Кіт попереджав про те, що королівські слідчі можуть підставити. Але я ніяк не очікувала, що підставити мене спробують не через те, що я почала співпрацювати з ними. А у спробі помститися за сина.

Це було основним мотивом дій Оті-старшого. У цьому не було жодних сумнівів. Однак сумнівів не було лише у нас із Джеремі. Решті треба було довести провину фавна.

І зараз я причаїлася в кутку кабінету. Наклала на себе чари відводу очей. І чекала.

Містера Оті-старшого знайшли. Він був на робочому місці, але чомусь збирав речі. Начебто його збентежила стаття, що вийшла. І він, очікуючи найгіршого розвитку подій, збирався тимчасово покинути столицю.

Його ніхто не став затримувати. Тільки запросили до Джеремі Тейта, щоб підписати папери на відпустку.

І... двері до кабінету відчинилися. Всередину зробили крок двоє. А я затримала подих.

— Невже ви збиралися поїхати, не повідомивши мене? — насмішкуватість і безтурботність у голосі містера Тейта мала заплутати фавна. Дати розслабитися.

— Ні, ну що ви, — посмішка у відповідь з'явилася на м'ясистих губах містера Оті-старшого. — Я збирався зайти до вас після того, як зберу речі. Все ж таки дивні речі відбуваються в столиці. Не стану брехати, я злякався того, що сталося.

— Чудово вас розумію, містере Оті, — співчутливо кивнув чаклун. — Проходьте. Сідайте.

На дверях тихо клацнув замок.

А я активувала артефакт запису, затиснувши його у долоні.

Починаємо.

— Містер Тейт, на мене вже чекає екіпаж, — постарався поквапити чаклуна фавн.

— Звичайно, звичайно, — закивав чоловік і ледве помітно подав мені знак.

— Не хвилюйтеся, містере Оті, — сказала я, водночас знімаючи чари відводу очей із себе і створюючи пута, які примотали злочинця до стільця. — Ми не заберемо багато вашого часу.

— Міс Крамер?!

Те здивування, яке змішалося зі спалахом страху, мене вразило.

Так сильно здивуватися присутності будь-кого… дивно.

— Міс Крамер, — підтвердила я, підходячи до столу чаклуна і опускаючи перед фавном записуючий артефакт, який моргнув. — Що вас так здивувало, містере Оті? Те, що я опинилася тут після вашої статті? Або щось ще?

— Що ви собі дозволяєте?! — обурився він, сіпнувшись і спробувавши скинути пути, які не давали навіть руки підняти. — Я не відповідатиму ні на які питання без свого адвоката!

— Та невже, — Джеремі Тейт зараз навіть мене лякав своєю холодністю та рішучістю.

Але я вже знала, що він збирається робити. І торкнулася пальцем кристала, тимчасово деактивуючи його.

А чаклун розтис долоню, спрямувавши її на фавна, і кинув тому в обличчя фіолетовий пил.

— Це провокація! Ви не маєте права! Це незаконно! — закричав фавн, вдихаючи заборонений порошок.

Не знаю, де його дістав Джеремі. І як потім збирався виплутуватися з історії з використанням найнебезпечнішої і найшкідливішої речовини нашого світу — порошку істини.

Речі, яка була вкрай рідкісною та забороненою для застосування в розслідуваннях через свої несподівані побічні ефекти, шкідливі для здоров'я того, хто її вдихнув.

Але зараз це був єдиний спосіб швидко дізнатися правду. Зрозуміти, як пов'язаний містер Оті із вбивствами людських жінок. І чи пов'язаний взагалі.

Фавн обм'як на найнезручнішому у світі стільці, на його губах розпливлася дурна усмішка, а погляд став розосередженим.

Я знов активувала артефакт.

— Містер Оті? — сухо спитав Джеремі.

— Та-а-ак.

— Ви автор статті, що вийшла сьогодні у «Королівському віснику»?

— Та-а-ак.

Я хитнула головою, показуючи, що такі звуки і розслаблений тон видають неадекватність нашого співрозмовника. Такий допит могли й не врахувати.

Але містер Тейт відмахнувся. Наразі було важливо дізнатися правду нам самим. А ось для суду проведемо інший допит. І знайдемо методи змусити фавна зізнатися у всьому ще раз.

— Міс Крамер справді давала вам інтерв'ю для цієї статті? — Нове питання.

— Ні, я хотів, щоб усі так думали, — на одній ноті видихнув Оті-старший.

— Навіщо?

— Тому що ця відьма вже мала поїхати.

Ми з чаклуном переглянулись.

— Що це означає? Чому міс Крамер мала поїхати?

— Її не мало бути у столиці. Після тих погроз, що я їй підкинув.

Що?

— Тоді всі вирішили б, що ця стаття її рук справа, — продовжував говорити фавн, намагаючись почати розгойдуватися з боку в бік. — І наступні події, що невдовзі спалахнули б, лягли на її плечі. Ця відьма була б винна у міжрасовій війні.

Оті-старший гидко захихотів, хрюкаючи.

А я скривилася від огиди і жаху.

— Тобто ви зізнаєтеся, що два послання з літерами, вирізаними з газет, — справа ваших рук? — голос чаклуна задзвенів агресією.

— Так.

— І ви зізнаєтеся, що проникли в будинок міс Крамер, щоб підкласти в другий конверт її ж браслет?

— Так.

Ось же падлюка!

У мене руки засвербіли. Іскри самі забігали по кінчиках пальців. Але я повинна була стриматися.

— Звідки ви, містере Оті, дізналися про справу, про яку розповіли газеті? — Це було важливіше питання, ніж те, яке хотіла поставити я.

— Містер Бруно ніколи не замикає свого кабінету, — спокійно відповів фавн, смикаючи носом. — Не важко знайти потрібні документи. Всі давно кажуть, що ви, містере Тейт, зараз розслідуєте щось дуже важливе.

Джеремі вилаявся і на мить закотив очі, роблячи глибокий вдих.

Ми отримали зізнання. Не тільки в тому, що стаття його рук справа. Але й у тому, що погроз від справжнього вбивці мені не надходило. Ніколи не надходило. За цим стояв лише рогатий недоумок, який вирішив однією статтею зруйнувати такий крихкий світ між людьми та магічними расами.

— Навіщо ви це все зробили? — Для закріплення вирішив запитати Джеремі.

— Мій син гниє у в'язниці ні за що! — різко озвався фавн. — І все через цю тварюку! Якби не її фамільяр! Гнити б цієї мерзоти в землі! А мій син продовжив би мою справу!

Як стримати свій гнів?

Я різко відвернулася, стискаючи кулаки з такою силою, що нігті до крові вп'ялися в долоні.

Він спробував розв'язати війну через те, що Уен зазнав справедливого покарання. Довбана сімейка!

— Це ви вбили Корнеліуса Баваліора?

А ось і те питання, яке я хотіла поставити.

— Так, — скривився фавн, якось дуже часто моргаючи. — Він не виправдав очікувань. Та й бунт треба було з чогось розпочати.

Мене дратувало те, що він так спокійно зізнається. І нехай вся справа була в дії порошку, але усвідомлювалося це із запізненням.

Джеремі кивнув мені. І я деактивувала записуючий артефакт. Чоловік клацнув пальцями, двері відчинилися, і на порозі з'явилося два демони.

— У в'язницю, — наказав чоловік. — Заборона на побачення. Адвокат буде призначений відділом королівських слідчих, оскільки статті звинувачення пов'язані з роботою містера Оті. Головами відповідаєте за нього.

Останні слова змусили демонів посерйознішати. Вони кивнули і, підхопивши ослаблого фавна під руки, потягли в коридор.

— Що це за містер Бруно? — насамперед спитала я чаклуна, який скуйовдив волосся і звалився в крісло.

— Один із двадцяти наших слідчих, — відповів чоловік. — Треба буде розібратися, чи насправді він не закриває кабінет. Або знаходиться у змові з містером Оті.

— Він би сказав.

— Можливо, — погодився Джеремі. А потім підвів на мене погляд. — Виходить, що наш же співробітник заважав розслідуванню та плутав слідчих. Ми витратили сили на те, щоб дізнатися про погрози і як їх тобі доставили. А це виявилося взагалі не пов’язане із вбивствами дівчат.

— Так, — погодилася я. — Але, якби не ці погрози, ми не вийшли б на містера Шашева. І не задумалися про те, як беззубі вампіри харчуються. А це знання разом із роботою некроманта вивело нас на списаний та заборонений артефакт.

— До речі, — містер Тейт стрепенувся і витяг з нагрудної кишені сорочки зім’ятий лист. — Мені передали оце, коли я за Оті спустився.

— Що це? — я сперлася на стіл і спробувала заглянути в записи.

— Чорний ринок у нетрях досить великий. І нам вдалося знайти кілька точок, де можна купити санги, відповів Джеремі. І заглибився у читання. Усього на кілька секунд. — Є! Санг купили за кілька днів до сезону дощів. Один із продавців зізнався.

— Якщо він не знає імені того, хто купив, все це марно, — песимістично зауважила я. — Та й до того ж… днів? Вархарські була вбита раніше.

— Вархарські все псує, — погодився чаклун. — Але ж знаєш, що найцікавіше?

Підступна усмішка, що грала на обличчі Джеремі Тейта, говорила про те, що ми підібралися набагато ближче до розгадки, ніж я думала.

— Що? — я напружилася, чекаючи на відповідь.

— Я впевнений, що ми напали на слід. І я згоден на затримання на живця, Дана. І ти будеш чудовим кандидатом.

— Чудові новини, — пирхнула я. — Що тебе навело на цю думку? Що ще одне життя мені буде не шкода?

— Не тільки. Він просто не зможе тебе вбити, — хмикнув чоловік. — Залишається сподіватися лише на те, що він вийде на полювання після цієї статті. Хоча… я чомусь певен, що вийде. І дуже скоро.

— Та що там такого? — я вже не могла встояти на місці, вихопила з рук чаклуна папірець, у якому явно було щось важливе.

Жадібно пробіглася поглядом по написаному і обімліла.

— Що?.. Тут якась помилка!

— А якщо ні? Тоді це пояснює застосування сангу.

— Але ж не пояснює мотиву! — заперечила я, змахнувши папірцем. — І того, чому санг з'явився у нього після вбивства Елен Вархарські. Збожеволівший вампір хоч якось вписувався в нашу теорію! Навіть якщо не збожеволівший, це пояснювало причину знекровлення жертв!

— Але ж це не вампір. Та й санг купили саме перед тим, як почалися напади саме з такими ранами, як на тілах інших жертв.

— Це міг бути посланець вампіра, — мені було важко повірити в те, що я щойно прочитала. І тому я не була готова залишити теорію про винність когось із кровососів.

Однак у записці, переданій Джеремі, ясно вказувалося на те, ким був покупець сангу.

Продавець не зміг описати його обличчя. Покупка відбувалася вночі. Але його расу він міг визначити.

І покупцем забороненого артефакту була людина.