Варто було залишитися без нагляду герцога, як я розвинула бурхливу діяльність, пішовши з головою в докладніше вивчення того, як насправді йдуть справи. І за кілька наступних днів вдалося дійти невтішного висновку: мені у спадок від Адель не дісталося практично нічого.

У неї не було своїх грошей, тому що жінці не належить займатися фінансами — всі заощадження числяться або за чоловіком, або за батьком.

Вона не мала майна. Жінці нічого не належало. Навіть сукні, якими була заповнена шафа, були власністю чоловіка. Про якісь масштабніші володіння взагалі говорити було безглуздо.

Навіть землі, в яких дівчина повинна бути господинею нарівні з Роналдом, їй не належали навіть на цю половину. Але при цьому я отримала від Адель статус, титул та вплив.

А це вже хоч щось. Із цим можна працювати.

До того ж мені вдалося дізнатися, що в деяких ситуаціях жінка все ж таки могла бути господинею якщо не своєї долі, то хоча б якихось грошей та земель.

До цієї категорії входили вдови та сироти. Я до жодного з цих пунктів не підходила. Хоча в якийсь момент я навiть пригадала той лист від брата леді Мелані. Але потім жахнулася i відігнала від себе похмурі думки.

Я не стану бруднити свої руки в крові. Впевнена, є інші способи досягти бажаного. Залишилося їх лише знайти.

— Лана, нове завдання, — кинула я на ходу, вилітаючи з бібліотеки.

Камеристка не відставала. Вона, на мою величезну радість, непогано володіла грамотою. І тому навіть допомагала збирати відомості. Як говорила сама дівчина, це батько її навчав.

— Слухаю, ваша світлість, — охоче відповіла вона.

Схоже, Лані теж набридло нудьгувати у покоях та парку. Отже, вона з радістю кинулася допомагати мені в тій гонці, яку я влаштувала.

— Дізнайся, хто з радників лорда Етьєна відповідає за господарства, — наказала я. — Хочу зрозуміти, як справи з сільським, лісовим, рибним промислом… Хто відповідає за торговельні шляхи, і з ким зараз підтримує зв'язки герцогство. Можливо, потрібно буде скрізь побувати, щоб скласти чітку картину. М-м-м, ще потрібні відомості про промисловість. Що виготовляється на території лорда Етьєна? І…

Лана бігла за мною з невеликим блокнотом та пером. Останнє витратило вже майже все набране чорнило. І решту слів дівчина буквально видавила гострим кінчиком по паперу.

— Зрозуміла, — відзвітувала вона. — Щось ще?

— Ні, йди. Я у парк. Знайдеш мене потім там.

— Так, я пам'ятаю, — Лана поспішно вклонилася і побігла коридором.

Я провела дівчину поглядом і посміхнулася. Не знаю, щоб я без неї робила. Такий обсяг інформації, що ми зібрали вдвох, одна б я точно за такий термін не потягнула.

Варто мені тільки визначитися з тим, що я все ж таки залишаюся в цьому світі, як справи пішли легше. Мені стало простіше миритися з думкою, що все змінилося. Тепер я не зовсім я. Але й відігравати роль Адель так, як того хотіла Піфаль, не буду. Я збудую своє нове життя зі своїми правилами. Благо статус дозволяє. Ще б закон дозволяв. Але, на жаль, законів у цьому світі не було. А якщо й були, то ніхто з них і тонесенького журнальчика не зробив. Були тільки правила та традиції, інформацію про які доводилося збирати по крихтах.

А ще мені було щиро шкода принцесу. Вона загинула від рук найманого вбивці, так і не подивившись світ, не проживши свого життя. Цього не мало статися. Але… сталося.

— Леді Етьєн!

Я вже бачила чекаючого мене під покровом дерев Тамаша.

— Бачу, вам уже краще, — люб'язно відповіла я, скоротивши відстань між нами. Стражники, які йшли за мною тінню, зупинилися неподалік.

— Так і є. Дякую за вашу турботу, — променисто посміхнувся радник Роналда і перша на даний момент людина в герцогстві.

Ось з нього і варто витягнути ту інформацію, яку я поки що не змогла розкопати в бібліотеці та за допомогою Лани.

— Ну що, почнемо? — Натхненно запитала я, відповідаючи усмішкою на посмішку. — Сподіваюся, сьогодні ви мені довірите дерев'яний меч, лорд Монуа?

— О, я готовий вам довірити набагато більше, леді Етьєн, — озвався радник. — Але ж боюся, що сьогодні ми продовжимо вивчати стійки.

— Та годі вам! — Награно обурилася я і потяглася за тренувальним мечем, який стояв біля найближчого дерева.

Попри те, що це був лише муляж справжньої зброї, він важив досить багато. Руку відтягло. М'язова форма Адель залишала бажати кращого. Однією рукою його не втримаю.

Стійки... стійки... який у цьому сенс, якщо я не зможу їх виконати. Тож я обхопила одноручний меч двома руками, зігнула ноги в колінах і кинула погляд на лорда Монуа.

— Ось бачите, — насмішкувато протягнув мій викладач, — ви вже все забули.

— Перевіримо?

Радник герцога хмикнув, схопив другу зброю. І кивнув.

— Нападайте, леді Етьєн.

— Хіба ви не тренуєте мене захищатись вiд нападників? — Здивувалася я. — Нападником варто вам бути.

— Я вже казав, що вся ця витівка…

Він не встиг нічого сказати. Я зробила крок уперед, розгортаючись у стегнах, як пояснював Тамаш на минулому занятті. Кінчик мого меча мазнув по руці радника.

Якби це був справжній бій і справжній меч, він втратив би пальці. І випустив свою зброю.

Тамаш здивовано моргнув і звів на мене очі.

— А ви мене все ж таки слухали, леді Етьєн, — зауважив він. — Навіть із стійки вийшли майже правильно. Але... руки. Вони обидві зайняті. Вам нема чим балансувати. Це одноручна зброя.

— Може, вона одноручне для вас, Тамаш, — посміхнулася я. — Але мені важко його навіть тримати.

На обличчі радника позначилася якась нечитана емоція. Щось середнє між усвідомленням та каяттям.

— Я про це зовсім не подумав, — підтвердив чоловік мій здогад. — Прошу мене пробачити, леді Етьєн. Потрібно буде підібрати вам легшу зброю… Навіть тренувальну.

— Чудова ідея, — погодилася я. — То що, продовжимо?

Я заговорювала Тамаша, усміхалася і водночас намагалася не лише запам'ятовувати новий матеріал із самооборони, а й поступово вивуджувати потрібну інформацію. Обережно. Слово за словом. Не викликаючи підозри.

— Леді Етьєн, — Тамаш простягнув руку, забираючи у мене меч наприкінці нашого тренування. — Вважаю, що ви справляєтесь просто чудово.

— Дякую, — я збилася з дихання, коса розтріпалася, а мені вже хотілося прийняти холодний душ.

— Дозвольте провести вас, — люб'язно запропонував радник. Але це вже в мої плани не входило.

— Перепрошую, але я домовилася зустрітися в парку зі своєю камеристкою...

— У такому разі, як ви дивитеся на вечірню прогулянку парком? Скажімо, завтра, – запропонував Тамаш. — Не хотілося б, щоб ви нудьгували у чотирьох стінах.

У-у-у, ось уже чим, а нудьгою тут зовсім не пахне.

— Пришліть до мене слугу завтра до обіду, я дам відповідь, — розпливчасто відповіла я. А сама напружилася від його пропозиції.

З одного боку, Тамаш був непоганим джерелом інформації. Хоча сам того не усвідомлював, схоже. А з іншого… чи могла я зараз дати чоловікові якийсь натяк, який він неправильно витлумачив? Або прогулянка парком — це просто прогулянка парком, а я вже надумую собі зайвого?

«У Роналда є коханка, то чим ти гірша?» — шепнув мені внутрішній голос. Але від цієї думки я відмахнулася надто швидко, щоб встигнути її розкрутити в щось зрозуміле.

— Як успіхи? — з Ланою я зустрілася за кілька хвилин.

Дівчина захекалася і зараз намагалася віддихатися, упершись рукою в стовбур високого дерева.

— Дайте мені мить, ваша світлість, — попросила вона. Декілька разів вдихнула і випросталася, готова супроводжувати мене далі.

Неспішним кроком ми попрямували до замку, Лана кілька разів обернулася, переконуючи, що сторожа нас не чує, і тихо заговорила:

— Окрім лорда Монуа, який виконує роль першого радника і відповідає за торгівлю, — видихнула вона, а я подумки поставила собі галочку навпроти питання, — у замку є лорд Фінгар та лорд Іейтен. Мені, на жаль, не вдалося дізнатися їхню область впливу, ваша світлість. Проте подейкують, що один із цих чоловіків зараз відбув з його світлістю в Мертві землі, і, я думаю, справа там людині військовій знайдеться.

— Логічно, — погодилася я, крокуючи поряд із дівчиною.

— Набрати вам ванну? — мимохідь поцікавилася вона на підході до замкових стін.

Я лише кивнула. І сказала:

— Відбув з герцогом лорд Іейтен, це вдалося дізнатися мені.

— Значить, вам потрібний лорд Фінгар, — зраділа Лана.

— Поки що ні, — задумливо простягла я. — Поки що потрібно зрозуміти справжній стан справ. Маю сумнів, що радник з легкістю відповість на всі запитання, які я хочу поставити.

Дівчина принишкла, мабуть, обмірковуючи мої слова.

— Але як ви дізнаєтеся, як все насправді? — поцікавилася вона за кілька хвилин.

Я підступно посміхнулася і кинула на дівчину погляд:

— Скажи мені, Лано, чим займаються люди у твоєму селі? Що приносить їм гроші?

— Ем… — вона зніяковіла. — Ну… ми вирощуємо овочі, зерно та….

— Правильно. Це землеробство. Село Ніваль належить до сільського господарства. Що вирощується собі, а що продається?

— Ну-у-у, — вона навіть почервоніла. — У нас кілька полів із зерном, половина з якого віддається в замок, решта нашого. Ще вирощуємо трохи овочів та фруктів, але це для себе, на них його світлість не претендує.

— Частина зерна, яку забирає герцог, може йти як на продаж, так і на особисті потреби герцогства, — покивала я, складаючи схему в голові.

— Можливо, ваша світлість…

— Відповідно, від мешканців твого села я можу дізнатися, як справи з виробництвом товару, — пояснила я. — Як я зрозуміла, все, що виробляє герцогство, це сировина. Їжа, дерево, можливо, залізна чи мідна руда? Лана, що ми там читали про шахти? Скільки їх на території герцогства Етьєн?

— Здається, три чи чотири, міледі, — вiдповiла дівчина.

А я тільки зараз помітила, наскільки вона була збентежена вголос.

— Що?

— Ні, ваша світлість! — стрепенулась Лана. — Просто ви так складно про все це кажете! Звідки ви стільки знаєте?

Я прикусила язик.

— Багато читала. Треба ж якось надолужувати втрачене.

— Звичайно, — захоплено прошепотіла вона. — Просто… Я й досі не можу повірити, що зараз тут! Знаходжусь із вами! І допомагаю вам!

— Згадай свої слова сьогодні вночі, — прошепотіла я, перевіривши, чи не чує нас мій конвой.

Лана на мить завмерла, а потім посміхнулася. Я підтримала її знервованою посмішкою. Але нерви зараз були виправдані. Тому що, якщо я хочу зібрати всю можливу інформацію, доведеться не нехтувати і деякими не найприємнішими методами.

Саме тому решту дня я провела як на голках. Не змогли зняти напругу ні гаряча ванна, ні ситна вечеря. Я навіть смак їжі не могла розпізнати, настільки мене трусило від нервів.

Лана, якій віддали кімнату поблизу моїх покоїв, відпросилася на кілька годин, щоб подрімати. Дівчина і справді виглядала надто втомленою та блідою. Тому я погодилася. А сама спробувала витратити вiльний час з користю. Зайнялася вивченням магії.

Поки що добре в мене виходило лише два заклинання. Заклик вогню та левітування легких предметів. Але я не збиралася на цьому зупинятись.

До ночі я щоразу запалювала і гасила артефакти під стелею, практикуючись і в тому, щоб спрямовувати чари з різних куточків кімнати, і в силі цих чарів.

Піфаль мала рацію, щоб увімкнути світло, потрібно не так вже й багато сили. Просто немає значення, скільки направиш, чари все одно спрацюють.

— Міледі? — Лана тихо постукала і прошмигнула в кімнату, коли я вкотре запалила світильники. — Час.

— Впевнена? — я нервувала.

— Так. Ми повинні встигнути, якщо вирушимо зараз.

Моя камеристка підібгала губи і виглядала зараз серйозною як ніколи. Навіть коса, що лежить на плечі, ніби стала якоюсь іншою.

— Ходімо, — коротко кинула я, видихнувши і обсмикнувши сорочку. У костюм для верхової їзди я переодяглася після ванни. І пірнула у м'які високі чоботи. Саме вони видавали найменше шуму. Це ми перевірили з Ланою напередодні вилазки.

У коридорі було безлюдно. Біля виходу з вежі також. Приставлений до мене конвой змінювався. Часу було обмаль.

Варто нам почати спускатися сходами, як унизу пролунали кроки і голоси. Лана приклала палець до губ і застигла, загинаючи пальці.

Один. Другий. Третій.

Кроки почали віддалятися.

Зміна варти почалася. Потрібно встигнути проскочити, щоби ніхто не помітив.

Дівчина кивнула і поспішила донизу. Я кинулася за нею. Якби я була в сукні, вся таємна операція пішла б по всьому відомому маршруту. Не знаю, як у цьому світі жінки постійно ходять у сукнях-спідницях. Я б замахалася.

— Сюди.

Ще один пустельний коридор. Тільки куди світліший. І знову кроки десь попереду.

Лана шмигнула у відгалуження і повела мене проходом для слуг. Тут було вузько, темно і, здається, трохи сиро. Чи це я собі вигадую?

— Обережно тут.

Лана вказала вперед.

Туди, де на нас чекав найнебезпечніший відрізок шляху — величезний хол.

І там була варта. Троє чоловіків у формі щось тихо обговорювали неподалік головного входу. Посміювалися. Можливо, обмінювалися плітками.

— Я… відвернути їхню увагу, — вирішила Лана, перш ніж я запропонувала свій план обходу цих хлопців.

Дівчина пішла в їхній бік, широко посміхаючись.

— Панове стражники! — голосно звернулася вона і навіть змахнула рукою.

Чоловіки обернулися у бік дівчини, один насупився, інший нахабно посміхнувся.

— Чого тобі, красуне? — поцікавився один із них, кинувши погляд Лані за спину.

Я притулилася до холодної стіни, сподіваючись, що тiнь у коридору достатньо густа для того, щоб сховатися від цікавого погляду.

— Знаю, що дівчині не пристало, — защебетала Лана, обминаючи трійцю так, щоб усі вони поверталися за нею, відводячи погляд від коридору, в якому причаїлася я. — Але, мабуть, у вас знайдеться самокрутка? Тягала у батька, поки була можливість, а ось у замку…

Відзначивши, що всі чоловіки зосередилися на гучних словах Лани, я залишила своє укриття і, намагаючись діяти якомога тихіше і швидше, шмигнула у бік сходів.

До кабінету герцога залишалося кілька прольотів та один довгий коридор. Не чекаючи Лану, я минула щаблі, прислухаючись до навколишньої тиші. Але при цьому чула тільки шалений стукіт серця.

Крадусь як злодійка! Докотилися!

Коридор, який мав привести мене до пункту призначення, виявився надто світлим. Я прислухалася до тиші і мало не вискочила прямо перед стражником, який чомусь зупинився біля вікна, розглядаючи зоряне небо.

Паніка вдарила у горло. Я втиснулася спиною в стіну і сховалася за стійкою з обладунками. Якщо мене зараз не видасть власний пульс, я просто поцілована вдачею.

Стражник, що знаходиться від мене за метр, тихо зітхнув. Поправив волосся і різко повернувся обличчям до мене. Мазнув лінивим поглядом по латах і повільно попрямував геть.

А я... я, здається, забула, як дихати. Не знаю, як він не помітив мене. Просто пощастило.

Дочекавшись, поки кроки стихнуть, я вискребла себе з укриття і полегшено видихнула: біля кабінету герцога не було варти. Принаймні поки що. У мене хвилин десять. Не більше.

— Давай же, — прошепотіла я, опускаючи тремтячі пальці на ручку.

Я сподівалася, що Роналд не параноїк. Що він не встановив жодних захистів чар на свій кабінет. Їх я б не те що зняти — пізнати не змогла б.

— Арпета, — прошепотіла я слова заклинання.

Але нічого не сталося. Замок не клацнув, а ручка не ослабла.

Чорт!

— Арпета, — повторила я, спрямовуючи енергію на замок.

Тиша.

Озирнувшись, я окинула поглядом коридор. Поки що порожній. Але чи довго мені так везтиме?

Опустившись навпочіпки, я вирішила вдатися до інших чарів. Якщо вже магія, яка повинна відкривати замки, тут не працює, значить, герцог все ж таки спромігся захистити свої речі.

Але хіба може якийсь заклятий замок зупинити жінку, яка бажає налагодити своє нове життя?

Я закликала чари телекінезу. Вони відгукнулися так само легко, як завжди. Але зараз завдання стояло набагато складніше. Спочатку я пропустила магію в замкову щілину і змусила чари обплести стрижні замка, які тримали замок закритим.

Кілька зубів з виступами та западинами. Я ніби побачила їх внутрішнім поглядом. Занадто хитрий замок. Значить, і ключ має бути дуже хитрим.

Розщепивши заклинання, я накинула по одному на кожен стрижень, як петлю. Стиснувши зуби від напруги, потягла одну з них нагору, щоб зубець встав у паз і перестав мішатися. Інший довелося посмикати вправо-вліво, щоб знайти паз для виступів. А ось третій...

Коли я дійшла до нього, наприкінці коридору почулися тихі та спокійні кроки. Двох чи навіть трьох людей. Це явно не Лана поспішає на допомогу. Сподіваюся, їй вдалося позбутися тих стражників.

— Давай же, — просипала я, намагаючись повернути третій стрижень у положення "відключено".

Перший зірвався. Тихо брязнув і став на місце.

Ні!

Я ще раз озирнулась. І влила куди більше енергії в ті чари, які намагалася провернути. У мене кілька секунд. Миттєвостей навіть!

Нумо!

Замок тихо клацнув у той момент, коли в коридорі почулися кроки. Я пірнула в кабінет герцога і зачинила за собою двері.

Бабах!

— Ти це чув? — пролунав приглушений голос із коридору.

Я сиділа навпочіпки, привалившись плечем до дверей і намагаючись відновити дихання. Голова паморочилася. Чи то від слабкості, чи то від ейфорії. Але… у мене вийшло! Вийшло!

Хотілося кричати та стрибати від щастя. Але треба було діяти швидко.

Насамперед я переконалася, що варта пройшла повз. Отже, це були патрулюючі. Добре. Потім поспішила до вікон, щоб задерти штори. І тільки після цього запалила свічку на столі.

Серце все ще билося десь у горлі. Я виявилася одна у величезному кабінеті чоловіка Адель. Кабінеті, набитому документами та книгами. Де шукати папери, які мені потрібні?

Окинувши приміщення ще одним чіпким поглядом, обійшла стіл і присіла навпочіпки перед ящиками. Два верхні звичайні, на третьому замкова щілина.

— Важливі документи завжди повинні зберігатися у сейфах чи банківських осередках, — прошепотіла я, спрямовуючи чари у бік третьої скриньки. — Арпета.

Цей замок легко піддався. Просто клацнув. І шухлядку вдалося відкрити.

— То й що тут? — пробурмотіла я, відсуваючи свічку з краю столу і вивантажуючи весь вміст на стіл.

Договори щодо постачання, листи від представників інших сімей, якісь плани… Я поки що відкладала все це убік. Мене цікавили лише два папери. Які знайшлися в самому низу.

— Ось це воно? — недовірливо прошепотіла я, стискаючи в руках товстий лист щільного жовтуватого паперу. Крім тексту, тут містилося ще кілька яскравих картинок.

Сонце зверху зліва та дерево знизу праворуч.

— Цей документ стверджує, що правом короля Флемур із божественного дозволу укладено шлюб між леді Адель Флемур, — прочитала я пошепки, — і лордом Роналдом Етьєном. Цей документ нагороджує леді Флемур титулом герцогині та дарує їй ім'я сім'ї Етьєн.

Я пробіглася очима цими рядками ще раз. Значить, шлюб все ж таки реальний. Варто було перевірити про всяк випадок. Незрозуміло тільки, як вони примудрилися Адель заштовхати під вінець у такому стані. Чи всі обряди проходили, доки дівчина була паралізована? А Роналд просто цмокнув її та поставив підпис у документі?

Бр-р-р-р!

До слова про підписи!

Одна з них у дерева справді мала належати герцогу. А ось друга... Навряд чи Адель могла тримати перо.

Піднісши папір ближче до очей, я розглянула ініціали. "Т" та "Ф".

«Ф» — мабуть, Флемур. А це «Т»... Тейрен? Батько Адель?

Чи можна за це зачепитися? Чи можна наголошувати на тому, що шлюб був укладений без моєї згоди? Я поки не знала, тому відклала перший лист і взялася за другий.

Якщо до цього я тримала в руках документ, що підтверджує шлюб, то другим виявився договір між подружжям. З нашими обов'язками та привілеями. Який також був підписаний королем.

У нього я вчиталася ще з більшою люттю.

Крім уже відомої мені вимоги щодо спадкоємця, були й ті, що розлютили. Як мінімум, те, що я не маю права не погоджуватися зі своїм чоловіком. Не повинна йому суперечити і повинна бути чесна. У разі сварки між подружжям саме мені варто йти першою на примирення.

Але був і момент, який порадував.

Тому що без свого чоловіка я займала вищу позицію. А значить зараз… лорд Тамаш повинен підкорятися мені, як і решта мешканців замку. Попри те що, що його призначив головним сам герцог.

— А це вже добре, — усміхнулася я, перечитуючи всі пункти ще раз, щоб нічого не забути.

Погляд сам метнувся до свічки, що плакала воском у срібному свічнику. І таке сильне бажання мене охопило спалити всі документи. Знищити докази. Розбити цей шлюб простим полум'ям.

Я вчасно відсмикнула руку. І з гуркотом опустила документ на стіл.

Це не допоможе. Є копії. У самого короля. Спалення однієї частини не анулює наш шлюб.

Так, тепер уже наш.