Околиці села Ніваль

Роналд особисто переконався, що його дружина поїхала в замок. І лише потім зміг спокійно зітхнути.

— Які будуть подальші вказівки? — лорд Монуа безсоромно ховався від палючого сонця в тіні кволих фруктових дерев, поки люди герцога записували імена добровольців і заганяли їх у віз.

— Дотримуємося плану, — сухо відповів Роналд, розвернувся і, піднявши пилюку, пішов у бік загального галасу.

— Такі ми мали рацію. Це справа рук леді Маргмері, Тамаш не відставав. Зірвавши з дерева яблуко, він наздогнав друга і з хрускотом відкусив шматок кислого плоду.

— Не схоже на стару, — озвався герцог. — Вона б не втратила б вигоди для себе.

— Леді Етьєн могла її неправильно зрозуміти, — припустив радник. — Чи мало що мала на увазі карга під словом «дружба»?

— Це ймовірніше, ніж те, що графiня вирішила допомогти просто так, — погодився Роналд.

— Може, ми про неї чогось не знаємо? — Ризикнув припустити Тамаш.

А його друг і пан тихо засміявся:

— Повір, про графiню ми знаємо достатньо. Цій змії давно варто було відрубати голову. Але щось щоразу сокира тупиться перед помахом.

***

Вечір. Покої герцогині

Аліна Невська/Леді Етьєн

— Що ви сьогодні влаштували? — Роналд рвав і метав.

Він хвилину тому увірвався в мою нову кімнату і буквально риком наказав служницям вийти геть. Досвідчена покоївка лише вклонилася та поспішила на вихід. А ось Лана зблідла, пискнула і бігом кинулася геть, кинувши на мене погляд, сповнений розгубленості.

Але я була спокійна. Навіть хотілося посміхнутися герцогу в обличчя, але доводилося себе стримувати.

— Це що ви влаштували, любий чоловік? — холодно запитала я, ступивши йому назустріч. У пам'яті все ще були свіжі події у селі та прохання Лани. — Мобілізація простого народу?! Вам так і хочеться занурити руки по лікоть у кров безневинних!

— Пред'явіть це своєму батькові! — герцог навис наді мною, важко дихаючи і блискаючи очима.

Ми стояли в центрі кімнати, у відчинені вікна раз у раз вривався прохолодний літній вітер, торкаючись оголених плечей. Але мені було спекотно.

Від емоцій, від тієї сили, що я зараз відчувала. Спекотно від погляду чоловіка, що стояв так близько.

— Моєму батькові? — голос задзвенів, я стиснула кулаки, намагаючись зберегти хоча б трохи спокою. І безстрашно зустрілася поглядом із хижаком: — Але це ваші люди, а не його. Це ви несете за них відповідальність перед їхніми сім'ями та ликами богів. Як і я. Не можна примушувати їх. Не можна шантажувати, що добровольці зможуть прогодувати свої сім'ї. Що робити іншим? Тим, хто не має в сім'ї чоловіків і юнаків, які годяться для такого завдання? Їм померти з голоду цієї зими? Зерна леді Маргмері не вистачить, щоби прогодувати всіх голодуючих!

Останні слова виплеснулися з мене отрутою. Я чула, що обіцяє народові людина герцога. І від цього мурашки бігли по руках.

— Вони переживуть цю зиму! — різко відповів Роналд, дивлячись на мене зверху вниз. — Я про це подбаю. Виживуть навіть ті, хто піде під мої прапори.

— Ви можете гарантувати, що жоден із добровольців не загине у Мертвих землях? — фиркнула я, вже маючи уявлення про те, що ховається за такими чудовими гірськими списами, які можна спостерігати з вікон замку.

Прямо за ними розстилалася випалена пустеля, населена найдикішими і найнебезпечнішими тварями, яких тільки можна собі уявити. Таких навіть танками не всіх знищити вдасться. Не те що мечами та магією!

— Так, — видихнув він, блискаючи очима. — Вони всі виживуть! Тому що жоден із новобранців не вирушить у Мертві землі!

Мене ніби приголомшило цими словами. Я непорозуміння ляснула віями, похитала головою.

— Що ви так дивитесь на мене? — роздратовано поцікавився герцог, сіпнувшись. — Чи ви думали, що я поведу з собою тих, хто тільки поміняв вила на меч? Вони будуть марними в поході!

— Тоді до чого вся ця вистава? — Розгублено запитала я, різко розгубивши весь запал. — Ви зірвалися в ніч, зібрали стільки людей.

Герцог повільно заплющив очі, набрав повітря в легені, а потім знову глянув на мене. Так важко, так пронизливо, що в мене всередині щось стиснулося.

— Так, я зібрав людей. Тих людей, які пройдуть гідне навчання перед тим, як погодяться піти в бій. Але вони під моїми прапорами. Саме цього бажав ваш батько. Не варто недооцінювати його величність. Шпигуни короля скрізь, — сказав він. Підняв руку і накрутив на палець вільний локон біля мого обличчя. Помовчав мить, розглядаючи його, а потім припечатав, зазирнувши у вічі. — Настільки скрізь, що один із них, можливо, ви.

— Я?! — тільки й змогла видихнути у відповідь. Злість знову завирувала вогнем у грудях. — Серйозно?!

— Ви дуже легко оговталися від хвороби, Адель, — у його голосі не було жодної емоції, але, попри це, мені стало страшно та холодно. — Дуже багато знаєте. Забагато хочете. Це підозріло.

Я прикусила язик, дивлячись на людину, яка прямо повідомляла про те, що підозрює мене в шпигунстві.

— Те, що я лежала нерухомою, не означає, що я нічого не розуміла, — видихнула раніше, ніж всигла подумати. Насолодилася подивом, що проступила на обличчі Роналда, і додала: — Мені теж є справа до цих людей. І немає жодної справи до наказів корони. Це зрозуміло?

Здається, я щойно повідомила, що Адель відмовилася від своїх батьків. Сподіваюся, принцеса мені пробачить.

— Хочеться вірити в це, — хмикнув чоловік, опускаючи руку. Волосся впало мені на обличчя. — Сподіваюся, ви зі мною чесні.

— Більш ніж, — припечатала я. — І коли ми заговорили про чесність, у мене є прохання…

— Ваша нова служниця вже в замку, що вам ще потрібне? — Закотив очі він. — Нові сукні? Прикраси?

Ні, він досі не зрозумів, на кого нарвався!

— Я хочу знати стан скарбниці. У мене зародилася одна корисна для всіх ідея: хочу заснувати фонд підтримки нужденним, — вивалила я на голову чоловікові ідею стартапу. — Фонд виділятиме кошти простому народу, який не справляється зі своїм життям або постраждав від погодних умов, як у випадку з голодом, що насувається. Усі заявки розглядатимуться довіреними особами. А дні Скарг можна скасувати. Тому що ви все одно часто в роз'їздах, а значить, пропускаєте більшу частину проблем свого народу.

Роналд перетравлював інформацію кілька довгих хвилин. Розглядав мене з прищуром, а потім тихо хмикнув:

— Повернемося до цієї теми пізніше, леді Етьєн. Коштiв на це все одно зараз не вистачить.

— Натомість їх вистачило на урочистий прийом та феєрверки з артистами, так? — Злобно прошипіла я.

Коштiв, значить, не вистачить... На свята їх вистачає. А на діло – ні.

— Я повторювати не стану, — з погрозою в голосі озвався чоловік. — Ваша ідея може зачекати.

— Гаразд, — я склала руки на грудях, намагаючись вгамувати тремтіння. Стало страшно. Від тону, погляду.

Хто знає, на що здатна ця людина! Я перебуваю в патріархальному світі, де дружина практично не має жодних прав. Навіть якщо вона в минулому – принцеса, а в нинішньому – герцогиня.

Але і з цим я ще поборюся, якщо нагодиться можливість!

Ух, скільки всього можна зробити, поки розбираюся з основною проблемою!

Емоції захлеснули, а ця розмова на межі скандалу вивернула мене навиворіт і різко спустошила. Захотілося, щоб нарешті герцог пішов, залишив мене одну. Але він не поспішав зрушувати з місця, мовчав і бурав мене поглядом.

— Ми ще щось не встигли обговорити? — скинула я брову.

— Леді Маргмері, — вколов мене інтонацією чоловік. — Тримайтеся від неї якомога далі, люба дружино.

— Це наказ? — З викликом поцікавилася я.

— Добра порада, — уточнив Роналд, хоча тон вказував зовсім на інше. — Ви тільки розплющили очі, навіть якщо всі чули і розуміли. А значить, погано знаєтеся на людях.

Я зчепила зуби, проковтнувши ще один укол. Але цікавість розігралася не на жарт:

— Що такого в цій жінці, чому її варто побоюватись?

— Багато всього, — примружившись, відповів він. — Занадто багато. Прислухайтеся до поради, якщо ви на моєму боці.

На його боці? Це на якому? Я поки що неясно розуміла, яку партію розігрує герцог. Він явно недолюблював батьків Адель і не був радий їхнім наказам. Але це все, що я могла сказати про нього.

Тому просто вирішила уникнути розмови. За що дякую вчителю з етикету.

— Я надто втомилася, ваша світлість, чи не могли б ви залишити мене одну?

— Хіба це ті слова, які ви повинні говорити чоловікові? — хмикнув Роналд, перебуваючи надто близько. Тому я перша зробила крок назад, збільшуючи відстань між нами.

Стало незатишно.

— Хіба ви бажаєте чути від мене слова, які має говорити дружина? — таким тоном запитала я. А потім додала: — Судячи з вашої прихильності до однієї леді, щось я в цьому дуже сумніваюся.

— Може, й так, — зелена райдужка потемніла. — Але ви все ще залишаєтеся моєю дружиною, леді Адель, не забувайте про це.

— Про це складно забути…

Відстань між нами різко скоротилася. Роналд опинився до мене впритул. Його долоня лягла на потилицю, а сам чоловік нахилився.

Усього на мить я оніміла від такого нахабства. Ще за мить усвідомила, що він збирається зробити і навіть… здається, навіть сама хотіла допустити цього поцілунку! Але потім всі емоції, що накопичилися за день, зірвалися як пружина.

— Припиніть! — я штовхнула чоловіка в груди, ухиляючись від його губ.

А наступної миті… долоні обпалило жахливим болем. Настільки сильним, ніби я притиснулася ними до розжареної праски.

Завивши від жаху та нерозуміння, я закрутилася на місці дзиґою, стиснувши руки в кулаки, намагаючись заглушити біль.

І тільки потім, коли та почала вщухати, підвела очі на герцога.

Його сорочка диміла.

Біла тканина на грудях обвуглилася прямо за формою двох долонь.

— Здається, ви приймали останнім часом занадто багато індовіра, — холодне клацання слів було як удар батогом у повітрі.

Роналд різко провів долонею по грудях, струшуючи на килим чомусь почорнілі і пухкі шматки тканини. На чоловічих грудях проступили червоні опіки.

СТОП!

Це що я зараз зробила?!

Недовірливо опустивши погляд, я дивилася на свої руки... Адель — чарівниця?!

Піфаль, нехай будуть місцеві боги прихильні до її душі, розповіла мені досить про індовiр. Це була магія в чистому вигляді. Люди приймали її як вітаміни. Щоб стати сильнішим, щоб вилікуватися від хвороб, щоб підтримувати організм у тонусі. Лікар Ліх не шкодував індовіра для Адель, сподіваючись, що це поставить її на ноги.

Але маги... маги пили індовiр, щоб творити заклинання. Без так званої «крові богів», що накопичувалася якоюсь особливою енергією в організмі, чаклувати було неможливо.

Я підозрювала, що принцеса має вміти творити магію. Все ж таки Адель особа королівської крові... Не знаю, як це пов'язано. Але нещодавно я була впевнена, що це має значення. Тому читала книжки, де описувалися найпростіші заклинання, і навіть намагалася їх творити.

Але нічого не виходило. Я навіть світильники під стелею не могла запалити сама. А тут…

Та це ж справжній порятунок!

Якщо я зможу розібратися з магією, то зможу відшукати Адель набагато швидше. Зможу, можливо, навіть сама душу повернути її на місце. Як і свою. А якщо ні… Чорт! Це прорив! Це справжній прорив!

Про герцога, який все ще стояв поруч і бурав мене поглядом, я забула на цей короткий час. А потім здригнулася і завмерла, відчуваючи, як по руках повзуть крижані мурашки.

І ні, я не злякалася його гніву за те, що нашкодила самому герцогу Етьєнському. Я злякалася, що могла розкрити себе.

Реакцією, може, якимось словом. Я не пам'ятала, чи щось говорила. І, здається, зараз забула, як дихати.

— Вам варто краще контролювати себе, — хльостко зауважив чоловік.

— Згодна, — квапливо підтвердила я, роблячи ще один крок назад. — Не знаю, як це вийшло.

— А я знаю, — примружившись, озвався він. — Цей шлюб помилка. Ви маєте рацію. Не варто навіть намагатися. Однак умову договору вам виконати доведеться.

— Договору? — я почала втрачати нитку розмови.

— Ви зобов'язані подарувати мені спадкоємця, — вiдповiв Роналд. — А потім можете жити так, як вам заманеться.

Розвернувшись на п'ятах, чоловік вийшов, грюкнувши дверима. Я кілька довгих секунд дивилася йому слідом, а потім опустила погляд на долоні.

***

Вночі того ж дня

Особисті покої герцога Етьєнського

— Ви так напружені, ваша світлість? — муркотіла Мелані на вухо чоловікові, від якого втрачала розум.

Тонкі білі пальці вміло розминали затеклі плечі. Ковзали по пружних м'язах, торкалися шрамів, що розкинулися справжньою картою на спині генерала королівської армії.

Ці шрами могли розповісти багато історій, але леді де Віньо не цікавилася ними. А Роналд не поспішав ділитися цим із коханкою.

Він лежав із заплющеними очима, насолоджуючись тим, як умілі руки позбавляють його від болю та напруження. Інше напруження він уже скинув. Але з голови герцога все ще не йшла та, що була оголошена богами його дружиною.

Адель виявила магію. Та ще й у такій агресивній формі.

Будь-якої іншої миті Роналд покарав би дівчину, але тоді розгубився. Ще мить тому він відчув несподіваний порив, піддався йому, зібрався поцілувати свою дружину. А потім… поплатився за це сильними опіками.

— Вам варто звернутися до лікаря, мілорд, — прошепотіла Мелані, нахилившись до вуха Роналда, її темні локони залоскотали оголену спину герцога.

— Мазь упорається, — глухо озвався він.

Леді де Віньо намагалася дізнатися причину появи опіків, ще бувши наполовину одягненою, але герцог тоді тільки хмикнув і штовхнув коханку до ліжка. Більше вона не ставила запитань, але занепокоєння все ще виявляла.

Проте сказані нею щойно слова спричинили нову низку думок про молоду герцогиню. Роналд нічого не міг з собою вдіяти. Тому розв'язував проблему єдиним доступним йому зараз способом. Перевернувся і підім'яв під себе Мелані.