Раді Вас бачити!

Десь на дорогах герцогства

— До чого такий поспіх? — капітан загону порівняв свого коня з конем лорда Етьєна.

Хольдерік був людиною, яка завжди беззастережно виконувала накази та доручення, не ставила зайвих питань. Але зараз він не витримав, звернувшись до командира. Багато питань його турбували. І він знав, що отримає на них відповіді, якщо наважиться поставити.

Адже герцог ніколи нiчого не приховував від своїх людей. Це було для нього принципом та справою честі. Роналд вважав, що коли всі вони стали пліч-о-пліч, готові вмирати за обов'язок і чужий наказ, то мають право знати всю правду.

Так, Роналд дуже дорожив своїми людьми. Якось це коштувало йому все. Але навіть зараз, озираючись на минуле, герцог розумів, що не б прийняв іншого рішення. Тільки не ціною життя інших.

— Наказ корони, — цього разу він відповів сухо. Кинув погляд у бік радника, який зголосився вирушити разом з ним, і підібгав губи.

Лорд Монуа виглядав паршиво.

— Скоро ми знову вирушимо в Мертві землі, — похмуро похитав головою Хольдерік. Він зрозумів значно більше, ніж сказав герцог. — А я тільки порадувався, що до зими більше з жодним монстром не зустрінуся.

— Ти що, тещу на поріг вдома пускати зарікся? — зареготів проїжджаючий повз воїн.

— Катись до демонів, Ос! — ринув на нього капітан і повернувся до герцога. — Скільки нам потрібно людей?

— Що більше, то краще, — похитуючись у сідлі, відповів Роналд.

Він не хотів вдаватися до заходів, до яких підштовхнув його лист короля. Але ще більше злило чоловіка, що йому не просто видали нове доручення, як ланцюговому псу, а ще й делегацію для перевірки відправили.

Краще б вони послали навчених воїнів. Тих, хто готовий з радістю рубати на шматки небезпечних тварин і захоплювати дикі землі клаптик за клаптиком.

— Ваша світлість! Ваша світлість! — назустріч загону темною дорогою мчав вершник на тонконогій вороній кобилі. — Новини! Новини підтвердились!

Посильного Роналд наказав відправити ще пізно ввечері. За кілька годин до відбуття із замку. Така терміновість була потрібна. У них залишалося замало часу для того, щоб мобілізувати мешканців сіл та навчити їх тримати меч із правильного боку.

— Доповідай, — наказав Роналд, коли вершник порівнявся з ним і розгорнув коня.

— Три візи із зерном прибули сьогодні вранці. Народ задоволений. Дякує леді Етьєн.

— Леді Етьєн, значить, — хмикнув Тамаш, роздивляючись усипане яскравими зірками небо. — А ти казав, що їй не вдалося домовитися про постачання.

— Звідки насправді прибули візи? — звернувся до свого шпигуна герцог.

— З півдня, мілорде, — охоче відгукнувся молодий чоловік, випрямляючись у сідлі. Його кобила хропла від втоми. Чи жарт, її гнали кілька годин по прилеглих селах. Навіть у місто змусили відвезти господаря.

— З півдня, — задумливо протяг Роналд.

Угіддя барона Акіами та графа Дрегета були на заході. Хто із південних земель міг продати зерно?

— Леді Маргмері, — припустив Тамаш, ніби прочитавши думки друга. — Цікаво, яку ціну вона виставила твоїй дружині?

— Про це ми поговоримо, коли повернемося, — процідив крізь зуби Роналд, розуміючи, що пропустив момент, коли ця стара карга встигла звернути увагу на його дружину. — Поки що це грає нам на руку.

Роналд за своє життя звик отримувати вигоду з усього, що відбувається. У тому числі й із непередбачених обставин.

А зараз ситість його народу грала йому на руку. Хвилювання були заспокоєні ще першою поїздкою леді Адель. Зараз куди більше людей погодиться взяти мечі та стати під його прапор. Особливо якщо це гарантуватиме ситість для їх сімей зимою та чесну оплату золотом.

Так він подумав, озирнувшись і окинувши поглядом з трьох десятків піших людей, що йшли за ними з першого села прямісінько до міста.

Ця ніч мала стати вночі жнив. Жнив, яке простий люд повинен принести на благо королівства.

***

Аліна Невська/Леді Етьєн

Лист, надісланий братом леді Мелані, згорів швидко. Але зміст не йшов у мене з голови.

Про що взагалі думав цей чоловік, коли писав такі рядки?!

Розлучень у цьому світі, як я вже зрозуміла, немає. Йшлося про єдиний спосіб повернути собі дівоче прізвище — вбивство чоловіка.

Тряхнувши головою, я відмахнулася від цих думок. Хоч би який зуб точив лорд де Віньо на герцога — це не моя війна. Нехай хоч повбивають один одного на дуелях. Захлинуться своєю жовчю і жагою помсти лише з відомих їм причин. У мене інших справ купа.

На четвертий день після смерті Піфаль я все ж таки вийшла в парк. Сонливість накотила, варто було опинитися на свіжому повітрі. Закрутила голову. А я не могла прийти до тями, гуляючи в компанії мовчазної служниці.

І раз у раз ловила себе на думці, що порівнюю цю жінку з буркотливою і жвавою Піфаль. Нехай камеристка і не була ідеальною, але… з нею було веселіше, чи що. Хоча б часом.

Рішення, яке зріло в мені вже кілька днів, нарешті, повністю сформувалося саме в цей момент. Я різко повернулася до жінки і скомандувала:

— Наказуйте готувати карету. Я хочу відправитися в село Ніваль.

Та, якщо й здивувалася такому раптовому проханню, знаку не подати. Вклонилася і поспішила в бік стайні, залишивши мене в компанії кількох воїнів герцога, які йшли за нами по п'ятах.

А вже через півгодини я підстрибувала разом з каретою і починала розуміти, чому тут всі воліють пересуватися верхи. На коней я поки що дивилася з сумішшю страху і трепету. Але подумки готувалася до того, що рано чи пізно треба буде і цю навичку освоїти.

Коли карету підкинуло і нахилило на перехресті Трьох колодязів, мене підштовхнуло до думки, що зі страхом перед кіньми настав час починати боротися негайно. Краще верхи об'їхати це перехрестя по бездоріжжю, ніж щоразу ловити мікроінфаркт від таких ось викрутасів карети.

— Скільки платять особистим служницям? — спитала я, коли на горизонті з'явилися перші дахи будиночків.

Жінка здивовано скинула брови. Але тут же поспішила відповісти:

— Залежить від місця служби, міледі.

— Який у вас оклад? Який був Піфаль? Чи ви не знаєте?

— Ну, чому ж, знаю. Піфаль моя добра подруга, — служниця тепло посміхнулася, а в мене на душі заскребли кішки. — Оклад на місяць у нас був по три срібні монети.

Так ... багато це чи мало?

— Ви задоволені цим? — Запитала я. І запізно прикусила язик.

Коли я навчуся звертатися до людей нижче за рангом на «ти». Ну… а якщо ні, то це буде моя фішка — герцогиня, яка поважає слуг так само, як і аристократів.

— Так, — так само здивовано озвалася служниця. Кашлянула, почервоніла та виправилася. — Звичайно, міледі. Мені дають дах, їжу та платять. Хіба можна бажати більшого?

— Із яких запасів платять слугам? — продовжила я розпитування, дивлячись у вікно.

Повз промайнули перші будиночки.

Жінка якось підозріло довго мовчала, і я обернулася до неї. Але та тільки зніяковіло знизала плечима.

Ну так! Хіба їй це може бути відомо... Щось я не подумала.

Гаразд, із цим розберемося.

Карета востаннє похитнулася і зупинилася. Кучер зістрибнув з козел і поспішив відчинити для мене та служниці двері. Подав руку.

Я з насолодою випросталась, опинившись на вулиці, і окинула поглядом найближчі будинки. Місцеві жителі вже виглядали з вікон, повз промайнула зграйка діток, що сміялися, а жінки, що опинилися поруч, завмерли в низьких поклонах.

— Ваша світлість! — до мене бігом поспішав літній чоловік із довгою сивою бородою. Притримуючи рукою крислатий солом'яний капелюх, він вклонився так низько, як йому вік дозволяв. Випростався, з побоюванням скоса глянув на мою особисту охорону і затараторив: — Що ж ви без попередження? Ми б підготувалися! Прийняли вас як належить.

Якщо я зараз нічого не плутала — то був староста села.

— Все гаразд, — я посміхнулася йому, — встаньте. Я шукаю одну дівчину. Її звуть Лана.

На щастя чи ні, але Лана виявилася дочкою старости та тієї самої жінки, з якою я говорила на дні Скарг. Мене люб'язно запросили у невеликий, але дуже чистий та затишний будинок. Дружина старости метушилася біля печі, а щойно побачила мене, охнула і просто впала на підлогу в поклоні.

— Ну що ви?! — обурилася я, кинувшись до неї. — Встаньте, будь ласка.

Я допомогла жінці випростатися. Зустрілася з нею поглядом і завмерла, помітивши, як блищать від сліз її очі.

— Ви допомогли, ваша світлість, — одними губами прошепотіла жінка, намагаючись знову вклонитися. — Двічі. Це боги вам послали. Не інакше! Дякую вам, міледі. Дякую!

— Я роблю те, що маю, — відповіла я, остаточно розгубившись.

Не знаю, як можна звикнути до такої яскравої реакції. У мене поки що вийшло тільки з поклонами звикнути.

— Ви робите набагато більше, — сльози потекли по щоках жінки. — Набагато…

— Так, вистачить тут міледі бентежити і болото розводити! — скрикнув на неї староста. — На стіл накривай! У нас така гостя! А ти тут зі своїм трепом!

— Не треба нічого накривати. — Я впіймала жінку за руку, коли та кинулася кудись у бік виходу. — Я хочу, щоб ви також були присутні при розмові з Ланою.

— Ланою? — жінка завмерла, не розуміючи, переводячи погляд з мене на чоловіка. Потім чомусь зблідла і одними губами прошепотіла: — А чого ви хочете від неї, міледі?

— Папа! Ви звали? — двері в будинок відчинилися, і на порозі з'явилася Лана. Вона заходила спиною, несучи щось у руках. — Брю сказав, що ти послав його за мною! І… ой!

Вона розвернулась і випустила дерев'яний таз. Великі червоні яблука з гуркотом покотилися по підлозі.

— Ваша світлість! — охнула дівчина, кланяючись. — Яка радість!

— Доброго дня, Лано, — усміхнулася я, присівши навпочіпки і спіймавши одне з яблук. Поволі випросталась і, нахиливши голову, запитала: — Чи не хочеш попрацювати в замку?

Її мати зблідла ще дужче, а батько напружився.

— Хочу запропонувати тобі посаду моєї особистої служниці, — додала я, відчуваючи загальний стан.

Жінка, яка приїхала разом зі мною, теж здивовано скинула брови. Здається, і вона такого не чекала.

— Ох, міледі! — Лана кинула зляканий погляд на батька. — Це для мене така честь! Але хіба можу я зрівнятися з тими, хто стільки років навчався прислужувати? Я ж осоромлю вас!

Вона заломила руки, а я тільки сильніше переконалася у своєму рішенні.

У цьому світі мені потрібні союзники. Особливо союзники, які завжди будуть поряд. Краще я візьму дівчинку з села, її всьому навчать, ніж довірятиму тим, хто крутиться в замках і багатих будинках все своє життя. Мені потрібна своя людина. І на Лану я маю грандіозні плани.

Вже хто-хто, а вона лише за дві попередні зустрічі встигла продемонструвати і хоробрість, і подяку, і вірність. Така людина мені й потрібна.

— Тебе навчать, — пообіцяла я. — У тебе буде дах, їжа та заробіток. Але... я не змушую. Не наказ, це питання. Вибір лише за тобою.

Лана кинула ще один погляд на похмурого батька.

— Я… — пискнула вона, почервонівши. — Міледі, я з великою радістю піду до вас на службу!

І низько-низько вклонилася.

— Ви не проти? — звернулася я до її батьків. — Не хочу псувати стосунки у вашій родині. Для мене це дуже важливо.

Глава сімейства не зміг приховати подиву, скинув брови. А його дружина тихо охнула, притискаючи руки до грудей.

— Ваша світлість, це дуже щедра пропозиція, — акуратно підбираючи слова, промовив староста. — І я буду радий, якщо моя дочка зможе вам бути корисною.

Мати Лани в такт його слів тихо схлипнула. І відразу отримала суворий погляд від чоловіка.

— Що вас турбує? — Не втрималася я, повернувшись до жінки.

— Ох, міледі! — пробурмотіла вона, притискаючи руки до грудей. — Я не хотіла вас образити! Повірте!

— Ви не образили мене, — куди м'якше пояснила я. — Але вас щось турбує. Поділіться.

— Я, — вона гикнула. — Я… боюся більше ніколи не побачити дочку. Адже вона не зможе повернутися. Не зможе відвідувати… Не…

— Ну чому ж? — настала моя черга дивуватися. — Ваша дочка зможе відвідувати вас, коли захоче. Я вам даю слово.

Сльози зникли з її очей. Але більше ніхто нічого не встиг сказати. З боку вулиці почувся шум, перестук безлічі копит і чоловічий голос:

— Ім'ям герцога Етьєнського!

Я кинулася надвір разом зі старостою. Погане передчуття стиснулося зашморгом на горлі.

Весь простір заполонили вершники у темному одязі. Коні гарцювали, іржали, недобре блищали очима. Втім, як і їхні вершники.

— Ім'ям герцога Етьєнського! — знову закричав один із вершників. — І наказом корони велено виділити від кожної сім'ї по чоловікові, здатному тримати в руках меч та щит! Добровольці будуть винагороджені златом та зерном!

— Ні, — прошепотіла Лана, що завмерла поруч зі мною, притискаючи долоні до рота. — Вони заберуть Брю!

— Хто такий Брю? — спитала я в неї, намагаючись знайти очима хоч когось знайомого із замку.

— Мій старший брат…

Чорт!

— Де герцог? — я виступила вперед, привертаючи увагу прибулих. — Чому він особисто не може глянути своїм людям у вічі і повідомити цю неприємну новину?!

У мобілізації простого населення навряд було щось приємне. Тим більше це не необхідність. Немає жодної війни. Крім протиборства із монстрами за Мертві землі.

— Моє серце не може натішитися тим, як ви дбаєте про простий народ, — пролунало збоку.

Вершники розступилися, і мені назустріч зробив крок Роналд власною персоною.

Я окинула герцога холодним поглядом і теж зробила крок назустріч, відчуваючи необхідність захистити людей, яким не дуже хочеться вмирати від лап чудовиськ за клаптик проклятої землі.

— Навіщо такий поспіх, ваша світлість? — Запитала я, відчуваючи підтримку народу за спиною. — Ви поїхали ще вночі. І навіщо? Щоб зібрати людську данину? Щоб монстрам було ким пообідати?

— А що ви тут робите, люба дружина? — Герцог не піддався на провокацію. — Та ще й без мого дозволу.

— Складно отримати дозвіл у того, хто навіть не попереджає про свій від'їзд, — знайшлася я, пропалюючи поглядом чоловіка. — Навіщо вам на полі битви молодики та старі люди? Чим вони можуть допомогти?

— Це наказ корони, ваша світлість, — чемно відповів він. — А накази корони не скасовуються і не обговорюються. Навіть якщо ви принцеса.

— Корона наказала знищувати людей? — скинула я брови.

— Корона наказала влити нову кров. Я виконую наказ. І цим людям, — він обвів поглядом мешканців, які залишилися стояти на своїх місцях, — теж доведеться це зробити.

Я зчепила зуби. Проти корони мені йти було взагалі не з руки. У таке масштабне протистояння не готова була вписуватися.

— Хольдерік! — герцог обернувся і звернувся до когось із вершників. — Поясни мешканцям села, які привілеї чекатимуть на новобранців. Для багатьох це може стати початком нового життя.

— Так, мілорде! — я не встигла розглянути широкоплечого воїна, що зістрибнув з коня і дістав з-за пояса сувій. — Мені потрібний староста…

— То що ви тут робите? — Роналд повернувся до мене і процідив питання крізь зуби.

— Наймала собі нову служницю, — витримала його погляд.

— Правда? — іронічно хмикнув чоловік, скинувши брови. — Хіба ви маєте право на це без мого дозволу?

— А ви маєте щось проти?

— Просто цікаво, як ви збираєтеся оплачувати працю нової служниці, — розвів руками він. — Своїх грошей у вас нема.

Такий поворот я передбачала. Але це можна виправити.

— Місце Піфаль звільнилося, — сухо відповіла я, але голос все одно здригнувся. — Чи ви маєте якісь заперечення?

— Повірте, леді Етьєн, у мене їхня маса, — виплюнув Роналд, підхопив мене під лікоть і підштовхнув у бік карети. — Вирушайте до замку. Там обговоримо те, що ви встигли зробити за моєю спиною.

— Лано, — я обернулася до дівчини. — Збирайся. Ти їдеш зі мною.

— Ви, здається, не зрозуміли, — Роналд пропалив мене поглядом. — Ви не маєте права ухвалювати такі рішення.

— Ні, любий чоловік, — озвалася я, повернувшись до нього обличчям. — Це ви не зрозуміли. Я маю право дбати про людей. Давати роботу та домовлятися про постачання зерна.

У генерала короля проступили жовна, погляд став холодним і жорстким, як у хижака перед нападом. І ось чесно, я подумала, що зараз мене вдарять.

Але натомість Роналд повільно набрав повітря в груди, так само повільно видихнув і сказав:

— Ось як! Я ж ясно дав вам зрозуміти, з ким нам вигідно домовлятися про постачання. Ви вирішили прийняти допомогу від графiні. Знову ж таки, не запитавши моєї думки.

— Думки йдуть на другий план, коли йдеться про добробут мешканців, — промовила я. — Леді Маргмері простягла нам руку допомоги.

— І яку ціну вона за це зажадає? Про це ви, звичайно, не подумали!

— Її ціна помірна, — остудила я запал герцога. — Моя дружба. І моя подяка. Мабуть, це набагато дешевше, ніж суми, які могли оголосити барон Акіама або граф Дрегет. Або я помиляюсь?

Судячи з погляду герцога, такого він точно не очікував.

— Лано! — я покликала дівчину, яка вже поспішала в наш бік із кошиком у руках. — Давай у карету!

Роналд простежив поглядом за дівчиною, що пробігла повз, і повернувся до мене.

— Я повертаюся до замку, — дивлячись йому в очі, сказала я. — Але нам є ще про що поговорити, любий чоловік. Наприклад, про обов'язкову мобілізацію тих, хто не хоче бути роздертим монстрами.

Я відступила на крок, демонстративно вклонилася чоловіку принцеси і поспішила до карети. Мене било тремтіння. Я гадки не мала, як завадити цьому шаленству.

— Леді Етьєн, — звернулася до мене Лана, коли я залізла всередину. — Молю вас, не дайте моєму братові загинути.

— Я зроблю все що зможу. Але тут я майже безсила.

Лана тільки похмуро кивнула.

І я постаралася перевести тему, звернувшись до служниці, яка забралася вслiд за мною до карети.

— Лану треба всьому навчити. Візьміться за це?

— Звичайно, міледі, — кивнула жінка і підбадьорливо усміхнулася дівчині навпроти.

Лана тільки серйозно кивнула і втупилася у вікно. Карета похитнулася і поїхала у бік замку.