Якби мене зупиняли невдачі, я вже давно склеїла б ласти. Поступово б почала їх склеювати, починаючи з глибокого дитинства.

Але перед наступною спробою все ж таки довелося взяти невеликий тайм-аут. Для того, щоб зібратися з силами і загасити злість, що спалахнула.

А потім я знову натягла на обличчя усмішку, випрямила спину і попрямувала на пошуки наступної жертви.

Барон Акіама знову танцював зі своєю дружиною. Хоча, якщо судити по червоному від натуги обличчі, танцював не він із нею, а вона з ним. Цікаво, в голову барона вже закралася думка про те, що молода дружина це не тільки плюси?

Чекала я закінчення танцю біля однієї з колон, погладжуючи пальцями прохолодну скляну стінку келиха на тонкій ніжці. І розглядаючи оточуючих.

Іноді ловила на собі такі ж зацікавлені погляди. Час від часу чула пошепки. Неприємні, слизькі, від яких хотілося негайно втекти. І це при тому, що я не могла розібрати жодного слова!

— Ваша світлість! — молода дружина барона підійшла першою і присіла в глибокому реверансі. Випросталася, відкинула з обличчя світло-руде пасмо.

— У вас чудова сукня, леді Акіама, — відповіла я люб'язністю. Зазначивши, що за товстим шаром білої пудри ховається розсип ластовиння.

Про сукню я злукавила, але компліменти точно не гріх. До того ж звичайна смаківщина. Просто не люблю персиковий колір.

— О, дякую, ваша світлість, — дівчина почервонiла. — Якщо вас зацікавить, я можу надіслати вам адресу ательє.

— Буде чудово, — відповіла я.

— Леді Етьєн, — барон нарешті наздогнав свою дружину, важко дихаючи. — Як приємно опинитись у вашій компанії.

— Дякую, — відповіла я усмішкою, щоки починали нити від втоми.

А погляд стрибнув до танцюючих. І знову уперся в спину брюнетки у червоній сукні. Тільки цього разу вона танцювала із Тамашем.

Посмішка здригнулася.

— Ваша світлість, як ви почуваєтеся? — леді Акіама спробувала привернути мою увагу на себе. — Ваш чоловік так швидко оголосив про прийом, що я занепокоїлася про ваше самопочуття.

— Все чудово, — відповіла я, нарешті відвівши погляд від танціючих і переключившись на важливі справи. — Принаймні у мене.

— Ох, його світлості нездужає?! — сплеснула руками дружина барона. Останній мовчав, відновлюючи подих.

І при цьому ковзав по мені мерзенним м'ясоїдним поглядом. Фу!

— Ні, з його світлістю все добре, — я ледве втримала кам'яний вираз обличчя, намагаючись дивитись тільки на молоду баронесу. — А ось наш народ страждає.

— О так! Я чула про неврожай, — підтримала мене леді Акіама. — Ох, якби ми могли допомогти!

— А могли б? — зачепилася я за її слова.

— Не знаю, — приголомшено пробурмотіла вона, відкривши рота. Повернулась до чоловіка і, підхопивши його під лікоть, поцікавилася: — Ми могли б?

Барон Акіама в цей час думав, схоже, про те, що міг би зробити він. Тому що його погляд завмер рівно на рівні мого декольте.

Чоловік повільно підняв голову і зустрівся з моїм поглядом — моїм злим поглядом.

— Ні, ми нічого не можемо зробити, — сухо промовив він, різко зблідлий. — Прошу нас пробачити, ваша світлість, моя дружина хотіла ще потанцювати.

І, вклонившись, поспішав поцупити від мене баронесу.

Чорт! Ось чорт! Ну чому я не могла вдати, що все окей?! Зараз би здобули зерно!

Уф ... Гаразд, вдих-видих. Має бути ще якийсь варіант.

— Ваша світлість, — Тамаш підрулив до мене на якійсь нереальній швидкості, вручив повний келих з вином, відбираючи порожній, і широко посміхнувся, — вам подобається свято на вашу честь?

— Ні, — чесно відповіла я, скинувши одну брову.

Лорд Монуа різко зажурився і насупився:

— Щось не так, леді Етьєн?

— Ні, все добре, — збрехала я. — Просто голова паморочиться.

— Давайте проведу вас на балкон? — з ноткою турботи голосом запропонував радник герцога.

— А давайте, — легко погодилася я, вирішивши, що ще кілька хвилин перепочинку точно зайвими не будуть.

Тамаш люб'язно вказав, у який бік нам іти, і підтримав мене під лікоть.

— Ваша світлість, на вас обличчя немає, — пошепки відзначив чоловік, коли ми майже перетнули зал і минули сцену з музикантами. — Може, покликати лікаря?

Я заперечливо похитала головою. Мені просто потрібно було трохи свіжого повітря, тиші та самотності. Для того, щоб перевести дух і заспокоїтися.

А ще зрозуміти, чому для мене так важливо допомогти цим людям. Як сказала Піфаль, Адель цього не робила б. То чому це я роблю? Явно не заради принцеси.

— Сюди, — лорд Монуа відкрив переді мною скляні двері, що вели на крихітний напівкруглий балкон, обгороджений тонкою балюстрадою.

Я зробила крок уперед, підставляючи обличчя прохолодному вечірньому повітрю. Сонце повільно скочувалося до обрію, забарвлюючи скелі в теплі руді тони.

Сам Тамаш залишився стояти у дверях, не ризикуючи переступати поріг. І лише через секунду я зрозуміла причину — це могло зашкодити репутації принцеси.

Я завмерла на місці, насолоджуючись літньою прохолодою і вдихаючи нереально чисте повітря на повні груди.

— Вам краще? — поцікавився чоловік, коли я вже трохи почала замерзати.

— Так, — відповіла я тихо, спираючись долонями на перила і опускаючи очі до темного парку. — Можемо повертатися...

Варто мені було вимовити ці слова, як за спиною повисла дзвінка тиша. Музика в залі замовкла, почулися стурбовані пошепки.

І серед цього шуму ясно і чітко пролунав незнайомий чоловічий голос:

— Ви мене образили, лорд Етьєн. Я вимагаю сатисфакції!

Хто чого вимагає?

Я перевела погляд на Тамаша. А в пам'яті спливло невиразне значення почутого слова.

Здається, лорда Етьєна щойно викликали на дуель.

— Що відбувається? — я вискочила назад у зал і зупинилася за спинами роззяв, намагаючись розглянути те, що відбувається в центрі. Лорд Монуа завмер поруч, хмурячись.

— Здається, ми пропустили щось важливе, — промимрив він.

Тамаш зі своїм зростом чудово бачив те, що відбувалося попереду. Я ж звідси могла розгледіти тільки маківку Роналда.

— Дуель? — Пошепки запитала я, не знаючи, як взагалі ставитися до того, що відбувається.

— Якщо Роналд вибачиться, то ні, — спокійно відреагував на моє запитання чоловік. А потім усміхнувся: — Бачу, вам знайшли добрих учителів. Швидко наздоганяєте все втрачене, леді Етьєн.

Я прикусила язик. Принцеса, схоже, не повинна була мати й найменшого уявлення про те, що таке сатисфакція і як вирішують питання честі.

— Вибирайте зброю, лорде де Віньо.

Я здригнулася від того, як сухо і хльостко пролунала відповідь герцога. Хтось із жінок голосно охнув. А Тамаш насупився ще дужче.

— Одноручний меч, — відповів незнайомець, а я нарешті змогла його роздивитись.

Невисокий чоловік з білим, як лід, волоссям. Стиснуті в щільну лінію губи. І він таким поглядом пропалював Роналда, що ставало не по собі.

— Хто це? — спитала я, нахиливши голову до лорда Монуа.

— Не має значення, — якось різко озвався він. А потім, вибачаючись, усміхнувся: — Прошу мене пробачити, ваша світлість, зараз я потрібний його світлості.

Я проводила поглядом Тамаша, розмірковуючи про те, що взагалі знаю про дуелі. Схоже, що практично нічого, якщо не брати до уваги художні фільми.

— Призначайте день, — це знову був голос Роналда, який міг просто вирішити суперечку, вибачившись.

— Зараз, — озвався блондин. — У парку. При свідках. До першої крові.

— Ви навіть не бажаєте забрати моє життя? — несподівано посміхнувся лорд Етьєн. — Дуже шкода.

Лорд де Віньо почервонів, його кулаки стиснулися. Але самовладання цього чоловіка було на висоті. Він різко розвернувся і під поглядами спостерігачів, карбуючи кожен крок, попрямував у бік виходу із зали.

— Міледі, — зляканий голос пролунав за спиною. То була Піфаль.

Вона зупинилася поруч, кинула погляд кудись убік.

— Вам треба бути присутньою, — пошепки відповіла вона. — Ви його дружина.

— Що взагалі сталося? — я пішла за служницею, яка жестом попросила слідувати за нею. — За що він викликав його на дуель?

— Була зачеплена честь, — розмито озвалася жінка. — Вам, як дружині, треба підтримати герцога. Зазвичай дуелі проводять без свідків. Але оскільки зараз інша умова…

Мене бентежило те, що мені доведеться стати на бік людини, яка явно когось образила. І ще більше, що мені не називали причини образи. Щось тут було не так.

Але якщо треба – значить треба. І так Тамаш уже дав зрозуміти, що я поводжуся не так, як передбачається після хвороби.

Замок ми покинули пліч-о-пліч з Піфаль. Але з широкого кам'яного ґанку не спустилися. Камеристка вказала мені на мiсце, осторонь сходів. А сама зайняла місце збоку.

Саме звідси я спостерігала, як гості повільно висипаються назовні. Одні тихо перешіптувалися, інші тримали келихи з вином, треті... усміхалися. Усміхалися! Коли мова йшлась про дуель!

Неймовірно!

Я стиснула в руках віяло і спробувала заспокоїти себе думкою про те, що сьогодні ніхто не повинен померти. "До першої крові" сказав той чоловік. Отже, може зійти будь-яка подряпина.

Першим перед глядачами вийшов Тамаш. До нього приєднався ще один чоловік у яскраво-синьому жилеті та білій сорочці. Секунданти? Помічники?

Зважаючи на те, як обом чоловікам стражники передали по мечу, зброєносці.

А потім... з'явилися й самі учасники дуелі. І якщо лорд де Віньо буквально біг, збиваючись з кроку і розштовхуючи глядачів, щоб якнайшвидше опинитися на галявині, то герцог був спокійний. Він повільно йшов, киваючи всім тим, хто бажав удачі.

— А це хто? — Пошепки запитала я у Піфаль, кивнувши у бік брюнетки в червоному. Вона йшла слідом за лордом Етьєном в оточенні ще кількох дівчат.

— Це леді Мелані, — озвалася служниця.

— А прізвище?..

Відповісти камеристка не встигла, ця Мелані зупинилася від нас за кілька кроків, теж зайнявши місце поряд. Поруч із нею опинилася лише одна супутниця, решта залишилася на сходах.

— Востаннє запитуємо вас, лорд де Віньо, чи готові ви відмовитися від дуелі і прийняти вибачення з боку лорда Етьєна?! — Тамаш виступив уперед, звертаючись до блондина.

— Ні.

— У такому разі візьміть зброю!

Лорд Монуа передав меч герцогу. Той узяв зброю і відступив на крок. Його противник зробив те саме, не зводячи повної ненависті погляду з чоловіка принцеси.

Та що між ними сталося?

— Який він мужній, — прошепотіла та дівчина, що стояла поруч з леді Мелані. — Сподіваюся, ваш брат не дуже постраждає.

Брат?

Я насупилась і звернулася в слух.

— Він чудовий, — з придихом відповіла їй жінка в червоному. І хльостко додала: — А мій брат дурень, якщо не розуміє, що я практично стала герцогинею.

Мелані де Віньо, виходить.

— Тихіше ви, — шикнула дівчина і з побоюванням озирнулася.

Я відступила на крок, ховаючись за спиною Піфаль. Вперше тішило те, що вона вища і більша за принцесу.

— Все і так про це говорять, — зауважила Мелані, змахнувши віялом. Темні локони підлетіли, а мене торкнувся ледь вловимий аромат хвої.

— Його дружина оговталася, — ще тихіше зауважила дівчина. — Вам не варто казати про таке.

— Його дружина вирушить у монастир відразу ж, як подарує спадкоємця, — не ховаючись, хмикнула та. — Чекати лишилося недовго.

Я завмерла, намагаючись переварити підслухану розмову. І пропустила початок дуелі.

Роналд зробив перший випад. Меч зі свистом розсік повітря. Брату Мелані довелося вигнутись і відстрибнути, щоб не бути зачепленим. Герцог замахнувся ще раз і ще, тримаючи другу руку, витягнуту вбік. Схоже, для рівноваги.

— Навіщо він вибрав меч? — почулося звідкись збоку.

Мені й самій це здавалося дурним. Все ж таки герцог був полководцем і одним з генералів королівської армії. Він просто повинен досконало володіти мечем.

Лорд де Віньо вже повинен був усвідомити свою помилку. Тому що удари сипалися на нього з усіх боків. Чоловік встигав лише відступати та іноді прикриватися своїм мечем.

Герцог же рухався, як машина. Без натяку на емоції. Без жалю. Просто пер напролом, тісня противника до дерев. Удар. Брязкіт металу. Удар.

Якоїсь миті лорду де Віньо вдалося змахнути мечем для атаки, а не для захисту. Клинок зі свистом пропороло повітря і... вибився з руки.

Зброя з шелестом упала в траву. Брат Мелані кинув злий погляд на лорда Етьєна і повільно підняв руки.

Дуель мала на цьому закінчитися. Але...

Герцог скинув зброю. Вістря меча розсікло підняту долоню супротивника. Пролилася кров.

— Лорд Етьєн здобув перемогу! — Оголосив Тамаш.

Роналд окинув супротивника поглядом, розвернувся до нього спиною і, увігнавши меч у пухку землю, повільно попрямував до юрби.

Його погляд ковзнув по глядачах і затримався на леді Мелані. Я подивилася на дівчину, яка в цей момент повільно відкрила віяло, тримаючи його в правій руці. І так само неквапливо склала його в ліву долоню.

Герцог ледь помітно посміхнувся, розшифрувавши фразу.

А мене мало на місці не підкинуло від такого нахабства. Вона щойно запропонувала прийти до неї. І я подумала вже після того, як зробила. Крокнувши вперед, піймала погляд лорда Етьєна на собі. Різко зачинила віяло і провела його кінчиком по зовнішній стороні руки.

Роналд завмер, дивлячись на мене, і насупився. А я різко розвернулась і поспішила усередину.

Мій жест означав зовсім протилежне — я щойно сказала чоловікові не наближатися до мене.