Місто Урел – столиця Флемур.

Королівська резиденція.

Його величність встав з-за столу, пройшов повз широке вікно, навіть не глянувши на місто, що розстилалося внизу, і підійшов до розведеного каміна. Гаряче полум'я шипіло і плювалося іскрами, давилося полінами. І було йому зовсім невтямки, що за такої прекрасної погоди ніхто б не став підтримувати вогонь так довго без вагомої на те причини.

Чоловік злегка нахилився і відправив у язики полум'я нещодавно отримане послання. Папір миттєво почорнів з обох боків, скукожився і почав розсипатися.

— Донесення від ваших шпигунів? — тихий мелодійний голос застав правителя зненацька.

Тейрен Флемур здригнувся і випростався.

У дверях кабінету стояла його дружина. Попри вже немолодий вік і колишню красу, що практично розчинилася, від одного погляду на неї у короля серце забилося швидше.

— Від наших шпигунів, Вів'єн, — поправив її чоловік і запропонував увійти.

Дочекавшись дозволу, королева ступила до кабінету, двері за її спиною беззвучно зачинилися.

— І що ж, дозвольте дізнатися, повідомляють наші шпигуни?

Тейрен видав себе тим, що покосився в бік каміна, щоб перевірити, чи знищилося послання. А Вів'єн стиснула губи.

Не чекаючи відповіді, вона повільно пройшла до вікна, з якого відкривався неймовірний вид на величезне місто, засноване на березі крижаної затоки. І завмерла за кілька кроків від скла. Зараз її величності були видні не лише золоті шпилі та каскад черепичних дахів, а й її власне відображення, яке вона ненавиділа всією душею.

Колись ідеальне і рівне обличчя змарніло, покрилося тонкими зморшками, які ще можна було приховувати магією і макіяжем. Час не жалiв її. Він ставив нові мітки щодня, нагадуючи, що все змінюється. Змінюється і вона.

Нехай Тейрен і завмирав що разу, як бачив свою дружину, нехай робив компліменти, як і тридцять років тому. Багато вже було не повернути.

Молодість, красу та... довіру.

Вів'єн завмерла, розглядаючи своє відображення. Це було для неї катуванням. Але ще більшою тортурою була брехня чоловіка.

— Делегація вже мала дістатися земель герцога Етьєнського, — поділився новинами його величність. А королева стиснула губи, не показуючи того, що й не очікувала почути правду.

— Як поживає наша дочка? — її голос пролунав глухо.

— Думаю, тепер вона щаслива, — Тейрен підійшов до дружини зі спини, зупинився на відстані витягнутої руки. — Але точніший звіт зможемо отримати, коли наші люди повернуться.

Вів'єн завжди бавило, що чоловік називає своїх шпигунів їхніми людьми. Але знову промовчала. У кожного із них були по-справжньому свої люди. І її людина нещодавно зникла.

Жінка, яка мала дбати про Адель як про власну дитину, просто розчинилася в повітрі. Тільки за кілька тижнів шпигуни королеви дісталися родичів Піфаль. Тоді вдалося дізнатися, що жінка зовсім не пропала, а загинула.

Більшого Вів'єн не знала. І це її злило. А ще королеву сердило те, що чоловік не збирався їй нічого повідомити. Хоча точно знав. Розкинута ним павутина зв'язку була значно ширша за її.

— Сподіваюся, що ви від мене нічого не приховаєте, Тейрен, — королева повернулася до свого чоловіка і подарувала чарівну посмішку.

Це була єдина зброя, яку вона могла застосовувати у спілкуванні з ним. Але усмішок та загравань вистачало не завжди. Не вистачило й зараз.

— Я ніколи від вас нічого не приховую, моя люба, — запевнив її король.

То була брехня. Про чудове одужання доньки жінка дізналася лише через три дні, після того, як відомості досягли короля. І це лише мала частина того, що він ховав від неї.

Вів'єн знадобилося все самовладання, щоб не видати себе. Вона лише на мить довше за потрібне затримала погляд на чолові. Постарілому, посивілому, але.. але вiн все ще тримав мертву хватку на горлі всього королівства. І схилила голову, прощаючись.

З кабінету короля вона виходила твердою ходою. Стук підборів відбивався від кам'яних стiн і розлітався гулкою луною, супроводжуючи королеву. Щойно вона дізналася куди більше, ніж їй сказали. І цього було достатньо, щоб пробудити від сну ту її частину, яка була зліша за крижані вітри і гостріше за заточені клинки. Ту частину, що була готова захищати своїх дітей за будь-яку ціну. Адель була в небезпеці. І саме про це мовчав її король.

***

Леді Етьєн/ Аліна Невська

— Міледі, ви повинні це знати, — Лана розбудила мене вранці саме цією фразою. Встановила на столик срібну тацю зі сніданком і злякано заломила руки.

— Доброго ранку, — пробурмотіла я, намагаючись прокинутися швидше.

Ранок справді був добрим. Увечері герцог пішов під завивання труб, так нічого від мене і не отримавши. І це поки що не могло не тішити. Хоча думка про те, що в одну не найпрекраснішу ніч мені доведеться виконати обов'язок Адель, роз'їдала кислотою десь у глибині душі.

— Що я повинна знати? — спитала, сповзаючи з ліжка.

— Я почула плітки, які про вас розповсюджують, — опустивши очі, зізналася дівчина. — Вже давно. І це… це жахливо!

— Говори вже, — я накинула халат і босоніж пройшла до столика. Що б там за плітки не були, це мене не хвилювало. Люди часто щось і про когось говорять. Хіба це привід засмучуватися?

Обхопивши пальцями гарячу чашку, я піднесла її до губ і зробила ковток гарячого трав'яного відвару. Злегка кислуватого, з присмаком ягід та м'яти.

— Вони кажуть, що ви це не ви, — прошепотіла дівчина, а я подавилася напоєм. Закашлялася і підвела погляд на служницю.

Та-а-а-ак! Невже Піфаль комусь встигла проговоритися?

— Кажуть, — спішно продовжила Лана, дивлячись на мене зляканими очима, — що ви дуже швидко одужали від хвороби. Бояться, що ви насправді якийсь злий дух, який набув вигляду пані.

Ну, не такий уже й лютий!

— А що так буває? — Обережно запитала я, глянувши на дівчину.

— Не знаю, — розгублено знизала плечима. — Але якщо ці чутки дійшли до мене, то вони вже давно народилися.

— Які ці чутки дурні, — пробурмотіла я, розуміючи, як би їх швидше позбутися. Ще секунду тому я думала, що мені будуть байдужі будь-які плітки. Але якщо саме ця дійде до герцога або його радника… Це дасть їм додатковий привід якнайшвидше позбутися Адель. Адже не дарма Мелані так голосно заявила про монастир. Хоча… герцогу потрібен спадкоємець королівської крові.

— Дуже дурні, — підтвердила Лана. — Їх треба присікти якнайшвидше. Людські язики такі злі...

— Чи є ідеї, як це зробити?

— Ну-у-у, — служниця потерла долоні. — Злі духи — це ті ще вигадки, міледі. Думаю, якщо ви відвідаєте храм при свідках, зможете переступити його поріг та помолитися богам, то ніхто більше не наважиться сказати, що ви – це не ви. Ох! Та щоб у них язики повідсихали! Так намовляти на вас, ваша світлість!

Лана засмучено змахнула руками і підібгала тремтячі губи.

Її реакція була мені як бальзам на душу. А ідея... варто спробувати. Щось мені підказувало, що це чергова забобонна нісенітниця. Переступлю поріг їхнього храму, і нехай спробують щось ще сказати.

— Коли поїдемо молитися богам при свідках? — поцікавилася у Лани.

Дівчина підняла очі до стелі, щось рахуючи про себе і загинаючи пальці.

— Найближчий день молитов через десять днів, міледі.

Мда, нескоро. З іншого боку, у герцога не буде можливості слухати чужі домисли, доки замком блукає королівська делегація.

Та й у мене, як виявилось, було чим зайнятися. Варто було закінчити зі сніданком, як від герцога прибіг посильний і повідомив, що обід проходитиме в червоній залі разом із делегацією. І мені потрібно на ньому бути.

Не знаю, чого я очікувала від цього дійства, але точно не того, що на мене звернуть увагу лише один раз. Чомусь менi здавалося, що люди, які прибули від короля з королевою, будуть зацікавлені в тому, щоб дізнатися, як принцеса почувається і як оговталася від важкої хвороби. Але мені кілька разів поцілували руку і допомогли сісти за стіл. Все.

Решту часу за трапезою йшли розмови про Мертві землі та мобілізацію селян. Я прислухалася до розмови та розглядала гостей. А ось герцог... його буквально намагалися розірвати на частини каверзними питаннями. І я не могла не відзначити, що тримався він надто добре для людини, якому гидкі накази корони.

— До холодів ще стільки часу, — зауважив один із прибулих — чоловік років п'ятдесяти. — Його королівська величність сподівається, що ви зможете виконати його доручення ще цього року.

— Це залежить, на жаль, не тільки від мене, — спокійно обізвався Роналд, попиваючи вино.

— А від кого, ваша світлість?

— Ох, так багато факторів, — підступно посміхаючись, відповів чоловік. — Якщо є бажання їх вивчити, пропоную приєднатися до мого загону. Адже більшість цих факторів перебувають або на шляху до перевалу, або вже за горами. Що скажете?

— Дякую, я відмовлюся від такої щедрої пропозиції, — бліднiя, похитав головою запитувач.

Але як би добре, на мою думку, герцог Етьєнський не тримався перед королівською делегацією, обід закінчився тим, що хтось із приїжджих повідомив, що з'явилися вони не лише заради обговорень, а й щоб передати наказ короля. Роналд напружився, а я затамувала подих.

Наказ отця Адель полягав у тому, що герцогу з його людьми якнайшвидше варто повернутися в Мертві землі. До настання осені та холодів. А це означало тільки те, що незабаром я можу залишитись у замку одна. І в мене будуть повністю розв'язані руки.

— Пропоную перенести цю розмову до зали порад, — холодно зауважив Роналд. І кинув погляд у мій бік.

Схоже, принцесі не варто було знати так багато. Але я вдала, що більше зацікавлена ​​салатом у своїй тарілці, ніж нудними розмовами делегації. Все ж таки, раз вони з такою зневагою обговорювали при мені цю тему — отже, для приїжджих я не більш ніж декорація.

— Чудова думка, — підтримав герцога хтось, хто сидів збоку від мене. — Дякую вам за трапезу, ваша світлість. Ми можемо продовжити нашу розмову зараз?

— Звичайно, — Роналд підвівся з-за столу, я вскочила за ним, як і решта.

Дурне правило! А от якщо я не наїлася? Чому має схоплюватися слідом за головним?! Уф!

Пар, який накопичився за час обіду, спустила вже на занятті з танців, яке було призначено за годину після трапези. Там же занурилася в думки і обміркувала майже всі ідеї, які відвідали мою голову за цей день. І не могла позбутися бажання опинитися в замку на самоті. Без нагляду герцога все могло піти значно швидше і краще. Можна було розвинути справжню бурхливу діяльність.

— Чудово, ваша світлість! Просто чудово! — похвалив мене під кінець заняття викладач. — Неймовірно, як легко ви танцюєте навіть без партнера. Прошу за це пробачення, мій вік уже не дає змоги так рухатися.

— Нічого страшного, — запевнила я чоловіка. — Головне, що ви контролюєте.

А вальсувати я можу й сама. Як на заняттях, так і у житті. Краще без партнера, ніж із людиною, яка веде кудись не туди і наступає на ноги.

У кiмнати я повернулася ближче до вечора. Лана, яка супроводжувала мене скрізь, попросилася сьогодні піти раніше через погане самопочуття, і я її відпустила. Сама відчинила вікна і пройшла до стопки книг. Сил у собі відчувала стільки, що гори готова була перевернути. Але для початку варто було б повернутися до вивчення магії. Це було мало не єдиним, що мене сильно стопорило.

Взявши до рук книгу, за якою намагалася навчитися хоча б чомусь, я вже готова була попрямувати до крісла, як погляд зачепився на невеликий білий прямокутник на краю трельяжа.

Вранці його ще не було. Випав із книги?

Відклавши підручник убік, я потяглася до папірця і, на власний подив, виявила згорнутий лист. Без печаток. І підписів.

Розкрила я його без задньої думки і пробігла очима двома написаними рядками. Так і завмерла, відчуваючи дивний холодок у районі попереку.

«Для магії потрібно більше віри, якої в тебе немає. І чистий розум».

Інстинктивно зробила перше, що взагалі змогла — стиснула послання в кулаку, зім'явши його.

Від кого надійшов цей лист? Чому відправник не пiдписався? І кому відомо, що я чарівниця і зараз намагаюся приручити магію?

Роналду. Лані. І все.

Я вирішила, що це просто дурний жарт когось із слуг. Або самого герцога. Тоді зрозуміло, чому він не пiдписався. Відкинувши від себе безглузду записку, схопилася за книгу і впала в крісло.

Чого там мені бракує? Віри? Та я як ніхто вірю в себе та свої сили! Чистого розуму? Медитацією я, звісно, ​​ніколи не захоплювалася. Але відкинути усі думки можу спробувати. Сконцентруватися на цьому простому заклинанні. Найлегшому. Усього з одного слова та точки вибору. Просто…

— Інігс, — прошепотіла я, вп'явшись поглядом у свічку, що стояла на столі. Похитала головою, позбавляючись всіх думок, всіх страхів, всіх ідей і переживань. — Інігс.

Серце здригнулося і зрадницьки забилося в грудях. Я стиснула руки на книзі, ризикуючи пом'яти сторінки. І недовірливо дивилася на свічку, гніт якої секунду тому огорнув крихітний червоний язичок полум'я.