Біль такий, ніби мою руку притиснули до розжареного металу. Сил кричати нема. Є лише тваринний інстинкт – припинити це. Занурити руку в крижану воду, засунути в снігову кучугуру.

— Ось так, — почувся голос поруч, і я відчула прохолоду на долоні.

Слабку. Ледве відчутну. Але все ж таки прохолоду.

Усього кілька миттєвостей спокою та можливості дихати рівно. Але так мало. Я маю зробити сама. Щось зробити сама!

Різко розплющивши очі, я зчепила зуби, щоб не закричати від болю, що прострілив долоню з новою силою.

Мозок висмикував якісь деталі з навколишнього оточення, не в змозі охопити всю картину.

Ліжко. Я чомусь у своєму ліжку. На руці, що горить вогнем, пов'язка, що пахне м'ятою. А поруч людина… чиясь постать біля ліжка.

— Містер Тейт? — я здивувалася настільки, що навіть не здригнулася від того, як хрипко пролунав мій голос.

Чаклун стояв поруч, накладав шар пахучої мазі на ще одну пов'язку.

— Лежіть, — суворо наказав він. — Я вже послав за лікарем.

Лікарем? Яким, до темної магії, лікарем?

Прокляття!

— Це не хвороба, — простогнала я, спробувавши стати з ліжку. Але сил вистачило лише на те, щоби звісити одну ногу.

Чаклун відразу повернув її на місце.

— Я маю бути одна, — як у напівмавці заявила я. — Лікар не допоможе. Відьма має бути одна, коли з'явиться сутність. Чому ви тут?

— Лежіть тихо, доки не прибуде цілитель, — знову цей наказний тон від чоловіка, який ніяк не пов'язувався з його діями. Джеремі вже знімав пов'язку, що нагрілася, і накладаючи мені на долоню другу — свіжу.

Але цієї миті вистачило, щоб я розглянула почервонілий і пульсуючий шрам. Він став більшим, ширшим. Але при цьому коротшим.

— Я мушу залишитися сама! — вклавши всі сили, що залишилися в ці слова, я якимось дивом сіла на ліжку.

— Крамер, ви збожеволіли?! — Зрештою, хоч якась емоція. — Ви трохи одвірок плечем не знесли. І підлогу майже проламали.

— Знаю, — простогнала я, просто подивившись на чоловіка, який дав мені роботу мрії і взагалі не мав бачити нічого подібного. — Але ж це моє випробування. Сутність відгукнулася. Я маю зустріти її сама!

Мої обурення більше нагадували нявкання слабкого кошеня. І це дратувало.

Але ще більше дратувало те, що чаклун не поспішав йти. Він стояв на місці, дивлячись на мене так, що я почувала себе нетямущою дитиною, яка не розуміє, чому це не варто смикати перевертнів за вуса.

— Ви повинні залишитись одні… на скільки? — нарешті спитав він. — Якщо ви будете одні в спальні, а я на кухні.

— Спустіться у підвал, — здалася я, сподіваючись, що цієї відстані буде достатньо. — І замкніть двері. Лікар не потрібен.

Сил боротися одразу на два фронти у мене зараз не знайшлося. Я мала відгукнутися на поклик сутності. Вона прийшла. Час отримати назад частину своєї душі та життя. І поділити все це з фамільяром.

Здається, я заплющила очі, не просто моргнувши. А коли відкрила їх, Джеремі Тейта не було поруч. Лише десь клацнув замок на дверях. А потім грюкнули двері до підвалу.

— Слава магії, — прошепотіла я, почуваючись себе переможцем. І звалилася назад на подушку.

Зірвала з долоні пов'язку і провела кінчиками пальців по шраму. Зчепила зуби, щоби не закричати. І крізь силу видихнула.

— Моє ім'я Веледана. Я кликала тебе. Я чекаю тебе. Я відчуваю тебе.

Жар посилився тієї ж миті. І стримати крик я вже була не в змозі. Вчепилася зубами в кулак, щоб хоч якось заглушити його.

Час тягнувся, біль накочував хвилями. А я раз у раз повторювала.

— Моє ім'я Веледана. Веледана. Я чекаю на тебе.

Якоїсь миті біль накотив з такою силою, що мене буквально підкинуло. А потім…

Все різко змінилося.

На мене зійшло почуття, яке ні з чим не порівняти. Ніби стоїш на скелі, і морські краплі осідають на шкірі, а водночас париш під хмарами, почуваючи себе птахом. Почуття волі, щастя, єднання, ідилії.

— Веледана, — повторила я, знесилено впустивши руку на ліжко.

Долоня більше не горіла, але страшенно хотілося пити.

Я пролежала так хвилину, дві, десять. І лише потім поворухнулася. Піднялася і подивилася на власну долоню.

Шрам не зник повністю. Але став набагато меншим, коротшим і непомітнішим.

— Що це означає? — Видихнула я, ривком сів.

Голова пішла обертом. А потім я побачила її. Сутність.

Блакитно-синє сяйво біля своїх ніг. Крихітна хмаринка, що не поспішала набувати форми. Від неї виходило і почуття польоту, і той морський бриз, і нестримна сила.

— Привіт, — прошепотіла я, простягнувши поранену руку до туману, який на мить смикнувся. — Я Веледана. І я рада, що ти тут.

Вітання відбулося. Фамільяр з'явився. Але форму набувати не поспішав. І це мене дуже непокоїло. Тому що про таке я ще не чула. Сутність або має з'явитися, повертаючи все те, що отримала як плату. Або ні.

І якщо траплялося перше, сутність набирала форми майже відразу.

Але мій фамільяр залишався у вигляді хмари.

— Міс Крамер? — пролунав приглушений голос слідчого з мого заваленого мотлохом підвалу. — Ви там як?

— Жива, — відповіла я, почуваючи себе слабкою і до жаху розбитою. — Можете виходити.

Стукнули двері. Почулися кроки. Чаклун з'явився у дверях через кілька миттєвостей. А я навіть уявляти не хотіла, як зараз виглядаю.

Навряд чи як красуні з перших сторінок модних газет.

Джеремі окинув підозрілим поглядом крихітну спальню і глянув прямо на мене.

— Нічого не хочете пояснити?

— Вітаю, містере Тейт, — ніяково усміхнулася я. — Ви стали практично свідком того, як відьми одержують фамільярів.

Чаклун тільки головою похитав:

— Це божевілля. Ви знаєте?

— Божевілля — ваша впертість, — зітхнула я, підводячись. І з якимось щемливим почуттям простежила за тим, як хмара теж зісковзнула з ліжка і пройшла за мною. Відчинивши вікно, я підставила гаряче обличчя холодним поривам вітру. — Вас тут не мало бути. Сутність могла не з'явитися.

— Але ж вона з'явилася? — Мені почулося занепокоєння в голосі королівського слідчого.

— Так. Але форми не набула, — я й сама почула ту гіркоту, що просочилася в мої слова.

— Через мене?

— Сподіваюсь, що ні. Інакше вам зі мною не розплатитися за це, містере Тейт.

Але тривоги з приводу того, що мій фамільяр ще не обрав собі зовнішність, а отже, й додаткову силу для мене, не було. Сама близькість сутності та ті емоції, що вона випромінювала, мене заспокоювали.

З рештою розберуся потім. Зазирну в ту крамничку і спитаю ту відьму, що проводила ритуал. Може, були ще такі випадки.

— Чай будете? — нарешті зітхнула я, згадуючи, що в мене в гостях не просто чаклун, а сам головний королівський слідчий.

А я на нього накричала і змусила відсидітися у підвалі.

— Ви, виявляється, можете бути гостинною, міс Крамер, — посміхнувся чаклун. — Не відмовлюся від чаю.

Я тільки кинула на чоловіка погляд і пройшла повз, почуваючи себе здоровіше, ніж кількома хвилинами раніше. Все ж таки сутність повернула мені все те, що я їй дала. І тепер ми з нею єдине ціле.

Вода скипіла швидко.

А вже за кілька хвилин я сиділа за крихітним столом на кухні, обхопивши долонями гарячу чашку. Джеремі ж із сумнівом косився на позавчорашні булки у плетеному кошику. Частування, які я йому і не пропонувала, встигли зачерствіти і перетворитися майже на каміння.

— Я запропонувала вам тільки чай, — не стримала я посмішки, помітивши сумнів у очах чаклуна. — З рештою експериментувати не радила б.

— Натяк зрозумів, — пробурмотів чоловік, відсунувши кошик убік. І глянув на мене. — Я ще можу запросити лікаря, якщо це потрібно.

— Ні, — я хитнула головою і зробила ковток вогненно-гарячого напою. — І я не тримаю на вас зла через те, що намагалися допомогти.

— Оце, мабуть, найкраща новина за сьогодні, — посміхнувся містер Тейт.

А я на мить зависла, милуючись його посмішкою.

Може, саме так він розколює злочинців? Втирається до них у довіру та виводить на чисту воду?

— Але, гадаю, мені вже час, — сказав він через кілька хвилин тиші, допивши при цьому чай. — Дякую за гостинність, міс Крамер.

Останнє пролунало як знущання, але я не відреагувала. Яка господиня, така і гостинність. Тож тут нічого дивного.

— Я зрозуміла, чому забула про кров, — несподівано промовила я, коли Джеремі вже стояв у передпокої і знімав з вішалки свій капелюх. — Ці спогади стерлися під час проведення ритуалу із закликом фамільяра. Я наразила на небезпеку все розслідування.

— Тоді ви ще не брали участь у затриманні вбивці, — спробував заспокоїти мене чаклун. — Та й до того ж згадали. Залишилося тільки зрозуміти, звідки взялася та кров, що ви виявили. І дякую, міс Крамер, ваша допомога в цьому розслідуванні дуже доречна.

Я навіть відповісти нічого на це несподівану похвалу не встигла. Двері за чаклуном зачинилися. А я залишилася наодинці з крихітною магічною сутністю, що продовжувала тиснутись до моєї ноги, як щеня.