— Навіть подумати не могла, що в столиці стільки вампірів, — простогнала я.

Ось і хто мене за язик тягнув? Адже просили лише допомогти з проведенням допитів, але мені цього здалося замало. Хотілося ж якнайшвидше знайти злочинця, зупинити низку вбивств. Адже якщо це хтось із тих, хто втратив контроль, він не зупиниться просто так. Ось я і зголосилася допомогти скласти список підозрюваних.

Та тільки не оцінила масштабів роботи.

Джеремі Тейт не відмовляв мене. Може, тому, що коли я це пропонувала, у мене світилися очі. А може, через те, що поки що цю справу розслідувало надто мало слідчих.

Але невдовзі і це має змінитися. Адже вбивство людей вампіром варто розкрити якнайшвидше. Поки що громадськості не стало відомо про порушення пакту між магічними та немагічними створіннями. Але потім… Хоч би не повторився той жах, який учинив Бейн Уліф.

— Міс Крамер, я вас тут не тримаю, — гортаючи папери, озвався чаклун.

— Я сама себе тримаю, — зітхнула я у відповідь, кинувши погляд у бік вікна, за яким уже розцвіла глибока ніч. Але цього було не видно через важкі хмари. Дощ припинився, але вітер бив об шибки з такою силою, що ті здригалися й дзвеніли.

Списки вампірів столиці справді здавались величезними. Хочу в цьому немає нічого дивного, проте про таке не замислюєшся, доки не починаєш розслідувати вбивства або не стаєш, як і вони, нічною тварюкою.

Я ж ночами воліла спати. Тому й не підозрювала, наскільки велика громада кровососних.

— Ці відпадають, — сказала я, відсуваючи від себе високу стопку досьє. — Алібі.

І подумки подякувала тим, хто встиг зібрати по всіх вампірах хоч якусь інформацію. Підтверджене алібі вже половина роботи.

— Цих не було в столиці, — озвався чаклун, відкладаючи ще одну стопку. — Принаймні так значиться в документах. Але їх ми теж повинні перевірити, про всяк випадок.

— Ці значаться загиблими, — пробурмотіла я, відкладаючи ще кілька аркушів.

— А ці переїхали зі столиці ще минулого року, — Джеремі додав аркуші.

— Ці поза підозрами? — здивувалася я, знайшовши кілька сторінок із певною червоною печаткою.

— Слідчі, — лише мазнувши поглядом по позначці, пояснив голова королівських. — Про всі їхні переміщення відомо. Якби це хтось із наших, ми б помітили їхню дивну поведінку.

— А якщо це не втрата контролю, а виклик? — висловила я зовсім шалену теорію, подивившись на чоловіка.

Джеремі завмер, вп'явшись у мене поглядом. Обличчя чаклуна скам'яніло.

— Якщо хтось із магічної спільноти вирішив кинути виклик правилам, нам кінець.

У мене мурашки поповзли по руках. І це було не погане передчуття. А реакція на слова одного з найвпливовіших чаклунів столиці.

— Тоді спочатку зупинимося на тих, хто під повною підозрою, — проковтнувши в'язку слину, промовила я, висунувши вперед обрані досьє. Містер Тейт за мить поклав поверх ще кілька аркушів. — Разом майже п'ятдесят вампірів. Я не переживу, якщо всіх допитуватимемо одного за іншим.

Містер Тейт тільки брову скинув:

— Такого навіть я не переживу. Тож із завтрашнього дня штаб розширюється. У нас буде більше детективів у цьому розслідуванні.

Я завмерла всього на мить, а потім повільно сказала:

— Але ми можемо отримати відповіді на деякі свої запитання без проблем.

— Що ви маєте на увазі, міс Крамер? — Слідчий, здається, зацікавився моїми словами.

— Невже королівські слідчі не мають некроманта? — недовірливо похитала я головою. — Так, це велика рідкість, але я вважала, що в штаті королівських один та знайдеться. А у нас є тіло останньої вбитої. Можна закликати її дух і прояснити хоча б частину того, що сталося. 

— Некромант є, — підтвердив мою здогадку чоловік. — Ось тільки є одна проблема. Ви знаєте, як працює ритуал заклику душі, міс Крамер? І чому він заборонений?

— Ем-м-м… ні.

Це було правдою. В академії я кілька разів чула згадки про те, що задля розгадки складних злочинів зверталися до некромантів, які, до того ж, були надрідкими. Але ніхто жодного разу не пояснив і не відповів, — чому з їх допомогою не розкриваються всі справи, в яких фігурує труп.

— Тому що ціна за заклик душі надто висока, — відповів голова слідчих, дивлячись прямо мені в очі. — І чим вища ця ціна, тим вищий шанс, що покликаний дух убитого зможе відповісти на запитання.

— І яка ціна? — насупилась я.

Містер Тейт важко зітхнув, перш ніж відповісти:

— Чуже життя.

У мене руки похолонули від цього відкриття.

— Хочете сказати, що задля розкриття особи злочинця необхідно вбити когось іншого?!

Що за божевілля?

— До некромантів ми звертаємося лише в тому випадку, якщо не можемо самотужки відтворити зовнішність або визначити особистість убитого, — той спокій, з яким він це говорив, хвилював. — Це рідкість. Великі збитки у золоті. І одна курка.

Останнє речення мене трохи спантеличило:

— Курка, містере Тейт?

— Так, звичайнісінька курка, яка потім у найближчій таверні йде в суп, — відмахнувся чоловік. — Смерть курки дає нам змогу дізнатись, хто перед нами. Але щоб поставити запитання і провести допит духу, потрібна істотніша жертва.

Я нервово сковтнула.

— Бажаєте пожертвувати одне життя, міс Крамер? — з глузуванням поцікавився голова королівських слідчих.

— Не здумай, — промуркотів Сальватор, появу якого я пропустила. — Ти ще надто молода, щоб ось так життям розкидатися.

— Мабуть, поки що ні, — хитнула я головою, повертаючись до списків підозрюваних. — Сподіваюся, що моя допомога знадобиться не з усіма підозрюваними.

Бо тоді один слідчий у голос взвиє від кількості моїх прохань. Я придумаю, як вони будуть зі мною розплачуватися за цю роботу. І мова не лише про гроші.

— Подивимося, як це взагалі можна влаштувати, міс Крамер, — розпливчасто відповів чоловік і посміхнувся.

А я заворожено завмерла, не в змозі розірвати наш зоровий контакт. Було щось таке в його усмішці, його очах… Щось, що пробуджувало в душі приємні почуття.

Тряхнувши головою, я нарешті змогла відігнати дивні думки. І повернулася до того, навіщо сюди приїхала. До роботи.

Час знову потягнувся.

— Мабуть, це все, — ще через годину видихнув містер Тейт, звалившись у крісло, і скуйовдив волосся п'ятірнею.

Я навіть спочатку не повірила своїм очам. Жодного разу не бачила, щоб хтось із знатних так робив. Всі зазвичай берегли свої зачіски, на які витрачався час. Так, навіть чоловіки укладали волосся і шерсть, щоб здаватися соліднішим.

А тут така зверхність до своєї зовнішності від найголовнішого королівського слідчого!

— Міс Крамер, щось не таке? — усміхнувся чаклун, упіймавши мій ошелешений погляд.

— Ваш жест, — насупившись, я чомусь відповіла чесно. — Жоден знатний пан не дозволяє собі так робити.

— Як так? — настала черга чаклуна насупитися. Він повільно підняв руку і знову почухав п'ятірнею густе чорне волосся. — Ви про це?

— Так, — я посміхнулася. — Містере Тейт, ви з простих?

— Ніколи не подумав би, що моє походження видасть один жест, — засміявся чаклун, злегка закинувши голову. — Знатиму, чого не варто робити на прийомі біля його величності.

Я теж усміхнулася і встала з твердого стільця. Мабуть наступного разу, коли доведеться проводити більше п'яти годин у кабінеті головного слідчого, я натякну, що хочу своє крісло.

— Накажу вам подати екіпаж, вже пізно, — правильно витлумачив мою поведінку Джеремі Тейт.

— Дякую. І в мене буде прохання.

— Ще одне? Тобто вам недостатньо того, що розкриття цього злочину врятує всю магічну спільноту, висвітлить ваше ім'я у широких колах і закриє вам цілий рік практики?

Не частину практики, а цілий рік? Звучить дуже спокусливо.

Але на обіцянку я не купилася. Сказати зараз можна будь-що, а потім академія не погодиться з цим.

— Відьмам властиво бажати більше, ніж їм пропонують, — змахнула я віями. — Але зараз хотіла б попросити повідомляти заздалегідь, коли я знадоблюсь. Тому що, на щастя чи жаль, у мене зараз є справа, яка теж потребує часу.

— Вона настільки ж важлива, як вампір, що вбиває людських жінок?

— Усі справи важливі, — твердо промовила я, серйозно дивлячись на чоловіка. — Чи то вбивство, чи то підрізаний гаманець. Якщо існує злочинець, має знайтись і покарання.

Містер Тейт кілька хвилин помовчав, а потім кивнув:

— Мені подобається ваш підхід, міс Крамер. І я врахую ваше прохання.

— Дякую, — я нахилила голову і залишила головного королівського слідчого одного.

Незабаром я була вже вдома. А наступного ранку на мене чекала дуже дивна і навіть неприємна розмова.

— То ти працюєш на королівських слідчих? — Кіт зупинив мене в коридорі не даючи проходу.

З огляду на те, що я спала всього кілька годин і відчувала себе пережованою тролем, його тон мені не сподобався до поколювання в пальцях.

— І хто це тут трепло? — Процідила я йому в обличчя, закипів за мить.

Грег? Містер Деф? Кому вуха повикручувати?!

— Бачив, як ти вчора сідала в карету, — через губу відповів чаклун, не поспішаючи сходити зі шляху.

— Відійдіть, містере Бодоюн, — пирхнула я. — У мене є справи. І ви мене затримуєте.

— Дано, що вони тобі обіцяли? — Верхня губа слідчого смикнулась, виказуючи огиди.

— А чому вони повинні щось мені обіцяти? — озвалася я.

От тільки проповідей мені не вистачало.

— Вони використають тебе і викинуть, — з викликом промовив чоловік. — Повір, я через це проходив.

— Що?

— Я був королівським слідчим, — прошипів Кітел. — Доки це було вигідно моєму відділу. А тепер, як бачиш, я ніде більше не потрібний. Я дякую випадку, що Оберон мене прийняв. Інакше жебракував би в нетрях, випрошуючи шматок хліба.

— Містере Бодоюн, мені здається, що ви применшуєте свої вміння, — злість розсмокталася не до кінця. — Магічний дар цінується не лише серед слідчих. Але відповім — я сама хочу допомогти у тій справі, на яку мене запросили. І я не вперше співпрацюю з королівськими слідчими. Дякую за турботу, але вона мені не потрібна.

— Дано!

— Кіт, — я видихнула. — Все нормально. Причин хвилюватись немає.

Чаклун явно був зі мною не згоден. Але тільки зітхнув і нарешті відійшов убік, пропускаючи мене всередину.

— Вони вміють підставляти, — кинув він мені в спину. — Будь обережніше, поки працюєш на корону.

Я нічого не відповіла. Те, що сталося з Кітом, не обов'язково має повторитись зі мною.

А потім вирушила на справу. Спочатку не завадило б дізнатися, що це за дама така, що вміло крутить чоловіками.

Цим я й зайнялася. Захопивши все необхідне, нарешті дісталася торговельного кварталу. І знайшла будинок з тим номером, який дала мені міс Сіван.

І ось чесно, я була готова знайти на цьому місці майже що завгодно. Бордель, ігровий будинок, навіть притулок. Але не театр.

— Та-а-ак, і що це означає? — пробурмотіла я, допиваючи бадьорий відвар, захоплений із найближчої кав'ярні.

Монументальна будівля із кремового каменю відповіді мені не дала.

Я ще кілька миттєвостей погіпнотизувала поглядом товсті колони, які підтримували дах. І, зім'явши паперовий стаканчик у кулаку, попрямувала до театру.

— Цікаво, Сальваторе, ким же у нас тут працює наша фатальна красуня?

Фамільяр не відповів. Не любив з'являтися посеред вулиці, коли з затягнутого хмарами неба зривається дрібний неприємний дощ.

Здригнувшись від прохолоди, я піднялася широкими сходами, стягнула з голови каптур і зробила крок у просторий прохолодний хол театру.

Стіни рясніли від вивісок з яскравими усміхненими обличчями та великими заголовками. Але в самому театрі було безлюдно. Народу не було, мабуть, вистави у будні дні ближче до обіду приносили мало золота.

— Доброго дня, — я підійшла до каси, за якою парила фея з білими крилами і таким же білим волоссям.

— Доброго, — крилата усміхнулася мені і підлетіла ближче, практично зависнувши у віконці видачі. — Чим можу вам допомогти?

— Ви й справді можете допомогти, — озвалася я, намагаючись згадати, куди засунула значок слідчого. — Мені потрібна міс Яні.

Значок знаходитися не хотів. Ні в кишенях плаща, ні в таємній складці сукні. Та куди я його поділа?

— Перепрошую, але в акторів зараз репетиція, — з найневиннішою усмішкою відгукнулася працівниця театру. — Міс Яні не зможе вийти до вас, навіть щоб дати автограф. Але ви не впадайте у відчай, приходьте завтра на прем'єру нової постанови.

Вона виловила звідкись величезний аркуш із зображенням вільних місць та сцени. Той приземлився переді мною на стійку.

Майже всі крісла світилися червоним, що означало, квитків лишилося зовсім нічого.

— А після виступу я можу зустрітися з міс Яні?

Боги! Був би зараз значок із собою, хто б мені що сказав? Пропустили б без зайвих запитань! Невже я його десь загубила?!

— Актори майже завжди дають автографи після виступів, — з тією ж черговою посмішкою поінформувала мене фея.

— Скільки за квиток? — поцікавилася я, продовжуючи плескати себе по кишенях плаща.

Демонська кров! Я ж сьогодні його не діставала та не викладала! А вчора… Та щоб тебе!

Востаннє я бачила своє посвідчення в кабінеті містера Тейта. Витягла з кишені плаща, щоби воно не випало. І... і поклала на край столу.

Прокляття!

— То що, брати будете? — невинно поцікавилась у мене робітниця театру.

— Вибачте, я прослухала ціну, — відмахнувшись від свого внутрішнього голосу, сказала я у відповідь.

— Усього п'ятдесят срібних, — невинно змахнула віями крилата.

А я повітрям подавилася. Скільки? Це що там за вистава така?

— Беру, — скривилася я.

Якщо сьогодні зустрітися з міс Яні не вдасться, то зроблю це завтра. А якщо зможу спіймати її сьогодні, поверну квиток уже ввечері.

— О, вам сподобається, — запевнила мене фея, підставляючи мідну тарілку для монет.

Я витягла гаманець і впустила золоту монетку в підставку. Але замість здачі отримала два квитки на п'єсу під назвою «Пісня про кохання».

— Е-е-е, мені потрібний був один квиток…

— Упевнена, вашому чоловікові дуже сподобається, — запевнила мене проклята фея, вже встигнувши поцупити золоту монету.

— Але…

— А якщо ви ще незаміжня, після цієї вистави ваш кавалер просто зобов'язаний зробити вам пропозицію руки і серця, — заторохтіла крилата, відлітаючи від віконця.

— Гей!

— Всього найкращого. Чекаємо на вас завтра на виставі. У нас обідня перерва! І так, квитки ми назад не приймаємо!

І з гуркітом закрила переді мною віконце каси.

Та щоб тебе!

Я ще кілька хвилин постояла на місці, пропалюючи поглядом два покриті позолоченими вензелями квитки, і тихо вилаялася собі під ніс.

Ну, що за день!

Гаразд, якщо сьогодні ще з акторкою не пощастить, завтра Грегорі з собою потягну. Нехай пізнає силу мистецтва. Ну, або хоча б мені допоможе потім знайти цю міс Яні.

Бо якщо завтра я сюди повернуся на самоті, точно все до демонової бабусі рознесу за порушення прав споживача.

З цими думками я вибралася на вулицю, обрала кав’ярню навпроти і зайняла вичікувальну позицію за одним із столиків біля вікна. Репетиція у трупи не могла продовжуватись до ранку. Тож я краще зачекаю. А потім поверну собі жетон. І разом із ним заявлюся до феї, яка явно перевищувала свої повноваження.

Через кілька годин, пару кухлів чаю і один пиріжок я побачила групу акторів, що вивалюються на вулицю. Вони галасливо щось обговорювали, активно жестикулювали та сміялися.

— Так, і хто тут міс Яні? — пробурмотіла я, розплачуючись за всі ті частування, що встигла стріскати. І захоплюючи плащ.

За описами моєї замовниці ця дівчина була досить невисокою, з темним прямим волоссям. І без ріжок.

Расу цієї «фатальної красуні» відьма мені виразно назвати не змогла.

— Цікаво, чи це вона? — я вже стояла в дверях забігайлівки, коли від галасливої ​​компанії відокремилася невелика фігурка в довгому яскраво-червоному плащі. З-під капюшона виглядала товстелезна чорна коса. А потім поруч з'явився високий чоловік з білим волоссям.

Дуже вже схожий на брата міс Сіван.

— Містере Арнольде, чи це ви? — пробурмотіла я, опинившись на вулиці.

Парочка мило один одному посміхнулася. А потім чоловік запропонував дамі лікоть. І вони повільною ходою попрямували в мій бік.

Я вдала, що старанно шукаю щось у своїй сумці.

— Ох, Арні, ви такий кумедний, — засміялася дівчина, притискаючись грудьми до чоловічого ліктя. — Ви завтра зможете відвідати мій виступ? Я виконую головну роль.

— Ох, моя люба, звичайно ж зможу, — низьким голосом відповів її супутник. — Як ви дивитесь на філіжанку блакитного чаю? Тут його просто чудово готують.

— З вами хоч на край світу, — лукаво відповіла вона.

І пара зникла в тій кав’ярні, з якого я щойно вийшла.

Довго стояти на місці було не найкращою ідеєю. Але я все ж таки простежила за тим, як вони зайняли далекий столик, як чоловік допоміг міс Яні опуститися на стілець. Як вона заливисто засміялася. І якими очима подивилась на свого супутника.

Виглядало все так, ніби вони справді закохані одне в одного.

А мені раптом стало так паршиво на душі.

Може через те, що весь день сьогодні перекинувся з ніг на голову. А може тому, що я навіть згадати не змогла, коли востаннє сама була на побаченні.