— Сезон дощів не за горами, — саме цими словами мене зустрів Грегорі біля маєтку місіс Аурен.

Ельф переступав з ноги на ногу і здригався від кожного різкого пориву вітру. І хай небо ще не вкрилося ордою сірих хмар, а вітер був відносно слабким, сенс у його словах був. Як мінімум, я згадала, що треба купити зачарований плащ. Тому що роботу, як і навчання, на цілий місяць ніхто скасовувати через негоду не буде.

— Що з алібі? — вирішила я одразу перейти до справи і зупинила помічника, коли він уже збирався ступити до воріт.

— А… е-е-е… місіс Аурен була в заміському клубі, — кивнув хлопчик, покосившись у бік високих кам'яних стін будинку, здатних захистити від вітру. — Не одна.

— Не одна? — скинула брови.

Грег мовчки простяг мені записи, які, мабуть, зробив учора в другій половині дня. Я швидко пробігла очима по рядках, час від часу хмикаючи.

Місіс Аурен справді провела той день там, де й говорила. Причому в компанії якогось містера Стівса. Саме на його словах було збудовано алібі фавни. Тому що всі інші бачили лише те, як вона приїхала та поїхала.

— Що це за клуб такий? — насупилась я. — На збіговисько поетів не дуже схоже.

Грег густо почервонів:

— Б-б-бордель.

Я кашлянула і здивовано подивилася на хлопця.

Це що, я вчора на повному серйозі відправила дитину в будинок розпусти? Горіти мені у вічному полум'ї!

— Для багатих, — смиренно додав вухатий.

Від цього уточнення мені трохи полегшало. Значить, там мало все бути більш менш пристойно. Ніжна ельфійська психіка не мала сильно постраждати.

— Виходить, наша невтішна вдова все ж знайшла собі втіху, — зауважила я, згортаючи тремтячі на вітру листи у сувій. — Тоді вона не сама займалася викраденням. Але цілком могла його організувати. Ось тільки навіщо?

Ця теорія могла бути робочою, але мені починало здаватися, що ми йдемо не тим шляхом.

Якщо припустити, що вона хотіла уваги до своєї персони, її поїздка в заміський клуб ніяк не вписувалася. Адже якщо підуть плітки по одному пункту, незабаром стане відомо і про те, що вдова любить проводити час у борделі, прикриваючись неіснуючим клубом поезії. А це дуже погано позначиться на її репутації.

— Як злодій потрапив до кімнати? — прошипіла я, клацаючи пальцями. Мені це допомагало зібратися з думками, які так і намагалися розбігтися. — Двері були замкнені на ключ, вікно не відчинялося... Чи міг існувати дублікат ключа, про який не знала місіс Аурен?

Грег мовчав, відвернувшись від вітра.

— Ходімо, — зітхнула я, змирившись з тим, що відповідь ось так по клацанню пальців знайти не вдасться. — Потрібно поговорити з нашою фавною. Маю кілька запитань до неї.

Грег охоче пішов за мною, навіть спину випрямив, коли нас впустили в будинок. Але варто було зустрітися з білою фавною в яскраво-жовтій сукні і крислатому капелюшку з живими квітами, як хлопець зробив крок назад.

— У вас є якісь звістки? — піднявши ніс, спитала вона, а сонце, що проникало у бордову вітальню, затанцювало іскорками на позолочених рогах.

— У нас є якісь запитання, — відповіла я таким саме тоном, опускаючись у крісло раніше, ніж це зробила господиня дома. — Розкажіть нам, звідки у вас це намисто? Ви сказали, що воно дуже дороге вам. Але я так розумію, мова йшла не про ціну.

— Вам варто було б повчитися манерам, міс Крамер, — смикнула вона бровою, а потім змахнула рукою в тонкій рукавичці. — Це подарунок мого покійного чоловіка. Містер Аурен був купцем, плавав у далекі країни. Саме це й занапастило його. Шторм.

Я встигла активувати перо десь на середині її розповіді. Воно заскрипіло, записуючи нові відомості.

— Це намисто мій дорогий чоловік привіз із раніше незвіданих піщаних земель. Його носила цариця тієї держави. Так що так, намисто дороге мені і як пам'ять про нього.

— З далеких земель, значить, — пробурмотіла я, а потім витягла два практично однакові малюнки і передала їх господині дома. — Місіс Аурен, можете сказати, яке зображення ближче до правди?

Вона окинула лінивим поглядом обидва, а потім пирхнула:

— А що не так?

— Вони однакові, місіс Аурен? — примруживши очі, уточнила в неї.

— Так, — фавна передала мені малюнки назад. — Це якась перевірка?

Так.

— Ні. З чого нам перевіряти вас? — я натягнуто посміхнулася, а Грег жестом попросив свої малюнки, щоб подивитися на зміни в одному з них. — Скажіть, чи можемо ми ще раз оглянути вашу спальню?

— Мої слуги вже прибрали там все, — зарозуміло промовила вона. — Якщо ви пропустили якісь докази, вони вже знищені.

— Не хвилюйтесь, — я втримала на обличчі холодну усмішку. — Усі докази було зібрано. Але я хотіла б поглянути на місце злочину ще раз. Якщо ви не заперечуєте.

— Будь ласка, — змахнула вона рукою, виявляючи повну байдужість до наших справ.

Для місіс Аурен був важливий результат. І що швидше ми зможемо його надати, то краще.

Тож у спальні господині вдома ми опинилися дуже швидко. Незважаючи на заперечення Рові, який за наказом пані супроводжував нас і отримав від неї той самий злощасний ключ, ми ввійшли вдвох. Залишивши дворецького в коридорі.

— Чи бачив, як швидко він відкрив замок? — на межі чутності я уточнила у Грега.

— Так…

— Цікаво, це якось пов'язано зі справою? — я окинула прибране приміщення поглядом. — Чи прогулянками у бордель наша пані не обмежувалась?

Після мого питання ельф знову густо почервонів. А потім труснув головою, намагаючись опанувати себе:

— Дано, що ми шукаємо?

— Щось, що пропустили минулого разу, — пробурмотіла я, переконавшись, що двері за нашими спинами щільно зачинені. — Злодій якось потрапив усередину. Якщо вірити словам місіс Аурен, що ключ є тільки в неї, а вікно не відчинялося…

Я замовкла, проходячи вздовж кімнати і ледве торкаючись пальцями стін. Грег, здається, хотів щось спитати. Але я жестом попросила його помовчати, прислухаючись до власних відчуттів.

Крок. Ще крок. І ще. Пальці торкалися гладких дерев'яних пластинах, якими були оздоблені стіни. І…

— Що це тут в нас? — одними губами прошепотіла я, зачепившись та невеликий виступ, з-під якого ледве вловимо тягло.

Я вперлася стегном у куток трюмо. Того самого, що після викрадення, було частково відсунуто від стіни.

— Та не може бути, — видихнула я, прибравши руку. Підхопила трюмо за ніжки та спробувала відтягнути його.

— Давай допоможу! — кинувся до мене Грег.

Але я вже впоралася з меблями і знову знайшла виступ. Потягла на себе та зіткнулася з опором.

— Ось тут допоможи, — прошепотіла я, відчуваючи, як мене підхоплює хвиля ейфорії.

— З-з-зараз. Щ-щ-що потрібно? — Грегорі занервував.

Але тут же взявся виконувати мої вказівки і дерев'яна пластина піддалася. Тихо рипнула і відчинилася, ударившись об спинку трюмо.

Як двері.

— Це що таке? — ошелешено видихнув Грег, недовірливо дивлячись на фальшиву стіну, що виявилася лише стулкою.

— Таємний прохід, — хмикнула я, запалюючи крихітний вогник і відправляючи його в чорний отвір, що відкрився в самій стіні.

Світлячок ковзнув у темряву, вихоплюючи довгий вузький коридор. Заплутався в густому павутинні, що перегородив верхню частину проходу, і, трохи поборснувшись у ній, вирвався на волю.

— Подивися сюди, — я сіла навпочіпки і вказала на підлогу таємного коридору. — Ось і відповідь.

Шар пилу на камінні виявився змащений. І на ньому чітко виднілися сліди чоловічих черевиків. Точно таких, як я виявила біля схованки для намиста.

— Дано! — захоплено охнув мій вухатий помічник. — Це… це… це… неймовірно!

— Що тут відбувається?! — двері до спальні з гуркотом відчинилися. — Я дозволила вам тут перебувати лише у присутності…

Місіс Аурен запнулася на півслові, опинившись у спальні і знайшовши нас з ельфеням поглядом. Фавна виглядала непідробно здивованою. Але я все одно мала запитати.

— Місіс Аурен, ви знали, що у вашому будинку є таємні проходи?

Вона тільки кашлянула і хитнула головою. І стільки жаху промайнуло в її очах, що я могла б посперечатися – завтра на порозі з'являться каменярі, які замурують усі небажані входи та виходи.

— Нам треба з'ясувати, куди він веде, — я повернулася до Грега і вже збиралася з духом, щоб ступити в коридор, як хлопчина упіймав мене за руку.

— Я це зроблю. І намалюю потім карту.

— Впевнений?

Грегорі кивнув і навіть підборіддя підняв, показуючи всю ту хоробрість, що в нього була.

— Дякую, — видихнула я, зрадівши, що не доведеться лізти в невідомість і пробуджувати внутрішні страхи.

Прикріпила до його плеча вогник, щоб не довелося блукати у темряві, і видала флакон прозорого зілля.

— Якщо знайдеш щось підозріле, спочатку омий розчином. І тільки потім піднімай. Якщо знайдеш щось, що взагалі не піддається жодному поясненню, краще не чіпай руками. Позначиш мені на карті.

— З-з-зрозумів, — охоче кивнув він, глибоко вдихнув і ступив у коридор, зачіпаючи маківкою павутину.

Я ще мить не зводила очей зі спини свого хороброго не по роках помічника, після чого повернулася до господині будинку, яка продовжувала з переляком витріщатися на прохід за її трюмо.

— Не може бути, — нарешті видихнула вона, осівши в крісло і вихопивши віяло.

— Впустити свіжого повітря? — люб'язно поцікавилася я у фавни.

Але вона тільки хитнула могутньою головою.

— Хто будував будинок? — я вже активувала перо, вирішивши відразу поставити крапки у питаннях, що виникли.

— Мій покійний чоловік, — видихнула вона, все ще дивлячись туди, де вже зник Грегорі.

— Планування будинку від мулярів є?

— Якщо й було, я не уявляю, де чоловік його зберігав, — переляк швидко збив усю пиху з Мілени Аурен.

І я її навіть розуміла. Це страшно дізнатися, що прямо до тебе в спальню є прохід. Яким може ходити хто завгодно.

— Хто з прислуги працює у вас настільки давно, щоб знати про прохід? Можливо, він був особистим слугою вашого чоловіка. Чи працював на території під час будівництва?

— Усього кілька персон, — охоче відгукнулася вона. — Але…

— Імена, — поквапила я.

Фавна спішно перерахувала нових підозрюваних. А я підхопила довгу спідницю сукні, спіймала на порозі Рові, якого, на мій подив, у цьому списку не було, і повідомила дворецькому, що мені від нього потрібно.

Наступна година перетворилася на виснажливе катування. Без додаткових стимуляторів для допитуваних я намагалася ставити каверзні питання підозрюваним, намагаючись вловити хоча б нотку занепокоєння під час їхньої відповіді.

Але троє опитаних чесно відповідали на все. Звичайно, я не стала питати в лоба, чи знають вони про потаємний коридор. Але намагалася максимально вивести їх на цю тему.

Нічого.

— Міс Крамер, його зараз немає і... я не розумію, що відбувається, — поскаржився мені Рові, коли я попросила викликати до мене якогось Ендріана Фіако.

— Останнє питання поставите своїй пані, — відмахнулася я, перебуваючи у стані емоційного вигоряння. Сил на промацування підозрюваних пішло надто багато.

Саме тому я завжди вважала за краще допитувати тих, хто п'яний, не виспався, у відчаї чи під гнітом інших негативних факторів. Їх простіше відчути. А тут…

Голова обертом!

— Дано! Дано! — голос Грегорі пролунав із боку входу для слуг.

— Ну що? — я відпустила дворецького лише на мить.

— Малюнок, — коротко й у справі.

Я забрала крихітний листочок, на якому художник відзначив усі відгалуження того коридору. І свиснула від захоплення. Павутина пронизувала майже весь будинок. Понад десять прихованих дверей усередині. Але зовні вихід тільки…

— Біля стайні, — тицьнула я пальцем на крапку, яку помітив ельф. — Один?

— Іншого я не знайшов, — намагаючись перепочити, промовив він і нахилився.

А я двома пальцями стягнула з його волосся клубок із павутини і кинула на підлогу. Фу! Гидота!

— Щось незвичайне знайшов? Потрібно оглянути той вхід.

Ельф зголосився мені з цим допомогти. І навіть лікоть запропонував, помітивши, що я кульгаю.

— Дано, все н...н...нормально?

— Втомилася, — відмахнулася я, вирішивши не завантажувати одну вухату голову подробицями про те, як працює дар емпату.

Вхід поблизу стайні виявився суцільною кам'яною кладкою. І лише в одному місці бруківка злегка випирала. Це був ключ до відкриття. Але ні відбитків на ньому, ні якихось інших слідів поряд не було. Ми майже годину проповзали навколішки, намагаючись знайти хоч щось незвичайне.

— У мене таке почуття, що злодій дуже добре знав план будинку, — прошепотіла.

— Земля, — вказав мені на обличчя ельф. — На носі.

— Звикай, — пожартувала я, витягаючи хустку. — Життя детектива — суцільний бруд, Грегорі.

Хлопчик тільки плечима знизав, мовляв, він знає про це.

— Треба закінчувати, — втомлено видихнула я. — Зараз тільки з одним підозрюваним поговоримо і все.

— Але ж… ми знайшли, як злодій потрапив усередину! — захоплено зауважив він. — Це майже п...п...перемога!

— Майже, — погодилася я, не бажаючи псувати йому враження. — Ми стали на крок ближче.

Останньою, кого назвала мені фавна, виявилася та сама дріада, що й сама згадувала за нашої першої зустрічі про те, що довго працює на сім'ю Аурен.

Її вдалося знайти у парку. Вона вицьковувала бур'яни, що затесалися в смарагдовий килим трави.

— Бігно, добрий день, — я зупинилася поряд, одразу активувавши перо.

Дівчина здригнулася, піднявши на мене очі. Обтрусила від землі руки і встала:

— Добрий, Дано. Щось ще від мене треба?

— Так…

Я повинна була запитати, чи не бачила вона чогось дивного, коли працювала в саду та парку, поки будувався будинок. Дізнатися манівцями про те, що їй відомо про таємний хід. Але натомість повела допит зовсім в інший бік. У голові щось буквально клацнуло за секунду до того, як я сказала:

— Бігно, скажіть, а це крадіжка могла бути помстою старого звільненого слуги?

— Що? — здивовано охнула вона.

Дріада, здається, була збентежена таким питанням. І ось тут я без особливих зусиль змогла вловити її емоції.

Чисті, як лісовий струмок. Щирі. Вона ніби ніколи не брехала. І не лукавила.

Дитя природи.

— Як я зрозуміла, до слуг тут ставляться не дуже добре, — сказала я у відповідь, згадуючи слова самої дріади. — І багато хто був звільнений місіс Аурен. То чи міг хтось бажати помститися їй?

Хтось із тих, хто звільнився, але знав про таємний хід.

Дріада здригнулася, проте все одно відповіла:

— Іноді я мрію, щоб мене звільнили, міс Крамер. У найважчі дні. Але тільки тому, що містер Аурен у своєму заповіті вказав одну річ. Всім слугам, яких він наймав, при звільненні буде виплачено понад три сотні золотом. Місіс Аурен звільнила багатьох, не знаючи про цей пункт. І сильно витратилася згодом у суді.

Ого!

Ось це зараз було несподівано.

— Містер Аурен був дуже добрим господарем, — продовжила розповідати вона. — Він дбав про всіх слуг так, ніби ми були його сім'єю. Я більше не зустрічала таких гномів як він. Містер Аурен ніби переступив через свою природу.

Я спочатку навіть не зрозуміла, що вона сказала.

— Стоп-стоп-стоп! Містер Аурен був гномом?

— Так, — розплющивши очі ще ширше, підтвердила дріада. — Хіба ви не знали? Вони з місіс Аурен завжди справляли незабутнє враження на оточуючих. Така незвичайна родина...

— Це точно, — я уявила собі цю парочку.

Навіть незважаючи на те, що в порівнянні з іншими фавнами Мілена здавалася крихітною, для гнома вона все одно була цілою скелею.

Тряхнувши головою, я відігнала комічну картину, що виникла перед внутрішнім поглядом, і вирішила поцікавитися:

— Яким був цей шлюб? Мілена виглядає скорботною… але чи так це насправді?

Особливо з урахуванням того, що замість спроби знайти ще одного заможного чоловіка, фавна гуляє дорогими борделями у пошуках продажного кохання.

— Їхній шлюб був міцним, — задумливо озвалася дріада, а я знову вловила чистий дзвін істини, що походив від неї. — Містер Аурен завжди й у всьому підтримував свою дружину. Обдаровував її.

Угу. Обдаровувати-то обдаровував. Але розповідав, що прикраси із далеких плавань, а насправді замовляв їх у найближчого ювеліра.

Бігна відповіла на ще кілька моїх запитань. І я нарешті залишила дівчину у спокої. Ельф, який весь цей час тихо стояв поруч, намагався впоратися з подивом.

Сьогодні мене відвідала одна дуже цікава здогадка, яку варто перевірити якнайшвидше. Але не зараз.

Я підвела очі і побачила чорну карету неподалік воріт. На мене вже чекали.

— Йди до агенції, — стомлено сказала я, не готова обговорювати зі своїм помічником пару гнома і фавни. — І передай ось це містеру Дефу.

Я передала йому конверт зі знаком королівських слідчих.

Тепер у хлопця ще й щелепа відвисла.

— Потім розповім, — пообіцяла я й поспішила на широку вулицю.

Містер Тейт не обдурив. Мене й справді вже чекала карета. Ці слідчі надіслали екіпаж прямісінько до будинку місіс Аурен.

Треба було просто бачити вираз обличчя Грега, коли кучер відчинив переді мною дверцята.

Хоча, мабуть, у мене зробився приблизно такий самий вираз обличчя, коли я зрозуміла, що їдемо ми не в бік вежі. А у напрямку до житлового людського кварталу.