Я не могла знайти собі місця весь той час, що суддя і присяжні приймали рішення. Слово голови все ще мало вагу. Але якщо присяжні виступлять одноголосно, протилежне рішення судді буде витлумачено як куплене. Що насправді так і є.

— Міс Крамер, ви зробили все, що могли, — Джеремі особисто приніс мені заспокійливий відвар із найближчого закладу, що навіть трохи бентежило.

Більшість охочих подивитися суд над можливим убивцею залишилися всередині. Я вийшла подихати свіжим повітрям. Королівський слідчий пішов за мною.

— Не все, — уперто похитала я головою у відповідь, не звертаючи уваги на дощ, що починається.

— У тебе ще лишився той еліксир? — поцікавився фамільяр, намагаючись ухилитися від крапель, які йому й страшні не були. — Дай його йому. Мені потрібно з ним віч-на-віч поговорити.

— Не лишилося, — відповіла я коту.

— Шкода. А то йому не завадило б знати, що в тебе отрута в кишені.

Я пропалила Сальватора невдоволеним поглядом.

Я не дурна і не божевільна. Просто так приймати отруту не стану. Це мій запасний план. Якщо Уена Оті визнають невинним у вбивстві.

— Я залишу вас ненадовго, — подивившись кудись убік, промовив чаклун. І, не став чекати відповіді, поспішив усередину.

— Він щось задумав, — сказав фамільяр, простеживши поглядом за головним королівським слідчим.

Я допивала відвар у тиші. Дощ посилювався, вітер також.

І невдовзі довелося повернутися до холу будівлі суду. Вчасно, адже вже оголосили про те, що перерва закінчилася.

— Яке рішення можна було ухвалити так швидко? — прошипіла я.

— Вірне чи хибне, — підтримав мене фамільяр. — У будь-якому разі, прямо зараз ти нічого не зможеш зробити.

І в цьому він теж мав рацію. Що дратувало.

— Засідання суду у справі містера Оті продовжується! — сказав суддя, коли всі розсілися, і в залі зависла тиша.

Удар молотка.

— Поспішаю сповістити про те, що за час перерви один зі свідків зізнався, що збрехав перед обличчям Істини, — повільно промовив головний у тиші, що утворилася в приміщенні.

А в мене руки в кулаки стиснулися.

Якщо цим кимось зараз виявиться присяжний, який випив еліксир, у мене не залишиться вибору.

— Не хвилюйтеся, міс Крамер, — пролунав тихий і жахливо спокійний голос містера Тейта збоку. — Впевнений, зараз ви посміхнетесь.

Я зиркнула на чаклуна, який сидів поруч і дивився прямо перед собою.

— Один із свідків з боку захисту збрехав, що містер Оті того вечора перебував в іншому місці, — суддя говорив повільно. Я вловила, наскільки важко дається йому це зізнання. — Саме тому суд не може ухвалити свідоцтва інших представників захисту. З об'єктивних причин і без речових доказів.

Я на мить злякалася, не повіривши своїм вухам.

Лише один зізнався, а посипалися всі інші? Невже це був хтось значущий?

— Містере Тейт, що ви зробили? — Ошелешено прошепотіла я, звернувшись до чаклуна.

— Хіба це важливо? — хмикнув чоловік, навіть не глянувши на мене.

Важливо! Ще як важливо!

— Суд присяжних ухвалив свій вердикт, — тим часом продовжив говорити чоловік. — Прошу представника повідомити результати.

Суддя намагався не дивитись у бік містера Оті-молодшого та його адвоката. Схоже, комусь сьогодні доведеться повернути гроші. І, сподіваюся, не втратити голову при цьому.

— Присяжні винесли рішення, — підтвердив один із чоловіків у масці, встаючи зі свого місця і височіючи над рештою. — Містер Уен Оті винний у нападі та вбивстві міс Крамер.

— Яке покарання ви хотіли б бачити, панове присяжні? — прокурор, який говорив досить рідко, але доречно, повернувся до того, хто говорить.

— Ми дійшли спільної думки, що найправильнішим покаранням буде довічне ув'язнення у підземній в'язниці. Були ті, хто виступив за смертну кару, але оскільки міс Крамер жива, нехай і завдяки своєму фамільяру, ми вирішили, що це надто жорстока кара. І просимо відмовитися від страти.

— Суд почув ваші слова і врахує їх, — кивнув суддя, поплескуючи молотком по долоні. Потім відклав його вбік, зітхнув і, набравши повітря в легені, заговорив: — Суд ухвалив ув'язнити містера Уена Оті у в'язниці. На довічний термін. З можливістю оскарження через десять років.

Удар молотка.

І разом із ним у мене серце впало в п'яти.

Перемога! Щонайменше на десять років!

— Містере Тейт...

Я не могла підібрати слів, щоб подякувати за те, що головний королівський слідчий зробив під час перерви. За те, що він від початку був тут. Витратив майже половину свого дня на мене.

— Завжди радий вам допомогти, — усміхнувся чоловік, а його слова потонули в галасі, що сколихнув глядачів відкритого засідання. — А тепер, якщо ви не проти, міс Крамер. Вам час допомогти мені.

— Завжди рада, — відповіла я в тон і широко посміхнулася. — До речі, що з тією загрозою?

— Про все встигнемо поговорити, — запевнив мене Джеремі. — Але спочатку пропоную перекусити, а потім треба заїхати в вежу. Сподіваюся, ваш начальник пробачить, якщо ви сьогодні не повернетесь до своєї агенції.

— Думаю, містера Дефа все ж таки треба попередити.

Містер Тейт помовчав кілька хвилин, а потім кивнув:

— Згоден. До того ж, завтра ви, швидше за все, теж запізнитесь. У нас із вами сьогодні нічна прогулянка запланована.

Звучало б романтично, якби не йшлося про допит вампірів.

У результаті ми зробили так, як хотів чаклун. Закінчивши з паперовими справами в суді, перекусили у найближчому закладі, абсолютно як колеги, і заїхали до агенції «Замковий отвір».

Перевертень здивувався появі самого містера Тейта. Але потім прийняв його у своєму кабінеті. Вони спілкувались десь годину, поки Тарі, Кіт і Грегорі недовірливо косилися на мене, зібравшись в одному кабінеті.

Ніхто з них не запитував, але всі думки були написані на їхніх обличчях. Обережність на обличчі містера Бодоюна, захоплення у ельфа. І легкий подив — у фавна.

— Міс Крамер, — покликав Джеремі, коли двері до кабінету начальника грюкнули. — Вирушаємо.

Я тільки кивнула решті і поспішила за главою королівського відділу.

У вежі на нас також чекало кілька справ. І тільки там містер Тейт нарешті заговорив про те, як просунулося слідство за ті чотири дні, які ми не бачилися.

А я намагалася зосередитися на важливій інформації, а не на тому, що, взагалі-то, останнім, після чого відбулася така перерва, був наш поцілунок.

— Загроза, яка прийшла до вас у поштову скриньку, зараз перебуває в нашій лабораторії, — промовив чоловік, швидко перетинаючи хол вежі. — Більше інформації отримаємо через кілька днів.

Я намагалася від нього не відставати.

— Щодо тих відомостей, які ви зібрали у сусідів, більшість тих, хто був на вашій вулиці того дня, вдалося впізнати. Вони мали свої справи, і це підтвердилося. Дітей ми ще перевіряємо, оскільки їх недооцінено не розглядають як посланців серед злочинного світу. А ось карету вдалося впізнати. І…

— І? — поквапила я чаклуна.

Джеремі зупинився і, повернувшись, глянув мені в очі:

— Як стемніє, відвідаємо її хазяїна. Мої підлеглі вже були в нього. Поки нічого не говоритиму про цього вампіра, хочу почути ваш вердикт.

Не сказати, що я була рада подібному приховуванню інформації. Але вибору не лишалося. До того ж вампір... Це збіг? Чи новий доказ?

Стемніло, на щастя, досить швидко. А це означало, що більшість вампірів не лише прокинулися, а й готові приймати гостей. А ми були не зовсім простими гостями. Та й чекав на нас не найпростіший господар, як виявилося.

Джеремі Тейт познайомив мене ще з двома слідчими, які сьогодні вирушали з нами. Одним із них був перевертень на ім'я Вавен. А другим – ельф. Досить мовчазний ельф. Він не став називати своє ім’я. Тільки кивнув у знак того, що знайомство відбулося. Лише згодом від самого Джеремі я дізналася, що звуть його Ліфар. І він німий від народження.

Вчотирьох ми дісталися досить великого будинку в палацовому кварталі. Не настільки, як у містера і місіс Аурен, але й крихітним його назвати язик не повертався.

Зустрів нас сухий чоловік похилого віку у формі дворецького. Провів у вітальню. І невдовзі спустився сам господар будинку.

Порівняно з ним, слуга був зовсім молодим. Я чула, звичайно, що вампіри живуть досить довго, але ніяк не очікувала побачити рекордсмена.

Містер Шашев зустрів нас кивком і пройшов до вільного крісла.

Скрючений старий з сивим пухом на потилиці і зморщеним, як старе яблуко, обличчям. У чорно-червоному костюмі із позолоченою тростиною.

Але, незважаючи на його старість, яскраво-сірі очі вампіра світилися життям.

— Вітаю вас у своїй оселі ще раз, панове детективи, — кивнув він, почергово глянувши на кожного з нас. — Що ж вас знову привело?

— Містере Шашев, з вашого дозволу ми хотіли б поставити кілька запитань вашим слугам. І вам теж, — чемно відповів Джеремі. — На жаль, суті справи ми вам ще не можемо розкрити.

— О, нічого страшного, — усміхнувся старий. А я завмерла, дивлячись на його порожній рот і рожеву смугу ясен.

Жодного зуба. Жодного ікла.

Він просто не міг бути вбивцею через відсутність того, що пробиває шию загиблим. Тоді чому ми тут?

— Я даю вам дозвіл на розпитування моїх слуг, — додав він, упіймавши мій не дуже пристойний погляд.

Варто було отримати дозвіл, як помічники містера Тейта мовчки встали і попрямували за дворецьким, який весь цей час стояв біля дверей і чекав наказів господаря.

— Ну що ж ви, містере Тейт, — зітхнув господар будинку. — Невже навіть не познайомите мене з цією милою пані? Чи вона під вашою протекцією, і мені не дозволено сподіватися випити її крові?

Я спробувала придушити обурення і вигадати більш-менш пристойну відповідь для такої ситуації, але Джеремі вміло взяв все у свої руки.

— Містере Шашев, ця мила пані моя помічниця і детектив. Міс Крамер, — холод у голосі слідчого мене навіть трохи заспокоїв і підбадьорив.

— Приємно познайомитися з вами, міс Крамер, — трохи схиливши голову, прошамкав вампір.

— Взаємно, містере Шашев, — чемно озвалася я, не зовсім розуміючи, навіщо мене сюди покликали. Якщо я не беру участі у допитах слуг. А самого хазяїна вже допитали.

— Я хотів би уточнити з приводу вашої недавньої гості, — м'яко почав чаклун. — За вашими попередніми свідченнями, ваша карета використовувалась для перевезення гостей. Ми не вимагаємо назвати її ім'я. Поки що. Але хотілося б знати расу та рід занять. Це важливо, можу запевнити вас.

Та-а-ак, карета…

— Містере Тейт, ми з вами це вже обговорювали, — невдоволено пробухтів старий.

— Правильно, — погодився Джеремі. — Але ж не обговорювали способи вашого харчування. Бачте, містере Шашев, на жаль, жодна лавка крові не змогла надати нам виписок на ваше ім'я. А це означає, що їжу ви отримуєте незаконно. Ми готові заплющити очі на цю провину, якщо ви допоможете нам.

І підступно посміхнувся.

Оце я розумію! Метод меду та батога! Не думала, що до нього королівські слідчі вдаються. Жодного разу ще не бачила.

Господар помовчав кілька хвилин, важко зітхнув і щось пробурмотів.

— Добре. Я… Я користуюсь особливими послугами жінок легкої поведінки, — зізнався він. Так легко та швидко, що це дивувало. — Вони радо діляться зі мною своєю кров'ю. За хорошу винагороду. А карету без гербів я використовую для безпеки. До речі, було б дуже приємно дізнатися, як ви визначили господаря цієї карети. І з якою метою.

Джеремі поворухнувся і поправив щось у кишені. Гадаю, він записував допит.

— Останнє питання від мене, містере Шашев. Чи є серед вашого раціону люди?

— Що? — здивування старого було настільки велике, що тростина випала з його пожовклих пальців і з гуркотом ударилася об дерев'яну підлогу. Навіть тонкий килим не зміг заглушити того, як брязнув важкий набалдашник. — Звичайно, ні! Мої гості з борделів магічних істот! Особи я вам розкривати не стану без документа, але вчора я приймав ельфійку, кілька днів тому гномку, а до цього відьму. Багато дівчат повертаються до мене, якщо бажають легких грошей.

— Добре, це все, що я хотів дізнатися. Міс Крамер, можливо, у вас є питання до нашого шановного містера Шашева?

Чаклун запитав це таким тоном, що в мене просто мали виявитися питання. Але за фактом було лише одне:

— Вибачте мою цікавість, містере Шашев, — я подалася вперед. — І не вважайте за грубість, але… як саме ви харчуєтесь?

На мить у вітальні стало тихо, а потім старий розреготався.

— Ох! Відразу видно, що ви дуже молоді, міс Крамер, — обтираючи сльози, що виступили в куточках очей, просипів він. — Невже ви думаєте, що всі вампіри користуються іклами, коли п'ють кров прямо з живої істоти? Хто б що не казав, це не дуже й безпечно. Знаєте, скільки зарази може накопичуватись на зубах, особливо якщо за ними не стежити? Та й кров краще попередньо убезпечити деякими чарами та еліксирами. А способів… способів ціла множина.

Він знову розреготався, а я себе дурою відчула. Не найприємніше почуття.

У Джеремі, на відміну від хазяїна будинку, і м'яз на обличчі не здригнувся.

Він як ні в чому не бувало, продовжив розмову, вже не допитуючи господаря. Дотримався свого слова, що питання закінчаться. Ми чекали його помічників, які невдовзі теж звільнилися.

Житло одного з найстаріших вампірів столиці ми залишили після опівночі у цілковитій тиші.

— Вирушайте додому, — наказав він двом слідчим, які нас супроводжували. — Завтра продовжимо.

Ельф вдячно кивнув, демонстративно мені вклонився і зник у ночі, темряву якої розсіювали вуличні вогні. А перевертень ненадовго затримався, щоб донести всю суть допиту всього кількома словами:

— Не туди копаємо. Нічого нового. Слуги підтвердили зв'язки із борделями. І благочестивість їхнього господаря у всьому іншому. Може, хтось із дівчаток борделя пов'язаний з іншими вампірами. Я дізнаюсь, хто відвідував Шашева. Може, вийдемо на ту, що підкинула листа.

— Дякую за роботу, — подякував йому Джеремі. — Можеш бути вільним.

Перевертень кивнув, попрощався і попрямував за ельфом. А головний королівський слідчий надів капелюх-котелок і озирнувся:

— Міс Крамер, як ви дивитесь на невелику нічну прогулянку палацовим кварталом? Думаю, можна буде обговорити деякі справи. До того ж погода для цього підходить.

Погода і справді відходила. Мабуть, сезон дощів повільно сходив нанівець. І це не могло не тішити.

— Звичайно, — я пішла поряд із чаклуном, чекаючи почути питання про те, як почував себе вампір на допиті. Або інформацію, яку королівським слідчим удалося отримати до цього.

Але замість усього очікуваного, чаклун усміхнувся і промовив:

— Я не уникав вас після нашого поцілунку, міс Крамер. Нещодавно приїхали мої родичі. Довелося приділити їм час.

— Я навіть не думала про це, — надто вже впевнено збрехала я.

Якщо зараз поряд з'явиться Сальватор і почне говорити про те, як я насправді про це не думала, його запасне життя швидко закінчиться.

— Я радий, що вас не образив, — кивнув він. — Але все ж таки хотілося б загладити свою провину. Як ви дивитеся на пікнік після закінчення сезону дощів?

Мене трохи бентежила ця тема, але не настільки, щоб міняти її. Адже якщо яблуко падає до рук, навіщо прибирати долоні?

— Я буду рада прийняти ваше запрошення, містере Тейт.

Повз хтось пройшов, зачепивши мене плечем. Висока темна фігура. Зібране в хвіст руде волосся. І пронизливий погляд сірих очей.

Мене ніби блискавкою шибнуло.

Я різко розвернулася і мало не кинулася слідом.

Руки затремтіли, ноги підігнулися. Поперек обдало таким холодом, що дихання перехопило.

Він! Він тут! В столиці! Я була права! Права!

І водночас шлунок стиснувся від спазму нудоти.

— Міс Крамер? — стурбований тон чаклуна висмикнув мене з безодні болю та розпачу. — Все в порядку?

— Ні, — видихнула я, свердлячи поглядом спину перевертня, що вже був далеко. — Я щойно бачила того, хто вбив мою матір. І присягаюсь при свідках, що він заплатить за те, що зробив.