Мене трясло так сильно, що зуб на зуб не потрапляв. Я була впевнена, що відчую ейфорію, коли нарешті знайду його. Коли побачу. Але натомість поринула у прірву болю та розпачу.

Я навіть не пам'ятала, як містер Тейт завів мене до найближчої забігайлівки, як замовив випити. Я вже стискала в тремтячих долонях наполовину спорожнілу чашу з чимось явно алкогольним, але, як і раніше, нічого не розуміла.

Навіть не могла визначити, що п'ю.

— Міс Крамер, поясніть, що сталося, — м'який тон чаклуна трохи розвіяв відчуття холоду, що охопило мене в момент усвідомлення.

Але остаточно вибиратися з нього довелося самостійно. До того ж, я вперше за весь час вловила тривогу в голосі чаклуна.

І це також допомогло.

— З мамою? — Не знаю, навіщо уточнила. Можливо, просто потягти час.

Джеремі кивнув:

— І про те, кого ми щойно зустріли.

Це було складно. Майже неможливо. Ми навіть із татом практично не говорили на цю тему. Вона була занадто болюча, як рана, що кровоточить.

— Мама, — я прошепотіла це слово і заплющила очі.

Дано, опануй себе! Ти сильна! Ти маєш розповісти! Бо так буде правильно! Тому що саме це зараз потрібно зробити!

А потім повторити те саме на суді. Або вбивця так і спокійно гулятиме на волі!

Я кілька разів глибоко вдихнула. Світ перед очима закружляв.

— Мама була відьмою, — перша фраза далася складно. — Працювала журналісткою в одній із міських газет. Ми тоді жили в Гархілі, не так далеко від столиці, але й не біля її стін.

Чаклун, що сидів навпроти, мовчав, дивився прямо на мене.

— Вона мала написати розгромну статтю, — я не змогла підтримувати зоровий контакт, відвернулася до вікна, через яке було видно темну вулицю з кількома плямами світла. — Про фабрику, яка виробляла косметику. До її газети надійшов анонімний лист про те, що там незаконно утримують рабів. Що саме ці раби є працівниками фабрики. Начебто серед них навіть діти були.

Я помовчала кілька миттєвостей, але Джеремі не квапив.

— Містер Серсен був одним із директорів фабрики. Головним, як я зрозуміла. Саме в нього мати хотіла взяти інтерв'ю. Спробувала дізнатися якнайбільше, щоб пізніше, вночі, пробратися на територію фабрики та зібрати докази.

— Тепер я розумію, в кого ви пішли, Дано. — Його обличчя висвітлила легка усмішка. Начебто недоречна, але я не змогла на неї не відповісти. А на очі навернулися сльози.

— Тієї ночі вона не повернулася, — видихнувши, промовила я. — Тіло… Тіло знайшли наступного ранку в канаві.

У мене потемніло перед очима, але я вже не могла не закінчити.

— Ніхто нічого не бачив і не чув. Але так не буває. Мені… мені знадобилося кілька років, щоб зібрати відомості про події тієї ночі. Мама… мама все ж таки змогла взяти інтерв'ю у містера Серсена. Залишився запис. Кристал, який вона брала із собою, пропав. Але як справжній журналіст вона завжди пов'язувала його із артефактом, що зберігався вдома. Усі записи передавалися та зашифровувалися.

Я зробила ще один великий ковток і здригнулася.

— Вони говорили на підвищених тонах. Містер Серсен вимагав, щоб її газета взяла гроші, щоб жодної статті не було. Але мама не відступала. Він погрожував. У відкриту.

— Ви ж повідомили про це королівській варті? — обережно спитав чоловік.

— Я принесла їм усе, що я знайшла. Запис, нотатки, навіть свідчення свідків, яких вони самі не знайшли. Я розмовляла з безхатченками, які часто бували там, де знайшли… маму. Один із них бачив кілька постатей тієї ночі. І одну з них описав як рудоволосого перевертня. Але нам так ніхто й не надіслав звіту про розтин. Жодних доказів варта суду не надала. Ні відбитків пальців, що могли залишитися на шкірі чи одязі. Ні…

У мене перехопило подих, але замість сліз очі спалахнули синім світлом люті.

— Їх купили, як не змогли купити маму. А коли я принесла все те, що змогла зібрати, виявилось, що фабрику продано. Її зносять, а містер Серсен просто розчинився в повітрі. Він утік!

Я хитнула головою і допила те, що залишилось у чаші. Наступне я сказала вже просто тому, що все найскладніше було сказано.

— Я тому й вирішила стати суддею. Мені потрібен був вплив у світі закону, щоб знищити того, хто відібрав у мене матір. Я шукала вбивцю кілька років, отримала інформацію, що він десь у столиці, але так і не змогла знайти… А тут…

Я заплющила очі і здригнулася, коли чоловіча долоня накрила мою руку, що лежала на столі.

— Ми спіймаємо його, — пообіцяв чаклун, впіймавши мій розгублений погляд. — Принесіть мені все, що маєте на нього, Дано. Більше він не втече.

— Ви? Серйозно? — я не могла повірити, що головний королівський слідчий готовий так просто повірити мені і взятися за діло десятирічної давності. Та ще й із іншого міста.

— Так. Я серйозно, — без сумніву відповів містер Тейт. — Він заплатить за те, що зробив.

— Дякую, — голос осип. А я раптово відчула себе такою слабкою, такою маленькою. Такою… Веледаною.

Так називала мене мати. В дитинстві. Повне ім'я асоціювалось у мене саме із цим почуттям — захищеності, безпеки. Усього того, що в мене відібрали у такий жорстокий спосіб.

Тому не любила, коли вимовляли його вголос. Відкриваючи ту рану, що досі кровоточила у душі.

— Якщо дозволите, міс Крамер, я міг би вас зараз відволікти справою, — м'яко і дуже чемно запропонував чаклун.

А я вчепилася за його слова як у рятівну ниточку.

— Звісно!

Містер Тейт на мить завмер, ніби намагаючись упіймати тінь брехні в моїй згоді. А потім кивнув і, відкашлявшись, промовив:

— Вампір, до якого ми з вами сьогодні завітали, навряд чи є вбивцею. Його досьє у папці з тими, хто має алібі. Але його… кхм… особливості наштовхнули мене на одну думку.

Головний королівський слідчий витяг з вузького портфеля папку і дав мені:

— Вас нічого не бентежить у цьому звіті, міс Крамер?

Я зашелестіла листами, моментально занурюючись у справу і закриваючись від решти.

На перших сторінках було досьє двох жертв вампіра. Елен Вархарські та Нії Берол. З ким спілкувалися, де бували, хто перебував у колі спілкування, якому відпочинку та яким захопленням воліли загиблі.

Жодного збігу.

Взагалі.

Крім того, що обидві люди.

Перегорнувши кілька сторінок, я знайшла звіт лікарів про характер пошкоджень на тілі другої загиблої.

Його я вже бачила. Читала і про симетричні поранення на шиї. І про синці з саднами, ніби дівчина чинила опір. Але тільки зараз звернула увагу на те, що містер Тейт підкреслив червоним чорнилом.

— Діаметр… — пробурмотіла я, намагаючись зрозуміти, що це означає. — Хіба ікла можуть бути ідеально круглої форми? І… ідеально схожі?

Я повільно підвела очі на Джеремі, сподіваючись почути відповідь на своє запитання.

— Дуже сумнівний такий збіг, згодні? — задоволена усмішка промайнула на його обличчі. Головний королівський слідчий мав зараз відчувати те саме, що й я — ейфорію від раптового відкриття. — Та й товщина в'язальної спиці. У вампірів зазвичай ікла куди ширші. Якщо вбивця їх собі, звісно, ​​не витісав.

— Але… тоді виходить, що вампір?.. Що він міг зробити? Проштрикнути шию чимось іншим?

— Мабуть, щоб не залишати слідів, — кивнув чаклун. — Саме тому ми й не змогли знайти частинки слини на тілі другої дівчини. Їх там просто не могло виявитися.

— Тоді все ще складніше, ніж ми думали, — пробурмотіла я, повертаючи чоловікові папку. — Вампір не втратив контролю, раз так уміло відводить від себе підозри. У нього можуть бути ікла, а може й ні… Як у того ж містера Шашева.

— Це дало нам відповідь, але й збільшило кількість проблем, — погодився Джеремі.

Він хотів було щось сказати, але перстень на його руці здригнувся. Чорний камінь спалахнув червоним, червоні сполохи відбилися в очах містера Тейта.

У мене пробіг холодок попереком за секунду до того, як чоловік активував артефакт зв'язку, а з нього пролунав стурбований голос:

— Містер Тейт, третє тіло. Везуть до лікарів.

— Третє? — охнула я, схоплюючись на ноги.

— Я відправлю вас додому, міс Крамер, — твердо перебив мене Джеремі, вже розплатившись за наше замовлення.

— Ну ні, — похитала я головою. — Я їду з вами. Цього психа треба спіймати якнайшвидше. Поки чутки не розійшлися.

— Дано, я їду до лікарів, — натиснув чоловік. — Де оглядатимуть тіло…

— Ви не забули, що я закінчила академію? — скинула брови. — І й не такого надивилася там, поки вчилася. Поїхали. Я хочу бачити ці рани на власні очі. Якщо вони такі самі…

— Думаю, що такі самі, — підібгавши губи, кивнув Джеремі. — Гаразд, міс Крамер, я вас попереджав. Як хочете.

Він більше не став сперечатися. Підхопив капелюх і жестом запропонував мені вийти з закладу першою.