— Крок. Крок. Крок, — командував невисокий повненький чоловік.

Сам він з дихання збився на третьому колі і тепер стояв у кутку зали, спостерігаючи за тим, як я вальсую з невидимим партнером.

Ну, або майже вальсую. Кроки трохи відрізнялися, але не було нічого складного. Три роки занять бальними танцями пройшли недаремно. Щось на підкірці збереглося.

— Дуже добре, леді Етьєн, — радісно заплескав у долоні викладач. — У вас талант.

— Спасибі, — я щиро посміхнулася.

Хто б міг подумати, що вивчення місцевих танців допоможе мені розвантажити голову, по-новому подивитися на багато речей, що відбуваються зі мною, і навіть прийняти кілька рішень.

Деяких речей я не помічала до цього моменту. До деяких ставилась не так серйозно, як варто було б… Схоже, танці тепер мій релакс у цьому світі.

— Чудово, міледі, просто чудово! — Нагородив мене черговий похвалою вчитель. Усміхнувся і пообіцяв: — Зараз я відпочину і покажу вам танець, яким зазвичай починаються бали.

— Хіба на найближчому прийомі його танцюватимуть? — запитання пролунало з боку арки, що заміняла двері в лілову залу. І цей голос я вже добре знала.

— Ми не можемо виключати таку можливість, лорде Монуа, — вчитель відповів першим, низько вклонившись. А коли випростався, обличчя його почервоніло від натуги.

— Доброго ранку, леді Етьєн, — Тамаш привітав мене легким нахилом. — Бачу, ви вже досягли успіху.

— Поки що є чим пишатися, — відповіла я.

— Тоді, може, я стану вам парою на наступний танець? Якщо ваш учитель не проти?

— О! Звісно! Будь ласка! Я не встигаю за леді Етьєн! Стільки сил, стільки прудкості!

— Чому ні, — знизала я плечима.

Все ж таки з партнером куди простіше. Тим більше з тим партнером, який вже знає танець, що вивчається.

Тамаш відверто посміхнувся, поправив синю шовкову сорочку з витонченим жабо і, підійшовши до мене, подав руку:

— Тоді дозвольте запросити вас на танець, леді Етьєн.

— Із задоволенням, — безтурботно озвалася я, вкладаючи пальці в чужу долоню.

І тільки потім усередині прокинувся їдкий голосок, що шепнув, що, за правилами цього світу, він повинен просити дозволу у герцога. І гидко захихотів.

Лорд Монуа поклав мені ліву руку на талію, обернувся до викладача і кивнув.

— Крок! — скомандував той. — Крок!

Тамаш повів, змушуючи мене щоразу відступати.

— Ви не надто втомлюєтесь? — співчутливо поцікавився чоловік, здається, не слухаючи рахунок вчителя.

— Спасибі за занепокоєння, все добре, — пробурмотіла я, намагаючись запам'ятати ритм та дії у танці.

Ми ніби малювали прямокутник у просторі, іноді міняючись місцями. Кроки були то довгими та довгими, то короткими та швидкими. Іноді мене різко розвертали, а лілові стіни кружляли, перетворюючись на єдину яскраву пляму.

— Що каже лікар Ліх? — Продовжив світську бесіду радник герцога.

— Що мені пощастило, — усміхнулася я, пильно спостерігаючи за його реакцією.

У замку є той, хто намагатиметься вбити мене ще раз. І я маю переконатися, що ця людина не на відстані витягнутої руки.

— Це справді так, — щиро посміхнувся Тамаш. — Досі не можу повірити, що ви оговталися. І танцюєте зі мною.

— Не раджу відвертати мою увагу, — хмикнула я. — Каблуки цих туфель досить гострі.

— Правда? — Тамаш різко розвернув мене до себе спиною і, примусивши прогнутися, пройшов руками з боків.

У мене перехопило подих.

— Тоді добре, що ви чудово відчуваєте ритм, — шепнув він мені на вухо і відступив.

— Прекрасно! Просто чудово! — вигукнув викладач, ляскаючи в долоні. — Леді Етьєн, ви ніби все життя танцюєте! Вже починаю замислюватися, чи потрібні мої заняття.

Я зніяковіло знизала плечима, відчуваючи, що мене перехвалюють.

— Це справді так, — підтримав викладача Тамаш, заклавши одну з рук за спину, а другу відвівши убік. І вклонився завершуючи танець.

Запізнившись я присіла у невмілому реверансі, сподіваючись, що не сильно зіпсую цим загальну картину.

— Дякую за похвалу, — видихнула, випрямляючись. — Що в нас далі?

— З танцями на сьогодні закінчимо, — оголосив учитель, виблискуючи, як начищена монета. — Найголовніше, ми вже закріпили. Думаю, що ваш перший прийом пройде без незручностей. А зараз... Перейдемо до віяла, міледі. Воно є невід'ємною частиною всіх прийомів та балів.

— Віяло? — я насупилась, а Тамаш підступно посміхнувся.

— Звісно! — вчитель схопив два білі і трохи пошарпані віяла з найближчої тумби. — Ось. Візьміть.

Я, ще не розуміючи, що відбувається, підійшла і взяла в руки віяло. Воно виявилося не таким легким, як мені здалося на перший погляд. Але досить зручним. Розкривши його, я направила собі в обличчя хвилю повітря і запитально скинула брови.

Так і хотілося запитати, хіба його використовують не для охолодження у спекотний день?

— Чудово! — палаючи якимось нездоровим захопленням, схвалив мою дію він. — А тепер дивіться!

Він розкрив віяло і підніс його до обличчя.

— Віяло має свою мову, якою жінки спілкуються на прийомах, — приголомшив мене новиною чоловік. — Коли ви тримаєте розкрите віяло лівою рукою і підносите його до правої щоки. Ось так. Це означає «так».

Я кашлянула від несподіванки.

— Якщо тримаєте правою рукою і підносите до лівої щоки — це «ні», — продовжив пояснювати вчитель.

Тамаш тихо посміювався, стоячи від мене за кілька кроків.

Вчитель глянув на радника і, дивлячись мені в очі, торкнувся відкритим віялом мочки лівого вуха.

— Як думаєте, леді Етьєн, що означає цей жест?

— Е-е-е... Нас підслуховують? — ляпнула я навмання, теж глянувши на лорда Монуа.

— Правильно, — вчитель розплився в задоволеній усмішці. — Це означає, що за нами стежать, як зараз робить лорд Монуа. Також можна подати жест мовчати.

Чоловік приклав складене віяло до губ.

Тамаш жартівливо скинув руки:

— Здаюся! Мене розкрили!

— От-от, — підтакнув учитель. — І як мені навчити юну леді мудростям, коли ви так нахабно спостерігаєте за нами?

— Не смію більше забирати ваш час, — посміюючись, погодився Тамаш. Повернувся до мене, трохи нахилив голову і сказав: — Леді Етьєн, дякую за танець. Було приємно провести час у компанії такої чарівної панi.

І, кивнувши вчителю, поспішив на вихід із зали.

— Ось із такими чоловіками вам варто бути обережнішими, — простягнув мій учитель. — Вони надто спокусливі для незміцнілих сердець.

Тряхнув віялом і відразу перейшов до подальших пояснень.

А я слухала, вбирала губкою і тільки дивувалась тому, наскільки багато цей чоловік знає. Здавалося б, таку тему повинна підносити жінка... чи це в мені зараз сексизм, що раптово прокинувся, говорить?

Бр-р-р-р! А здавалося б, жінка з двадцять першого століття, навіть на манікюр до майстра-чоловіка ходила...

Відпустили мене ближче до обіду. Після закріплюючої бесіди на віялах я повторила ще кілька па, які виходили не надто граціозно, і вийшла в коридор.

— Ми йдемо в сад, — повідомила я Піфаль, яка усвідомила свою помилку і більше не спізнювалася.

— Краще повернутися до покоїв і…

— Я сказала, що ми йдемо в сад, — твердо сказала я, бажаючи зняти туфлі і пройтися босоніж по свіжій траві.

Як же втомились ноги!

Та й голову провітрити хотілося. У неї стільки інформації за останню пару днів намагаються впхнути, що вона вже тріщати по швах починає.

— Ви забуваєтесь, — понизивши голос, прошипіла служниця. І посміхнулася викладачеві, що виходить слідом за мною.

Той кивнув нам і поспішив у своїх справах.

— Забуваєтеся саме ви, — повернула ту ж монету я. — У нас одна ціль.

— Але...

— І ви самі сказали, що я маю вжитися в роль, — кинувши погляд на жінку, продовжила. — То, може, й вам варто повернутись до ролі служниці, Піфаль? А не пориватися керувати принцесою.

Розвернувшись, я закінчила цю розмову і попрямувала у бік виходу із замку. Ці коридори я вже знала і непогано у них орієнтувалася.

Керувати собою більше не дозволю. І так затягнулися ці випади з боку камеристки. Дякую заняттям з танців, що прочистили мені  трохи голову. Зараз ще свіжим повітрям себе доб'ю — і взагалі буде чудово.

Я з передчуттям виходила на вузьку бічну алейку, попереду вже виднілися дерева та кущі, слух пестили пісні птахів. А десь там удалині синіли гори.

По чистому небу зрідка пропливали дві-три хмарки. Сонце, таке саме, як у рідному світі, припікало. Я скинула туфлі і під ошелешеним поглядом Піфаль зійшла зі стежки, щоб пройтися босоніж по галявині.

— Щось хочете сказати мені? — нахабно поцікавилася я, кинувши на камеристку погляд через плече.

Якщо вона й хотіла, то швидко передумала. Мовчки опустила погляд і зупинилася біля краю доріжки.

Трава чіплялася тонкими гострими краями за спідницю сукні, рідкісні польові квіти, що проклюнулися без допомоги садівника, схиляли свої голівки, ніби кланяючись. А я посміхалася, підставляючи обличчя теплим променям, насолоджуючись горбистою землею та шовковим килимом трав.

— Як давно мені не було так добре, — несподівано усвідомила я і навіть завмерла із закинутою головою.

Погляд упав на сіру постать величезного замку. З п'ятьма вежами, десятками шпилів, витонченими балюстрадами та вузькими віконцями-бійницями поруч. І фортеця при облозі, і палац для свят. Неймовірне поєднання двох абсолютно різних типів архітектури.

В одному з вікон майнула постать. Високого широкоплечого чоловіка. Герцога.

Можливо, мені здалося. Але ще секунду тому він стояв нерухомо, дивлячись униз.

Швидше за все, просто привиділося.

— Тут є фонтани? — найбезтурботнішим тоном поцікавилася я у Піфаль, яка так само мовчки чекала мене на алеї.

Нехай сердиться і вважає мене ким хоче. Але поки я не розслаблюся і не впіймаю потрібну комфортну для себе хвилю, навряд чи вдасться виконати наш план. Душу Адель буде знайдено. Собі я таку мету поставила. Але при цьому в найжахливіший стрес заганятися не хочу.

Якщо не можу прямо тут і зараз, значить, нема чого з себе знущатися.

— Тут є каскад, — відповіла служниця, коли я попрямувала до неї. — Бажаєте подивитись, міледі?

— Так, бажаю, — я посміхнулася камеристці. — Проведете?

— Звичайно, ваша високість, ходімо.

Ну ось, стара Піфаль повернулася. Варто було лише трохи обсмикнути. Якщо спочатку я просто спустила це все на самоплив, вирішивши, що у неї стрес. То потім…

Ай! Та все одно!

Туфлі я взяла в руки, не збираючись взутися. Ступні все ще болiли від утоми. Танці в не найзручнішому взутті — та ще каторга.

До каскаду йти довелося досить довго, але свіжість відчувалася вже тут. Повітря, наповнене вологою, воно скидає крихітні крапельки на шкіру ... кайф.

Ми пройшли повз розкритих і просто величезних воріт. Мабуть, я очікувала побачити відкидний міст, як у фільмах, але такого не виявилося. Був звичайнісінький кам'яний широкий місток, перекинутий через порожній рів.

Принаймні мені здалося, що він був порожнім.

— Сюди, — вказала на потрібну алею Піфаль, а я вже бачила блиск блакитної води, що біжить блискучими хвилями сходами, як…

— Міледі! Ох, міледі! Дозвольте звернутись! Міледі!

Я обернулася якраз вчасно. На кам'яному містку за воротами стояла босонога дівчина в акуратній, нехай і місцями схудлій, сірій сукні. Прибране в косу пшеничного кольору волосся, кругле обличчя та великі очі.

Вона розмахувала руками. А їй у груди упирався меч, який тримав один із стражників.

— Що ви робите?! — обурилася я, вштовхнула туфлі в руки Піфаль, підхопила спідницю і бігом кинулася в той бік.

Чоловік із мечем та бровою не повів, продовжуючи тіснити дівчину.

— Заберіть зброю! — на все горло закричала я, злякавшись, що через секунду лезо вже не буде таким безпечним.

Незнайомка задкувала, але коли почула мій крик, завмерла і грізно подивилася на стражника. Той теж зупинився і обернувся. Зсунув з очей блискучий металевий шолом і повільно відвів убік зброю.

— Що ви робите?! — повторила я своє запитання, зупинившись поруч із стражником, і спробувала відновити дихання, що різко збилося.

— Без грамоти нікому не можна до палацу, — стурбовано пробурмотів він, здається, визнавши в мені дружину герцога. — Вибачте, міледі. Такий наказ.

— Хто ти? — я обернулася до дівчини. І тільки зараз помітила, що вона тремтить як осиновий лист.

— Ох, боги мене почули, — прошепотіла вона, прикладаючи руки до рота. І тут же квапливо вклонилася. Кінчик довгої коси проїхав по пилу. Але дівчинка цього не помітила, вона швидко на мене глянула, опустила очі і затараторила: — Дякую, міледі, дякую. Моє ім'я Лана. Моя матінка була на дні Скарг. Розповідала про вашу красу та доброту. Але сьогодні приїхали якісь люди. Сказали, що від герцога. І що не буде жодного обіцяного зерна. Матінка послала мене до замку, дізнатися. І я… я…

Голос дівчинки затремтів, вона мало не плакала.

— Коли ці люди приїжджали? — суворо запитала я, глянувши на стражника, який намагався триматись між мною та дівчиною. Меч із рук він не випустив.

— Вчора вдень, міледі, — відповіла вона. — Троє вершників. З міткою герцога.

Що ще за мітка?

— Зерно буде. Я даю тобі своє слово.

Вона здригнулася і підняла на мене ошелешений погляд. Кивнула і нервово ковтнула.

— Спасибі, міледі. Матінка мала рацію. Ви не тільки прекрасні, а й дуже добрі. Дякую. Хай боги вас бережуть.

Лана ще раз уклонилася і, розвернувшись, бігом кинулася якомога далі від замку.

Стражник перевів на мене здивований погляд. Однак мені вже не було до цього жодної справи. У мене була тільки злість на те, що тут заведено залишати людей наодинці з лихом. І з чудово знала, до кого мені варто зараз зайти у гості.

— Піфаль! — я швидким кроком попрямувала до замку. Жінка за мною не встигала. — Де я зараз можу знайти лорда Етьєна?

— Міледі, я не думаю, що це гарна ідея...

Нехай і м'яким тоном, але вона спробувала мене знову приструнити. Різко розвернувшись, я відібрала у камеристки туфлі і повторила:

— Де я можу знайти лорда Етьєна? Якщо не скажеш, то я сама його знайду.

Бачать місцеві боги, досі я намагалася виявляти їй повагу. Нехай вона і була служницею, але залишалася людиною. Зараз же в мені кипіла така вогненна буря, що стримувати себе на поворотах було останнім, що я збиралася робити.

А герцога я бачила у вікні. Тепер я була впевнена, що це був він. Нехай не точно, але приблизно я розуміла, де він зараз.

— Я проведу вас до його кабінету, ваша світлість, — найпокірнішим тоном промовила жінка і поспішила до замку.

Я буквально підстрибом кинулася за нею, на ходу струшуючи з п'ят пил і натягуючи туфлі. Холодними кам'яними коридорами босоніж гуляти не хотілося. Нирки принцеси мені не подякують.

— Тут, — камеристка привела мене на третій сходовий проліт, згорнула кілька разів праворуч і зупинилася на початку коридору.

Вона вказала на двері, біля яких чергували два стражники у темній формі iз тією зброєю, назву якої я дізналася лише вчора. Це гібридне поєднання сокири та списа називалося алебардою.

— Спасибі, чекай тут, — наказала я і поспішила до потрібних дверей, поки не розгубила всю свою спритність.

Але варто було виявитися навпроти дверей, як ці дві прокляті алебарди різко схрестилися прямо перед моїм носом.

— Пробачте, міледі, — сказав той, що стояв праворуч. — Але до його світлості зараз не можна.

— Дні та години прийому ніде не вивішені, — виплеснула я частину своєї злості на стражника. — У мене термінове діло до ... мого чоловіка. Можете так і передати.

Варто було цим словам зірватися з язика, як у пам'яті спливла недавня сутичка у дверях спальні. От весело буде, якщо мене зараз же в такий же спосіб виставлять.

"Головне, щоб мішок зерна в руки видали", — шепнув внутрішній голос, проводячи аналогію з хусткою.

Алебарди розтулилися, і один із стражників постукав у двері.

— Ваша світлість, — відкривши стулку після приглушеного «так?», звернувся чоловік до герцога, — до вас леді Етьєн. Говорить, що справа термінова.

Я схрестила пальці, сподіваючись на удачу. Не для себе. Для людей, які стояли на межі голоду. Може, зараз, поки що літо, немає особливих проблем із їжею. Але хто знає, коли настане зима… що вони робитимуть потім?

Та й що таке кілька мішків зерна на ціле поселення?! Навіть якщо в тому поселенні всього десять будинків, цього їм на всю зиму не вистачить.

— Проходьте, — поки я хлюпалася у своїх не найрайдужніших думках, стражник відчинив переді мною двері навстіж.

Варто було переступити високий поріг, як я відчула себе у пастці. І нехай кабінет був великим і просторим, а з величезних засклених вікон відкривався просто чудовий вид на парк і луки… Але за широким письмовим столом із темно-червоного дерева сидів чоловік, який пропалював мене поглядом, сповненим ненависті.

— Що ви хотіли, леді Етьєн? — сухо спитав він і повернувся до паперів, що височіли перед герцогом цілою горою.

Страх крижаним зашморгом стягнув горло, але я пересилила його, відійшла від дверей, щоб ганебно не втекти і напрочуд твердим голосом вимовила:

— Що я хотіла, лорд Етьєн?! Я хотіла дізнатися, чому ви взяли на себе право відмовляти тим, кому було обіцяно допомогу на дні Скарг?!

На останніх словах голос таки затремтів. Я стиснула кулаки, впиваючись нігтями в шкіру, щоб зберегти здоровий глузд.

— Про яку саме обіцянку йдеться? — ліниво поцікавився чоловік, зводячи на мене погляд. — Чи не про те, що було дано без згоди радника? І дано однією молодою дівчиною, яка нічого не розуміє у тому, як вести внутрішню та зовнішню політику.

Цей укол я проковтнула.

— Може, я й молода дівчина, яка нічого не тямить у політиці, — погодилася я. — Але точно знаю, що не можна кидати людей, коли вони просять про допомогу. Особливо про таку! Голод не та річ, яку можна спустити на гальмах!

Ой!

А ось мені пригальмувати б не заважало. А то зараз за іномирянські слівця мене повісять на найближчому деревці і підпалять. Ну щоб безпомилково позбутися.

— Чому ви так зацікавлені, леді Етьєн? — герцог нахилив голову, уважно розглядаючи мене. — Хіба у вашому віці не варто захоплюватися тканинами та плітками? А саме у вашому випадку варто ще й освіті достатньо приділити уваги.

— Дякую за турботу, лорд Етьєн, — процідила я крізь зуби. — Але не міняйте тему. Я обіцяла, що ми допоможемо та відправимо до села зерно. Люди сподіваються. І чекають.

— А я сказав — ні.

Він підсунув до себе якийсь папір, з гуркотом розчавив червону пляму воску затиснутою в руці печаткою.

— Отак ви дбаєте про своїх підданих, — з презирством простягла я. — Спочатку влаштовуєте ці дні Скарг, щоб кожен із них міг висловитись і попросити про допомогу. А як доходить до дій, то відразу в кущі!

— Стежте за язиком, леді Етьєн, — спокійно зауважив герцог, займаючись своїми справами. — Ще один подібний вислів, і не подивлюся, що ви моя дружина.

— І що ж ви зробите? — я зробила ще крок і різко нахилилася, з гуркотом опустивши долоні на стільницю, привертаючи увагу Роналда. — Може, подивитеся мені у вічі, коли повторюватимете, що відмовляєтесь допомагати людям?!

Чоловік повільно набрав повітря в груди, також повільно підняв на мене тяжкий погляд і завмер. А я дивилася в ці темні зелені очі і не бачила відгуку. Не бачила жалю у відмові. Нічого не бачила. Тільки холод та порожнечу.

— Так що? — спитала я, а сама почула, наскільки жалюгідно пролунав мій голос.

— Ви так дбаєте про підданих, що я просто починаю їм заздрити, — по складах промовив він. — Зерна ми не маємо. Ні для людей, ні для себе. Але завтра наші кухарі спечуть кілька сотень голів хліба. Борошна в коморах вистачить для цього. А ви, шановна дружина, якщо так хочете виконувати свої обов'язки, добре. Рано-вранці вирушите з візками в найближчі села. І роздайте його. Чи готові до цього?

— Готова, — приголомшено відповіла я. І квапливо додала: — Дякую.

— А до розмови про зерно, можливо, повернемось пізніше. Якщо у вас залишиться таке бажання.