М'яке сонне марево хитало мене з боку на бік. Я пружинила на ньому, намагаючись утримати те приємне почуття, яке буває за кілька секунд до пробудження. Але воно все віддалялося і віддалялося, не залишаючи можливості ще хоча б мить насолодитися ним перед початком навчального дня.

Згадавши про те, що сьогодні у мене, здається, першою парою йде економічна теорія, я з новими силами спробувала поринути у сон. Але той остаточно розлетівся. І я розплющила очі.

Уп'ялася в темну стелю і потягнулася рукою в бік, намагаючись знайти телефон.

Долоня заковзала по шовковому простирадлу... Стоп! Шовковому? У житті таке б не купила!

Мене пробило холодним потом. Я ще кілька секунд стискала у долонi тканину, намагаючись остаточно зрозуміти, сниться мені це чи ні. Потім сіла, відповзла до стіни і… вперлася спиною у високий широкий підголівник.

Усвідомлення прийшло різко, висвітлило блискавкою свідомість. І від цього, здається, навіть у кімнаті стало світліше. Принаймні зараз я змогла розглянути контури балдахіна, що звисає з боків величезного двоспального ліжка.

— Ні, — занімілими губами прошепотіла я. — Не може бути…

Я до останнього сподівалася, що це було просто сном. Затягненим, яскравим, диким, але сном.

Останньою перевіркою було те, що я підняла руку до рота. І тремтячими пальцями намацала крихітну родимку над верхньою губою.

— Чорт! — я різко сіпнулася, вдарившись ліктем об узголів'я. — Чорт! Чо-о-о-орт...

Я все ще у тілі принцеси! Це не сон. Не сон!

Підтягнувши коліна до грудей, я обхопила їх руками і заплющила очі. Хотілося вити диким звіром. У сонячному сплетінні розлився вогонь образи на весь світ.

Чому я? Як це взагалі можливе? Що мені тепер робити?

Я не уявляла. У мене не було відповіді на жодне з цих питань. Чи можу я бути впевнена, що якийсь там маг може все виправити? А хіба я маю вибір?

Напевно ні. Цей світ для мене чужий. Я про нього нічого не знаю. І дуже хочу додому.

Бажання розплакатися ставало дедалі сильнішим. І я все сильніше його стримувала. Як робила все життя. Тому що «Аліно, ти ж старша!» і «Аліно, ти маєш показувати гарний приклад!».

Але ніхто — жодна людина — не показала цей добрий приклад мені!

— Ну все, — відсторонено констатувала я, остаточно розкиснувши.

Сльози полилися градом. Я жувала край ковдри і схлипувала, жалiючи себе. Я ж хотіла простого спокійного життя — і навіть майже досягла його.

Семеро братів і сестер, яких батьки все життя вішали на мене як на няньку, майже виросли. Вони більше не потребували моєї уваги та опіки. Вже тоді все почало налагоджуватись... а потім батькові запропонували посаду за кордоном. І він, не думаючи про наші мрії та бажання, погодився. Просто поставив усіх перед фактом, що ми переїжджаємо. Всім сімейством.

І тоді я нарешті стала в позу. У двадцять два роки прорізався голос. Тому що у мене в рідному місті на той момент були друзі, навчання, підробіток. Хотілося пожити собі, утримати те, чого змогла досягти. Я не готова була знову все кидати заради добра сімейства.

Наскільки ж сильним був вибухнувший скандал... Батько рвав і метал. Тикав у мене пальцем, розповідаючи про те, яка я невдячна погань. Що все моє життя помилка. І що я винна їм за все життя.

Я нервово засміялася, втираючи сльози.

Було складно, але тоді я вперше зробила щось, чого хотіла сама. Ухвалила рішення для себе, а не для інших. Жаліла тільки, що з братами і сестрами бачитимуся нечасто. Їх я любила, незважаючи ні на що. Вони ні в чому винні не були. А от із батьками... так, з батьками стосунки стали напруженими. Дійшло навіть до того, що тато виставив мені рахунок — я мала повернути всі ті гроші, які він витратив на мене з моменту народження.

Зате зараз, коли моє життя — життя Аліни — практично налагодилося, якісь сили вирішили закинути мене в чуже тіло. Просто очманіти!

— Міледі? — стукіт і тихий скрип дверей.

Я різко здригнулася, намагаючись стерти сльози зі щік. Що я скажу цій добрій жінці? Чому розвела болото? Що я ніяка не її міледі?

— Міледі! — У кімнаті різко посвітлішало. Зайнялося кілька невеликих сфер під стелею. Я тільки зараз помітила ці дивні лампи, прикручені ланцюгами. — Ви прокинулись?

Силует Піфаль промайнув за балдахіном. А за мить жінка відсмикнула тканинну перешкоду убік.

І подивилася прямо на мене. А я на неї.

— Ви плакали, — охнула вона, сплеснувши руками. — Ваша високість, вам нездужає?

Я мекнула щось незрозуміле, знову переступивши межу істерики.

— Що ж ви? — заголосила Піфаль, спіймавши мою руку і міцно стиснувши її у своїх долонях. — Все налагодиться. Ось побачите. Обов'язково налагодиться. У вас ще ціле життя, щоб наздогнати втрачене. Прошу вас, не плачте, у мене серце кров'ю обливається.

— Ви дуже добра, — у мене вирвався смішок крізь сльози. — Дякую за це.

— Ну що ви, міледі! Я ваша няня, тепер ваша камеристка. Я з вами все своє життя, ви мені як ріднi.

І знову стало сумно та боляче. Тому що ці слова адресувалися принцесі Адель. Мені такого ніхто ніколи не говорив.

Так, настав час припиняти розкисати. У такому стані я нічого зробити не зможу. Потрібно брати себе до рук!

Але сказати і подумати все ж таки простіше, ніж зробити. Мені потрібно було ще трохи часу, щоб кілька разів вдихнути і видихнути. А потім припинити потік сліз.

— Дякую, — рівним і твердим голосом подякувала я Піфаль.

Жінка дивилася на мене, стиснувши губи. Наче не уявляючи, що робити далі. Кивнула.

— Міледі, мабуть, зголодніли.

— Трохи, — погодилася я. — Зараз ніч?

— Ранній ранок, — хитнула вона головою. — Ви пробули непритомні майже добу. Лікар сказав, що сильно втомилися. Занадто багато справ вирішили зробити за один раз. Лордові Монуа дісталося.

Вона посміхнулася, начебто була задоволена тим, як місцевий лікар незадоволений радником герцога.

— Я накажу подати сніданок, — Піфаль відпустила мою долоню.

— Дякую.

Я не знала, що сказати. Не знала, що робити. Укуталася в ковдру, намагаючись впоратися з ознобом і просто заплющила очі. Чула, як метушиться Піфаль. Як до неї приєднується ще кілька голосів. Але скільки часу так просиділа, навіть не скажу. Може, кілька хвилин, а може, кілька годин.

І весь цей час я намагалася розібратись у собі.

Але приходила тільки до одного висновку — цієї секунди я нічого змінити не в змозі. Отже, треба якось адаптуватися.

— Міледі, ваш сніданок. — Піфаль підійшла до мене в той момент, коли я прийшла до цієї думки вже кiлька разiв. І остаточно з нею змирилася.

— Спасибі, — я відігнала від себе занепад. І допомогла їй встановити тацю з кількома стравами прямо на край ліжка. — Піфаль... а що таке камеристка?

Про це місце мені довелося дізнатися багато, якщо я хочу зійти за місцеву. І якщо вже когось і розпитувати, то цю милу жінку.

— О, міледі, — служниця завмерла на місці. Схоже, питання застало її зненацька. Піфаль знадобилося кілька миттєвостей, щоб сформулювати відповідь. — Я ваша особиста покоївка. В мої обов'язки входить догляд за вашим одягом, допомога з перевдяганнями та купаннями, виконання доручень. Я повинна супроводжувати вас скрізь і з'являтися за першим покликом. Саме тому моя кімната знаходиться за кілька кроків від ваших покоїв. Коли ви хворіли, герцог приставив інших покоївок, щоб я мала час на відпочинок. Але зараз вони відкликані, адже ви одужали. Слава богам!

— Зрозуміло, — кивнула я, нанизуючи на зуби вилки шматочок м'яса. На вигляд дуже схожого на варену курку. — Дякую.

— Ну, що ви, — відмахнулася вона. — Поки ваша пам'ять не повернеться, я з радістю відповідатиму на будь-які запитання.

Мабуть, саме в цей момент я замислилася про мову. Цікаво, як зараз насправді звучать слова, які я вимовляю та чую. Навряд чи ця мова знайома мені як Аліні. Але для Адель вона рідна. Хоча, якщо я правильно все зрозуміла, вона могла говорити востаннє, коли їй було п'ять років.

— Правда? — Посмішка вийшла щирою. — На всі? Навіть на найдурніші?

— Ваша високість! — обурено вигукнула вона, і фарба прилила до пухких щік. — Ніколи не смійте так говорити про себе! Ви зовсім не дурні!

Я розсміялася над такою реакцією, підтягуючи до себе піалу з салатом. Ця жінка мені, безперечно, подобалася.

— Сподіваюся, ви не проти, що я звертаюся до вас саме так, — Піфаль різко зблідла, застигши на місці. — Клянусь перед богом, що на людях я так робити не буду.

— А що не так? — я ніби знову ступила на крихкий лід, поставивши уточнююче запитання.

— Ви ж тепер герцогиня Етьєнська, міледі. До вас варто звертатися лише «ваша світлість». І ніяк інакше.

Піфаль закусила губу, чекаючи, мабуть, моєї агресії або ще якоїсь реакції. Але мені, чесно кажучи, взагалі було байдуже, як вона до мене звертається. Я поки що не готова була ідентифікувати себе ні як світлість, ні як високість, ні як Адель.

— Просто для мене ви завжди будете і є принцесою нашого королівства, — додала вона, здається, по-своєму витлумачивши мовчання. — Чиєю б дружиною ви не стали, міледі, для мене ви завжди вищі за всіх.

Ого… І як на це реагувати?

— Звертайтеся до мене так, як вам зручно, Піфаль.

Сподіваюся, принцеса відповіла б саме так.

— А ще… я б хотіла дізнатися, що ви думаєте про лорда Тамаша, — впевнена, це питання найнепростіше з усіх, що я встигла поставити. Але й найбезпечніший для мене.

Все ж таки, якщо справжня Адель могла знати і про те, хто такі камеристки, і як правильно до кого звертатися навіть у віці п'яти років, то з лордом Монуа дівчина познайомитися точно не мала змоги. Максимум чоловік міг прийти сюди і назвати своє ім'я.

— А що ви хочете почути, ваша високість? — акуратно спитала Піфаль, зібравши руки перед собою в замок.

— Мені здалося, що він вам не сподобався, — зауважила я, доїдаючи легкий салат. Зараз я намагалася не замислюватися над тим, що в нього входить. Але краєм свідомості відзначила, що овочі свіжі, хрусткі і дуже смачні.

 — Лорд Монуа родом з низів, — допустивши невелику затримку, промовила Піфаль. — І, незважаючи на занепад своєї сім'ї, зміг піднятися так високо за дуже короткий час. Я лише ставлюся з побоюванням до того, як така людина може вплинути на вас, ваша високість.

Жінка дуже старанно підбирала слова, ніби боялася сказати щось зайве. Але я її розуміла. Сама один раз була у схожій ситуації, коли нашій групі потрібно було порозумітися перед деканом, чому ми хочемо подати заяву на заміну викладача. Потрібно було дати характеристику лектору так, щоб не образити його, і водночас пояснити проблему.

— Дякую за чесність, Піфаль, — підбадьорила я жінку, закінчивши зі сніданком. — І за їжу. Було смачно.

Вона кивнула і поспішила за кубком... щоб його! справжнісіньким кубком, як у фільмах! Великим, мідним, з розсипом синіх каменів з круглих боків. Тільки не кажіть, що це сапфіри?

— Вам треба випити настій з індовіром, — Піфаль передала мені неймовірно важкий кубок, у якому плескалася майже прозора вода.

Ось тільки... час від часу її поверхнею пробігали ледь помітні блакитні спалахи. Наче хтось над моєю головою тримав синю лампочку і хитав нею з боку на бік.

Запитувати про те, що саме таке цей «індовiр», наразі не стала. Від лікаря знала, що це щось магічне і здатне допомогти мені швидше стати на ноги.

Так що спокійно обома руками піднесла кубок до рота і вдихнула запах.

Пахло цитрусом та орхідеями. Знову! Саме цим розчином мене вмивала Піфаль... Так ось що вона тоді додала в звичайну воду з-під крана. А я думала, це був якийсь гель чи хоча б мило.

Настій я випила, кубок повернула служниці принцеси.

Подумала було поставити ще кілька запитань, але тишу раннього ранку розірвало якесь дике виття. Я здригнулася і незрозуміло підняла брови, чекаючи пояснень від Піфаль.

— Труби, міледі, — глянувши у бік вікон, промовила вона. — Герцог Етьєн повернувся.