Сезон дощів цього року був якимсь надто активним. Грози не припинялися, вода стікала широкими струмками вздовж вулиць до водостоків. Блискавки разривали густі чорні хмари, що нависали над усім континентом.

А я проводила в абсолютному неробстві третій день поспіль. Нових справ не надходило, містер Деф не поспішав видавати мені доступ до справ, понизивших репутацію агенції, а від Джеремі Тейта не було жодних звісток.

За цей час я вже згризла всі нігті. Чи вийшло у королівських слідчих забрати тіло другої вбитої людської жінки? Чи збіг це чи все ж таки ще один сигнал про появу серійного вбивці? І чому, демони б їх подерли, мене досі не викликали до вежі?!

Один Сальватор у ці дні почував себе комфортно. Пропадав, коли я виходила під стіну дощу, і з'являвся, коли переступала поріг будівлі. Та й то не завжди.

Загалом, фамільяр сваволів як міг. І не дуже страждав від цього.

— Ви міс Крамер? — уточнила невисока тендітна дівчина із сріблястим волоссям, відчинивши двері до кабінету на четвертий день.

— Так! Я! — пожвавішала я, аж підстрибнувши на місці і відсунувши вбік стопку карт, з допомогою якими намагалася передбачити майбутнє.

Це майбутнє, до речі, передбачатися не хотіло. І вже десятий розклад поспіль прямо повідомляв мені, що я страждаю повною фігнею. 

Кіта з Тарі не було. Один пішов допитувати свідка, а другий у таверну. І, гадаю, нескладно здогадатися, який куди подався.

— Доброго дня, — я вже була на ногах, радіючи новому замовнику. Мабуть, тому самому, про якого говорила місіс Аурен. — Проходьте. Сідайте. Чаю?

— Ні, дякую, — дівчина м'яко посміхнулася. А я відзначила нехай просту сукню, але з дорогої фіолетової тканини. — Мені порадила вас місіс Аурен. Я хотіла б найняти вас.

— Звичайно, — я ще раз вказала їй на стілець біля мого столу і сіла навпроти. — Розкажіть…

— Мій брат — повний кретин! — перебила вона мене, різко перетворившись із ніжної німфи на розлютовану валькірію.

І тут я ідентифікувала її расу. Відьма.

— Мало того, що після смерті наших дорогих батьків він успадкував усе, бо був старшим! Так тепер тринькає весь наш спадок як тільки може! Міс Крамер, він уже тягне руки до мого посагу, уявляєте?!

Я не уявляла, але співчутливо кивнула.

А дівчина продовжувала:

— І добре б якщо б він програвав гроші чи пропивав, та ні! Мій брат не відвідує таверни та ігрові будинки! Він знайшов собі якусь даму легкої поведінки і на кожну їхню зустріч дарує їй настільки дорогі прикраси, що мені й уявити складно! Та на вартість останньої каблучки можна три місяці сотню слуг утримувати!

— Добре, — відповіла я, квапливо записуючи її свідчення. Моє перо підвело в самий невідповідний момент. Різко звалилося на стіл, записавши лише перші кілька слів. — Міс?..

— Ой вибачте! — почервоніла вона від збентеження, так само різко повертаючись до образу німфи. — Я не назвалась. Моє ім'я Зева Сіван.

— Міс Сіван, — звернулась я до неї, відзначивши на полях кривим почерком листа ім'я замовниці, — що саме я маю для вас зробити?

— Я підозрюю, що мій брат опікується шахрайкою і здирницею, — нарешті видала вона причину своєї появи. — Ходять чутки, що жінка, яка незабаром прибере до рук увесь наш спадок, уже була під заступництвом кількох знатних чоловіків. І всі вони втратили свій капітал. Деякі навіть заповіли все цій шахрайці. Боюся, що й мого брата чекає така доля, якщо її нарешті не зупинять!

Ого, звучить цікаво. Що ж там за фатальна красуня така?

— Скажіть, міс Сіван, ви зможете повідомити мені імена тих кількох панів, які вже постраждали від рук шахрайки?

— Так звичайно.

— Вони живі? — про всяк випадок уточнила я після того, як зайшла мова про заповіти.

— Наш світ покинув лише один, наскільки мені відомо, — спокійно додала відьма. — Старість.

Так, ну, криміналом тут не надто пахне. От якби підозрювана вбивала своїх залицяльників, після того, як ті переписували на неї всю свою власність… Так, така справа могла б мене значно просунути кар'єрними сходами.

Але нажаль. Прийде працювати з черговим шахраєм. Сподіваюся, буде не складніше, ніж справа містера Фолька.

Я закінчила розпитувати її за півгодини. А відьма встала зі стільця якраз у той момент, коли повернувся Тарі. Кинувши обережний погляд у бік фавна, вона обернулася до мене і пошепки додала:

— Я рада, що серед слідчих нарешті почали з'являтися жінки. Впевнена, вам вдасться докопатися до істини. І ви не потрапите під чари цієї гадини!

Шокувавши мене ще раз, відьма вирушила до містера Дефа вирішувати фінансові питання.

— Ось так нікого не чіпа-а-аєш, а тебе вже в поми-и-иї окунули, — зітхнувши, протягнув Тарі, дістаючи коробку з тютюном.

— Я не при ділах! — скинувши руки, озвалася я. І ми обоє засміялася.

— Цікаво, скільки вона готова заплатити, за умови, якщо справа саме стосується грошей? — хмикнула я, забираючи чашку і вирушаючи за новою порцією чаю.

Як тільки отримаю відмашку від перевертня, треба буде висуватися. Міс Сіван добре підготувалася перед тим, як прийти. У мене на руках були всі імена та місця перебування дійових осіб.

— Дано? — у двері несміливо зазирнув Грег. — Твоя замовниця пішла. Містер Деф прийняв завдаток.

— Чудово! — я не встигла дістатись чайника і обернулася до ельфа. — Значить, час ловити злочинців!

— А з тобою мож…мож…можно? — проковтнувши, спитав Грегорі, продовжуючи спиратися на не до кінця відчинені двері.

— На жаль, цього разу замовниця хоче бачити тільки жінку-детектива, — сказала я і відразу натрапила на розчарований погляд. А тому додала: — Але якщо знадобиться якась непряма допомога, я тебе покличу.

— Д...д...дякую! — видихнув він, радісно посміхнувшись. А потім зніяковів, відвів погляд. — І д...д...дякую за великий відсоток!

— Ти його заслужив, — обізвалась я, знімаючи плащ із вішалки. — Якби не ти, мені довелося б самій кататися в заміські борделі і повзати темними таємними проходами.

Грег посміхнувся ще дужче і квапливо поступився мені дорогою. А я поспішила вискочити під гуркіт грому. Важкі краплі вдарялися об глибокий каптур і розліталися в різні боки, а я, шкодуючи, що не володію ще й зачарованими чоботями, побігла до скупчення диліжансів.

Щойно містер Деф виплатить нам із Грегорі гроші за справу місіс Аурен, куплю собі їх. Залишилося сподіватися, що перевертень не чекатиме закінчення сезону дощів.

Я вже бачила диліжанс, який міг мене відвезти в торговий квартал, як дорогу перегородила темна крита карета з червоним символом меча та корони.

Ну звичайно! Дуже вчасно. Дякую за поламані плани, містере Тейт!

— Міс Крамер, — привернув мою увагу кучер, — прошу сісти в екіпаж. На вас чекають.

— Ви дуже "вчасно", — зітхнула я, перестрибуючи через величезну калюжу і хапаючись за ручку дверцят. — Може, наступного разу ваш роботодавець заздалегідь сповіщатиме про те, коли я знадоблюсь?

— Краще вам передати свої побажання йому самостійно, — з легкою усмішкою відгукнувся гном, притримуючи молоду кобилку, що рвалася вперед. — Сідайте. Домчу вас із вітерцем.

— Та тут і без вас вітер зносить, — пробурмотіла я, застрибуючи в тепле і сухе нутро.

Скинула з голови каптур і відкинулася на м'яку спинку сидіння.

Нічого не поробиш. Справа, в якій мене запросили взяти участь, чекати не може. До того ж я б збрехала, якби сказала, що розбиратися у фінансових проблемах чужих людей мені цікавіше, ніж якнайшвидше спіймати вбивцю.

Від однієї думки про те, що хтось вважає себе вправі відібрати чуже життя...

Я потрусила головою і стиснула кулаки з такою силою, що нігті вп'ялися в шкіру, залишаючи червоні півмісяці.

Не варто про це думати, Дано. Не варто. Він ще поплатиться за те, що зробив. У мене на руках достатньо доказів. Залишилося лише отримати вплив. І він сяде. Обов'язково.

А краще, якщо зійде на шибеницю.

Поки що варто зосередитися на тому, що відкриє шлях нагору.

Заспокоїтись я змогла тільки коли карета, похитнувшись, зупинилася біля вежі королівських слідчих. Незважаючи на бурю, на площі було багато карет та пішоходів.

— Дякую, — висунувшись назовні, я звернулася до кучера і підкинула монетку.

Гном спритно її спіймав і на кілька секунд навіть зняв зачарований капелюх у жесті подяки. Парочка великих крапель клацнули його по лисій маківці. Але кучера це, здається, не збентежило.

А я вже вискочила з екіпажу і, перестрибуючи через калюжі, поспішила до вежі.

Джеремі Тейт чекав на мене в своєму кабінеті, про що я дізналася на першому поверсі біля стійок. При цьому мене пересмикнуло від страху, коли погляд упав на стільницю, яку нещодавно один фавн відірвав з коренем.

Може, тому я не стала чекати підйомник, а вивіркою злетіла сходами і, захекана, увійшла до кабінету головного слідчого.

— Похвально, що ви так поспішайте до нас, — хмикнув чаклун, коли я відчинила двері після першого ж стуку, не чекаючи відповіді. І буквально ввалилася всередину, не знайшовши опору у дверях, які і закриті не були.

— Рада, що вас це тішить, — озвалася я, випроставшись і обсмикнувши плащ. — Але сподіваюся, що наступного разу ви спробуєте попередити мене заздалегідь про необхідність з'явитися. Містере Тейт, я все ще практикантка і мені потрібно пропрацювати рік без нарікань.

— Міс Крамер, якщо ви допоможете нам розкрити цю справу, я, мабуть, зможу вплинути на закриття вашої практики, — з усмішкою промовив чоловік і жестом запропонував увійти.

Ось після цих слів у мене зник весь запал огризатися. І я зачинила двері.

— Чудово. Почну з того, міс Крамер, що містер Оті спійманий і зараз у королівській в'язниці. Він звинувачується в нападі, завданні тяжкої шкоди та заподіянні магічних збитків.

— Тобто не в убивстві, — проциділа я, завмерши на місці.

— Для такого звинувачення потрібне тіло, — відповів чоловік. — Але якщо ви зможете виступити в суді, можливо, суд врахує ваше побажання відправити обвинуваченого на шибеницю.

Уф…

— Давайте повернемося до цього питання потім, — попросила я. — Я рада, що його впіймали. Повідомте мені потім дату суду.

— Звичайно, міс Крамер, — кивнув головний королівський слідчий. — А тепер, коли ми розібралися з тим, що не пов'язане із вбивствами людей, перейдемо до головного.

— Які успіхи? — я моментально зосередилася. — Це пов'язано з убивством міс Вархарські?

— Боюся, що так, — чаклун дав мені стос паперів. — І цього разу навіть вдалося домовитися з нашими колегами і забрати тіло вбитої.

— Нія Берол, — вголос прочитала я. — Людина. Тридцять два роки, заміжня, двоє дітей. Працювала третім бібліотекарем... Який жах!

Я відвернулася від записів, ніби це могло змінити реальність. А перед внутрішнім поглядом замиготіли страшні картини з минулого. Мого минулого. І так шкода мені стало дітей цієї нещасної…

Таке саме почуття мало зворушити серце іншого слідчого в той момент, коли він читав інше ім'я в графі «діти» десять років тому — моє ім'я.

Але, мабуть, не зворушило.

— Ми повинні зловити цю гадину будь-яким способом, — процідила я крізь зуби, стискаючи листи з такою силою, що вони пом'ялися.

— Ви мені для цього тут і потрібні, міс Крамер, — без жодних емоцій озвався чаклун і кивком попросив дочитати. — Наші фахівці знайшли пошкодження, які спричинили смерть. І тепер я розумію, чому люди одразу сказали, що винні магічні створіння.

— У вас є підтвердження того, що міс Вархарські зазнала таких самих травм?.. — я запнулась на півслові, знайшовши той абзац, де вказувалась причина смерті.

Крім кількох ударів, подріпин і синців.

— Висушення? — Видихнула я, недовірливо дивлячись на перелік травм. — Ви хочете сказати?..

— Хтось із вампірів втратив контроль, — кивнув Джеремі. — І, якщо ви не проти, міс Крамер, нам не завадило б розібратися, хто саме.