Гнів. Чиста іскриста есенція гніву розлилася по моїх венах. Я злилася на себе за таку реакцію. На герцога, що поставив хрест на Адель. І на Мелані. На останню за те, що вона так відкрито діяла.

Все це було не моєю війною. То була битва Адель. Це їй належало розбиратися зі своїм чоловіком, з його коханкою і з ситуацією, що виникла. Але мені так шкода було принцесу, що я нічого не могла з собою вдіяти.

Мало того, що вона половину свого життя пропустила незрозуміло з якої причини. Так тепер ще й повертатися повинна була в непроглядне пекло, яке обіцяло їй роль затвірницi після народження дитини.

Ні, це не було нонсенсом. Скільки таких випадків в історії мого рідного світу? Та у кожного другого короля були фаворитки та коханки! Були й королеви, які їхали в монастирі, потрапивши в немилість свого чоловіка. Загалом не новина.

— Міледі, — Піфаль нагнала мене в коридорі. — Я мусила вас попередити.

— Краще попередьте Адель, коли вона повернеться, — різко відповіла я, зменшивши крок. — Їй із усією цією ситуацією ще розбиратися.

Камеристка тяжко зітхнула та кивнула. Вона не стала висловлювати мені нічого щодо виступу з віялом. Натомість став дехто інший, коли гості знову повернулися до зали, а музика знову заграла.

Лорда де Віньо я не знайшла. Схоже, він вирішив піти, не попрощавшись. А ось його сестра, як ні в чому не бувало, стояла в оточенні якихось дам і весело сміялася.

— Що ви собі дозволяєте? — мене огорнуло холодною зневагою.

Повільно обернувшись, я подарувала лорду Етьєну милу усмішку і, нахиливши голову, поцікавилася:

— Про що ви кажете, дорогий чоловік?

— Ви знаєте, про що я говорю, — процідив він крізь зуби. Зелені очі потемніли від сказу, жовна заходили на вилицях.

Яка реакція! Такої i дуель у нього не викликала.

— Ви про те, що брат вашої коханки викликав вас на дуель? — скинула я одну брову, спостерігаючи за його реакцією. — То до чого тут я? Мені здавалося, що саме мене ця ситуація взагалі не стосується. Ні?

Погляд герцога став ще важчим. Ще похмуріше.

— Ви намагалися мене образити.

— Ні, любий чоловік, це ви мене образили, — байдуже знизала я плечима, роблячи ще один ковток вина. — Нагадайте мені, з ким ви провели перший танець?

Я задумливо підняла очі до стелі, а потім награно ахнула, притиснувши віяло до грудей.

— Ну звичайно ж! Не зі мною. Думаєте, це бачила лише я?

Роналд сіпнувся, його пальці стиснулися на моєму зап'ясті. Мене ривком потягли на себе, змусивши оступитися.

— Вам варто притримати язика, леді Етьєн, — прошипів чоловік мені на вухо. — Інакше будуть наслідки.

Не можна показувати страху. Адель від цього не стане кращим.

— Думаєте? — я підвела очі, витримавши повний злості погляд. — А мені здається, що це вам варто притримати себе, лорд Етьєне. Як би лиха не сталося.

— Ви загрожуєте мені? — легке здивування промайнуло на обличчі герцога.

— Попереджаю, — відповіла я. — Якось занадто багато помилок ви робите останнім часом. Не боїтеся, що це вам відгукнеться?

Я висмикнула руку з його хватки. І відступила на крок.

— Вам є що сказати? — знову начепивши маску холодності, спитав чоловік. — Чи ще чимось дорікнути?

— Хочу тільки здивуватися тим, наскільки добре ви знаєте мову віяла, — кинула я, намагаючись вгамувати тремтіння в руках. Але вино в келиху постійно намагалося мене видати. Я відставила його на найближчу поверхню.

Злість, яку витікав герцог, здавалося, можна черпати ложками. Я відчувала її шкірою і якось болісно нею насолоджувалася.

— Потанцюємо, — кинув герцог, простягнув мені руку.

Це було не питання. А наказ.

Хотілося знову побризкати, показати характер і вилити на чоловіка водоспад зневаги. Та мелодія, яку почали награвати музиканти, просто не дала відмовитися.

Динаміка кастаньєт наростала, звідкись з'явився бій барабана, вплелися співи скрипки.

І я схопилася за протягнуту долоню, першою ступивши в центр зали. Мене різко крутнули, ривком притиснувши до кам'яних грудей. Вибили повітря з легенів. Чоловічі пальці стиснули стегно і штовхнули назад.

Крок. Крок. Крок.

Я дивилася тільки у вічі герцогу, слухаючи музику і намагаючись перехопити ініціативу в танці. Якоїсь миті мені це вдалося. Усього на мить я виявилася ведучою, ковзнула руками по плечах Роналда і штовхнула його назад. Лише один крок. І він зрозумів, що втратив контроль.

Рука на моєму стегні перетворилася на камінь, пальці вп'ялися в шкіру. Але я посміхалася.

Коли Адель повернеться, вона не стане покірною вівцею. Піфаль допоможе. А я… я зроблю так, щоб її чоловік не ставився до неї як до меблів. Нехай принцесу я й не знала. Але жіноча солідарність підсміювалася над моїми спробами зміцнити становище леді Флемур.

— Ви погано навчалися, — зауважив Роналд, повертаючи собi провідну роль. — Вашим вчителям варто краще стежити за вашими успіхами, леді Етьєн.

— Як зручно, коли є на кого перекласти провину, — розмито озвалася я, задоволено усміхаючись.

Танець добігав кінця. Барабани затихали, скрипка ставала голоснішою і надривнішою.

І я тільки зараз помітила, що поряд бiльше немає танцюючих пар. А погляди всіх, хто зібрався, зосереджені на нас.

Останнє па, і я нарешті змогла позбавитися його дотиків.

Герцог уклонився, не опускаючи голови. Випростався і спокійно попрямував кудись убік. Хоча… чомусь «кудись». Більш ніж впевнена, що через кілька хвилин все знову бачитимуть його в компанії леді Мелані.

Я відійшла до найближчої колони, гадаючи, коли вже це свято закінчиться. Щось післясмак від нього залишався паршивим. Не знаю, як би впоралася принцеса. Але мені здається, я змогла вичавити максимум.

— Леді Етьєн, — поруч знову з’явився Тамаш, — не хочете потанцювати?

Кинувши втомлений погляд на радника герцога, я похитала головою:

— Я не дуже себе почуваю, лорде Монуа. Чи не підкажете, коли все це закінчиться?

— Ви про прийом? — Уточнив він. І тут же знайшовся з відповіддю: — Буде ще виступ акторів, кілька слів від запрошених на вашу честь та феєрверк.

Уф! Ще так довго!

— Моя присутність є обов'язковою?

— Звісно! — Тамаш щиро здивувався питанню. — Ви так сильно втомилися?

Втомилася я просто по-звірячому. Навіть упіймала себе на тому, що в якийсь момент перестала питати себе про те, як би в тій чи іншій ситуації вчинила Адель. Робила те, що вважала за потрібне. І поки що... це все було виправдано.

Єдине, чого я не могла зараз зробити, просто піти зі свята. Воно продовжувалося.

Як і сказав Тамаш, незабаром лави знаті розбавили актори. Одні видерлися на сцену для музикантів, щоразу видихаючи над головами струменів вогню. Була танцівниця з величезною зміюкою дикого червоного забарвлення і парочка акробатів.

На момент, коли я вже від втоми почала сповзати найближчою колоною, потягнулися промови. Мені бажали здоров'я, сил, спадкоємців. Я дивилася на фальшиві посмішки і шкодувала, що Адель доведеться повертатись саме в такі обставини. Сподіваюся, принцесі вистачить сил і розуму знайти свій шлях.

А коли за вікнами вибухнув перший феєрверк, я зчепила зуби. Інші ледi захоплено охали, хапали своїх чоловіків і супутників за руки, захоплюючись тим, що відбувається… Я ж дивилася на це божевілля і подумки прикидала, скільки могло піти грошей на всі ці розваги. Невже б цих коштів не вистачило на закупівлю зерна для голодуючого народу?

Уф!

— Коли ми можемо йти? — я сама підійшла до Піфаль у розпал кольорових вибухів у нічному небі.

Служниця із захопленням дивилася у вікно і не відразу відповіла.

— Треба дочекатися останнього слова лорда Етьєна, — відповіла вона. — Тоді всі запрошені розійдуться по гостьових покоях. І вам можна буде повернутись до себе.

Фінального слова, на моє величезне щастя, не довелося довго чекати. Варто було останній яскравій плямі почати згасати на зоряному небі, як у залі повисла тиша.

Почулися кроки — це Роналд Етьєн вийшов перед присутніми, обвів їх поглядом і підняв келих з вином.

— Цього чудового дня ми зібралися тут для того, щоб висловити свою радість та повагу леді Етьєн. Вона справилася з хворобою, що довгі роки мучила її тіло і розум.

Розум?!

Він мене зараз божевільною спробує виставити?!

— Ми дякуємо богам за те, що леді Етьєн знову з нами! Вип'ємо ж за це і піднесемо молитви!

Гості, як по команді, скинули келихи. А я спостерігала за всім цим спектаклем з боку, відзначаючи реакції присутніх.

— Можемо йти, — прошепотіла Піфаль, коли вино було допито, а аристократи повільною річкою потекла до дверей.

Повз гордо пройшла леді Мелані, що опинилася на цілу голову вище за Адель. Я впіймала її погляд і зневажливо скинула брову. Дівчина зблідла всього на мить. А потім її знесло потоком.

Я виходила однією з останніх. У замку все ще було шумно, але варто було нам з камеристкою звернути до практично повністю темних сходів, що вели у вежу, як світ охопила тиша.

— Нарешті, — прошепотіла я, проходячи повз пост, де зазвичай були вартові. Але зараз нікого не опинилося на місцях. — Голова розколюється.

— Вип'єте настойку індовiра — і все налагодиться, — переконливо промовила служниця. — Ви добре трималися. Майже весь час.

— Не заздрю ​​я принцесі, — зізналася жінці. — Не знаю, як вона розбиратиметься з усім цим.

— Я намагатимусь їй допомогти, — зітхнула вона і пропустила мене до сходів.

Я зробила перший крок, піднімаючись. І відразу виявилася зупинена чужою рукою. Піфаль різко виявилася поруч і жестом попросила мене мовчати.

Секунда тиші здалася мені неможливо довгою. Але паніка, написана на обличчі камеристки, змусила підкоритись.

— Щось не так, — одними губами на межі чутності вимовила жінка.

Що сталося згодом, я навіть словами описати не можу.

Простір над головою осяяв яскравий спалах. Я відсахнулася і вчепилася в поручні двома руками.

— Біжіть.

Хрип Піфаль привів мене до тями.

Жінка стояла переді мною, скинувши руки. Повітря під її пальцями тремтіло, ніби творячи якийсь захисний екран.

— Що?

Тяжкі кроки і брязкіт металу пролунали над головою.

— Швидше!

Піфаль схопила мене за руку і потягла за собою. Ми бігом минули порожній пост варти. Яскраве світло переслідувало нас, осяючи округу.

— Це кров?! — охнула я,  озирнувшись на пост вартових.

Смолоскипи на стінах не могли показати всього. Натомість зараз я помітила величезну бордову калюжу на каменях.

— Не озирайтесь! Швидше!

Переляк стиснув легені зашморгом, серце забилося десь у горлі. За спиною лунали швидкі кроки. А це дивне світло наганяло нас. Повільно, але невблаганно.

— Сюди! — служниця штовхнула мене у вузький коридор і поспішила слідом.

— Що відбувається? — я пробиралася вже практично на дотик, не розуміючи практично нічого. — Піфаль?

Озирнувшись, я побачила жінку, яка загородила собою прохід. Вона виставила руки, повітря біля її пальців знову почало ущільнюватися. А потім у коридорі з’явилося це світло.

— Біжіть! — крикнула вона. — Знайдіть вартових!

— Піфаль...

— Аліно! Швидше!

Вона вперше i так голосно назвала мене справжнім ім'ям. І це підштовхнуло.

Я зірвалася з місця. До кого, куди зараз варто тікати? Що мені зробити, щоб допомогти їй?

Це був напад. На принцесу.

Дідько!

— Допоможіть! — закричала я на повну силу своїх легень. — Допоможіть!

Із запізненням подумала, що нападники можуть мене почути. Знайти, обійшовши Піфаль.

Коридор різко розширився, виводячи до сходів. Тут було набагато світліше. Смолоскипи горіли через один, але світло місяця і зірок проникало через вікна.

— Допоможіть! — Я помітила стражників.

Вони позіхали на своєму посту. Один смикнувся і ступив мені назустріч, перехоплюючи алебарду.

— Там! Напали! — я вказала в той бік, звідки прибігла. — Моя камеристка! Вона намагається їх затримати! Допоможіть!

— Що за шум? — цей голос я ні з чиїмось не сплутаю.

Сходами швидким кроком спускався Роналд.

Я скинула на нього зляканий погляд. А в голові майнула шалена думка — що, коли це він так намагався позбутися своєї дружини? Хоча... йому ж потрібний спадкоємець.

— На нас напали! — Видихнула я. — Піфаль там!

Незважаючи на мої побоювання, Роналд узяв під командування стражників і разом зі мною поспішив у той бік, звідки я примчала. Ми звернули в той самий вузький коридор, але... Ніякого дивного світла вже не було.

Герцог відсунув мене за спину, підняв руку і скористався магією. Його пальці засвітилися рівним жовтим світлом. Не таким яскравим, як той, що переслідував нас. Не таким небезпечним.

Але крик все одно застряг у мене в горлі.

Тому що на кам'яній підлозі в калюжі крові лежала жінка, втупившись скляним поглядом у стелю.

Піфаль.