Пробігшись наостанок поглядом по документах про постачання, перевезення та нові торгові шляхи, я почала збиратися. Поспіхом склала всі папери назад у ящик і з жахом завмерла на місці. Чари відкриття замків я знала, спеціально знайшла їх у книгах напередодні. Але… з чарами закриття трапилася проблема – я про це якось не подумала. Про всяк випадок застосувала перші, сподіваючись, що це спрацює. Але, на жаль, ящик так і залишився відкритим. Я потопталася на місці, різко присіла навпочіпки і вирішила випробувати чари левітації, як з дверима.

Папери всередині голосно шелестiли, доки я намагалася намацати замок — язичок або язички, які потрібно витягти з пазів і відпустити. Але, хоч би скільки пробувала, не могла нічого знайти. Замок був якийсь неправильний. І це привело мене до відчаю.

Я спалилася.

Коли Роналд повернеться і помітить, що найзахищеніший його ящик відкритий?.. А чи запідозрить мене? Він мене явно недооцінює. Навряд чи навіть зможе припустити думку, що я пробралася до його кабінету. Швидше запідозрить тих шпигунів короля, яких боїться. Хоча… чи може ця людина хоч чогось боятися? Мабуть, такої картини я навіть уявити не могла.

Плутавшись у своїх думках, я просто відкинула паніку і випросталася. Цю проблему я зараз ніяк не можу вирішити… Подумала так і завмерла, не вірячи своїм очам. На стільниці прямо біля футляра з пером лежав невеликий мідний ключик. Такий самий, яким можна відкрити або закрити ящик.

— Це що, жарт? — роздратовано видихнула я і потяглася до ключа.

Він ідеально підійшов до замку третьої шухлядки. А після двох прокрутів викликав тихе клацання, замикаючи його.

Лаючи себе за неуважність, я повернула ключ на стiл, задула свічку і поставила її на місце. Відчинила вікна і навшпиньки підкралася до дверей. Прислухалася і тихо її відкрила, щоб висунути носа в коридор.

Порожньо.

Діяти треба було швидко. Зачиняла ці двері так само, як і відчиняла, подумки дивуючись тому, що людина, яка у всіх підозрює шпигунів короля, навіть не спромоглася нормально захистити свої таємниці.

Замок клацнув, я випросталась і поспішила у бік своєї спальні. Серце билося ще швидше, ніж по дорозi сюди. Руки тремтіли, а у роті з'явився металевий присмак. Здається, я прокусила губу від нервів.

До сходів, що ведуть у хол, я дісталася майже без пригод. Кілька разів доводилося завмирати і прислухатися, а один раз сховатися в темному відгалуженні коридору, щоб не потрапити патрулюючим стражникам. Але в іншому все йшло поки що максимально гладко. Я навіть сказала б, що чітко за планом. Якби поруч була Лана.

Камеристка не з'явилася. Мабуть, вона не мала можливості піти за мною.

Сходами я спускалася боком, прислухаючись до шелесту ночі. Завмерла на останній сходинці, переконавшись, що дорога чиста. І поспішила у прохід для слуг. Головне, тепер не заблукати.

Ішла по пам'яті. Тут повернути праворуч. Тут ліворуч. Тут… Я опинилася в коридорі, що веде в потрібну вежу, за кілька довгих і дуже нервових хвилин. Попереду майнула постать, і я втиснулася спиною в стіну, почуваючи себе героїнею дешевого шпигунського бойовика.

Я затрималася. Люди герцога мають бути вже на місці біля моїх покоїв. Що я скажу? Що вилетіла у вікно, як птах?

— Міледі? — невпевнений шепіт торкнувся слуху.

Я полегшено видихнула, визнаючи у постаті свою служницю.

— Лана.

Ми зустрілися за мить. Дівчина виглядала надто блідою та зляканою.

— Ви цілі? — прошепотіла вона одними губами, озираючись. — Треба повертатись.

— Ціла. Ідемо.

— Хто тут?! — гучно пролунало позаду.

А в мене серце впало в п'яти.

Лана потягла мене вбік, але ми й кроку не встигли зробити, як у коридорі різко посвітлішало — загорілися всі смолоскипи.

Видихнувши, я обернулася.

За десять кроків від нас стояв чоловік, якого я вже знала. Капітан загону, який Роналд залишив охороняти мене. Саме з цим воїном я познайомилася в день роздачі хліба звичайним мешканцям.

— Міледі? — здивовано промайнуло на обвітреному обличчі. Чоловік уклонився. — Чи можу я дізнатися, що ви робите тут у таку пізню годину?

— Міледі не спалося, — заступилася за мене Лана, ступивши вперед. — І я порадила леді Етьєн прогулятися та подихати прохолодним нічним повітрям. Ми якраз прямували до парку.

— Вимушений висловити свої побоювання, — похитав головою чоловік, кинувши на мене погляд поверх плеча дівчини, а за його спиною почулися кроки — стражники заступали на пост у моїх покоїв. Цікаво, чи це вони затрималися, чи ми були надто реактивні? — Нічні прогулянки — не найбезпечніше заняття для двох жінок. Якщо ваша світлість не заперечує, я хотів би супроводити вас у ваші покої.

— Боюся, що не зможу заснути, — підхопила я легенду, на ходу вигадану Ланою, помітивши підкріплення. — Я не знайшла варту біля своїх дверей, це мене стривожило ще сильніше.

По обличчю капітана буквально читалося, що вся ця ситуація його дуже бентежить. Але сказати це герцогині прямо він не зміг. Як не зміг словесно висловити подив щодо про мого вбрання.

— Я змушений визнати, що вас не захищають за добу від десяти до двадцяти хвилин, ваша світлість, — чемно відзвітував капітан. — Але кя бачите, люди, що несуть варту біля ваших покоїв уже тут. Ви бажаєте піднятися до себе чи все ж таки наполягаєте на прогулянці?

Щось таке прослизнуло в його тоні, що я не наважилася давати задню.

— Свіже повітря піде мені на користь, — з безневинною усмішкою відповіла я.

Капітан тільки кивнув і жестом наказав стражникам слідувати за нами з Ланою. У парку ми провели не більше півгодини, майже не говорили. Поверталися все під тим самим конвоєм. І лише у моїй кімнаті змогли полегшено видихнути.

— Кошмар, — прошепотіла Лана і замкнула двері, притулившись до неї спиною.

— Вміло ти викрутилася, — похвалила я, розстібаючи ґудзики на сорочці з невеликим жабо. Серце все ще шалено калатало, я до останнього чекала каверзи від стражників. — Дякую.

— Та що ви! — зніяковіло відповіла дівчина. — Але я сподіваюся, що більше не доведеться відвертати варту.

— Тобі не нашкодили? — запізно злякалася я за неї.

— Ні, що ви, — відмахнулась вона. — Але самокрутки та ще гидота.

І засміялася. Я підтримала її смішком і придушила позіхання.

— Вам вдалося дізнатися те, що ви хотіли? — Обережно і набагато тихіше поцікавилася Лана.

І я кивнула.

Часу вивчати всі документи просто не було. Можливо, з них можна було почерпнути більше інформації, ніж я зробила за цю коротку вилазку. Але найпотрібніші документи я знайшла, ознайомилася з ними і… можливо, тільки можливо! — Знайшла зачіпки, які можуть допомогти викрутитися в майбутньому.

— Це добре, — полегшено видихнула Лана. — Значить, недаремно ризикували.

— Цілком точно не даремно, — підтвердила я. План дій починав формуватися. Залишилося додумати деякі деталі. І моє життя в цьому світі буде налагоджене.

***

— Я радий, що ви прийняли моє запрошення, — лорд Монуа крокував поруч. Над нашими головами шелестіли густі крони, щебетали пташки, до горизонту скочувався гарячий диск сонця, освітлюючи округу теплими помаранчевими променями.

— Ви мали рацію в тому, що мені сумно дуже довго бути в покоях, — м'яко посміхнулася я, кинувши на радника чоловіка короткий погляд.

Відвернулась і продовжила розглядати квіти, що всіяли галявину біля стежки. Сподіваюся, він купиться на цей невимушений вигляд, який я намагалася утримувати всіма силами. Хоча всередині мене трясло від передчуття і нетерпіння.

— Леді Етьєн, можу порадити вам кілька захоплюючих книг, які не дадуть занудьгувати навіть у чотирьох стінах, — люб'язно запропонував чоловік, явно збираючись усю прогулянку присвятити світській бесіді.

— Було б чудово, — озвалася я і жестом запропонувала змінити маршрут. До каскаду залишалося кілька метрів.

— Ви вже бували у цій частині парку?

— Один раз, — задумливо простягла я у відповідь, намагаючись придумати найвитонченіший спосіб підійти до важливої ​​теми.

— Тут так чудово, — тим часом продовжував говорити Тамаш. — Давно варто було показати вам це місце, леді Етьєн.

Я угукнула, окинувши поглядом каскад.

Насправді я вже встигла побувати біля нього кілька разів. Але саме це місце в парку було найгучнішим через гуркіт води, що скочується по кам'яних сходах. Отже, і найзручнішим для розмови.

— Лорд Монуа, — звернулася я, зупинившись і обернувшись до чоловіка обличчям.

Радника герцога освітлювало сонце, що заходить, підсвічуючи, ніби святого. На чорному неслухняному волоссі танцювали теплі зайчики, обличчя здалося засмаглим.

— Ви не знаєте, коли варто чекати на повернення лорда Етьєна? — це питання в моїй голові звучало невимушеним тоном, а насправді ж вийшло досить різко і навіть грубувато.

Довелося благати всіх місцевих богів, яких було безліч, щоб Тамаш зараз не зіскочив з гачка.

— Складно сказати, леді Етьєн, — задумливо протягнув він, повертаючись обличчям до каскаду і даючи мені розглянути себе у профіль. — Походи з кожним разом стають дедалі довшими, наші люди заходять у небезпечні землі дедалі глибше, захоплюючи нові та нові території. Якщо все піде згідно з планами, то повернеться ваш чоловік місяця через два, а то й три.

Ого!

А ось це чудова новина. Встигну розвернутися.

— Ось воно що, — байдуже озвалася я. А потім вирішила ризикнути: — Може, ви мені поясните, бо я так і не можу зрозуміти, навіщо його величності прокляті богами землі? Хіба Флемур малий? Бракує землі?

Тамаш тихо хмикнув:

— Ваш батько не посвячує нікого у свої плани, ваша світлість. Є наказ, який слід виконувати. Але якщо вам цікаво, мені здається, що його величність просто не бажає розв'язувати війну з сусідами, а завоювань під своїм правлінням хоче.

Що ж, звучить логічно. Якщо я нормально вивчала історію у школі, то воювали усі і завжди. Хтось за землі, хтось за вплив, хтось за золото. Загалом, нормальні потреби середньостатистичного монарха.

— Але вам у жодному разі не варто переживати, леді Етьєн, — продовжив говорити чоловік, задивившись на воду, що біжить вниз. — Тут ви у безпеці. А ваш чоловік повернеться до вас, як тільки зможе.

Ну, припустимо, мене це мало позбавити від переживань.

— Ви говорили на тренуванні, що з моїм чоловіком вирушив один із радників, правда? — акуратно витягуючи інформацію, поцікавилася я, підходячи до каскаду і нахиляючись над водою, щоб виправити волосся. — Здається, лорд Iейтен?

Я спитала навмання. Так, ми з Ланою начебто визначилися. Але точною інформацією про радників не володіли. Що досить дивно. За ідеєю, кожна собака повинна знати їх в обличчя.

— Військові радники завжди мандрують зі своїми командирами, — кивнув Тамаш. — А чому це вас так зацікавило, леді Етьєн?

Я рвано видихнула, випросталась і вимовила:

— Річ у тому, лорде Монуа, що я хотіла б познайомитися і з лордом Іейтеном, і з лордом Фінгаром. Я маю деякі питання до останнього. Як і до вас.

— Не зовсім розумію, про що йдеться, леді Етьєн, — чоловік напружився, а я буквально відчула, як ситуація цілком і повністю опинилася в моїх руках.

— У вас наказ, що суперечить моєму бажанню? — награно здивувалася я, дивлячись співрозмовнику прямо в очі.

— Та ні, — він розгубився на мить. Але це була вже маленька перемога. — Можу завтра представити вас один одному за обідом. Заодно зможете задати нам з лордом Фінгаром всі питання, що вас цікавлять.

— На жаль, але завтра я їду з замку рано-вранці, — нагородила Тамаша невинною усмішкою. — Можливо, буду відсутня кілька днів. Так що, якщо ви не проти, я хотіла б познайомитися з ще одним радником мого чоловіка якнайшвидше.

— Чи можу я дізнатися, куди ви їдете?

Ну так, мені ж потрібен дозвіл чоловіка для самостійних пересувань. А поки чоловіка немає, варто запитувати його довірену особу. Але, на жаль, якщо мої повноваження більше тих, що у Тамаша, то нікому я нічого не винна.

— Хочу оглянути господарства, що знаходяться під нашим з лордом Етьєном управлінням, — спокійно відповіла я, спостерігаючи за сум'яттям, написаним на обличчі співрозмовника.

— Але... навіщо?

— Хочу розуміти, герцогиня яких я земель та яких людей. Поки немає чоловіка, мені потрібно приймати рішення і керувати народом.

— Леді Етьєне, я можу заспокоїти вас, — до Тамаша повернулося самовладання. — Але для цього тут я перебуваю.

— Та невже? — Не втрималася. — Наскільки мені відомо, зараз я можу приймати рішення самостійно.

А на обличчі лорда Монуа на мить позначилася тінь паніки. Навіть якщо він і запідозрив, що до моїх рук потрапили деякі документи, Роналду про це він може повідомити тільки листом. А я маю в запасі два-три місяці.

— Леді Етьєн, вибачте мені, але це нерозумно, — обурення пробилося паростками в його тоні. — Ви не підготовлені для керування. І…

— І для цього в замку лишилося двоє радників, — закінчила я за нього. — Один із яких відповідає за торгівлю та всі шляхи, а другий за господарства та виробництво сировини. Чи я щось упустила?

Під кінець я невинно змахнула віями, насолоджуючись приголомшеністю лорда Монуа.

— То що, — вирішила його дотиснути, — ви познайомите мене з лордом Фінгаром?

Тамаш, здавалося, хотів щось сказати, але напоровся на мій погляд і похмурнiв. Мабуть, після цього мені більше не вдасться витягувати з нього інформацію так легко. А з іншого боку, якщо він радник мого… так, це поки що складно усвідомити повністю, але все ж таки мого чоловіка, то і мені він допомагати повинен. Просто для того, щоб я не розвалила все, що вони тут встигли збудувати.

Знайомство ж із лордом Фінгаром все ж таки відбулося. Мене провели до його кабінету та представили нас один одному.

Лорд Фінгар виявився невисоким і повним літнім чоловіком. Невелика лисина, біле волосся, що стирчить в різні боки, і чистий погляд льодово-блакитних очей.

— Мені дуже приємно з вами познайомитися, леді Етьєн, — кланяючись і посміхаючись, промовив чоловік, трохи покректуючи. — Я винен, що не представився вам раніше. На жаль, — радник кивнув погляд у бік свого письмового столу, — справ стільки, що я іноді ночую тут. Зрозумійте мене.

— Звичайно, звичайно, — люб'язно відповіла я, — я все розумію. Але зараз у вас знайдеться час?

— Звичайно, — кивнув він. — Для вас будь-якої миті дня і ночі, міледі. Чим я можу бути вам корисний?

— Дуже багатьом, — моя посмішка стала підступною, я пройшла до столу радника і вказала на розгорнуту карту герцогства. — Я маю намір відвідати найзначніші господарства цих земель. І в мене, — я повернулася до радника, — є запитання та уточнення. Можливо ми зможемо допомогти один одному.

Тамаш тихо зітхнув. А лорд Фінгар здивовано на нього зиркнув.

І добре, що ніхто з них не бачив, як у мене тремтять руки. Я лізла в справи, в яких розуміла зовсім небагато. Але зараз мені потрібен вплив і любов народу, якщо хочу побудувати своє життя тут. Підтримка аристократії. Однак, один невірний крок може виявитися фатальним, і наступна карета відвезе мене до монастиря.

Якби б Христина бачила, в якому я зараз становищі, волала б щось на кшталт «хапай ноги в руки і повертайся додому!». Ось тільки це було зробити в рази важче, якщо взагалі можливе. Та й, що вже приховувати, цей світ починав мені подобатися. Як метелику подобається полум'я свічки.

— Звичайно, сідайте, леді Етьєн, — лорд Фінгар вихопив з-за пазухи білу хустку і промокнув нею лоб. — Я дуже хотів би вам допомогти.

***

— Міледі, скажіть, а ми зможемо заїхати до моїх батьків? Ненадовго. Просто побачитись. — Лана не встигала за мною. Раз у раз зупиняючись і обсмикуючи сорочку.

Я видала їй один із нарядів для верхової їзди, який знайшла у шафі. Хоча, здавалося б, звідки такому одягові взятися у шафі паралізованої дівчини?

Таке почуття, що ті, хто купував наряди, робив це за звичкою або за «так треба». А не керувався здоровим глуздом. З іншого боку, мені це виявилося на руку.

— Зможемо, — відповіла я, переглядаючи записи в крихітному блокноті.

Вчора я засиділася в кабінеті лорда Фінгара допізна. Ставила йому питання на ті теми, які мені були незрозумілі. Отримувала на них вичерпні відповіді. І слухала про проблеми, що виникають у тих чи інших регіонах та господарствах.

Я думала, що буде складно витягти iнформацiю. Але лорд Фінгар виявився настільки зачарований моєю зацікавленістю, що з радістю повідомляв усе, що знав. Тамаш сидів у кутку і похмуро мовчав. Головному раднику герцога, схоже, зовсім не подобалося те, чим займаюся. Варто буде тільки повернутися Роналду, як на мене накатають таку кляузу, що захитаюся. Але поки що…

Поки що у мене в руках був блокнот, у якому було в кілька разів більше інформації, ніж у моїй голові вчора вранці.

— Спасибі, ваша світлість, — Лана нарешті мене наздогнала.

А я навіть не відразу зрозуміла, за що вона мені дякує. Так була занурена у свої думки.

— Міледі, ваш кінь готовий, — біля входу в замок мене зустрів наш з Ланою викладач з верхової їзди. Він же, як виявилося, за сумісництвом був одним із конюхів герцога.

Цікаво, чи цей факт можна розцінити як спробу Роналда заощадити на професійному вчителі?

— Спасибі, Фан, — кивнула я йому. — Кінь Лани теж осідланий?

Фан глянув на дівчину. А та, на мій подив, почервоніла і відвела погляд.

— Так, міледі, — підтвердив хлопець. — Ходімо. Я допоможу вам сісти у сідло.

Окрім наших двох коней, перед воротами замку чекав загін із десяти стражників. Їхній капітан спішився і ступив до мене.

— Леді Етьєн, я і мій загін супроводжуватимемо вас під час усієї подорожі.

— Звісно. Я вам за це вдячна.

То була правда. Було б дивно на моєму місці на самоті вирушати вивчати землі.

— Чи можу я поцікавитися, куди ми прямуємо? — поцікавився чоловік, з яким я востаннє зустрілася нещодавно вночі в коридорі.

— Спершу до села Ніваль, — відповіла я. — Після на південь.

Я відкрила блокнот, щоб показати список місць, які нам потрібно відвідати, а за спиною пролунав перестук копит.

— Леді Етьєн!

— Лорд Монуа? — я здивовано обернулася, побачивши чоловіка у дорожньому одязі верхи на вороному коні. — Що ви тут робите?

— Не думаєте ж ви, що я сидітиму в замку, поки ви прогулюєтеся землями герцога? Я складу вам компанію.