Листи стали приходити наступного дня, після того, як гості почали їхати з замку. Їх мені приносила служниця, яку я вже бачила першого дня в цьому світі. Це вона розбудила мене разом з Піфаль, а потім поспішила рознести чутку про моє одужання.

Жінка зі мною мало розмовляла. Швидко виконувала свої обов'язки та спішно покидала кімнату. Мені навіть видали зачарований дзвіночок, за допомогою якого я могла покликати її у потрібний час.

Але поки що він стояв осторонь. Їжу приносили справно, навіть лікаря прислали, щоб він оглянув мене після шаленої ночі. Але нікому, навіть доктору Ліху, не було відомо, що насправді сталося.

Йому сказали, що я просто погано почувалася після прийому. Піфаль все за тією ж версією просто поїхала додому. Як же все просто!

Саме зараз я розуміла, наскільки спрощували життя соціальні мережі та телефони. Ти завжди міг зателефонувати чи написати людині, дізнатися, як вона. А не вірити просто на слово.

Другий день я проводила у своїй новій спальні. Виходити з неї не хотілося. А варто було тільки підійти до порога, як мене охоплювала паніка. Здавалося, що там уже чекають усі вбивці світу. Так що я вирішила взяти кілька днів перерви та зайнятися самоосвітою.

Тепер трельяж був завалений не косметикою та прикрасами, а книгами з історії, політики, магії та економіки. Спочатку служниця не хотіла виконувати це доручення. Піфаль би на її місці була ще менш поступливою і прямо в обличчя повідомила, що не цим належить займатися жінкам.

Але те становище, в якому я опинилася, все ж таки відіграло свою роль. І потрібні книжки я отримала.

Проте майже одразу ж зіткнулася із наступною проблемою. Читати я майже не могла.

Це було дивно. При врахуванні, що з вимовою проблем не виникало, а ось із читанням і, як згодом виявилося, письмом були.

Отже, першим завданням було вивчитися. Саме вивчитися. Якісь криві навички у Адель все ж таки були. Перо в руку лягало майже непогано, за складами розуміти написане теж виходило.

Саме тому стопка з запечатаними конвертами на тумбі ліжка росла, а я поки що до них не торкалася. Другу добу я наполегливо читала книги: сторінку за сторінкою, намагаючись зрозуміти все, що там говориться. Якщо не розуміла – перечитувала. Причому все вимовляла вголос, включивши у собі впертість барана.

Коли втомлювалася читати, бралася за перо та чорнильницю. Ручка або олівець були б у рази простіші, це точно. Але вибору у мене не було. Я ставила ляпки на білому папері, намагалася виводити символи один за одним. Стопка з прописами все росла, а мої навички якщо й покращала, то непомітно.

Коли рука починала нити від втоми, я поверталася до читання. Палила свічки, засиджуючись до пізньої ночі. З артефактами, що висіли під стелею, так і не розібралася. Але це поки що.

Жага до життя била ключем. Помирати у незнайомому світі та в чужому тілі я не збиралася.

У рідкісні перерви між читанням і письмом я розгортала карту материка, знову намагаючись знайти душу Адель і відчути ту саму прокляту нитку, що нас пов'язувала.

Але тут на мене чекала невдача.

А на ранок третього дня двері відчинилися без стуку.

— Леді Етьєн? — Герцог з'явився власною персоною. І без супроводу.

Я здригнулася від несподіванки, поставивши нову пляму поруч з буквою, що нерештi вийшла як треба. Відклала перо і обернулася до непроханого гостя.

— Бачу, ви розвинули бурхливу діяльність, — простягнув він, озирнувши мій імпровізований письмовий стіл. — Ваше прагнення до знань мене дивує?

— А чого мені ще варто прагнути, ваша світлість? — не надто приязно поцікавилася я. — Пропустивши стільки років.

— Можливо, в цьому є сенс, — знизав плечима чоловік. — Із завтрашнього дня ви знову зможете відвідувати заняття з викладачами. Слуги принесуть список вчителів, які готові приділити вам свій час.

— Спасибі, — я кивнула, поки не знаючи, як на це реагувати. Тому запитала, яке мене турбувало зараз найбільше: — Вбивцю Піфаль знайшли?

Судячи з того, як скривився Роналд, відповідь була невтішною.

— А список підозрюваних у вас бодай є? — зробила я ще одну спробу, сподіваючись, що хоч би тут йому вдалося досягти успіху.

Якщо на мої плечі зараз ще впаде завдання відшукати злочинця самотужки, я точно надірвусь.

— Ми над цим працюємо, — була суха відповідь.

Зрозуміло. Навіть якщо вони над цим працюють, то не дуже успішно.

— Через десять днів прибудуть посли зі столиці від ваших батьків, — приголомшив мене новиною герцог. — Вас будуть чекати на зустрічі.

— Менi потрiбно буде вдати, що в герцогстві не відбувається нічого дивного, правда? — з викликом поцікавилася я, скинувши брову.

— Саме так, — підтвердив Роналд. — Лікар Ліх доповів, що ваше здоров'я більше не перебуває під загрозою. Це не може не радувати.

— Тільки не вбивцю, — примружившись, озвалася я.

Зараз я ніби крокувала тонким льодом. Чого хотів від мене чоловік? Чому прийшов сам, а не надіслав довірену особу? Чому прийшов один?

— І з цим сперечатися не стану, — глянув на мене лорд Етьєн. — Мої люди подбають про вашу безпеку, люба дружина.

— Поки що ваша варта лише розчаровує, — відповіла я, піднявшись з місця. Поділ простої сірої сукні без корсета і шнурів за спиною тихо зашелестів, обіймаючи ноги. — Якби всі вони були як моя камеристка, я справді не турбувалася б.

Я говорила різко та з викликом. Ловлячи себе на тому, що намагаюся вивести цю кам'яну людину на емоції. Як тоді після дуелі. Або у танці. Там з лиця Роналда падала маска холодності, проступали людські риси. І за ними вже можна було передбачити, чого хоче і що думає цей чоловік.

— Стража це стража. Зараз вас охороняють досвідчені та навчені воїни, — Роналд дуже швидко скоротив відстань між нами.

Зріст принцеси грав проти мене. Довелося задирати голову, щоб не відводити погляду.

— Додайте до моїх учителів ще й викладача з бойової підготовки, — видала я думку, яка навіть не встигла до кінця сформуватись.

Але головного я досягла! Маска впала.

Щире здивування проступило на обличчі герцога.

— Ви серйозно? — видихнув він, перебуваючи так близько, що я відчувала жар його тіла.

— Так, — сказала я, а голос здригнувся. — Якщо був один замах… то…

А вiн був не один!

— …будуть ще. Я хочу захистити своє життя.

— Леді не личить поратися з мечем, — суворо промовив чоловік. — Це завдання для чоловіків.

У-у-у! Гендерна нерівність у самому розквіті.

— Не погоджуся, — вирішила я блиснути знаннями, почерпнутими з книжок. — Телум — богиня війни. Вона не відсиджувалась за спинами чоловіків, а могла сама постояти за своє життя.

— Через Телум і почалася війна богів, — хмикнув Роналд, окидаючи мене проникливим поглядом. — Чи не хочете ви розв'язати ще одну після такого порівняння?

— Дивне питання. Схоже на те, що я прагну з кимось воювати? — з сарказмом простягла я, оглядаючи кімнату, завалену рукописними книгами

— Все залежить від того, що ви зараз читаєте, — вирішив підколоти мене герцог. Взяв із тумби найближчу книгу та перевернув до себе обкладинкою. — Божественна історія та перші королівства. Цікавий вибір для молодої леді.

— Рада, що ви оцінили, — відповіла такою ж шпилькою, відбираючи у чоловіка підручник з історії. — Ви ще щось хотіли, ваша світлість? Якщо ні, то я хотiла продовжити навчання.

— Більше ніяких термінових тем, — протягнув він, не думаючи йти. Його погляд настільки відчутно ковзав по шкірі, що ставало жарко.

— У такому разі, — видихнула я, вирішивши, що, як тільки за ними зачиняться двері, я відчиню вікна, — не смію вас більше затримувати.

— Радий був нашій бесіді, леді Етьєн, — примружившись, озвався він і ступив до дверей. І вже від порога кинув: — Відчиніть цієї ночі мені двері. І хто знає, може наш шлюб ще можна врятувати.

Він пішов.

— Ага, — пробурчала я собі під ніс, відчиняючи лише вікна. — Як же, врятувати. Вже врятували. Прямо усі врятували. Адель своїм зникненням, я появою, леді Мелані, прописавшись у вашій спальні. 

Того вечора я забарикадувала дверi. Підсунула тумбу, затиснула її стільцем і підперла трельяжем. Останній, зараза, виявився тяжким. Але я впоралася із завданням. І просиділа за книгами до пізньої ночі, час від часу кидаючи насторожені погляди у бік виходу.

Але герцог не прийшов. Чи забув, чи переплутав мої двері з дверима Мелані. Але я не засмучувалася. Справ і так було по горло. Ще мені цього всього з чужим чоловіком не вистачало.

До листів дісталася тільки до ранку, після безсонної ночі. Очі вже злипалися, голова болiла від великої кількості інформації, але спати мені не хотілося. Я з побоюванням косилася у бік дверей, після перестановки відчинити її не уявлялося можливим. Завал вирішила розібрати після того, як зрозумію, хто і що мені написав.

На щастя, більшість листів не відрізнялися довгими пропозиціями. Мені висловлювали повагу, раділи здоров'ю, що виправився, і сподівалися на швидку зустріч.

Леді Акіама надіслала адресу ательє. Знаходилося воно у місті, до якого було менше півгодини шляху. Але по-справжньому зацікавили мене лише два послання.

Одне було написано тонким витонченим почерком. Папір явно був надушений яскравим парфумом. Але через те, що я розпакувала його майже через чотири дні, аромат вловлювався слабо.

«Леді Етьєн!

Приємно було бачити вас на прийомі у здоров'ї та радості. Я не звикла вірити чуткам, але тут вони не помилилися. Ви не тільки дуже скоро прийшли до тями, а й взялися творити історію.

Ваша старанність не залишилася непоміченою, так і знайте. Нехай ви і не знайшли підтримки там, де шукали її, не засмучуйтесь! У цьому жорстокому світі жінці може допомогти лише жінка. Я це зрозуміла давно. Сподіваюся, що ваш життєвий шлях вийде не таким тернистим, як мій.

Я хочу запропонувати вам свою дружбу та допомогу. Разом з тим сподіваюся на взаємність з вашого боку, леді Адель.

Підтвердженням моїх слів стануть вози із зерном, що вже вирушили до найбільш постраждалих від неврожаю селищ. Вони прийдуть туди від вашого імені. На заміну я ж прошу вас забезпечити двох моїх молодших дочок запрошеннями на всі світські заходи та бали. На всі прийоми та звані вечері. Прошу вас представляти їх знатним та чесним чоловікам як дочок вашої подруги.

Сподіваюся, що ми станемо з вами цими подругами в найближчому майбутньому. Буду чекати Вашої відповіді.

Вдовствуюча графiня

леді Маргмері».

Лист від статної жінки, яку бачила на прийомі, я перечитала двічі. Переконалася, що все зрозуміла правильно, і щасливо розсміялася.

Не знаю, як тут укладаються угоди за всіма правилами. Але здається, мені щойно запропонували одну з них. Відповідь на листа леді Маргмері я написала досить швидко, акуратно виводячи кожну букву, покусала губу і пішла розгрібати завал біля дверей, щоб покликати служницю.

І видала їй перше завдання — дізнатися, чи приїжджали вози із зерном у ті три села, які я відвідувала.

Відповідь прийшла до обіду. Так! Так, чорт забирай! Сьогодні вранці до селищ справді приїхали запаси! І були надіслані вони від мого імені!

У мене від усвідомлення цього подих перехопило. І ось чесно, я думала, що мені про це донесе Роналд або Тамаш, а не самій доведеться дізнаватися. Але, як виявилося, я про це дізналася в обід — герцог і його радник покинули замок ще вночі.

Схоже, ось у чому була причина моєї спокійної, нехай і безсонної, ночі. Чоловіка принцеси не виявилося вдома.

Цікаво, що такого могло статися, що ці двоє помчали вночі. Та й не одні, швидше за все. Там ще загін воїнів за ними поїхав.

— Надішліть цього листа на ім'я леді Маргмері, — наказала я жінці, віддаючи їй вчетверо складений лист. З печаткою, що скріплювала краї, я промучилась хвилин двадцять. Червоний віск мені принесли разом із першим посланням. А ось друк-штамп у мене був відсутній.

Можливо, жінкам не належало.

Але я не буду собою, якщо не знайду вихід. Тому печаткою став один із масивних кулонів Адель — у формі птаха, що розправив крила. Я вирішила, що це дуже символічно.

— Добре, міледі, — жінка вклонилася, забираючи відповідь для графiні. — Щось ще?

— Поки що ні, можеш іти.

Я дочекалася, коли двері за ними зачиняться. І взяла в руки другий лист, який змусив мене перечитати його кілька разів.

Це послання було коротшим. Але спантеличило мене воно набагато більше.

«Леді Флемур!» — говорило воно

«Я вірю, що ваша честь і ваша сила духу не дозволять носити ім'я роду зрадника і негідника! Я вірю, що ви самі не раді тому, що всі вважають вас дружиною цієї людини!

І мені шкода, що саме ви опинилися на цьому місці.

Але знайте, що у вас є союзник. Якщо ви захочете знову стати леді Флемур, я буду радий вам допомогти.

Мене не лякає та доля, що чекає на мене, якщо це послання буде перехоплено. Але заради вашої безпеки прошу його знищити.

Лише подайте знак, і я стану вашим найвірнішим воїном.

Лорд де Віньо».