваші ліси в такому стані, як той, що нас зараз оточує, боюсь, незабаром усе стане лише гірше.

— Що ви маєте на увазі, ваша світлість? — Перепитав лорд Шант, відклавши перо.

Тамаш теж глянув на мене.

— Я бачу, що ваші ліси змішані, правда? — Уточнила я.

— Так, міледі.

— Яка швидкість зростання найпоширеніших дерев?

— Від десяти до трьох сотень років, — сказав він. — Але завдяки магії, яку мають наші травники, вдається скоротити цей час. Іноді зовсім трохи, іноді наполовину.

— Скільки саджанців за рік гине від нестачі території, вологи та сонця? — продовжувала допитувати я його, роблячи короткі позначки в блокноті.

— Е-е-е-е…

Я встала з крісла і зробила крок до вікна, відсмикнула щільну і штору і вказала на стрункий ряд стовбурів різного кольору та діаметру.

— Коренева система дерев велика, вони заважають одне одному через таку щільну посадку. Конкурують між собою за ресурси. А отже, ті, що ростуть швидше, спокійно можуть занапастити молоді саджанці довгожителів. Для початку я б радила прорідити кількість дерев загалом. Не дай боги, розпочнеться пожежа. Ви ж його не встигнете зупинити навіть магією. Він перекинеться настільки швидко, що згорить тут усі вщент. А ще не заважало б розподілити дерева таким чином, щоб швидко зростаючі та повільно зростаючі один з одним практично не перетиналися. Я розумію, що це справа не одного року, але в майбутньому... У майбутньому це допомогло б збільшити кількість деревини через меншу конкуренцію між різними видами.

І це я ще не враховувала місцеву флору та такі моменти, як дерева-паразити. Останні були якимось особливим видом, з нереальною конкурентоспроможністю і вмінням проростати поблизу великих лісів, як бур'яни, і всмоктувалися своїм корінням у кореневу систему господаря… 

Дякую за ці знання книгам з бібліотеки Роналда.

Я обернулася до барона, коли мовчання в кабінеті затяглося. І на власний подив помітила, що лорд Шант щось спішно записує тремтячою рукою.

Чоловік відклав перо, підняв на мене очі і поцікавився:

— Ваша світлість, ви можете дати мені ще якусь пораду?

— Ем… та ніби ні, — я хитнула головою, спантеличена його поведінкою.

Хоча, можливо, було ще щось важливе. Але зараз це були всі мої знання з лісового господарства. У пам'яті спливали ще якісь уривки інформації про якість ґрунту, чергування і звичайнісіньких шкідників. Але в цьому я надто плавала, бо в універі давали лише загальну інформацію щодо лісового господарства. Тому не ризикнула навіть тему заводити.

Відкрила блокнот і закусила губу.

Сюди я приїхала із записами про те, що з кожним роком постачання деревини стає дедалі менше. Лорд Фінгар припускав, що молодий барон, який лише п'ять років управляє цими угіддями, зайнявся крадіжкою та порушенням договору між ним та герцогом. Але зараз, перебуваючи тут, я могла повірити, що всі цифри правдиві, а проблема криється зовсім не в скупості барона.

— Скажіть, хто керував цим господарством до вас? — поцікавилася я.

— Мій двоюрідний брат, міледі, — ввічливо відповів барон, все ще стискаючи в руках перо. — Він загинув у пожежі п'ять років тому. З ним же згоріли всі записи про ці землі. Мені довелося починати справу зовсім непідготовленим.

— Хіба ви не могли порадитись із господарями інших лісових господарств? — насупилась я, притулившись до підвіконня. — Запитати у них поради чи настанови.

— Міледі, з усією повагою, — посміхнувся лорд Шант, — але хто ж із них по своїй волі поділиться таким секретом? Якби мій кузен не був таким недовірливим, у мене не було б зараз проблем.

— Про які проблеми ви кажете? — Тамаш уперше за час розмови подав голос.

Барон глянув на лорда Монуа, стиснувши губи, глянув на мене і зітхнув.

— Якщо ви тут, ваша світлість, отже, я маю проблеми. Хіба ні?

— Перепрошую, лорд Шант, — таким саме тоном відповіла я, — я не можу відповісти на це запитання. Але поки ви готові відповідати на мої питання, все в межах домовленостей.

— Леді Етьєн, — барон підібгав губи, зітхнув і повільно встав, — можу я попросити вас про одну послугу?

— Про яку?

— Будьте зі мною чесні, — попросив чоловік, подивившись мені у вічі. — Я знаю, що постачання з моїх земель знизилося й досить сильно. Кузену вдавалося значно більше вкладати в економіку і герцогства, і королiвства. Але дозвольте, я покажу вам щось. Справа не тільки в природних змінах і моєму незнанні всіх тонкощів господарювання.

— Добре, — погодилася я.

Чим повнішим буде мій звіт для лорда Фінгара, тим краще.

Я пішла за чоловіком. Лорд Монуа рухався за мною. Залишивши будинок барона, ми заглибилися в ліс. Лише раз обернувшись, я помiтила кількох наших воїнів, які вирішили супроводити мене.

Йти довелося досить довго. І нехай дороги як такої не існувало, лісники чудово справлялися зі знищенням бур'янів. Ліс був чистим, зеленим… але рівно до того моменту, поки дерева різко не розступилися і не відкрили вид на випалену пустку.

Саме такою вона здалася мені в першу мить.

Потріскана жовта земля без натяку на зелень. Безліч малесеньких сухих саджанців, кілька величезних колод, повалених чи то руками людей, чи сильним вітром.

— Тут був ліс, ваша світлість. Ще взимку, — сумно промовив барон. — Але, коли гримнув гнів богів, земля розкрилася. З неї ринув рідкий вогонь, наче з вулкана. Та тільки, як ви можете знати, ніяких вулканiв поблизу немає і близько. Це лише мала частина тих земель, що більше не придатні для вирощування. І наші травники нічого не можуть із цим зробити.

— Травники… а ви зверталися до герцога?

Нині перед нами розстелялася пустка гектарів на двадцять. Жахливе видовище.

— Ні, ваша світлість, — похитав головою лорд Шант. — Я не турбував лорда Етьєна. Не став просити допомоги сильніших магів, яких міг би запросити. В мені зараз каже образа на себе.

Я спохмурніла і кинула погляд на лорда Монуа, застиглого неподалік мовчазною тінню.

— Ваш чоловік, — через кілька секунд барон знову заговорив, — відстояв ці землі для мене після смерті кузена перед самим королем. Його величність не бажав, щоб тут продовжував керувати мій рід. І я… я не зможу більшого просити у його світлості. Він уже багато зробив для моєї родини.

— Проте землі вашої родини гинуть, — слушно зауважила я. — І якщо не спробувати, то постраждаєте не лише ви, а й усе королівство. Я змушена буду повідомити про побачене. І якщо ви не хочете зрештою все ж таки втратити владу над цими землями, шукайте спосіб зцілити землі. Яким би страшним не був гнів богів, якщо це був він, вам варто переступити через свої емоції, лорд Шант.