Думки з такою швидкістю били по мені, що ставало страшно.

Некромант насправді жінка.

Перша жінка, яку я зустріла у всьому агентстві королівських слідчих.

І ця жінка носить прізвище Тейт.

При цьому вона заміжня.

Ні-і-і-і. Ну, ні-і-і.

Ну не міг Джеремі виявитися одруженим… Чи міг?!

Прокляття!

Я прокручувала всі ці думки в голові, доки проходила підготовка до ритуалу заклику духу. Згадувала наші побачення. І липові, і не дуже. Усі погляди, дотики, поцілунок…

І збентеження постійно змінювалося на гнів.

Одружений! Волосатого предка за ногу!

Ар-р-р-р!

— Міс Крамер, ви дуже бліді, — Джеремі підібрав найкращий момент, щоб звернутися до мене.

Зараз у великій круглій залі, розташованій у підвалі вежі, було надто багато народу, щоб влаштовувати допит із пристрастю.

Лікарі укладали на високий кам'яний стіл тіло загиблої дівчини. Накривали їй обличчя, кутали якимись чарами. За всім цим уважно стежила місіс Тейт. Командувала. Віддавала накази високим мелодійним голосом. І керувала усім процесом.

Запалювалися свічки, розставлялися кубки із зіллями та розкладалися трави.

Я просто стояла біля однієї з колон, час від часу кидаючи погляди на дружину Джеремі. І з кожним таким поглядом розуміла, наскільки ж вона жіночніша, красивіша, витонченіша і граціозніша, ніж я.

Гадала, що до початку ритуалу саме ці думки мене вб'ють. Тому що це найогидніше почуття, яке взагалі можна відчути.

Але я професіонал. І не можу дозволити собі психанути та грюкнути дверима вежі.

А тепер ще й Джеремі до мене звернувся.

— Це освітлення, — грубо озвалася я, не бажаючи дивитися в очі чоловікові, який… Та в мене навіть гідних слів немає, щоб описати те, яким він мені зараз здавався!

— Не впевнений, — хитнув він головою і вже тихіше додав: — Я хотів би, щоб перед ритуалом тебе оглянули лікарі. Все ж таки тебе поранено.

— Після нового життя все встане на свої місця, навіть якщо зараз якісь травми у наявності, — продовжуючи ігнорувати його поглядом, відповіла я. — Дякую за турботу, Джей.

Звернення, використане дружиною містера Тейта, я буквально виплюнула, вклавши в нього всю злість, образу та ворожість.

От хто мене розумною назве? Повірила симпатичному чоловікові, думала, що це зароджуються якісь почуття. А тут… уф!

— Дано? — Здивування в голосі чаклуна. — Ти щось хочеш сказати?

— Хочу? — здивувалася я, повернувшись до нього. — Чи хочу? О, дуже хочу.

Кинувши обережний погляд у бік зайнятих підготовкою до ритуалу, я знизила голос так сильно, що мої слова перетворилися на ледве помітне шипіння:

— Чому про твою дружину я дізнаюся саме так?

Джеремі завмер на мить, а я проклинала свій дар, який чомусь не вловлював його емоцій. Загалом ніяких!

Чоловік повільно перевів погляд на місіс Тейт. Потім глянув на мене. І… розреготався.

З кожною новою секундою його сміху я ставала дедалі похмурішою і злішою. А насамкінець і зовсім вирішила, що нема чого мені витрачати своє життя на заклик душі. У нас тут вигідніший кандидат є.

Та й місіс Тейт навряд чи буде проти. Коли дізнається, що її чоловік примудрився залицятися до якоїсь там відьми. І навіть поцілувати її.

— Дано, це дружина мого брата, — засміявшись, видихнув він. — Я ж казав, що в мене нещодавно рідня до столиці приїхала.

— Що? — тупо перепитала я, дивлячись на широку та задоволену посмішку на обличчі головного королівського слідчого.

— Невже ти думала, що я такий негідник? — Усміхнувшись, уточнив чоловік. І придушив новий смішок.

І ось чесно, зараз мені захотілося придушити його ще сильніше. За ті емоції, які я пережила після знайомства з некроманткою. Ой, як захотілося придушити!

— Майже все готово, — до нас долинув мелодійний голос чарівниці, що була на короткій нозі зі смертю. — Міс Крамер, можете підійти?

Я кинула ще один нищівний погляд на Джеремі і поспішила до центру зали.

Хоча… собі я зізнатися можу — я полегшено видихнула.

Помилка. Просто мої домисли. А скільки нервів марно!

Та ще й жарти тепер від Сальватора ловитиму кілька тижнів. Він відірветься на повну.

— Добре, ви можете йти, — звернулася жінка до лікарів і повернулася до мене. — Міс Крамер, ви впевнені у своєму рішенні?

Я здивовано скинула брови.

— Джей розповів мені про вашого фамільяра, — мило посміхнулася мені та, яку я ненавиділа всією душею останні півгодини. — Але все ж таки ви впевнені в тому, що зараз станеться?

— Впевнена, — відмахнулась я від неї. — Чи можу я сама обрати, як померти?

— Звісно, ​​— кивнула вона і обернулася до брата свого чоловіка. — Тобі краще бути ближче. Якщо хочеш допитати душу.

Я не почула кроків, але Джеремі виявився поряд. Скривився.

— Чи можна тебе попросити не називати мене так?

— Та гаразд, — відкрито посміхнулася красуня. — Юніус казав, тобі подобається, коли тебе називають Джеєм.

— Це він так думав, — пирхнув головний королівський слідчий. — Дитяче прізвисько мені якось не до смаку.

Я стримала смішок і дістала отруйну капсулу, яку купила у відьми ще перед судом над Уеном Оті.

— Я готова, — повідомила представників сімейства Тейт. — Починаємо?

— Так, — кивнула некромантка, опустивши руки на край кам'яного столу.

— Сальватор? — Покликала я свого фамільяра.

— Та зроблю я все, — пролунало знизу. — Готовий.

Я зітхнула і відправила отруту до рота. Розкусила капсулу. Язика обпекло. Слина потягла отруту в шлунок, горло миттєво ніби опухло і спалахнуло.

І світ схлопнувся.

— Вставай, — мене штовхнули в бік, висмикуючи з приємного темного марева. — Давай, Дано, півгодини так валяєшся. Час вставати.

Я відмахнулася від настирливого фамільяра, бажаючи відповісти, що взагалі-то виспатися збиралася. І тільки потім прийшло усвідомлення, де я перебуваю і що взагалі сталося.

Швитко розплющила очі, голова вибухнула болем, у вухах задзвеніло. Сальватор зістрибнув із моїх грудей і розчинився в повітрі, виконавши доручене.

А я виявила себе лежачою на кріслі, якого тут не було в момент застосування отрути.

І найприкріше з усього стало те, що я так і не побачила душу на власні очі. Не взяла участь у допиті. Не те, щоб я сумнівалася в навичках Джеремі Тейта. Але ж… прикро.

— Ну що? — Запитала я і тільки потім озирнулася.

Джеремі стояв біля спинки мого крісла, гортаючи папку. Місіс Тейт ніде не було. Навіть тіло Аннабель Суо забрати встигли.

Довго ж я провалялася.

— Ну що, — повторив мої слова містер Тейт, але з іншою інтонацією. — Ти мала рацію, це суттєво допомогло справі. Мабуть, це чи не найголовніша наша зачіпка. Нормально почуваєшся?

— Так-так, — поквапила я його. — Що вдалося дізнатися? Відомо, ​​хто вбиває дівчат? Ми вже можемо зловити цього психа?

— Я розповім про все на зборах, — чаклун обійшов крісло і подав мені руку, допомагаючи встати. — Ти також запрошена. Тож варто поквапитися, ми вже запізнюємося.

Мене двічі вмовляти не довелося. Незважаючи на слабкість, яка все ще тримала в своїх обіймах, я поспішила на збори слідчих із королівського відділу. На яку запросили і мене. Приємно, якби не обставини цієї зустрічі.

У кабінеті головного королівського слідчого нас чекало близько п'ятнадцяти істот. Декількох із них я бачила раніше. Були й ті, що їздили з нами до містера Шашева.

— Дякую, що всі змогли бути присутніми, — з порога сказав Джеремі, пропускаючи мене вперед і зачиняючи двері. — У справі з'явилася нова зачіпка завдяки міс Крамер і місіс Тейт. Нам вдалося викликати душу останньої вбитої. І Аннабель Суо дала нам нову зачіпку.

Він повільно пройшов до свого столу, відкрив папку з документами і підчепив пальцями один із листів:

— На жаль, Аннабель не стала відповідати на запитання та не показала нам зовнішності вбивці. Але продемонструвала знаряддя вбивства.

У цілковитій тиші чаклун підняв перед собою аркуш із малюнком.

Малюнок якогось дивного артефакту.

Довга ніби скляна колба. Кульки всередині неї. І... дві великі широкі голки, що стирчать знизу.

— Всі знають що це?

— Та не може бути, — видихнув перевертень, що стояв найближче до чаклуна. — Їх ще п'ятдесят років тому королівським указом заборонили!

— Саме так, — Джеремі обвів усіх, хто зібрався, поглядом. — Для тих, хто не знає. Цей артефакт зветься санг. Було винайдено близько двох сотень років тому. І призначався для того, щоб допомагати вампірам, що втратили ікла, не померти з голоду. Проблема сангу в тому, що в цих голках, — чаклун постукав пальцем по малюнку, — міститься кристал, що знерухомлює. Природа руди така, що при тривалій взаємодії з рідиною, а в нашому випадку з кров'ю, він руйнується і моментально вбиває жертву вампіра.

Я мовчки слухала раптову лекцію. Про санги я нічого не знала до цього моменту. Але чудово тепер розуміла, що за дивні однакові рани були на тілах усіх трьох жертв.

— Для вампірів, які жили на той час, це не було проблемою. Та що там, навіть ще п'ятдесят років тому це не було проблемою. Поки що про це не заговорив усім відомий Бейн Уліф. Його заява, що магічні істоти переносять смертельну заразу, мала підстави.

— Тобто в недавніх гоніннях був винен не так Уліф, як вампіри з їхнім винаходом? — пирхнув хтось збоку.

— Спочатку Бейн Уліф доводив, що ці артефакти шкідливі. Як для вампірів, так і для тих, хто дає їм їжу. А потім… — Джеремі зітхнув і скуйовдив волосся п'ятірнею. — Ми знаємо, як убивали дівчат. Залишилося зрозуміти, звідки у нашого вбивці санг. Ідеї?

— Він вампір, — заявив хтось. — Зрозуміло, звідки санг. Нехай їх і вилучали після ухвалення закону. Не всі могли зізнатися.

— Пропонуєте обшукати всіх? — З сарказмом уточнив Джеремі.

— Чорний ринок, — твердо промовив поряд зі мною гном. — Там і не таке можна знайти.

— А ось це потрібно перевірити в першу чергу, — містер Тейт моментально перевів погляд на гнома. — Очоліть операцію.

— Зроблю, містере Тейт, — з найсерйознішим виглядом озвався той. — Терміни?

— Найстисліші. Четвертий труп нам не потрібен.

Віддавши наказ, він відпустив усіх. Але я залишилася, чекаючи, поки всі інші слідчі не вийдуть з кабінету.

— Як працюють ці самі санги? — спитала я, коли двері зачинилися за останнім.

— Ці штуки вганяють жертві в артерію, — озвався Джеремі, постукавши пальцем по голках. — Жертва миттєво слабшає. А артефакт викачує стільки крові, скільки потрібно вампіру.

— Тобто вся кров потрапляє до цієї посудини, — уточнила я, вказавши на колбу, від якої тяглися голки.

— Так.

— Тоді ми маємо проблему, — пробурмотіла я, закусивши губу. — У тіла Елен Вархарські була калюжа крові. Якщо все так, як ти описуєш, її там просто не повинно було бути.

Головний слідчий спохмурнів:

— Можливо, наш убивця почав користуватися сангом після Вархарські. У нас досі немає висновку щодо її смертіі. Ймовірно, якраз у її крові можна було б виявити слину нашого вампіра.

Я підібгала губи і знесилено впала на стілець. Найтвердіший і найнезручніший у моєму житті.

— На що це було схоже? — Запитала я через кілька секунд тиші. — Спілкування з душею.

— Вона не розмовляла у звичному розумінні цього слова, — знизав плечима чоловік. — Скоріше, це були образи, що вона показувала. На жаль, Аннабель або не бачила обличчя нападаючого, або не змогла його показати.

— Ще не пізно покликати душу Берол?

— Може, вистачить тринькати життя? — пролунало з-під стільця. — Ти взагалі не цінуєш того, що маєш.

— Мені здається, що твій фамільяр не буде в захваті від такого марнотратства, — посміхнувся Джеремі, ніби почувши слова Сальватора. — Перевіримо чорний ринок. Думаю, це правильний напрямок.

— А що він дасть? — пирхнула я. — Дуже сумніваюся, що вбивця назвав своє справжнє ім'я та номер банківського осередку.

На це голова королівських слідчих важко зітхнув і нічого не відповів. Але ми обидва розуміли, що зволікати не можна. Потрібно перевіряти взагалі все.

— Я думаю, тобі варто взяти вихідний, Дано, — наперекір моїм думкам промовив чаклун.

Тобто з моїм фамільяром він погоджується, а зі мною ні. Прекрасно.

— Мені не потрібний вихідний, — труснула я головою. — Мені потрібна справа. Чи всіх ми опитали?

— Та ні, — суворо промовив Джеремі. — Вихідний тобі потрібен. І не лише після ритуалу некромантії. Одна витівка з работоргівцями чого варта.

Оп-па!

Я повільно випросталася, готуючись до сварки.

— Це взагалі не твоя справа.

Чоловік кинув погляд на засохлу пляму крові на моїй сукні.

— Зате ми їх накрили, — обурилася я тим, що мене намагаються відчитати як маленьку дитину. — У руках королівської варти один із ватажків. Решту спіймати буде простіше.

Глава королівських слідчих кілька довгих миттєвостей мовчав, а потім промовив:

— Ніхто не може гарантувати, що він заговорить. Та й зможе заговорити. Твоя агенція влізла в дуже серйозну справу. І королівському відділу доведеться її забрати. Просто для того, щоб убезпечити відділ Оберона Дефа.

— Моя агенція, — передражнила я чоловіка, — вирішувала справу, яка вже кілька років припадала пилом на полицях.

— Знаю, — кивнув чаклун. — Її й відправили туди, щоб її ніхто не розкривав.

— Що? — Здивовано видихнула я, не повіривши своїм вухам.

— Так, — неохоче зізнався Джеремі. — Про це, як виявилось, є записи. Деякі справи не повинні бути розкриті. Принаймні так вважає хтось вищий. Саме тому нам доведеться забрати справу містера «О», щоби вас не закрили. В кращому випадку.

Я кілька хвилин сиділа на місці, намагаючись усвідомити почуте.

Значить, работоргівців не просто прикриває хтось із капітанів королівської варти. Все набагато серйозніше.

— Але це я вже обговорю особисто з твоїм начальником, Дано. — Було нове важке зітхання. — Тобі повідомляю, щоб ти більше не лізла у цю справу. Принаймні поки що.

Остання фраза подарувала надію. Тому що в мене вже руки свербіли увірватися в розслідування злочинів, які покриваються кимось зі статусом і грошима.

Що може бути цікавішим?

— А повертаючись до попередньої теми — тобі варто відпочити, — як ні в чому не бувало промовив чаклун.

— Я б могла ще посперечатися, — з глузуванням промовила у відповідь, — але не буду. Сьогодні справді було пережито якось забагато.

Кинула погляд на містера Тейта, а той насупився.

— Відчуваю камінь, що летить у мене, Дано. Чи не хочеш ти сказати, що знайомство з дружиною мого брата теж йде у скарбничку до нервових подій дня?

— О, ще як хочу! — пирхнула я, підводячись з місця.

А чаклун посміхнувся. Та так задоволено, що в мене іскри з пальців посипалися.

— Що смішного?

— Ну як сказати, — не перестаючи посміхатися, промовив Джеремі. — Ти ревнуєш. Це мило.

— Це не мило! — обурилася я, із запізненням зрозумівши, що взагалі треба було заперечувати факт ревнощів. — Ти міг би одразу сказати! І взагалі! Ар-р-р!

У мене очі проти волі спалахнули синім. Емоції били через край.

— Та я вже зрозумів, що треба познайомити тебе з сім'єю, — несподіване рішення з боку чаклуна остаточно вибило мене з рівноваги.

Знайомство із сім'єю?! Вже? Ми тільки на парочці побачень були... Причому одне з них виявилося цілком несправжнім. Начебто.

— А-а-а, ем-м-м, — простягла я, намагаючись зійти за розумово відсталу. — Мабуть, ти маєш рацію, і мені варто сьогодні відпочити.

Не знаю, що мені там ще сказали. Я просто втекла, як сама залякана на світі відьма. Раптом кудись зникла вся хоробрість, уся впертість і впевненість у своїх силах. Я почувала себе заплутаною і наляканою.

Та ще й Сальватор з тихим ляском з'явився біля ніг, коли я бігом спускалася східцями, проігнорувавши наявність підйомника.

Фамільяр підступно примружився, піднявши морду.

— В'якнеш щось, банку до хвоста прив'яжу, — пригрозила я йому і прискорилася.

Якщо все ж таки в'якне, доведеться шукати спосіб зробити банку примарною, але відчутною. Не впевнена, що впораюся. Але ж головне — пригрозити.

Як виявилось, за той час, що я спускалася, Джеремі встиг попередити стажистів. І вони викликали мені екіпаж.

Хотілося збунтуватися, заявити, що я й сама можу дістатися додому. Наче це щось могло комусь довести.

Але мізки вчасно стали на місце, а я сіла в карету.

Та тільки відпочинку не вийшло.

— Щось у мене погане передчуття, — пробурмотіла я собі під ніс, зупиняючись біля поштової скриньки, що сіпалася.

— Все? В'якати можна? — пролунало скривджене від Сальватора.

— Можна, — дозволила я, не поспішаючи відчиняти скриньку. — Як гадаєш, від кого?

— Може, батько? — припустив найпростіший варіант мій кіт.

— Добре, якщо так, — пробурмотіла я, знімаючи затискач.

Але вже в той момент, коли пальці торкнулися жорсткого паперу, я знала, що це не так. Це не тато.

А вже друге привітання від нашого невловимого вампіра.