Темрява. І спокій.

Наче я сплю і ось-ось прокинусь. Таке солодке марево. Так приємно. Добре.

Поштовх у груди змушує мене вигнутися. Я пручаюсь. Не хочу виринати з дрімоти. Не хочу відпускати сон, який розпадається на уламки і ріже мені руки. Долоні горять від болю. І я бачу шрам на одній із них.

Він зменшується. Всмоктується. Блідне. І зрештою зникає повністю.

— Вставай! Веледана! — Незнайомий високий голосок десь під вухом. — Вставай! Досить вдавати, що не чуєш мене!

Я щось прохрипіла у відповідь, відмахнулася від доставучого незнайомця і спробувала знову заснути. Так затишно було. Так добре…

Стоп! Що це за голос? Хто до мене в хату проник?!

Різко розплющивши очі, в першу мить я вирішила, що осліпла. Навколо було темно, голова боліла, важко було вдихнути. І під спиною щось хлюпало.

А потім я все згадала!

Кігтиста лапа, роги, загорнуті в три бублики кожен, і тринадцять ножових. Декілька з них у груди. В серце.

— Його треба спіймати, — простогнала я, скривившись від болю.

Але навіть цей біль здався якимось занадто слабким для тих поранень, що мені завдали. Наче мене били по ребрах, а не перетворили на решето.

— Тише ти, тільки-но ожила, — знову заговорив цей голос. — Вітаю, у нас із тобою залишилося вісім життів.

— Чого? — я скосила очі і нарешті побачила того, хто весь цей час говорив.

Збоку від мене сидів синій кіт і спокійно вилизував лапу. Пухнастий. Великий. З китичками на вухах. 

І при цьому я могла бачити крізь нього.

— Фамільяр? — ошелешено видихнула я, а в голові промайнуло одразу кілька думок.

Вісім життів? Кіт. Дарунок дев'яти життів? Значить, мене вбили? Відмінний початок, Дано!

Відкинувшись на холодне каміння біля власних вхідних дверей, я пробурмотіла:

— Вчасно ти.

— Сам у шоці, — пирхнув дух, пройшовши повз мене і вмостившись у голови. Опустив морду і заглянув в обличчя, лоскочучи щоки вусами.

— Фу! Припини! — обурилася я, намагаючись ухилитися.

— Ну, якщо огризаєшся, то я точно вчасно форму набув, — промуркотів він, повернувшись до вмивань. — Лежи та слухай. Зараз почнуться веселощі, Веледана.

— Клич мене просто Дана, — попросила я, скривившись.

— Ти покликала мене як Веледана, — озвалася ця синя морда, яка так вчасно набула форми і подарувала мені дев'ять життів. Ну і собі теж. Тому що ми тепер були повністю пов'язані, а я увійшла у повну силу.

— Одне з восьми життів, що залишилося, тільки твоє, якщо називатимеш мене Даною, — запропонувала я, продовжуючи валятися на землі біля власного будинку. З кожною секундою біль ставав дедалі глухішим.

— По лапах, — погодився він. — А я Сальватор. У перекладі з мертвої мови — рятівник.

— Пафосно, — зітхнула я і заплющила очі. — Довго мені так лежати? Холодно, все ж таки.

— Ні, трохи лишилося, — загадково простяг він і принюхався. — Але сукню доведеться викинути. Стільки крові не відіпрати.

— Це ти з магією фей не знайомий просто, — буркнула я і лише потім задумалася про те, наскільки все насправді погано.

— А вони штопати теж вміють? — ніби ненароком поцікавився Сальватор.

— Вона там! Там! — Істеричний голос пролунав з боку сусіднього будинку. Вікна в ньому горіли.

— Ваше ім'я? — чоловічий голос.

— Місіс...

Я прикрила очі, не знаючи, радіти чи злитися.

Моя сусідка викликала слідчих. І варту. З одного боку, добре. Все ж таки не у всіх раптово з'являються додаткові життя. А з іншого… ось тільки цього мені не вистачало. Виспатися цієї ночі точно не дадуть.

— Що ви бачили? Дайте свідчення нашим слідчим, — той самий голос. А потім він, але трохи голосніше: — Містер Тейт, залиштеся зі свідками!

— Ще чого! Де ваш лікар?

— Нам повідомили, що дівчина мертва.

Кроки прискорилися. А я продовжувала лежати, розглядаючи темне небо без жодної зірочки.

— Можеш вставати, — пробурмотів Сальватор. — Тіло готове.

— Дякую за реакцію, — подякувала я йому і спробувала сісти.

Біль майже зник. Трохи неприємно було рухатися, але це й не дивно. А ось моя сукня... так, кіт мав рацію, її тільки на смітник. Решето у справжньому вигляді.

— Дано! — приголомшений вигук чаклуна змусив мене звести погляд.

Головний королівський слідчий виглядав зараз не краще за мене. Швидше за все.

А ось ту парочку перевертнів у формі варти, що йшли за чаклуном, ще трохи — і можна буде вперед ногами нести. Замість мене.

— Жива я, — буркнула їм усім, намагаючись підвестися.

Джеремі відмер першим, виявився поруч і подав руку, допомагаючи встати з калюжі чогось холодного й неприємного. А ну… звісно.

— Міс Крамер, я вимагаю пояснень, — твердо промовив чоловік. — Що тут відбувається?

— Хибний виклик, — пирхнув один із перевертнів. — Ось робити нам нічого, як… Гей! — крикнув він комусь, хто, здається, продовжив допит моєї жалісливої ​​сусідки. — Штрафуй за хибний сигнал! Вона жива!

— Мене вбили, — сухо повідомила я чаклуну, напоровшись на здивований погляд.

— Мені здається, ви вдарилися головою і…

— Мій фамільяр набув форми, — так само коротко озвалася я. — Його дар — дев'ять життів. Мене вбили, містере Тейт.

Якщо я думала, що його блідість максимальна, то дуже помилялася. Після моїх слів чаклун ще й похмуріти примудрився. А потім різко повернувся до стражників.

— Вбивство було. Перед нами відьма, що набула повної сили. Здіймай тривогу, злочинець не міг далеко піти. Потрібно зібрати докази.

— Я знаю, хто це був, — смикнула я Тейта за рукав. — Бачила.

Джеремі поперхнувся на півслові і знову глянув на мене. Та так, що захотілося крізь землю провалитися. У Тейта багато важливих справ, а йому зараз ще одне вбивство доведеться розхльобувати.

— Ви знаєте, що з вами не скучиш, міс Крамер? — зітхнув чоловік. А потім кивнув и взявся за справу.

І розпочалося розслідування.

Показів у мене поки що ніхто не поспішав брати, незважаючи на те, що я чудово знала, хто з такою люттю намагався вбити мене остаточно. Мене передали в руки блідій сусідці і наказали напоїти цілющим чаєм. Перевертниця не сперечалася, заварила найсильніший трав'яний збір. Але пили ми його на ганку її будинку.

— Веледана, ти мене налякала, — зітхнула жінка, нарешті заговоривши зі мною прямо.

— Мені шкода, — озвалася я, щільніше закутавшись у шаль, якою зі мною поділилася сусідка.

Гадаю, повертати її доведеться лише після очисної магії фей.

— Ще не замислились продавати цей будинок? — жартома поцікавилася я у перевертниці.

— Та чого б це раптом? — пирхнула жінка, блиснувши жовтими очима. — Що ми злочинів не бачили? Дурниці які.

Я тільки посміхнулася. Але потім виявилося, що не всі налаштовані так, як моя сусідка-рятівниця.

Вікна у сусідніх будинках почали поступово спалахувати. У них почали з’являтися обличчя. А самі найнетерплячі незабаром опинилися на вулиці.

— А що сталося? — щурячись сліпу, поцікавилася бабуся з крихітними сірими ріжками на лобі, зупинившись біля ґанку моєї сусідки.

— Вбивство, — флегматично озвалася я, роблячи ковток чаю і спостерігаючи за тим, як слідчі закінчують збирання доказів.

Все ж таки моїх свідчень могло не вистачити, і вони збирали речові докази.

— Що? Правда? — охнули демониця. — Ох, така спокійна вулиця була… А кого убили?

— Мене.

Сусідка хрюкнула і покосилася з жахом і недовірою.

А я, не відчувши ні краплі докорів сумління, злегка розвела в сторони краї шалі, показуючи розірваний і закривавлений одяг.

Жінка зблідла і поспішила втекти.

— А ось вони, швидше за все, переїдуть, — хмикнула перевертниця, допиваючи свій чай. — Веледано, ти не дорослішаєш.

— Дорослішаю. Але снобом від цього не стаю, — посміхнулася я. І повернула господині чашку. — Дякую за чай. Я шаль поверну після пральні.

— Ой, я тебе благаю, — махнула пазуристою рукою та. — І не такі плями виводила.

— Міс Крамер? — на доріжці до будинку сусідки зупинився головний королівський слідчий. Підійшов до нас і кивнув: — Ваш час настав. Хто напав на вас?

— А ви його добре знаєте, містере Тейт, — здригнувшися на вітрі, озвалася я. — Уен Оті.

Кілька миттєвостей чаклун мовчав, здається, перетравлюючи інформацію.

Або згадуючи, де чув це ім'я. Все ж таки главі королівських слідчих доводиться спілкуватися з безліччю істот. І пам'ятати всіх тих, кого звільнив чоловік не зобов'язаний.

Але, може, пам'ять освіжила відірвана стільниця? Або, може, те, яку посаду обіймав батько цього фавна.

— На нього чекає смертна кара, — рикнув чаклун, заплющивши очі. — Мотив…

— Не тільки через те, що ви звільнили його, — вирішила я допомогти. — Ми з ним навчалися на одному потоці. Вісім років.

Я коротко описала весь той бардак, що творився в академії. Розповіла й про те, як містер Оті зі своїми дружками допоміг решті дівчат покинути навчання. І як у нього нічого не вийшло зі мною. І багато чого іншого.

З кожним новим словом Джеремі Тейт похмурнів все сильніше. А записуючий кристал блимав, підтверджуючи, що всі мої свідчення надійно збережені.

— Я...

— Містере Тейт! Містере Тейт! — до голови поспішав сивий худий ельф у формі королівських слідчих. — Терміново!

Чаклун деактивував записуючий артефакт, повернувся до одного зі своїх людей і, кинувши на мене обережний погляд, поспішив вислухати доповідь.

— Чого ти стоїш? — муркнув Сальватор. — Там щось цікаве відбувається.

Двічі просити мене не треба було. Я вже поспішала за чаклуном, який стояв мовчки біля тихо бубнячого ельфа і лише час від часу кивав.

Варто мені було зупинитися досить близько, щоб розібрати хоча б частину розмови, як вухатий затих і кинув на мене обережний погляд.

— Я зрозумів, — ніяк не відреагував на моє наближення чаклун. — Зараз же висуваємось. Нам треба її забрати.

— Її? — Я зробила ще один крок уперед. А мороз торкнувся попереку.

Ну звичайно! От зараз ти, інтуїція, обурюєшся. А коли мене вбивати збиралися, мовчала!

— Міс Крамер, — важке зітхання. — У нас є ще одне вбивство за цю ніч. І, на жаль, другій жертві пощастило менше.

Я нічого не відповіла, чекаючи на підтвердження поганого передчуття. І воно не забарилося.

— Тіло молодої жінки у людському кварталі. Швидше за все, те вбивство не було спонтанним.

— Тільки не кажіть, що ми зіткнулися із серійником? — недовірливо похитала я головою.

— Це ми зможемо дізнатися лише у тому випадку, якщо наші колеги підуть назустріч.

— Я так розумію, що вихідний мені не світить, так? — хмикнула я, помасажувавши холодними пальцями скроні.

— На жаль, міс Крамер, — відповів мені такою ж усмішкою чаклун. — Вихідний через смерть належить, тільки якщо ця смерть відбулася.