Ось так з легкої руки головного королівського дізнавача я стала приманкою для лже-вампіра. Ні, я й сама хотіла запропонувати свою кандидатуру. Принаймні, доки моє обличчя не засвітилося на першій полосі самої читаної газети королівства. А тепер сумнівалася.

Але всі сумніви виявилися змиті під натиском Джеремі. І решти слідчих, пов'язаних із цією справою.

Для цієї операції мені довелося змінити зовнішність. Трохи магії, трохи косметики, світла перука. І ось замість синьоокої відьми з рудою шевелюрою нічними вуличками людського житлового кварталу кудись поспішає тендітна невисока блондинка.

Мене підстрахували. Першої ночі полювання на мисливця, яке не увінчалося успіхом, у темних провулках ховалися п'ять слідчих, прихованих магією.

Ми намагалися використовувати маскувальні чари по максимуму. Все ж таки, якщо наш вбивця людина, він навіть зі спеціальними артефактами не все зможе помітити. А якщо таких у нього немає, операція у повній безпеці.

Але так, перша ніч не дала жодних результатів. Я даремно кілька годин блукала вулицями. Мисливець не з'явився.

А наступного ранку прийшло кілька новин.

Сидячи в кабінеті Джеремі Тейта, я пила бадьорий відвар. Відвоювавши собі перед цим крісло головного слідчого. Чаклун без бою здаватися не збирався, але я заявила, що сидіти на цьому проклятому стільці не стану і нахабно залізла в крісло голови з ногами.

Обурившись задля пристойності, Джеремі посміхнувся і перейшов до новин.

— Перше, містер Бруно не брав участі у саботажі. Але від справи його відсторонено.

— Угу, — пробурмотіла я, показавши, що все зрозуміла.

— Друге, вийшло спростування на вчорашню статтю. І гадаю… тобі це краще прочитати самостійно.

Чаклун якось підступно посміхався, простягаючи мені свіжий випуск газети. І це турбувало. Але погане передчуття не озвалося холодом. Тому я зі спокійною душею прийняла газету, щоб у наступні кілька хвилин приголомшено відкривати та закривати рота.

— Чого? — нарешті видихнула я, не вірячи своїм очам. — Вони це серйозно?

— Ну, маю визнати, що це найкращий із способів спростувати таку статтю.

— Не згодна! — обурилася я, схопившись на ноги. — Вони заявили, що це був перший розділ роману, який я пишу! І в такий спосіб вирішила перевірити успіх історії!

— І? Що тебе бентежить? — посміхнувся чаклун.

— Я не збираюся жодного роману писати! — обурилася я, відкидаючи газету. — Теж мені знайшли письменницю!

— Головне, щоб у це повірили мешканці столиці, — докірливо похитав головою Джеремі. — І знаєш, це третя новина. Хвилювання вдалося придушити. Отже, можна вважати, що історія з початком твоєї письменницької кар'єри дуже навіть вдалася.

— То що мені тепер від щастя стрибати та роман починати писати? — пирхнула я, повертаючись до вже холодного відвару.

— А чому б і ні, — засміявся чаклун, заслуживши від мене гнівний погляд.

Обмінявшись новинами, я поїхала відсипатися. Містера Дефа повідомили. Навіть більше, як я зрозуміла, між ним і Джеремі Тейтом вийшов вельми пізнавальний діалог, в якому було згадано справу, над якою ми працюємо.

Тож про правдивість першої статті знав, окрім королівських слідчих і мене, ще один перевертень. Останній посприяв тому, щоб я спокійно, але тимчасово не відвідувала його агенцію.

Наступної ночі я знову вийшла зображати жертву. Але цього разу перука була змінена на чорну. Ну, точніше, як змінено. Вдень я кинула перуку в фарбуюче зілля. І провалялася вона там до самої ночі.

Тож довелося обливатись духами, щоб перебити запах трав, якими від мене несло на кілька метрів.

Але й друга ніч виявилася непродуктивною. Ми навіть на кілька годин затрималися на вулицях, щоб ну точно впіймати мисливця за дівчатами. Проте той не з'явився.

— Може, він і добивався чогось подібного на кшталт тієї статті? — бурмотала я вже наступного ранку, знову сидячи в кабінеті головного слідчого.

Сьогодні Джеремі не обурювався, коли я відібрала у нього зручне та затишне крісло.

— Що? — чаклун стрепенувся, подивившись так пронизливо, що в мене виникло секундне бажання крізь землю провалитися.

— А що? Хіба це не мотив? Влаштувати війну між магічними та немагічними расами. Нові гоніння. Виселення всіх істот із столиці.

Я знизала плечима і уткнулася в чашу з відваром, пробурмотів:

— Ну, чи він, як і ми, знає, що жодного роману я не пишу. І вирішив причаїтися на якийсь час.

— Ти підкидаєш надто хороші ідеї для роздумів, коли не висипаєшся, — похвалив мене чаклун. — Це треба повірити.

— Що? — не зрозуміла я. — Чи заліг він на дно?

— Мотив, — хитнув головою чоловік. — Хто із людей може бажати нової війни? Нових гонінь…

Я надто втомилася, щоб брати участь у розробці цієї теорії. Та й у Джеремі були інші помічники, щоби подумати про це.

— Мені треба поспати, — втомлено пробурмотіла я, допивши відвар.

Додому я так і не повернулася, продовжуючи винаймати кімнату у заїжджому дворі. Але за останні два дні заплатив хтось інший, що не так сильно гнітило мій гаманець. І, здається, я знала, що за раптовий спонсор вирішив мені допомогти.

Але розкривати його особу поки не поспішала. Якщо Джеремі так подобається мені допомагати, чому я маю бути проти?

— Треба, — погодився чаклун, але пройти повз нього не дав. — Дано, ти маєш дещо знати…

Я вже вперлася йому в груди чолом, починаючи повільно засинати. Але тон, яким він це сказав, змусив зосередитись.

— Дії Оті-старшого запустили ланцюжок подій, — понизивши голос так, що я ледве розрізняла сказане, промовив Джеремі. — Наразі всі агенції перевіряються на наявність порушень. «Замковий отвір» у списку на сьогодні. Друга половина дня. Якщо у вас є якісь косяки, потрібно усунути їх якнайшвидше. Своїх помічників я надіслати не можу, як і скористатися артефактом зв'язку.

Я завмерла, відчуваючи, як серце починає шалено битися.

Бо ж порушення були.

— Дякую, — приголомшено пробурмотіла я, піднявши погляд. — Мені треба бігти.

— Біжи, відьмочко, — посміхнувся чаклун і м'яко поцілував мене. — Вночі зустрінемося. Сьогодні я тебе прикриватиму.

Я тільки кивнула і кинулася у бік виходу. До агенції «Замковий отвір» я, здавалося, долетіла. Спочатку на диліжансі, потім пішки.

Увірвалась у нього з криками, здається, перелякавши Кіта та Тарі, що сиділи в кабінеті.

— Дано, щоб тебе, — видихнув чаклун, схопившись за серце. — Де ти пропадала?

— Де містер Деф? — видихнула я, вчепившись пальцями в одвірок. — Терміново!

— Міс Крамер? — перевертень вийшов зі свого кабінету. — Ви ж на лікарняному.

Так ось яким чином Оберон зміг прикрити мене перед рештою.

Ну, тепер настала моя черга їх прикривати. А, здавалося б, зовсім нещодавно, коли мене тільки направили сюди на практику, я замислювалася про те, щоб скористатися їхньою таємницею для просування кар'єрними сходами.

Зараз же ця думка здавалася мені страшенно огидною. Я настільки прикипіла серцем до цих хлопців, що зрадити просто не могла.

— Сюди їде перевірка! — Випалила я в обличчя перевертню. — Де Грегорі? Його треба відправити додому. І прибрати всі згадки про нього!

Містер Деф різко зблід і повернувся до інших. Тарі затих, Кіт недовірливо дивився на мене.

— Що розсілися? — кивнув їм перевертень. — Швидко. Робимо що потрібно!

— Чим я можу допомогти? — злякалася я, відзначаючи, як швидко схопилися обидва детектива. Навіть Тарі.

Очевидно, у них уже був готовий якийсь план для такого випадку.

— Ви зробили все, що могли, — кивнув мені з вдячністю перевертень. — Але вас тут теж не повинно бути, міс Крамер. У вас лікарняний.

— Зрозуміла, — погодилася я, але бажання допомогти нікуди не поділося.

— Грегорі! — гаркнув Оберон. — Швидко до чорного ходу. Ситуація сорок три!

У кабінеті художника та сторожа доказів щось загуркотіло. До нього поспішив Кіт, мабуть, щоб допомогти зібрати речі.

А мені довелося втекти. Щоб не підставляти агенцію своєю присутністю. Сьогодні вони мають пройти перевірку. Я справді зробила все, що могла.

Але думати про них не припинила. Через ці переживання сон міг би і відмовитися від мене на сьогодні, але варто було дістатися «Пташиної пісні», як втома навалилася з новими силами. І я проспала до заходу сонця.

Підірвалась, правда, в паніці, злякавшись, що все проспала.

Але операцію так просто пропустити не вийде. Мене вже чекали на виході. Допомогли сісти до карети. І відвезли у бік житлового людського кварталу.

Залишалося дочекатися темряви.

— Всі по місцях, — розпорядився Джеремі, коли остаточно стемніло.

Слідчі, що набилися в карету, кивнули, дочекалися поки містер Тейт посилить чари відводу очей, і вислизнули на вулицю. Карета зупинилася у найдальшому куточку кварталу на кордоні з палацовим. Отже, ми не виділялися.

— Ти наступна, — кивнув мені чаклун. — Готова?

— Готова, — зітхнула я, змирившись з тим, що й сьогодні всю ніч блукатиму по підворіттях, що лякають мене. І нікого, окрім кількох безхатченок чи п'яниць, не зустріну.

— Добре, — головний королівський слідчий поправив мою перуку. А потім тихо додав. — «Замковий отвір» перевірку пройшов.

Сказати, що в мене камінь з душі звалився, нічого не сказати. Я щасливо посміхнулася і рвучко поцілувала Джеремі за те, що він допоміг інформацією.

Чаклун не дозволив нам піддатися почуттям і вказав на двері:

— Давай, Дано. Нам треба його зловити.

— І зловимо, — пообіцяла я, відчуваючи нереальний приплив сил.

Відчуття, що я змогла допомогти. Що ми змогли допомогти Оберону і Грегорі… Це окриляло.

І саме з такою щасливою усмішкою я попрямувала людським кварталом.

Першу півгодину нічого не відбувалося. Другу – теж.

Я вже починала втомлюватися. Час від часу проходила повз зачаївшихся наших детективів, які відстежували пересування вулицями.

Намагалася в їхній бік не дивитися, щоб ненароком не видати. І продовжувала крокувати далі.

Це вже було не смішно. Мені здавалося, якщо вбивця і виходить на полювання ночами, то не має пропустити самотню дівчину, яка кудись поспішає.

А я старанно вдавала, що мені страшно. Озиралася. Зривалася мало не на біг. Іноді спотикалася.

Загалом, зображала справжнісіньку жертву.

На початку другої години операції я почала відверто стомлюватися. Наш план із упійманням на живця не працював. Вбивцю, схоже, злякала стаття. І взагалі…

— Кхм...

Я не одразу навіть зрозуміла, звідки йде звук. Тому що відволіклася.

І одразу за це поплатилася.

Мені накинули на шию зашморг і стиснули з такою силою, що перед очима вибухнули зірочки. У шию встромилося щось гостре, ноги підігнулися.

Твою ж! Ми його зловили!

Глухий удар за спиною. І тиск на шию спав. Я осіла на брудне каміння. Висмикнула з шиї досить великий артефакт. Затиснула долонею рани. І лише потім обернулася. Щоб побачити Джеремі Тейта, що стояв поруч. І чоловіка, що лежав біля його ніг. Людину.