Сказати, що я була здивована, це нічого не сказати. Лист із агентства королівських слідчих. Це щось новеньке.

Їсти різко перехотілося, а всередині щось стиснулося від поганого передчуття.

Ну, навіщо мені ще можуть писати звідти, якщо не за темою злочину? Мене що знову підозрюють у вбивстві тієї нещасної людської жінки?

Дізнатися хотілося якнайшвидше, так що, зірвавши печатку, я відчинила двері будинку і на ходу прочитала послання.

«Міс Крамер,

Пам'ятаючи про ваше хобі співпрацювати з королівськими слідчими, пишу вам. А ще з тієї причини, що містер Ехтен добре відгукувався про вас».

У мене усмішка до вух розповзлася. Те, що старий гном, який багато років обіймав посаду голови, хвалив мене… О, так! Це гідно не лише посмішки, а й келиха найкращого вина.

Тряхнувши головою, я повернулася до листа. Все ж лестощі зазвичай закінчуються проханням або навіть вимогою.

«Саме тому завтра під час заходу сонця я запрошую вас на розмову. Знайти мене ви можете у вежі. Справа серйозна. І допомога відьми може бути доречною.

Головний королівський слідчий,

Джеремі Тейт».

— А оце вже цікаво, — хмикнула я, замикаючи двері і скидаючи взуття.

Що б там не виявилося, співпраця з королівськими слідчими могла сильно підвищити мій статус як детектива. Залишилося дожити до вечора і послухати, що хоче сказати містер Тейт.

Здивувало мене лише те, що листа він написав мені сам. Не через секретарів. І це відгукнулося легким холодком у попереку. Інтуїція натякала, що не все так просто.

Але відмовлятися від запрошення було б безглуздо.

А наступного ранку я зустрілася із Грегом перед маєтком місіс Аурен. Вечірні плани лише маячили на обрії і квапили мене скоріш розібратися з іншими справами.

— Ну що? — нетерпляче підстрибував ельф, коли я підійшла до нього. — Є ідеї, як... хто злочинець?

— Поки що ні, — позіхнувши, озвалася я. — Треба опитати можливих свідків. І розвиватимемо теорії.

— А я вже маю одну, — затараторив він, коли ми пройшли ворота і попрямували вглиб розбитого навколо будинку парку.

— І яка?

— Це дворецький, — заявив він.

— Містер Рові? — Перепитала я, постаравшись поставитися до цієї гіпотези адекватно. — А чому?

— Вона його при… при… принижує, — сказав Грег, дивлячись собі під ноги. — Це неприпустимо!

— Але це ще не є мотивом для злочину. До того ж, ми ще не знаємо, як місіс Аурен ставиться до інших своїх слуг.

Ельфеня лише знизав плечима. Але повністю розбивати його припущення я не стала. Підозрюваними зараз були абсолютно всі слуги. І сьогодні їх варто було опитати.

— Мені буде потрібна твоя допомога, — сказала я, коли ми підходили до будинку. І простягла аркуш із запитаннями. — Нам треба сьогодні дізнатися якнайбільше. І не допустити, щоб ці розпитування чули інші слуги.

— Зрозумів, — одразу озвався Грег, забравши в мене список.

А потім нас зустрів дворецький, провів до фавни, і почався болісний допит прислуги.

— Це була не моя зміна чергування, — чітко відповів на запитання один із вартових, постійно чухаючи крихітні демонічні ріжки на лобі. — Вам треба з моїм партнером поговорити.

— Я не чув нічого підозрілого, — розповідав його напарник, з подивом поглядаючи на мене. — Не було галасу. Двері були зачинені всю ніч. Я патрулював третій поверх. Майже не спав.

— Місіс Аурен не з'являлася до самого ранку, — повільно говорив дворецький. — Вона поїхала своєю каретою. Це може підтвердити конюх. Я бачив, як вона замкнула двері. Навіть у мене немає запасного ключа.

Я відпустила містера Рові і відкинулася на спинку крісла у крихітній вітальні, яку виділила для мене фавна. Грегу не так пощастило, він бігав по маєтку і допитував переважно прачок та куховарок.

— А що ви можете сказати? — поцікавилася я, починаючи втрачати надію почути хоч щось важливе.

У крісло навпроти опустилася та сама дріада, яку ми з Грегорі бачили вчора в парку.

Дівчина трималася дивно, косилася у бік відчинених дверей і хмурилася.

Це здалося мені дивним. Тому я навіть питати не стала, лише змахнула рукою і змусила двері повільно зачинитися. Дріада здригнулася і повернулася до мене, в її очах промайнула тінь подяки.

— Як вас звати? — спитала я, здається, знайшовши важливого свідка.

— Бігна, — тихо відповіла вона, зчепивши тонкі пальці із зеленими нігтями. — Просто Бігна.

— Дана, просто Дана, — підтримала я, активувавши перо. — Що ви можете розповісти, Бігна? Про день…

— Я рідко буваю в будинку, — перебила вона, розглядаючи власні руки. — Тому нічого не знаю з того, про що ви хочете запитати.

— А ви знаєте, про що хочу запитати? — Здивувалася я, піднявши брови.

— Чутки вже розповзлися, — підтвердила мої побоювання дріада. — Але я думаю, що вас обдурили, Дано.

— Продовжуйте, — попросила я, нахиливши голову. Бігні вдалося мене зацікавити. Що я могла пропустити, чого могла не знати?

— Місіс Аурен, — майже на межі чутності промовила дріада, — дуже тверда жінка. І вона любить увагу.

Сказавши це, вона здригнулася і знову кинула погляд на двері.

— Не бійтеся, Бігна, нас не зможуть підслухати, — запевнила я і показала крихітну жовту бусинку, приколоту до відвороту своєї білої сукні. — Це все ж таки допит, а не дружня бесіда.

Дріада полегшено видихнула. І навіть спину вирівняла.

— Підозрюю, що це фарс для привернення уваги.

Я здивовано скинула брови. Щось у цьому було, але мені здавалося, що фавна не змогла б так акуратно створити видимість крадіжки. Хоча ключ був тільки в неї. Про його дублікати нічого не відомо.

А дріада продовжила спішно розповідати про те, що діялося в домі. Як діставалося слугам перед прийомами. І якою ідеальною господаркою намагалася здаватися місіс Аурен перед гостями. Тільки заради того, щоб її також запросили на наступний захід.

— Дякую, Бігно, — сказала я, переконавшись, що всі слова дівчини записані. — За вашу чесність. Цю теорію я перевірю.

Дівчина кивнула, але не встала, а подивилася на мене з жахом у очах.

Тому я поспішила запевнити:

— Ваші слова не дійдуть до місіс Аурен. Тож можете не перейматися.

— Дякую, — одними губами прошепотіла вона. — Просто це місце дісталося мені ще за життя її чоловіка. Я їм дорожу, незважаючи ні на що. Після його загибелі місіс Аурен звільнила багатьох.

— Вас не звільнять через те, що ви сказали тут, — запевнила її.

І попросила запросити наступного можливого свідка.

Допити тривали до обіду. Хтось заглиблювався в настільки тривалий опис того дня і ночі, що я відверто починала позіхати. Хтось говорив швидко і коротко, ніби намагався щось приховати. Ось із ними доводилося розмовляти ще довше, ніж слухати перших.

Але нічого нового я не почула.

Ніхто нічого не помітив. Ніхто нічого не знає.

А в мене з голови не йшли слова, сказані дріадою.

Поки що під цю теорію підходило лише кілька доказів. А ось відбиток чоловічого черевика та акуратний бардак не вписувалися.

— Ну що, як відбувається ваше розслідування? — після того, як я остаточно зітхнула, половина сторінок була заповнена записами свідчень, а свідки закінчилися, увійшла сама місіс Аурен.

— Поки що рано висувати теорії, — сказала я, підводячись на ноги. — Але щось цікаве дізнатися вдалося. Якщо ця інформація підтвердиться, я вам обов'язково повідомлю.

— Міс Крамер, я вимагаю, щоб ви тримали мене в курсі всього, що стосується злочину! — примхливо тупнувши копитом, заявила вона. Тонкий блакитний капелюшок з короткою вуаллю при цьому з'їхав убік.

— Я й триматиму вас у курсі, як тільки у розслідування з'являться хоч якісь зачіпки, — пообіцяла я, підкріпивши свої слова легкою усмішкою. — Чи хотіли б ви внести якісь уточнення за тими свідченнями, що дали нам учора?

Господиня будинку пирхнула:

— Я вам все сказала.

— Добре. І ми працюємо, місіс Аурен.

Фавна була незадоволена. Але у світлі свідчень дріади я вирішила внести деякі уточнення:

— Місіс Аурен, у мене до вас буде прохання. Прохання, яке варто виконати, щоб не злякати злочинця.

— Я вас слухаю, — зарозуміло відповіла та.

— Не повідомляйте газетам і вашим друзям про те, що сталося. Поки що.

Фавна зволікала з відповіддю кілька хвилин. Якщо вона вже подала заявки на інтерв'ю до місцевих газет та розіслала прикру вістку всім представникам вищого світу, це буде одним із натяків.

— Я вас зрозуміла, міс Крамер.

Ось і все, що вона сказала. Але її слова не переконали мене в тому, що жінка тут ні до чого.

Саме тому, коли ми нарешті зустрілися з Грегорі в парку, насамперед я сказала:

— У мене буде для тебе ще одне завдання — перевірити алібі нашої фавни. Чи насправді вона знаходилася в заміському клубі поезії тієї ночі.

— З... з... зрозумів. Зроблю, — з усією серйозністю відповів мій помічник.

А я лише посміхнулася. Все ж таки в чотири руки набагато простіше шукати зловмисника. Особливо коли потрібно відвідати всіх ювелірів та перекупників. Благо Грег встиг розмножити листівки із зображенням вкраденого намиста.

— Що вдалося дізнатися? — спитала я, коли ми пішки покидали садибу.

Від екіпажу відмовились.

— Ось, — ельф простяг мені листи зі своїми записами. І до найближчої майстерні ювеліра я вчитувалась у каракулі помічника.

— І в тебе нічого, — хмикнула я, підкладаючи аркуші в папку зі справою. — І це дивно. Ніхто нічого не чув. І нічого не помітив. Так просто не буває.

— Але якщо бардак — лише постанова, — зауважив Грег, — шуму не було б.

— Так, — погодилася я. — Але вікно зачинене, та й на третій поверх не так просто залізти, якщо ти не фея чи демон.

— Або не відьма з мітлою.

— Або так, — погодилася я. — Але на підвіконні не було слідів. Відьма чи демон мали його торкнутися. З крил феї обов'язково б обсипався пилок. Якщо тільки нам не збрехали про наявність запасного ключа.

— Я в заміський клуб, — сказав посеред моїх роздумів хлопчисько. — З...з... зустрічаємося в агенції?

— Ти поки дістанешся туди, поки назад, — хитнула я головою. — Поки дізнаєшся про все. Ні. Завтра це обговоримо.

Грег прийняв моє рішення до уваги і попрямував шукати диліжанс, а в мене почалася екскурсія по ювелірам. Спочатку варто було обійти найдорожчі лавки та найвідоміших майстрів. Тільки вони могли собі дозволити купити щось таке дороге з-під поли. В інших просто не вистачило б коштів.

У перших-ліпших крамницях на мене чекала невдача. Я намагалася вловити хоч якусь емоцію у майстрів, коли показувала малюнок. Але дар емпату мовчав. Ніхто не нервував, не ховався і не боявся.

І лише у п'ятій майстерні я затрималася.

— А можна подивитися ближче? — спитав хлопчик, що стояв за скляним прилавком, де на подушках були розкладені вишукані прикраси.

Я простягла йому малюнок і сховала своє посвідчення у сумку.

— Ви бачили це намисто? — просила я, вловивши легке тремтіння в його стані. Наче почуття трепету та захоплення.

— Звичайно, його робив мій дядько, — промовив він, погладивши пальцями листок.

Судячи з інтонацій, його давно не було серед живих. Але за мить я знову здивувалася.

— Дядько!

Виявилося, лавка належала не хлопчику, а його старшому родичу. До неї прилягала майстерня. І вони розподілили обов'язки на двох. Ювелір займався створенням та ремонтом прикрас, а його племінник продавав всю цю пишність дамам і панам.

«Дядько» був досить літнім чоловіком з коротким білим волоссям. Поправляючи величезні окуляри, що сповзали на кінчик носа, він розглядав малюнок Грега і хмикав.

— Справді, це одна з моїх найкращих прикрас, міс, — сказав він. — Ось тільки на малюнку немає одного каменю, чи можу я його тут вказати?

— Звичайно, — дозволила я.

— Ось тепер дуже схоже, — сказав він, домалювавши крихітний камінчик з лівого боку. А потім підвів на мене погляд. — А чому ви цікавитеся?

— Скажіть, а коли ви бачили його востаннє? — запитанням на запитання відповіла я. — Може, хтось хотів його повернути? Або продати?

Майстер насупився, однією рукою зняв окуляри і суворо глянув на мене.

— Міс, це замовлення не поверталося. І його ніхто не намагався нам продати. Ви все ж таки перебуваєте в лавці ювеліра, а не перекупника.

— Перепрошую, якщо образила вас цим питанням, — сказала я. — Ви можете зі мною зв'язатися, якщо хтось прийде до вас із цим намистом?

— Чи можу я дізнатися, що відбувається? Невже моя робота була загублена?

Я і на це запитання не відповіла, натомість задала своє:

— Для кого ви створили цю прикрасу?

Ювелір був незадоволений тим, що сам не отримує відповідей, але сперечатися не став. І назвав ім'я того, хто замовив йому таку складну та вишукану роботу.

— Я створив це намисто для містера Аурена.

Для загиблого чоловіка фавни?

Ось чому вона зберігала його окремо від решти прикрас. Воно було пам'ятним для місіс Аурен. Але якби злодій цього не знав, він би забрав і всі інші коштовності.

Знову не сходиться!

— Дякую за вашу допомогу, — за мить озвалася я, забираючи виправлений малюнок з його рук. — Ви дуже допомогли.

— Міс, я хотів би знати, що сталося з моєю роботою, — зробив він останню спробу. А мій дар уловив нотки болю. І я порушила правило.

— Намисто було викрадено. І я намагаюся знайти злодія.

Ювелір тільки кивнув:

— Якщо щось дізнаюся, я вам повідомлю.

Розпрощавшись з ними, я вийшла на вулицю і продовжила свою прогулянку крамничками та майстернями. Показувала тепер виправлений малюнок. Але всюди чула лише одну відповідь — ніхто не зустрічав цієї прикраси. І ніхто не намагався його продати.

Чи міг злодій викрасти його для себе? Чи він уже давно поза столицею, разом із вкраденим?

За сьогодні питань було більше, ніж відповідей. А сонце вже почало хилитися до обрію. А я, яка побудувала собі шлях від будинку місіс Аурен таким чином, щоб закінчити його в північній частині палацового кварталу, знайшла очима високу чорну вежу.

— Ну що, містере Тейт, у мене ще залишилися сили, щоб прийняти ваше запрошення, — з усмішкою промовила я.

Серце забилося швидше, коли до вежі королівських слідчих залишилося кілька кроків. Як же я сумувала за цим почуттям. 

Почуттям, що ти можеш прикласти руку до розплутування найнебезпечніших і найскладніших злочинів.